*Скрип*.

Когда солнце стояло высоко в небе, я двинулся ко входу в гостиницу.

*Шурх*.

Когда я отодвинул бисерную занавеску и вошел, старая женщина, обмахивающаяся веером, посмотрела на меня.

Для гостиницы здесь было довольно тускло.

Неудивительно, ведь гостиница «Красный Лотос», расположенная недалеко от квартала красных фонарей, открывалась только ночью, как и другие заведения.

—…Ах!

Старуха с заспанными глазами встрепенулась и поспешно встала.

Ее резкое лицо в одно мгновение застыло, так что, похоже, она наконец узнала, кто я.

—Ты внутри?

—Да, я ждал. Малышка!

—Да.

Как раз в этот момент из угла выскочила молодая девушка.

Должно быть, она была готова, потому что знала, что я приду.

—Я провожу вас сюда.

Я последовал за девушкой вверх по лестнице.

В отличие от широко открытого первого этажа, эта зона была заставлена маленькими комнатами.

Девушка указала на комнату в конце.

—Они здесь…

Я мог догадаться, почему девушка заколебалась.

Потому что среди болтовни изнутри слышался смех женщин.

—Теперь можешь идти.

Отпустив девушку, я медленно открыл дверь.

*Скрип*.

Атмосфера в комнате полностью отличалась от тихого коридора.

—*Кар!*

—Хе-хе. Что? Тебе не нравится, потому что это днем?

—Дело не в этом… хохохо.

Внутри сидел высокий, крепкий мужчина и три женщины вместе.

Несмотря на полдень, женщины были соблазнительно одеты, а стол был уставлен напитками и закусками.

—…

Когда я ненадолго застыл, мужчина средних лет медленно взглянул на меня и поднялся со своего места.

Его движения были полны непринужденности.

Словно стоять передо мной не было для него большим бременем.

—О боже, прибыл четвертый ученик.

При его словах женщины на мгновение проявили озадаченное выражение лиц.

Их взгляды метались между мной и ним, словно пытаясь оценить ситуацию.

—Приятно познакомиться.

—Ха-ха. Я был немного отвлечен, хе-хе…

Несмотря на неловкий смех, в его поведении не было ничего вежливого.

Напротив, сквозило поддразнивающее высокомерие.

Когда я взглянул на женщин, он посмотрел в сторону и сказал:

—Вы, девочки, можете идти.

*Шурх*.

При его словах женщины встали, поправили воротники и вышли наружу.

После их ухода мужчина разгладил свое одеяние и заговорил со мной естественно.

—Я Чон Ён, вице-лорд Седьмого Зала.

—Я Демон Земли.

—Я знаю. Мы встречались издалека во дворе не так давно. Пожалуйста, присаживайтесь.

Чон Ён указал мне на место напротив и продолжил говорить непринужденно.

—Ах, должен был прийти знатный гость, а я не мог успокоиться. Вот и принял легкий напиток.

—Я понимаю.

—Ха-ха-ха. Вы довольно открытый, несмотря на внешность.

Он усмехнулся и плавно перевел тему.

—Но зачем вы пришли, четвертый ученик? И почему specifically попросили встретиться именно со мной из Седьмого Зала…?

—Я пришел передать сообщение.

—Мне любопытно, что это.

Я мягко улыбнулся ему, затем заговорил медленно и четко.

—Меня интересует миссия, которую вы получили.

—…!

В одно мгновение его самодовольный взгляд изменился.

Его зрачки слегка дрогнули, просочилось напряжение.

Наконец он уловил мое истинное намерение.

—…

Краткое молчание воцарилось в комнате.

Слабые уличные шумы за окном усиливали напряженную атмосферу.

Чон Ён subtly поправил свою позу.

Я заметил, как его плечи слегка напряглись, а дыхание едва заметно изменилось.

*Туд*.

Он схватил чашку со стола и осушил ее одним глотком.

Затем заговорил.

—Вы здесь не так давно, чтобы знать.

Его низкий, пронзительный голос нес тонкую угрозу.

—Седьмой Зал нейтрален. Неважно, что вы ученик Главы Клана, угрозы или взятки проблематичны, но не поощряются. Сможете ли вы вынести наказание за нарушение правил?

—Это моя ответственность. Не вам об этом беспокоиться.

—…Ха. Это правда.

Когда я надавил сильнее, он на мгновение опустил глаза, затем снова наполнил свою чашку.

*Звяк*.

Звук плещущейся жидкости в чашке добавил напряжения.

—Вы упомянули Звезду Небесного Убийства?

Чон Ён снова осушил чашку и сказал:

—Звезда Небесного Убийства — фатальная конституция, которая, как говорят, убивает в течение двадцати [лет]. Но я слышал, вы редкая конституция, которая преодолела это. И все же, если в таком состоянии вы превзошли границы своей подавленной силы, что произойдет дальше?

—…!

Это была откровенная провокация, почти приглашение драться прямо здесь.

И, оглядываясь назад, у него были основания для уверенности: находясь на грани становления Верховным Демоном, с уровня Пикового Демона, это, несомненно, укрепляло его гордость.

Неважно, был ли я учеником Главы Клана или недавно принятым, он, похоже, не был склонен легко склоняться.

Как человек, рисковавший жизнью ради миссий, его дерзость была очевидна.

—Если вам так любопытно, почему бы не проверить?

—Что вы имеете в виду…

Мне это нравилось.

Его здоровое любопытство сделает мой план более гладким.

—Почему? Разве сейчас не идеальное время?

Я медленно наклонился к его лицу и сказал.

Его взгляд следовал за моим движением.

—Хрупкое лицо, невинный вид, словно не искушенный в мире, и эта проклятая конституция, называемая Звездой Небесного Убийства… разве не стоит держать пари здесь?

Выражение лица Чон Ёна странно изменилось.

Высокомерия больше не было видно на его лице.

Вместо этого просочилось иное беспокойство.

Капли пота стекали под его шеей.

—Ха, я тоже хочу дожить свои дни. И вы пришли не один, не так ли?

Он, казалось, тоже знал.

Вероятно, он имел в виду моих телохранителей, прячущихся поблизости.

—Простите, но у вас есть только два пути.

Я медленно подался торсом вперед и посмотрел ему прямо в глаза.

Чем ближе мы были, тем отчетливее я видел, как его зрачки слегка дрожат.

—Либо провалить миссию, либо завершить ее.

—Что вы имеете в виду?

В его голосе все еще был оттенок defiance, но его плечи продолжали напрягаться.

—Ваша миссия — устранить Верховного Демона, Ма Гона, не так ли?

—…!

На лице Чон Ёна промелькнуло шоковое выражение.

Я видел, как его глаза на мгновение дрогнули.

Как бы он ни пытался это скрыть, мой взгляд не обмануть.

—В моем положении, хочу я того или нет, я узнаю много вещей. И поскольку вы в любом случае Второй сахён…

Каждое мое слово било по его нервам.

В его глазах появилась более сильная рябь осторожности.

—Он бы подумал, что, устранив Верховного Демона под началом Первого сахёна, он сможет обеспечить победу.

—…!

На этот раз он отреагировал открыто, безошибочно.

Его лицо побледнело, словно все было раскрыто, на нем ясно читалось ошеломленное выражение.

Его губы слегка дрожали, а на лбу начал выступать холодный пот.

«Ты напряженно думаешь».

С изменением его глаз и выражения лица последует и его отношение.

По мере того как молчание затягивалось, его глаза сузились.

Казалось, он что-то сложно просчитывал.

Его взгляд устремился в пустоту, затем вернулся ко мне.

Тяжелая тишина висела в комнате.

Только слабые уличные звуки снаружи и смех снизу наполняли напряженный момент.

И то, что нарушило долгое молчание, было:

—У меня есть несколько вопросов.

Его поведение полностью изменилось по сравнению с прежним.

Его высокомерие исчезло, сменившись осторожной осмотрительностью, когда он пытался оценить ситуацию.

«Это очевидно. Я вижу твое намерение».

Для того, кто видел бесчисленных людей и прожил много жизней, это было до боли предсказуемо.

Я притворился незнающим и продолжил разговор с самообладанием.

—Говорите.

—Зачем утруждать себя, рассказывая мне это?

—…Что вы имеете в виду?

—Если бы вы намеревались остановить мой план, вы могли бы разобраться со мной напрямую. Я спрашиваю, почему вы решили рассказать мне все это.

В его положении это был разумный вопрос.

Если бы целью было просто сорвать план нового ученика, нацелиться на него было бы правильным шагом.

Не было причин раскрывать ему мои намерения.

—Это нелегко рассказать.

Я уставился на него и продолжил.

—Чтобы завербовать вас.

—Э?

—Из-за вас.

Замешательство, промелькнувшее на его лице, быстро сменилось пылающим видом.

Даже его брови слегка дернулись.

—Тогда почему вы хотите завербовать меня?

—Потому что, получив вас, я получу нечто большее.

—Так что же это за большее, что требует меня…

—Я не могу вам этого сказать. Но сначала есть одна вещь, которую мы должны уладить.

Я напряг горло и сказал ему:

—Если я устраню Воина Верховного Демона, с которым вы должны разобраться, поклянетесь ли вы мне в верности?

—…

Снова наступила тишина.

—Разве вы не слышали, как я сказал, что возьму на себя миссию, связанную с риском для жизни, за вас?

Растерянное выражение овладело его лицом.

Он размышлял о моем намерении и о том, возможно ли такое вообще.

Он также задавался вопросом, не навредит ли это господину, которому он служил.

Даже если вреда не будет, клясться в верности незнакомцу, которого он только что встретил, было слишком неопределенно.

—Какая у меня была бы причина так поступать?

—Конечно, есть.

—Да?

—Вы сможете сохранить свою жизнь, даже если миссия увенчается успехом, а если случайно провалится, я возьму вину за все на себя.

—…!

Судя по его реакции, мой ответ явно имел для него вес.

Он не мог гарантировать победу в одиночку над Верховным Демоном, Ма Гоном.

И даже если бы этот человек устранил его, он, вероятно, считал, что тоже умрет.

Я предложил вместо него рискнуть жизнью.

Более того, если бы мы потерпели неудачу, это выглядело бы так, будто ученик попытался нанести удар Первому Сахёну и был пойман, так что мы бы взяли на себя все последствия.

Другими словами, это было выгодное соглашение в любом случае.

—Если вы позволите мне быть дерзким…

Чон Ён осторожно подбирал слова, словно желая подтвердить последнее.

—Вы уже узнали, кто я и какую миссию получил, так что я не буду разглагольствовать. Но у меня есть несколько условий, чтобы последовать за вами. Вы их выслушаете?

—Я слушаю.

—Тот, кто устранит Ма Гона, Верховного Демона, сам не должен быть Воином Верховного Демона. Вы понимаете это?

—Да.

—И если есть человек, который его устранит, я хочу встретиться с ним и оценить его сам. Это приемлемо?

В голосе Чон Ёна была тревога, но и осторожная надежда.

—Беспокоитесь, что план может провалиться? Хотите сначала оценить его мастерство?

—Верно.

Я кивнул.

Конечно, я понимал его беспокойство.

—Достаточно ли увидеть его лично?

—…?

Брови Чон Ёна слегка приподнялись.

Казалось, он пытался уловить мое намерение.

—Нет ничего более определенного, чем сразиться с ним самому.

Я сделал ему еще одно предложение.

На его лице промелькнуло удивление; его рот слегка приоткрылся, затем закрылся.

—Пусть докажут это напрямую. Раз уж они зашли так далеко.