Город Бельхельм.

Я, которую однокурсница Хендри притащила в ателье к известному дизайнеру, тяжело вздохнула.

Я понимала, что она волнуется — званый ужин уже на носу… Но красное платье, которое Хендри мне подсовывала, было настолько вызывающе роскошным, что на него даже смотреть было тяжело.

Вспомнив о горе платьев, которые прислала госпожа Валенс и которые пылились в общежитии, я восхитилась её потрясающей предусмотрительностью.

Все они были сдержанными, неброскими. Наверняка она учла моё нежелание привлекать к себе внимание в академии.

«Незачем привлекать внимание хищников с других территорий…»

Пока я отворачивалась от чересчур яркого красного платья, из глубины ателье донёсся голос Хендри:

— Виви, ты куда? Смотри же! — крикнула она.

— …Опять?

— Что значит «опять»? Я всего второй раз переодеваюсь.

— Врёшь! Уже двадцатый!

— Боже мой, что же ты, первая ученица, а считать не умеешь?

«Ах ты, свинья!» «Врёт и не краснеет».

Дёрнув носом, я глубоко уткнулась в диван для посетителей.

Глядя на жёлтую люстру под потолком, я вдруг увидела в воздухе лицо Ахина.

«Стоит мне только расслабиться, как я сразу о нём думаю. Видно, болезнь запущена». Но стоило вспомнить, как он меня изводил в шкафу, как я снова превращалась в холодную крольчиху. Так и живу в последнее время.

«Хищник, не знающий меры». За этим, казалось бы, аскетичным, чистым лицом скрывалась дикая, первобытная страсть.

А когда он, полуживую, перенёс меня из шкафа в ванную, сколько же он там непристойностей наговорил! Проблема в том, что его сквернословие действовало и днём, и ночью.

«Сама виновата, поддалась соблазну».

Потирая покрасневшие уши, я вспомнила тот разговор.

«Поэтому мне с каждым днём страшно».

Мне было даже приятно, что Ахин так переживает из-за меня.

Как будто я получила компенсацию за те времена, когда он, разевая пасть, грозился сделать из меня жаркое.

Довольно хихикая и притопывая ногой, я заметила взгляды служащих ателье и прокашлялась.

«Чувство тревоги…»

Не в силах оценить его масштабы, я тупо смотрела в потолок.

На самом деле Ахин всегда был каким-то чересчур заботливым. Даже когда я была крольчонком, он, неудобства ради, приставил ко мне своего подчинённого Куинна.

А несколько дней назад, когда я сказала ему, что не хочу афишировать наши отношения в академии и поэтому он не должен приходить, он устроил настоящий скандал.

Мало того что лицо у него было потрясённое, он ещё и пытался превратиться в истинный облик. Его логика была проста: раз вместе с ним, в облике пантеры, то можно.

«Да что ты понимаешь!»

«Где это видано, чтобы кролик разгуливал с пантерой?»

Мне и с Эш, которая каждый раз, когда я уезжаю в академию, требует взять её с собой, сладу нет — приходится перед ней на коленях ползать. А тут ещё этот… Голова кругом идёт.

«Может, пустить всё на самотёк и позволить ему делать, что хочет…»

Он, кажется, очень хочет в академию. Я уже готова была махнуть рукой, но вовремя опомнилась и покачала головой.

«Нет-нет-нет».

Чтобы окончить экстерном, мне нужно вести себя как можно тише, не ввязываться в истории и сохранять первое место.

С другой стороны, дедушка, похоже, втайне хочет, чтобы я не просто окончила, а стала президентом студсовета и задавала тон. Но я больше хочу поскорее вернуться туда, где меня ждут.

Если станет известно о моих отношениях с Ахином, который и так на слуху…

То и Аллен, распускающий слухи, что я угрожаю хищникам, и дедушка, который к тому же ректор, могут оказаться втянутыми в скандал.

Поэтому, сообщая о званом ужине, я так боялась, как бы Ахин не прознал.

За завтраком, стоило госпоже Валенс и дедушке заикнуться об ужине, я тут же притворялась, что падаю в обморок.

«Но то, что Ахин волнуется… мне это не нравится».

После ужина начнутся каникулы, так что, может, по возвращении в особняк Грейс сразу сделать ему предложение? Строя амбициозные планы, я машинально посмотрела в огромное окно.

«Наверное, кролик вышел на прогулку».

Я с умилением наблюдала за уличной сценой, но вдруг вскочила. Чтобы кролик в одиночку разгуливал по центру Бельхельма — такого не бывает.

«Ты кто?»

Прильнув к стеклу, я внимательно рассмотрела белого кролика.

Он был похож на ту кроличью семью, которую я встретила в Пограничном лесу на Кроличьих территориях. Кролик, словно желая погреть зад, уселся на тёплый, нагретый солнцем камень.

«Если его переедет карета, будет беда…»

Мои страхи были напрасны: какой-то мужчина, видимо, хозяин, поднял кролика.

«Нельзя убегать», — казалось, отчитывал он его, но в итоге сам получил пинок кроличьей задней лапой.

Я медленно выпрямилась и тупо уставилась в окно. Это был Рун.

«Боже…»

«Вот так встреча».

Бельхельм — перекрёсток многих территорий, видимо, он просто проезжал мимо.

За почти два года он странно изменился.

Он не только вырос, но и взгляд его стал острее, а остатки юношеской мягкости, как у Ахина, почти исчезли. Хотя рассеянный взгляд золотистых глаз и вечно скучающее выражение лица остались.

Но самое странное было то, что его, судя по всему, колотил какой-то кролик.

Переложив кролика в другую руку и вытерев большим пальцем разбитую губу, он повернул голову в мою сторону.

— …

Его золотистые глаза, заметив меня, слегка расширились, а потом вернулись к обычному размеру.

Я застыла у стекла, неловко улыбнувшись.

«Может, выйти и поздороваться?» Пока я колебалась, Рун невозмутимо пошевелил губами.

«Как поживаешь?»

Прочитав по губам, я слегка кивнула.

«Ты за это время стала большой крольчихой».

«Неужели хищники по-другому и спросить не могут, прошла ли я превращение?»

Вспылив, я стукнула кулаком по стеклу. Он, усмехнувшись, указал на свой пиджак.

«Ты тоже поступила в академию?»

Рефлекторно посмотрев вниз, я только сейчас заметила, что на мне чёрная форма.

Подняв голову, чтобы ответить, я встретилась взглядом с кроликом, сидящим у него на руках, с бандитской мордой.

«…Чего уставился?»

«Совсем не похож на того расслабленного кролика, который грел зад!» Он дрожал носом так, будто встретил заклятого врага.

Я тоже включилась в игру в гляделки, и только когда Рун постучал по стеклу, очнулась.

Посмотрев на него, я увидела, что губы его улыбаются, но глаза не смеются.

Он открыл рот, словно хотел что-то сказать, но передумал и просто ткнул пальцем в щёку кролика, которого держал.

«Это мой любимый».

«…Он зверолюд?» Со стороны — вылитый обычный кролик.

Мне было трудно в это поверить, и я прильнула лбом к стеклу, разглядывая кролика. Тот, в свою очередь, безжалостно укусил тыкающий в щёку палец.

— Рун Маниентс…?

Я испуганно обернулась на зловещий голос. Позади стояла Хендри, закончившая переодеваться и с ужасом на лице.

— Вылитый портрет из газеты. Это он — тот гнилой любовник Виви?

— Хендри, нет, нет.

— Я всё видела, так что не ври. Я сразу поняла, что он не простой гад… А он, вместо Виви, носит на руках кролика и называет его любимым!

Побледнев, я отчаянно замахала руками. Но она, не обращая внимания, подхватила подол платья, чтобы не мешался.

— Даже если он высокопоставленная шишка, я должна высказать ему всё! Отойди, Виви!

— Хендри, успокойся! Рун!

Растерявшись, я с мольбой посмотрела на Руна.

Но он, с загадочным видом, просто смотрел на нас. Точь-в-точь лицо подлеца, который признаётся в измене и уходит.

«Этот лев…!»

«Он издевается! Точно издевается!»

— Виви, ты сейчас, сейчас его защищать хочешь? — возмутилась Хендри и, схватив меня за грудки одной рукой, другой подняла какую-то звериную статуэтку.

«У тебя появилась хорошая подруга. Увидимся».

Этот подлый лев, стоявший в стороне как ни в чём не бывало, помахал нам кроличьей лапкой на прощание.

— Он ещё и издевается!

— Хендри!

Когда служащим ателье наконец удалось кое-как утихомирить Хендри, Руна и след простыл.

***

Топ-топ. Рун, словно убегая, быстро зашагал прочь от ателье, но вскоре замедлил шаг.

Остановившись на центральной площади Бельхельма, он оглянулся в сторону ателье.

Ему было интересно, как изменилась Виви, он хотел увидеть её хоть раз. Она стала гораздо взрослее и красивее, чем он ожидал, и теперь казалась ему совсем недосягаемой.

Детская округлость исчезла, подбородок заострился, фиолетовые глаза стали ещё прекраснее. Но великолепные белые волосы и милые фиолетовые глаза, которые с первого взгляда приковали его внимание, остались такими же.

Подняв повыше кролика, которого держал на руках, Рун светло улыбнулся.

— Спасибо.

«Благодаря тебе я смог хотя бы увидеть её лицо». Невысказанные слова растаяли в тишине.

Кролик, поднятый в воздух, внимательно смотрел на живое выражение лица Руна, которое тот никогда не показывал.

«Почему я выгляжу не так, как ты или та крольчиха?» Чем больше он это осознавал, тем сильнее злился.

«Если бы у меня не было таких вот пушистых лапок, смог бы я обнять тебя, когда ты улыбаешься сквозь слёзы?»

— Ты чего такой тихий? Заболел?

«И зачем спрашивать такие глупые вопросы?» Обиженный кролик со всей силы лягнул надоедливого Руна по щеке.

«И хозяин, и я сам — почему мы все любим безответно?» Кроличьим умом этого было не понять.

***

Дом Грейс.

Иврин, стоя перед рабочим столом, внимательно наблюдал за Ахином. Тёмно-серый костюм, надетый на нём, был, даже с закрытыми глазами, фраком.

«Входит ли сегодня в расписание господина Ахина какой-нибудь банкет?» Иврин перевёл взгляд на трёх помощников, сидевших рядком в стороне.

Те, мгновенно поняв намёк, синхронно скрестили руки.

«Нет, такого в расписании нет?»

Задумавшись, Иврин вспомнил, что сегодня вечером в академии состоится званый ужин.

— Документы, которые вы просили.

Перед Ахином легла тонкая папка.

— Аллен Фредиан. Второй сын рода Фредиан. Он считает поведение крольчонка подозрительным и постоянно, хоть и не напрямую, но задирает её.

— Но почему тогда Виви приняла его приглашение быть партнёром?

— Проникнуть в мысли крольчонка мне не удалось.

Пролистав бумаги с информацией об Аллене, Ахин лениво подпёр подбородок рукой.

— И что послужило началом его преследований? То, что она взяла книги в библиотеке?

— Да. В тот день крольчонок взял две книги: «Размышления о пантерах» и «Методы подчинения хищников».

— Что ж, подозрительно.

— Лично я считаю, что ей незачем было читать такие книги.

Сделав серьёзное лицо, высказал своё мнение Иврин.

— Почему?

— Потому что она уже подчинила себе будущего главу территории пантер.

Трое помощников, услышав это неслыханное заявление, зажали рты руками. Ахин же лишь смущённо улыбнулся, сощурившись.

— А несколько дней назад она, схватив меня за грудки, ещё и угрожала. Так напористо.

— Поздравляю. Могу я узнать, что это была за угроза?

— Чтобы я ни в коем случае не появлялся в академии.

— …Понятно.

Догадавшись о причине, Иврин с непочтительным видом оглядел фрак Ахина.

— Раз уж крольчонок не побрезговал даже угрозами, думаю, если вы появитесь на званом ужине, вам не избежать нагоняя.

— Не волнуйся, я тихо разберусь с партнёром этой гулящей и уйду. Я поговорил со стариком, он и приглашение раздобыл.

— Но, учитывая, что ваше лицо, господин Ахин, известно по газетам, тихо, скорее всего, не получится.

— Нет, получится.

Слабо улыбнувшись в ответ, Ахин кивнул в сторону трёх помощников.

Один из них быстрым движением достал из-под стола коробку. Помощник, бережно неся коробку в руках, с мольбой во взгляде посмотрел на Иврина и тяжело зашагал к Ахину.

***

Щёлкнув замком, помощник открыл коробку и начал по одному доставать секретное оружие.

Парик из искусственных волос, почти как настоящий. Лекарство рода енотов, меняющее цвет глаз.

Затем помощник, словно делая финальный аккорд, извлёк маску.

На балах маски — дело обычное. Тем более на континенте зверолюдей маски животных встречаются на каждом шагу.

«Но это…»

Руки помощника, державшего маску в виде кролика, мелко дрожали.

Конечно, кроличьи маски тоже можно часто увидеть, но это было уже чересчур.

На щеках — румянец, на ушах — красные бантики. И при этом свирепое, рычащее выражение морды.

«С кого она сделана — ясно с первого взгляда».

Парик и лекарство для глаз — это ещё куда ни шло, тщательная подготовка. Но эта маска могла загубить всё.

«Если он будет разгуливать в таком уродстве и его личность раскроется, репутация…»

«…У него и так репутации нет».

Как бы то ни было, помощник умоляющим взглядом посмотрел на Иврина, моля о спасении. Чтобы тот своим красноречием отговорил будущего главу от ношения этой маски.

К счастью, Иврин, видимо, тоже счёл это перебором — он застывшим взглядом уставился на маску.

Долго хранив молчание, Иврин с трудом разлепил губы.

— …Господин Ахин. Осмелюсь дать вам совет: лучше откажитесь от этой маски.

— Почему?

— Я тоже такую хочу.

— Так я и знал.

Помощник, оказавшийся между Ахином, твёрдо решившим защищать маску до последнего, и Иврином, готовым перечислить десять причин, почему он тоже хочет такую, молча убрал коробку. «Хочется подать заявление об уходе», — подумал он в тот день.

***

Огни зажигались один за другим, освещая территорию академии.

Отделавшись от ноющего Иврина и добравшись до Академии Бельхельм, Ахин сразу понял, что его план летит к чертям.

— Простите, господин Ахин. Я точно проверял багажник перед отъездом…

Рилл, прибежавший после того, как подготовил карету, виновато склонил голову. Причиной всему было семейство пантер, сидевшее у ног Ахина строго по росту.

— Эш, кто тебя научил использовать свою прекрасную голову для таких целей?

Ахин, сдвинув маску на лоб, присел на корточки.

А дело было так.

Пока Рилл, личный кучер Ахина, возился с незнакомой каретой без гербов, Эш, заподозрив неладное, тайком забралась в багажник. Бара, естественно, последовал за ней, а Эш, несмотря на скулёж, в зубах перетащила туда и двух детёнышей.

И все они, накрывшись чёрной тканью под цвет своей шерсти, затаив дыхание, отправились в путь.

— Это полностью моя вина.

Всхлипывая, Рилл снова низко поклонился. Эш, с жалостью глядя на его хрупкую фигуру, заслонила его собой.

— Теперь они подчинённые Виви, так что и тронуть нельзя.

Глядя на эту нелепицу, Ахин протянул руку к Эш.

Рука, которая должна была дёрнуть её за ус, в итоге ухватилась за усы Бары, который подставил морду вместо Эш. Это была воля Бары, который ни за что не дал бы тронуть ни одного усика Эш.

Усмехнувшись, он посмотрел на двух дрожащих за спиной Рилла детёнышей.

Сейчас они ещё малы, но, раз это дети Эш и Бары, когда вырастут во взрослых зверей, от них будет толк.

Решив проявить великодушие, Ахин медленно поднялся.

— Горилла, забирай их и возвращайся в особняк Грейс… нет, погоди.

Натягивая атласные перчатки для бала, он окинул взглядом чёрных пантер. В голову пришла мысль, как их можно с пользой применить.

— Пожалуй, после того как мы кое-что сделаем, можно будет вернуться вместе.

«Этот тип точно опять собирается мучить Виви». Эш, не скрывая возмущения, зарычала и тяжело вздохнула.

Погладив её по голове, Ахин загадочно улыбнулся.

***

Званый ужин, проводимый в тёплое время года, перед наступлением жары, обычно устраивали на открытом воздухе, в саду академии.

Аллен, направлявшийся на мероприятие через территорию академии, вдруг свернул на всё более глухую дорожку.

Шаг его ускорялся, и в конце концов он почти бежал.

«Звериное чутьё?» Странное чувство, что за ним кто-то гонится, никак не отпускало.

Он то и дело оглядывался, но видел лишь густые кусты и высокие деревья, вершины которых терялись в темноте. Свет из окон зданий, освещая пустую дорогу, делал её ещё более зловещей.

Хаа, хаа.

Бежавший, оглядываясь назад, Аллен не заметил дерева и со всего размаху врезался в него, кубарем покатившись по земле.

— Ай, чёрт…

Усевшись, он схватился за гудящую голову, и тут губы его задрожали. Из-за кустов на него определённо кто-то смотрел — взгляд хищника.

Вскоре зверь, загнавший добычу в угол, вышел с гордым видом. Это была Эш, первой нашедшая Аллена по приказу Ахина.

— Ты, ты…!

Аллен, не в силах сдержать гнева, ткнул в Эш пальцем.

Это была та самая пантера, которой командовала та крольчиха. Решив, что Виви решила тайно от него избавиться, он резво вскочил на ноги.

Он, конечно, был полон решимости, но, будучи пантерой-зверолюдом, справиться с одной пантерой для него было не сложно.

Аллен уже натянуто улыбнулся, как вдруг — р-р-р — сзади раздалось низкое рычание, от которого у него кровь застыла в жилах. Резко обернувшись, он увидел летящую на него огромную чёрную пантеру.

— Что за…!

Он еле увернулся от укуса Бары и пошатнулся.

Тем временем Эш и Бара, словно загоняя добычу, описали круг и начали обходить его вокруг.

«Это ещё что такое?»

Дрожащий взгляд красных глаз упал на двух детёнышей, размахивающих передними лапами у его ног.

«Мы тебе покажем! На, получай!»

Загоревшиеся первой охотой, детёныши разразились величественным рёвом.

Аллен с ошарашенным видом начал применять феромоны.

— Ах вы, мелкие…

— Аллен.

От внезапно раздавшегося голоса его действия замерли.

Этот низкий голос он уже слышал, и называть его так мог только один человек… Повернув голову в другую сторону, Аллен на мгновение потерял дар речи.

«Что это за чудовищная маска?» Она совершенно не вязалась с крупной фигурой мужчины в тёмно-сером фраке и была не столько забавной, сколько раздражающей.

Колеблясь, Аллен наконец осторожно спросил:

— Ахин… Грейс… господин?

— Ты куда направлялся?

Ахин, сдвинув маску на лоб, спросил с невинным видом. Аллен был слегка озадачен.

«Волосы и цвет глаз…?»

Лицо было то же, но не было тех особых серебристых волос и красных глаз, которыми он всегда восхищался.

Растерянно глядя на него, он спохватился и, запинаясь, ответил:

— Я, я на званый ужин…

— Проводить партнёршу?

— Что? А, да…

Кивая, Аллен вдруг подумал, что атмосфера вокруг Ахина какая-то мрачная.

«Показалось? Или я сказал что-то непочтительное?»

Пока Аллен погружался в глубокие раздумья, Ахин незаметно подстрекал Эш.

— Эш, знаешь что? Из-за Аллена у Виви в академии сплошные трудности.

Вздрогнув, Эш, не понимая точного смысла, но чутко реагируя на имя Виви, навострила уши.

Даже Аллен заметно напрягся. «Какие у неё могут быть отношения с Ахином Грейсом, что он произносит имя этой хитрой крольчихи?»

Тут он вспомнил сплетни, которые студенты травили ради забавы, — слухи двухлетней давности об Ахине Грейсе и крольчихе-зверолюдке, и лицо его побелело.

— Если Виви перекинется к Аллену, мы её больше в особняке Грейс не увидим.

Вздрагивая, Эш, почуяв неладное, задергала носом. Бара и детёныши, тоже приунывшие, свирепо сверкнули глазами.

Собравшись вместе, семейство пантер зашушукалось, совещаясь.

«Эш, этот тип Аллен — враг кролика?»

«Тогда надо его убрать».

— Надо же защитить Виви, пока её не отняли, правда? — махнул рукой Ахин, и семейство пантер, бросившись на Аллена, в мгновение ока разорвало его фрак.

— А-а-а-а!

Аллен, прижимая к себе превращающийся в лохмотья фрак, повалился на землю. Как назло, это были подчинённые Ахина, так что он не мог и думать о том, чтобы дать сдачи.

— За что вы так со мной? Это же очень дорогой… Ай, нет!

Закричал Аллен, глядя, как его дорогой фрак превращается в тряпку. Ахин, присев рядом с ним на корточки, невозмутимо произнёс:

— Партнёр Виви — только я. И никак иначе.

— Что? Что вы имеете в виду…?

— Только я могу получать от неё пинки. У тебя голова только для украшения?

«Партнёр? Пинки?»

Переваривая эти непонятные слова, Аллен вскоре догадался об истине.

Как ни ужасно было это признавать, Ахин Грейс и правда был влюблён в ту крольчиху, и, судя по его словам, он ошибочно считал Аллена её партнёром.

«Да как он смеет так со мной обращаться, я же второй сын аристократического рода!» Но, вспомнив многочисленные истории о безумствах Ахина, он отчаянно замахал руками.

— Кролик… нет, если вы спрашиваете о партнёре, то партнёр — не я!

— Ага, ладно.

— П-поверьте мне! Мой партнёр — леди из того же рода Лузвет!

Ахин, смотревший сверху вниз на отчаянно кричащего Аллена, на мгновение замер.

«Действительно, странно, что Виви согласилась быть партнёром с тем, с кем у неё плохие отношения». Вспомнив, что Виви только сказала, что считает Аллена симпатичным, но прямо не подтверждала, что он её партнёр.

Разум, затмеваемый ревностью, постепенно возвращался к Ахину.

— …Тогда кто?

«Откуда мне знать», — обиженно замотал головой Аллен.

Натянув маску на лицо, Ахин не мешкая развернулся и направился в сторону сада, где проводился ужин.

Чем быстрее он бежал, тем ярче становился свет, и вскоре показалась площадка для вечеринки на открытом воздухе. Ахин, давно так не бегавший, искал взглядом под маской Виви.

Благодаря тому, что ректор Лилиан не пожалел личных средств, этот ужин был роскошнее иного бала.

Он долго искал, но Виви нигде не было — видимо, она ещё не пришла.

Скрывая нетерпение, Ахин заметил, что взгляды присутствующих устремлены на него, точнее, на его маску, и спрятался в укромном месте.

Взяв у слуги бокал с вином, он встал спиной к свету.

— Слышали новость, которую рассказала леди Лузвет?

Навострив уши, он уловил шёпот каких-то девушек.

— А, вы о том, как леди Хендри устроила скандал в ателье? С чего это она?

— Не знаю… Точно не скажу, но, кажется, это связано с той первокурсницей, которая заняла первое место. С той крольчихой-зверолюдкой.

Ахин, чутко отреагировавший на слова «крольчиха-зверолюдка», прислушался.

— Подробностей не знаю, но, похоже, та крольчиха как-то связана с господином Руном Маниентсом.

— Неужели с территории льва?

— Да. Помните те слухи, которые ходили давно? Что она и есть та самая танцовщица из сплетен.

— Неужели она сегодня придёт с ним как его партнёрша?

Замолчав, девушки с предвкушением завертели головами по сторонам.

Рун Маниентс. Ахин чуть не раздавил бокал в руке от напряжения. Он облизнул нижнюю губу.

Сколько ни думай, Виви — точно гулящая. И при этом командует только самыми красивыми хищниками.

Размышляя, что делать с этой извращённой крольчихой, он вдруг заметил, что шёпот девушек стих.

Их взгляды были устремлены в одну точку.

Ахин тоже повернул голову и, увидев в конце луча света Виви, слегка оторопел.