Рынок на Кроличьих территориях, куда они зашли, чтобы купить игрушку. Идис в конце концов протянул руку упрямцу, улегшемуся прямо на землю.

— Ахин, вставай. Испачкаешься же.

Бах! Ахин оттолкнул его большую руку и твердо заявил:

— Не пойду. Я решил: я останусь здесь и стану кроликом.

Раскинувшись звездочкой, он всем своим видом демонстрировал решимость ни за что не возвращаться на территорию пантер.

— Что с вами обоими?

Ничего не понимающий Иврин переводил недоуменный взгляд с Ахина на Идиса.

— Господин Ахин, почему вы хотите стать кроликом? Вы же пантера до мозга костей.

— Иврин, рот закрой.

— Слушаюсь.

Оценив расклад сил и быстро смекнув, что выгоднее быть на стороне Идиса, Иврин ухватил Ахина за лодыжку. Предотвращать выходки начальства тоже входило в обязанности подающего надежды помощника.

— Ну же, господин Ахин, мечтающий стать кроликом. А теперь быстро возвращаемся на территорию пантер. С такими-то клыками — и в кролики?

— Не указывай!

— Ай!

Пинок Ахина отправил Иврина в полет, и он, словно бумажная кукла, шлепнулся на землю.

Идис, в растерянности почесав затылок, вдруг огляделся по сторонам. Прохожие косились на них и обходили стороной.

В их фиолетовых глазах читался страх перед хищными зверолюдьми.

Осторожно оценив обстановку, Идис направился к игрушечному лотку, стоявшему неподалеку.

— Раз Ахин не хочет, ничего не поделаешь. Пойду куплю кролика только для себя. А ты, Иврин, хочешь какую-нибудь игрушку?

— Я бы предпочел стать помощником главы Валенс. Нужно с самого начала задать верный вектор.

— Весьма… честолюбивый юноша.

— Это результат отличного семейного воспитания.

Переговариваясь с Иврином, у которого уже в таком возрасте были грандиозные амбиции, Идис подошел к лотку. Вскоре он услышал за спиной шаги — притихший Ахин шел за ними.

— Прошу, подходите.

Оказавшись у лотка, Ахин и Иврин с головой ушли в выбор игрушек. Как бы они ни старались казаться взрослыми, они были всего лишь четырехлетними детьми.

Усмехнувшись, Идис перевел взгляд на плюшевую пантеру, лежавшую с краю.

Он машинально взял ее в руки и задумался. У игрушки было на удивление надменное выражение морды, точь-в-точь как у одного его знакомого.

— Мама же не любит игрушки, — подошедший Ахин начал поучать отца. — Тем более такую страшную. Она точно выбросит ее в камин.

— Думаешь?

— Хотя, может, и обрадуется, раз это подарок от папы. Ведь мама тебя очень любит.

Идис на мгновение замер, потом покачал головой.

— Нет. Это я люблю Валенс гораздо сильнее.

— Неправда. Папа же сам говорил: если любишь, улыбка сама появляется. Мама мне все время говорит, что надо следить за выражением лица, а сама, как увидит папу, сразу отворачивается и улыбается втихомолку.

— Да ну?

— Ага. У нее аж плечи трясутся.

«Это, наверное, смех надо мной». Идис, неопределенно замявшись, слегка покраснел. Узнанное от Ахина заставило его сердце биться чаще.

Чем дольше они были вместе, тем труднее становилось читать Валенс.

Казалось, за эти годы между ними возникло доверие, но в решающий момент она всегда вела себя так, будто готова вышвырнуть Идиса в любой момент. Истинный глава до мозга костей.

Отогнав мысли о Валенс, постоянно лезущие в голову, он переключил внимание на плюшевого кролика, которого Ахин держал в руках.

— Этого возьмешь?

— Да, этого. А теперь поехали домой, на территорию пантер. Я вспомнил, что у меня кое-что договорено с тем кроликом из особняка.

— Договорено? О чем?

— Мы договорились еще встретиться. Он тоже этого хочет.

Поведение Ахина, который только что капризничал, было подозрительно спокойным. Идис, почувствовав неладное, осторожно спросил:

— А зачем тебе обязательно нужно снова встретиться с тем кроликом?

— Чтобы съесть… то есть забрать его к нам домой.

— Ты только что хотел сказать «съесть».

— Не хотел. А чтобы он не поранился, он же слабенький.

С этими словами Ахин аккуратно засунул плюшевого кролика себе за пазуху, в жилет.

Идис, глядя на его округлившийся живот, потерял дар речи и только открывал и закрывал рот.

Разве проблема не в том, что он сначала хочет его «забрать», а уже потом беспокоится, что кролик может пораниться? Чувства его были сложны.

— Ахин, повторяю: есть кроликов нельзя ни в коем случае. Обещай, давай мизинчик.

— …

— …И не смей давать палец ноги.

Идиса не отпускало ощущение, что что-то идет не так, причем катастрофически. Он только надеялся, что этот кролик как-нибудь избежит гигантской ловушки по имени Ахин.

А Ахин, не подозревавший об этих отцовских терзаниях, высоко поднял плюшевого кролика.

— Ну, если не встречу, сам его найду.

Много времени спустя, в Пограничном лесу на территории пантер.

Ахин, взяв из корзины белый пушистый комочек, который, казалось, можно было проглотить одним махом, удивленно приподнял бровь. Почему-то ему вдруг вспомнился отец, с таким серьезным лицом протягивавший ему мизинец.

«Ну и что?» — легко отмахнувшись от этой мысли, он произнес свою первую фразу.

— Крольчонок?

Конец побочных историй.