— Кицунэ, почему вы изо всех сил стараетесь прийти на место, где произошло убийство?

Ночной город казался темным и пустым, стоило выйти за пределы его центра.

Руби пыталась обойти лужи, прыгая на ходу, дождь хлестал по ее голым ногам.

— Думаю, полиция уже сняла оцепление, так что там должно быть безопасно, разве нет?

— А вам не страшно? Там могут быть призраки, мы же говорим о районе Зеро.

— Я не верю в призраков, и вообще, я уже несколько раз был в районе Зеро.

— Никогда не знаешь, что…

Руби подозрительно посмотрела на меня из-под вращающегося зонтика.

— У меня нет изображения, которое ты ищешь, но я видел данные о чем-то под названием «Гротеск»⁷. Руби, если ты покажешь мне, где произошел инцидент, в последствие я смогу дать тебе больше информации.

Учитывая, что до этого момента я не верил ни единому слову Руби, сказанному мне, было вполне естественно, что она заподозрила меня во лжи, когда я неожиданно проявил такой энтузиазм.

По правде говоря, половина моей истории была ложью. У меня был файл с фотографией Гротеска. Сузуме взломал этот секретный файл…

На тот момент, когда я впервые его увидел, он был зарегистрирован как «Объект», — что-то не похожее ни на человека, ни на животное.

Если следовать по логике трех слов, оставленных мне Фуми — «Сфера чувств», «Ангел», «Гротеск» — тогда это нечто точно совпадало бы с Гротеском.

И Руби, стоящая прямо передо мной, столкнулась с этим, хотя на самом деле не увидела его.

— О, я поняла. Моя спина была такой сексуальной, что вы передумали, верно?

— Закрой свой рот.

Я толкнул Руби в лужу.

— Фу, как ужасно. Мои босоножки сто процентов промокли. Эй, купите мне новые.

На спине этой миниатюрной девушки — она даже не доставала мне до плеча, — что принялась кричать на меня, были шрамы, которые определенно оставил Гротеск.

Шрамы, выглядевшие будто остались после оторванных ангельских крыльев, казались мне такими же реальными, как и слова Фуми.

— Честно говоря, я не думаю, что есть смысл туда приходить.

— Возможно.

Но, возможно, была еще какая-то деталь, которую я, увидевший файл с изображением Гротеска, мог понять. Что-то, что могло остаться незамеченным в ходе полицейского расследования. Но, честно говоря, я не знал, почему мне так сильно хотелось подтвердить существование Гротесков.

За углом мигала красная сигнальная лампа.

Датчик автоматически воспроизводил аудиозапись, когда кто-то проходил мимо него.

— Предупреждение. За пределами этой точки общественная безопасность находится на крайне низком уровне. Женщинам и несовершеннолетним небезопасно гулять в одиночку. Пожалуйста, воздержитесь от входа на улицу в ночное время.

За этим местом расположились вереницызаброшенных зданий, из которых и состоял Район Зеро. Муниципалитет присвоил району нулевой рейтинг безопасности и призвал граждан защитить себя от часто совершавшихся в этом районе преступлений.

Мы с Руби продолжили свой путь по темной дороге.

Пройдя несколько похожих друг на друга переулков, Руби наконец вошла в небольшое здание.

— Ну давай уже.

Мы сразу же подошли к лестнице, ведущей в подвал. Внизу узкой лестницы, шириной едва достаточной для одного человека, была железная дверь, покрытая ржавчиной. Руби приложила весь свой вес, чтобы повернуть ручку тяжелой двери.

— Это-о…

— Мы часто здесь зависали. Похоже, когда-то это было какое-то заведение, но сейчас я не думаю, что оно кому-то принадлежит.

И действительно, слева от входа было что-то похожее на черную стойку, пространство за ней было заполнено множеством сломанных стульев и перевернутых столов на одинарных ножках. В углу пустынного пространства на полу лежала разбитая бутылка, а на стене висела новая картина, которую кто-то принес.

Если бы это было все, что есть в комнате, то это выглядело бы вполне как обычное пристанище для угрюмых барочных ребят — за исключением того, что стойка, пол и стены были покрыты красновато-черной запекшейся кровью.

— Здесь погибли Мэг и еще трое.

Руби бесстрастно посмотрела на стену и начала говорить:

— Здесь были Барокко-чуваки покруче, таких обычных ребят как я. Этих барочных никогда не заботило, что о них думали другие люди. Здесь была не только Мэг, сюда приезжало тусоваться множество других людей с Барокко. Эту картину тоже написал один из них. Миленько.

Больше половины холста было скрыто за кровавыми подтеками, но картина выглядела, как скучная абстракция.

— Что такого замечательного в этой картине?

— Художник утверждал, что это была не картина, а мета-психическая фотография универсальной Истины.

Я со вздохом посмотрел вниз.

В этот момент мой взгляд упал на небольшой светло-коричневый комок, лежавший прямо у границы перехода между стеной и полом. Его поверхность была покрыта мягкими пузырьками, что делало его похожим на яйца богомола, которые я когда-то видел.

Почему в таком месте были яйца богомола?

В это время Руби продолжала болтать, не обращая на меня никакого внимания.

— Разговаривать с барочниками захватывающе, понимаешь? Если твоя реакция покажется им неправильной, был серьезный риск того, что тебя могли убить. Это так щекотало нервы.

Присмотревшись, я увидел еще больше вещей, разбросанных по стойке и полу.

—… в тот день мы все просто болтали о Гротескных убийствах. А потом внезапно я услышала этот отвратительный крик, похожий на «Гырхгья-а», и обернулась, чтобы посмотреть, но что-то впечаталось со всей силы мне в спину, и я полетела.

— Руби, что это за яйца богомола?

— Не знаю… Сначала я подумала, что меня ударили в спину. Но потом волна резкой боли нахлынула так сильно, что я потеряла сознание, как будто резко отрубили свет.

Руби легла на пол лицом вниз.

— Когда я пришла в себя, у меня все лицо было липким… И пахло очень странно… Рядом со мной возвышалось что-то похожее на башню — словно произведение искусства, — но из этой башни торчали волосы и пальцы… Я с уверенностью могу сказать, что это были пальцы Мэг, я узнала их по цвету лака для ногтях… Оно разорвало Мэг на куски, а затем сложило все в кучу в форме башни…

Забавно, снова появились эти коричневые пенистые комочки, прилипшие к местам, которые всего несколько минут назад были чистыми… Они множились.

— Но тебе не кажется это странным? Я стояла лицом к двери прямо перед тем, как меня ударили в спину. Никто не мог сюда войти. Нас было всего пять девушек, и ни у одной из нас не было таких сил, чтобы превратить Мэг в арт-объект. И еще кроме меня, всем трем девушкам перерезали горло, и они умерли…

Я начал жалеть, что приехал сюда.

— Я не верю, что человек способен на это. Как думаете?

Если это существо или даже существа не были людьми, то они могли бы проникнуть сюда незамеченными, а затем спрятаться на виду, а потом…

— Уходим. Нам нужно выбираться отсюда, Руби!

— А?!

На мгновение Руби казалась растерянной, но быстро замолкла, увидев выражение моего лица.

Я в ужасе отшатнулся, когда потянулся к двери.

Дверная ручка была покрыта яйцами богомола. Пузырьки имели светло-коричневую поверхность, напоминавшую морщинистую кожу старика, и с бесчисленным множеством маленьких отверстий, из которых, казалось, вот-вот начнут вылупляться полупрозрачные личинки.

Даже щели между дверью и стеной была заполнена ими.

— Кицунэ…

Рука Руби крепко сжала мой дождевик сзади.

— Я вспомнила. Слух о монстре, который я услышала в тот день… В нем говорилось, что этот монстр похож на бестелесного духа, появляющегося там, где о нем начинают говорить. Интересно, правда ли это?

— Что? Тогда прекращай болтать о нем.

Большой комок пены шлепнулся мне под ноги, и я начал выбивать дверь плечом.

В этот момент что-то большое упало с потолка и приземлилось на меня.

— Ва-а-а!

— Нееет!

В самый последний момент я отпрянул назад и остановился рядом с Руби. Существо заблокировало нам дверь. Оно было похоже на перевернутый треугольный комок плоти, к которому, как грязь, прилипла светло-коричневая пена. Его голова была погружена в то, что могло бы быть плечами, из которых свисали две тощие руки, пальцы заканчивались острыми птичьими когтями.

Оно было тихим, но имело зловещую ауру и ужасно пугало одним своим присутствием.

Это был Гротеск…

Я был уверен, что два его пустых глаза, расположенные рядом, наблюдали за мной из полого углубления, служившего ему головой.

__________

⁷ Это слово пишется канджи 異形 и имеет два чтения (оба он-ные): いぎょう(игиё) — деформация, гротекс, искажение; и いけい(икеи) атипичный, косой. В игре используется чтение いけい(икеи). В переводе этого термина я согласилась с переводчиками на английский и выбрала Гротекстов, т. к. это также хорошо коррелирует с «Гротескными убийствами» (グログロ殺人 — гурогуро сацуджин).