Из дворца Лингерин Гарден, одного из крупнейших садов секты, можно было посмотреть вверх и увидеть заснеженные вершины гор Тянь-Шань. Если оглядеться, можно было увидеть прекрасные водно-болотные угодья и всю природную красоту сада; в особенности бесконечное течение искусственных прудов по камням, бонсай и растения.

И трёхъярусную стену, скрывающую это от всех остальных.

Благородная фигура в опрятной одежде сидела в саду, смакуя свой чай. Он почувствовал дуновение ветерка и открыл рот.

— Что случилось?

Чхон Гван, человек Демона Земли, появился перед ним.

— У нас проблема.

— Проблема?

— Да. Нас обнаружили.

— Неужели… мы оставили следы?

— Не волнуйтесь. Мы использовали Костедробящий порошок; их существование стёрто.

— Хм.

Костедробящий порошок растворял тело, не оставляя ни капли крови. Тот факт, что он его использовал, указывал на срочность ситуации.

— Не могу поверить. — Выражение лица Демона Земли ожесточилось. — У нас были опытные воины, пострадавшие…

Опытные воины, о которых он говорил, были основными войсками Демона Земли; все они были искусны в выслеживании и скрытности, поэтому вряд ли их могли поймать.

— Там были мастера, которых нельзя найти в Верховном павильоне.

— Я знаю. — Очевидно, это было бы невозможно без участия высших чинов.

— Это действительно странно, Мой Господин. В конце концов, почему люди сейчас встали бы на сторону Верховного павильона?

— Думаю, у нас утечка.

— Это возможно? Мы были так осторожны всё это время.

— Осторожны… — Демон Земли улыбнулся. — Сколько людей сейчас со мной, Чхон Гван?

— Мой Господин, я… — Он ничего не мог сказать. Распространились слухи, что Демон Земли был самым слабым из четырёх учеников Небесного Демона. Некоторые считали это хорошим, другие — плохим. Как бы то ни было, выяснять, кто распустил слухи, сейчас было бессмысленно.

— Мне жаль вас всех, что заставляю следовать за таким слабым господином.

— Нет. Мы не сомневаемся, что наш Демон Земли станет наследником Небесного Демона.

— Наследник… — Демон Земли не скрывал своего выражения. Оно показывало слабость, в некотором смысле, но Чхон Гван понимал.

Ученики Небесного Демона — власть, которой они обладали, чиновники, которых они подкупали, — всё в них превосходило Демона Земли. Иногда чиновники кланялись им.

— Кстати, что случилось с тем парнем, который дал мне информацию?

— Мы отправили сопровождающего 2-го класса. Сегодня будет тест боевых искусств.

— Хм. — Демон Земли посмотрел на широкие горные вершины.

Горы Тянь-Шань были известны как Вечноснежные горы, потому что их вершины были белыми круглый год. Демон Земли хотел пойти и отдохнуть там.

— Меня беспокоит, — сказал Чхон Гван. — Книга, которую передал тот человек — если она ошибочна…

— Чхон Гван, ты видел этого человека, Соль Хви?

— Я знаю только то, что слышал от Моего Господина.

— Верно. — Демон Земли поставил свою чайную чашку на стол. — После некоторого расследования я выяснил, что он питает злобу к Владыке Верховного павильона. Он пробрался в кабинет человека Владыки павильона и попался при попытке украсть боевые искусства.

— Что—он член низшего уровня.

Это было не дерзко, это было просто безумие.

— Однако кое-что не сходится. Владыка Верховного павильона узнал, но не наказал его немедленно. Почему?

— Я не знаю.

— Ты знаешь, что случилось с членами отряда Соль Хви? Они все мертвы. Ублюдки с горы Хуа их прикончили.

Чхон Гван был потрясён. Не так давно он слышал, что на какую-то группу 3-го класса напали с горы Хуа. По-видимому, это были подчинённые Соль Хви.

— Значит, книга заслуживает доверия?

— Возможно. Но что, если всё это план Владыки Верховного павильона?

Соль Хви был единственным выжившим, и он каким-то образом принёс им эту книгу. Кто знает, не была ли это подстава?

— Мы пока не можем выбирать сторону.

— А? Что вы…

Демон Земли отпил холодного чая и уставился на рябь на пруду.

— В книге, которую дал мне Соль Хви, была записка, написанная Владыкой Верховного павильона. Она содержала много вещей о секте — секреты тоже. Такой инцидент потрясёт секту до основания; это слишком много для одного человека.

Если подчинённые Соль Хви действительно мертвы, то обвинения должны быть правдивы. Они не могли позволить себе упустить это — это была слишком большая возможность для Демона Земли.

— В таком случае для Владыки Верховного павильона естественно было послать его в библиотеку.

Значит, это правда, что Соль Хви прослеживал деятельность Владыки Верховного павильона. Не может быть, чтобы Владыка Верховного павильона промолчал, если секретные документы пропадут, и было бы ещё более душераздирающе, если бы Соль Хви был в этом замешан.

— Тогда почему Мой Господин послал Соль Хви на остров испытаний? — Соль Хви был важен, но опасен. Зачем посылать его на остров и давать ему меч и пилюли тоже?

— Я обещал ему. Он просил шанс стать сильным.

— С его навыками разве не невозможно пройти?

— Что ж, это правда.

Он дал Соль Хви меч и пилюли, но это был абсолютный минимум. Этого было бы недостаточно, чтобы пройти испытание — каждый, кто пытался, был лучшим в отрядах.

— Это невозможно, но всё же… — Демон Земли уставился в небо. — Если он сможет выжить, тогда… может, он даст мне немного энергии?

Ах! Вес быть учеником Небесного Демона, усталость от пребывания в тупике — этот ребёнок, Соль Хви, казался похожим на Демона Земли.

Демон Земли почувствовал ещё один порыв ветра — сигнал быть начеку. Кто-то приближался.

— Идут неприятные гости.

Вошли трое: Демон Конца, Владыка Демонов и Клыкастый Дух. Младшие и старшие, ученики Небесного Демона.

— Сюда… — Соль Хви покачал головой. Он помнил, как восхищался чарующим пейзажем, но это было место, которое он видел только мельком. Это были не пять павильонов и не кабинет; это была независимая территория, где останавливались только Небесный Демон и его ученики.

— Гррннк! — Гоын проснулся и попытался выбраться из мешка, в который Соль Хви его запихнул. Соль Хви заткнул его кулаком.

Дорога заканчивалась у ворот в длинной стене, охраняемых воином.

— Ты кто?

[Статус]

Пан Гок

[Привратник дворца]

Тело: Нормальное

[Характеристики]

Здоровье: 18,050/18,050

Внутренняя энергия: 1,230/1,230

Боевая мощь: 110,000

Что… Соль Хви вздохнул. Что за охранник… После всех битв не на жизнь, а на смерть, через которые прошёл Соль Хви, у этого охранника была более высокая боевая мощь, чем у него.

— Я задал тебе вопрос!

— Я пришёл встретиться с четвёртым учеником.

— Что? — Выражение лица охранника смягчилось. — Эта встреча была назначена заранее? — Он огляделся, немного обеспокоенный. — Следуй за мной. Но если ты солгал, твоя жизнь под угрозой.

— Конечно. — Соль Хви перекинул Гоына через плечо и последовал за охранником.

Найти четвёртого ученика было нетрудно. Они нашли его в группе людей у пруда.

— Соль Хви, кажется? Оставайся здесь.

— Да. — Соль Хви ждал, пока охранник осторожно подошёл к группе, а затем вернулся.

— Иди.

— Спасибо.

Приближаясь, Соль Хви почувствовал что-то неладное. Когда он добрался туда, то не мог не замереть на месте.

Чёрт! Первый ученик! Все шесть с половиной футов его изучали Соль Хви бесстрастным лицом.

[Статус]

Демон Конца

[Первый ученик Небесного Демона]

Тело: В норме

[Характеристики]

Здоровье: —/—

Внутренняя энергия: —/—

Боевая мощь: —

Никаких чисел — ничего, кроме имени. Владыка Демонов и Клыкастый Дух, даже Демон Земли — статусы всех выглядели одинаково.

— Ты почему здесь? — Демон Земли выглядел скорее растерянным, чем потрясённым.

Как мне… Его мозг заклинило. Пленник Соль Хви был шпионом первого ученика.

— Я спросил, почему ты здесь!

Владыка Демонов, второй ученик, и Клыкастый Дух, единственная женщина, заинтересовались из-за громкого голоса Демона Земли. Что важнее, он привлёк всё внимание первого ученика.

— Эм, я…

— Младший. — Сказал Владыка Демонов. — В чём дело? Кто это?

Время застыло — но Соль Хви чувствовал, что всё идёт ужасно неправильно.

<Пожалуйста, выберите вариант.>

▶ Это я, чёртов ты ублюдок.

Ругательство.

▶ Оставайся на месте, Владыка Демонов. Если не хочешь получить люлей.

Желание смерти.

▶ Я привёл шпиона первого ученика.

…и кое-что похуже обоих.

▶ Это я, чёртов ты ублюдок. [+3]

▷ Оставайся на месте, Владыка Демонов. Если не хочешь получить люлей. [+2]

▷ Я привёл вам шпиона первого ученика. [+1]

У него не осталось жизней. И что означали эти числа +3, +2, +1?