На данный момент это было принуждение, а не выбор. Выбор без выбора.

580… 579… 578…

«Если подумать…» Целых три цифры времени, как раз когда ему нужно было сделать худший выбор.

499… 498… 497…

Казалось, это пыталось ему что-то сказать. Что-то вроде «Найди причину».

«Должен быть способ выбраться из этой ситуации». Соль Хви лихорадочно анализировал всё, что помнил. Если есть ответ, значит, есть и выход.

Напрашивался один вывод: его единственный вариант должен быть лучшим выбором, а не худшим. Если это был худший выбор, ответа буквально не существовало.

«Вот что я заметил до сих пор». Как он понял из других своих выборов, лучшие решения позволяли ему оставаться в живых. Если так, то этот выбор:

▶ Похоже, ты в той же ситуации, что и я?

Худший вариант не обязательно должен быть наихудшим. Но мог им быть.

Независимо от этого, это был единственный выбор, который у него был.

462… 462… 460…

Соль Хви продолжал размышлять. Как он мог убедить этого явно враждебно настроенного ученика Небесного Демона? Должен быть ответ.

Единственная причина, по которой он был здесь, заключалась в том, что в прошлом он делал правильный выбор.

432… 431… 430…

Тик.

399… 398… 397…

Так.

355… 354… 353…

Тик.

210… 309… 208…

«Стоп!»

Соль Хви осенило.

«Это удивительно. У этого человека совершенно нет характера, чтобы просить кого-то о таких вещах». Его тон не был дружелюбным. Соль Хви заметил, что для Земного Демона они все были разделены под предлогом «семьи».

«Не знаю, как ты узнал, но это ничего не изменит. Я всего лишь человек, которого втянули в эту борьбу за власть».

Ученик Небесного Демона хотел быть свободным от борьбы? Неужели этому человеку действительно было всё равно на борьбу за власть?

Соль Хви был слишком молод, чтобы много знать о внутренних делах Секты, но он знал одно: выживание сильнейшего. Секта была предана сильным.

▶ Похоже, ты в той же ситуации, что и я?

Что именно это указывало? Это означало, что оба они находятся в схожем положении. Значит… его сердце будет жаждать власти больше, чем кто-либо. Потому что Соль Хви был таким же.

40… 39… 38…

«Если подумать иначе… предположим, я мог бы дать этому человеку власть…»

«Что я мог бы сделать? Как я мог бы предложить ему силу?»

21… 20… 19…

«Верно! Гу Чхонмён!» Этот человек пришёл на ум. Когда он думал об этом, Владыка Верховного павильона тоже вспомнился.

У Соль Хви была информация, которую никто другой не мог получить.

«Как ты узнал?» Кто-то из высших чинов Демонической секты контактировал с кем-то из другой секты? Это было слабым местом Владыки Верховного павильона, возможностью для Земного Демона проявить свою власть. Это могло бы удовлетворить его.

3… 2…

«Я так думаю, но…» Соль Хви всматривался в человека перед собой.

Настал момент истины.

<Вы выбрали «Похоже, ты в той же ситуации, что и я?».>

-Продолжение.

— Что? — Молодой человек колебался. Тем не менее, Соль Хви не мог понять, о чём он думает; в некотором смысле мужчина казался одновременно и растерянным, и злым.

«Нет, он определённо зол». Тёмно-синяя демоническая энергия, поднимающаяся от лезвия, заставила его нервы напрячься.

«Неужели я опоздал?» Трудно было представить, как убедить кого-то, кто настолько зол.

Но он должен был попытаться. Если его слова смогут до него достучаться, его жизнь снова изменится.

— Земной Демон! Когда тебя выбрал Небесный Демон, другие ученики уже заложили свой фундамент и собрали поддержку. Как бы ты ни старался, тебе не удастся сократить разрыв. — Другим ученикам было по крайней мере на десять лет больше, чем этому человеку, и прошло всего пять лет с тех пор, как Небесный Демон выбрал Земного Демона. Опоздавшему будет нелегко преодолеть эту фору.

— Тем не менее, четвёртый ученик преодолел кризис собственной силой. То, что ты создал специализированную фракцию убийц, — это то, чего в Демонической секте никто не—

Внезапно лезвие молодого человека оказалось у его горла.

— Не увиливай. Что ты пытаешься сказать?

«Он слушает!» Соль Хви ухватился за ниточку надежды — он привлёк его внимание.

— Иди против Владыки Верховного павильона.

— …Что? — Глаза Земного Демона метнулись. Соль Хви воспользовался моментом и простёрся ниц.

— Верховный павильон — это ключевое отделение Алого Демона. Если ты захватишь Верховный павильон, ты заберёшь ключевой орган фракции. Разве не поэтому ты пришёл ко мне?

Земной Демон вздрогнул, и демоническая энергия на его мече начала исчезать.

— Земной Демон пришёл не за этой книгой. Тебя она даже слегка не интересовала, иначе ты бы сразу же пошёл её искать.

Мужчина уставился в пол.

— Я думал об этом. — С каждым словом голос Соль Хви становился твёрже. — Зачем ученику Небесного Демона приходить в это место? Зачем вообще разговаривать со мной? Это не могло быть просто для того, чтобы найти книгу или поговорить со мной, самым низшим из низших. Тогда я кое-что понял.

Бу Иль Ги смотрел на него.

— Ты пришёл найти меня — точнее, ты пришёл найти человека, который знает слабости Верховного павильона.

Выражение лица молодого человека стало жёстче, и он снова перевёл взгляд на пол.

— Почему ты так думаешь?

— Миссия, которую пытался дать мне Владыка Верховного павильона. По совпадению, не остался ли я единственным, кого оставили?

Прошёл месяц с тех пор, как Соль Хви назначили в библиотеку. Все его подчинённые были мертвы, если события развивались согласно его памяти. «Члены Летучей фракции, погибшие от рук воина Горы Хва». Месяца было бы достаточно, чтобы новости достигли Демонической секты; Земной Демон, должно быть, тоже слышал это.

Просто не было другой причины, по которой ученик Небесного Демона пришёл бы ко мне. Не к Соль Хви, самому слабому из слабых. Даже если бы это произошло случайно, Земной Демон не уделял бы ему столько внимания.

— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха! — Земной Демон рассмеялся. Он ухмылялся.

— Действительно… ты интересный человек. Я понимаю, почему Сама Гви тебя ненавидел. — Двусмысленное заявление. Соль Хви знал, что ещё не в безопасности; просто убрать меч не означало убрать враждебность.

— Что ж, это нормально. Давай пока продолжим. — Бу Иль Ги задумчиво кивнул. — Итак, ты говоришь, что можешь заполнить пробелы?

— Верно. Именно так.

— И каким образом?

Соль Хви не ответил.

— Что? Ничего не можешь придумать? После всего этого вот так всё оборачивается? — Его губы гневно скривились, и выражение лица похолодело.

— Нет.

— Тогда почему ты не говоришь?

— Есть одна проблема.

— Проблема? — Брови Земного Демона поднялись, но Соль Хви остался невозмутим.

— Если я дам тебе то, что ты хочешь, что получу я?

— …Что? — Лицо молодого человека исказилось.

Но Соль Хви не собирался отступать сейчас. Он много думал о циклах жизни и смерти, пока был в подвале библиотеки. Он больше не мог позволить себе жить по-старому. Он не хотел прожить свою жизнь, будучи ведомым другими — такими вещами, как человек перед ним.

— Земной Демон, я здесь рискую своей жизнью. Я думаю, что если есть что-то, что можно получить, я должен как-то выиграть.

«Больше никакой зависимости». Он поведёт свою жизнь собственной силой.

— Как ты думаешь, сколько стоит твоя жизнь? Ты забываешь, что я могу убить тебя прежде, чем ты поймёшь?

— Я знаю. Однако, если Земной Демон сэкономит мне время и усилия и даст справедливый шанс, не думаете ли вы, что это того стоит?

— Время и усилия?

— Да.

Земной Демон не ответил. Он скрестил руки и потратил долгую минуту на размышления.

— Если у тебя есть полезная информация… я дам тебе достойную награду.

Соль Хви кивнул. Время пришло.

— Слабость Верховного павильона — Гу Чхонмён из секты Горы Хва.

Бу Иль Ги просто тупо уставился на него.

— Есть какие-нибудь доказательства?

— Владыка не тот выживший из ума старик, чтобы оставлять улики.

— Значит, просто предположение?

— С моей стороны это может быть предположением… но для тебя это не обязательно так. Если проблема сужается до одного человека, разве у тебя уже нет возможности проверить это предположение? — Соль Хви верил, что у Земного Демона есть покровители — среди них найдётся много тех, кто сможет узнать правду об этом.

— Как ты сказал, тебя зовут?

— Соль Хви.

— Соль Хви, значит? — Земной Демон наклонился, чтобы встретиться с ним взглядом. — Давай это проверим.

— Ах… — Соль Хви с облегчением вздохнул.

— Но прежде чем это сделать, тебе нужно кое-что выполнить.

— Да? Что—

— Чок Мён. Убей его.

Соль Хви был потрясён. Чок Мён, его давний мучитель; капитан Чёрной Луны, один из людей Верховного павильона.

— Что? Не хочешь?

— Дело не в этом, просто…

— Если ты хочешь, чтобы я тебе доверял, я должен тебя проверить. — Земной Демон сделал хитрое выражение лица. — Кто знает? Может, ты один из людей Верховного павильона.

«Верно». Как и говорили слухи, этот человек никому не доверял. У Соль Хви не было доказательств, поэтому он должен был предложить что-то другое.

— Ты сможешь это сделать?

Соль Хви не колебался. Дело было не в том, «могу» или «не могу».

Это должно было быть сделано.

— Я сделаю это. — Соль Хви поднялся на одно колено.

На этот раз он заговорил с непоколебимой уверенностью:

— Я убью его.