Авен была осторожным и осмотрительным человеком. Даже несмотря на то, что Ахин намеренно распространял слухи о существовании кролика, прошло более полугода, прежде чем она даже услышала имя Рабиан.

Единственный надёжный способ выманить такого человека — подбросить приманку: отправить Виви в карете первой, без защиты Ахина.

И установить пункт назначения как земли Чёрной Пантеры, оставив ей не иного выбора, кроме похищения.

Как и ожидалось, Авен действовала, как только получила информацию.

Она потратила деньги в гильдии, чтобы нанять людей, и ей потребовалось менее дня, чтобы подготовиться к входу в Пограничный лес для личного возвращения Виви.

Пограничный лес был малонаселён, а охрана была слабой, за исключением границ территорий, что делало его наиболее подходящим местом для осуществления её плана.

Даже тогда она была дотошной. У неё даже был шпион, докладывавший о перемещениях Ахина в реальном времени.

«Хм, спаси меня… пожалуйста, спаси меня».

Шпион, пойманный Ахином, дал Авени ложную информацию, что тот всё ещё остаётся в особняке.

Немедленно она села в карету, направляющуюся в Пограничный лес. В обычных обстоятельствах она заподозрила бы неладное, но даже если бы знала, что это ложь, у неё не было времени или средств сделать что-либо ещё.

Подтвердив передвижения Авен, Ахин сначала повернул коня, чтобы последовать за каретой Виви. Куинна, Иврина и трёх рыцарей было бы достаточно, чтобы остановить уловки Авен, но это был несколько импульсивный выбор.

В тот же миг, когда Ахин догнал, началось нападение. Он устранял тех, кто преграждал ему путь, феромонами, но ему показалось, что внутри кареты слишком тихо.

Озадаченный, Ахин приблизился к окну и услышал, как Виви и Иврин перешёптываются.

— Даже если они просто обычные воры… разве это не опасно?

— Госпожа кролик, вы можете укрыться в этом цилиндре. Нет времени, поторопитесь.

— А, я понимаю…

Вскоре послышался звук того, как Виви топает и хлопает по стулу.

— …Не неси чушь!

Это была реакция и голос, вырывавшиеся, когда она пугалась.

Это означало, что вероятность её выхода из кареты была крайне низкой. Даже будучи уверенным, Ахин, всё ещё беспокойный, осторожно защёлкнул оконную задвижку. Он устранил даже вероятность того, что она откроет окно.

Потому что Виви иногда ведёт себя как генерал. Слушая её, преувеличения Иврина не звучали совсем уж неправильно.

Ахин разобрался с зверолюдами-кроликами, не используя меч вообще. Это было действие, предпринятое в подготовке к абсурдной ситуации, когда Виви одолеет Куинна и Иврина и выберется из кареты.

— Оставляйте как можно меньше крови.

— Т-то есть, не проливать кровь?

Рыцари, участвовавшие в битве, были потрясены, словно услышали что-то, чего не должны были.

— Разве не можете?

— …Понял.

Так что у них был странный опыт — изо всех сил стараться предотвратить брызги крови во время боя.

Закончив воспоминания, Ахин с неприятным чувством облизал губы. Внутренне его беспокоило, что он погнался за Авен, не разобравшись со всеми зверолюдами-кроликами.

Когда он замолчал и задумался, Авен сказала с сердитым выражением:

— Что ты делаешь сейчас?

Белый кролик, испуганный рёвом, убежал далеко.

Почувствовав странное сожаление, Ахин проверил время по карманным часам. Ему казалось, что это беспокойное чувство исчезнет, только если он как можно скорее проверит, добралась ли Виви до земель Чёрной Пантеры.

— Давай закончим это побыстрее. Я тоже занят.

***

Зверолюды-кролики. Мать. Пожар. Ахин.

Несколько несвязанных слов перемешались в моей голове.

Крадучись, я вытянула руку по диагонали, усердно пробираясь сквозь кусты по следам Ахина.

— Эш, подожди минутку.

Потому что я увидела группу белых кроликов возле корней дерева вдали.

Охотничьи инстинкты Эш отнюдь не были мертвы.

Просто она не станет атаковать, потому что считает меня своей хозяйкой, но было бы совсем не странно, если бы она напала на группу кроликов впереди.

«Однако…»

Я не думала, что мне следует видеть, как она охотится. Мы наконец смогли встретиться, и я не хотела снова бояться Эш.

— Эш, подождёшь?

Когда я отдала честь, как рыцарь, Эш ответила салютом, даже не зная, что это значит. Тронутая, я похлопала её по заду и побежала, чтобы спугнуть кроликов.

Топ — трава разлетелась, когда я затопала ногами. Стая кроликов разбежалась при моём громком появлении, но далеко не убежала.

«Почему они такие?»

Озадаченная, я окаменела, глядя на кроликов, прячущихся за большими корнями дерева. Один из них не смог убежать и остался у моих ног.

«…Как это получилось?»

Его хрупкая задняя лапка была пронзена веткой. Это был даже не полностью выросший кролик, поэтому ветка казалась ещё более жутким и острым оружием.

Кажется, это был тот кролик, что убежал, увидев Эш ранее. Кролик, неспособный выразить свою боль, стонал и выдыхал.

Я крепко закусила губу, пытаясь порвать свою одежду. Мне казалось, что нужно вытащить ветку, но, учитывая чрезмерное кровотечение, я не могла просто выдернуть её безрассудно.

— Ах…

Он умрёт вот так. Даже если ему удастся выжить, кролик с хромотой вскоре будет устранён из конкурентной борьбы за выживание.

Я опустила взгляд на периний, обмотанный вокруг запястья, пока ёрзала, видя обильную кровь.

Бряк — карманные часы проявляли своё присутствие больше обычного.

Осталось только одно использование. Моя мелочная и мелкая эгоистичность подняла голову.

Что, если мне срочно понадобятся феромоны сразу после того, как я использую их на этом кролике?

Тогда я снова превращусь в кролика, и я не была уверена, смогу ли я найти Ахина впереди.

Не знаю, когда смогу снова получить такой драгоценный камень. Нет, это может быть первый и последний раз.

«Что же мне делать…»

Повернув голову, я увидела, что кролики, будь то друзья или семья, всё ещё выглядывали из-за корней дерева. Они, вероятно, знали, что Эш далеко, но не могли просто уйти.

Мои ослабевшие слёзные протоки сдались, и я посмотрела на кролика.

Я подниму его и отправлюсь к Ахину, чтобы воспользоваться доминантными феромонами. И…

«И…»

Всё это были отговорки. Я видела, как жизнь угасает в мерцающих глазах кролика, но не было никакой возможности, чтобы он продержался, пока я найду Ахина.

Это был неизбежный закон природы. Даже если ты рождён детёнышем зверя, раненого детёныша бросают. Точно так же, как быть брошенным семьёй за то, что не стал человеком.

Я опустилась на колени на землю, повторяя бесчисленное множество раз рационализации, колебания, отговорки и решения.

«…Если бы это был не белый кролик».

Я могла бы просто закрыть глаза и пройти мимо. Почему ты не можешь сказать, что тебе больно? Почему у тебя есть семья, которая ждёт тебя?

— Просто продержись ещё немного.

Почему ты так похож на меня? Я стиснула зубы и поднесла руку к ветке, пронзившей лапу кролика.

Писк!

Как только я выдернула ветку, кролик завизжал, словно его разрывают на части. Мне уже было больно от одной этой борьбы, поэтому я быстро использовала периний и сильные феромоны.

Я видела, как рана постепенно исчезала с моих запачканных кровью кончиков пальцев. Это всё ещё было удивительное зрелище, даже спустя долгое время.

Убедившись, что на месте раны образовалась новая кожа, я вытерла пот с висков. На самом деле, я даже не знала, излечится ли он, так что это было почти азартной игрой.

«Слава богу».

Не ведая о моём тревожном сердце, кролик с ошеломлённым лицом поводил задними лапами.

— Теперь не больно, да?

Это умение госпожи Виви. Кролик, не понимавший вопроса, встал и тряхнул головой задними лапами.

Затем кролики, прятавшиеся за корнями дерева, начали приближаться один за другим. Вид нескольких собравшихся вместе был таким, словно они щебетали, поэтому я глупо рассмеялась.

Я смотрела на них с удовлетворением, когда вспомнила о темнеющем небе и поднялась. Теперь, когда срок действия периния закончился, не было времени медлить.

«Эш, пойдём быстро».

Нужно найти Ахина. Пока я жестикулировала, я почувствовала странное несоответствие.

Я явно сказала это вслух, так почему же это совсем не отозвалось?

Тук. Затем огромная передняя лапа повисла прямо перед моим носом.

«Ах…?»

Медленно подняв голову, я увидела крепкие челюсти кроликов. Несколько кроликов, внезапно ставших огромными, окружили меня.

Уходите, я страшная, когда злюсь. Приняв это как своего рода угрозу, я в панике протянула руку.

Но то, что я увидела перед собой, было не рукой, а передней лапкой размером с ноготь. Встав на две ноги, я ощупала всё своё тело.

«Почему я превратилась в кролика!»

Я была уверена, что у периния осталось только одно использование. Пока я искала причину, за моей спиной упала ужасающая тень.

«Эш!»

Испуганные кролики перепрыгнули через корни дерева и попадали повсюду.

Что, если Эш нападёт? В панике я растопырила передние лапы и попыталась уладить ситуацию.

Эш, пристально смотревшая на меня сверху вниз, нежно лизнула меня по щеке.

Моя шерсть встала дыбом из-за бугорков на её языке, но, зная, что это знак привязанности, я кивнула. К счастью, она, казалось, не собиралась нападать на кроликов.

«Мне нужно идти первой».

Я подумаю о причине, по которой превратилась в кролика, пока буду искать Ахина.

Я указала на кусты и потянула цепочку карманных часов. Мне не оставалось ничего, кроме как оставить одежду и кинжал Куинна.

Когда я застонала, словно неся узелок, Эш подняла карманные часы вместо меня.

«Если думать позитивно…»

Возможно, я смогу найти Ахина быстрее, потому что моя подвижность сильно улучшилась.

«Угх!»

Как только я сделала шаг, я столкнулась с белой ватой и упала. Ватой оказался был кролик, повредивший лапу, тот, у которого было что-то общее со мной.

Кролик, бьющий задними лапами о землю, покачал головой, словно говоря следовать за ним. Направление, куда он указывал, было тем, куда мы с Эш направлялись.

Неужели моё зрение подвело, если на мгновение его выражение показалось крутым? Я протёрла глаза и последовала за кроликом, потому что мне нечего было терять.

«Первый раз был, когда я превращалась в человека, а второй раз — определённо сегодня».

Пока я бежала, я кое-что осознала, подсчитывая количество использований периния.

Тогда в саду, когда я противостояла стражнику моей матери, феромоны, которые я подняла, могли просочиться и активировать его.

Ахин появился сразу после этого, так что я могла пропустить это, потому что растерялась.

«Всё ещё тяжело поддерживать человеческий облик собственными силами».

Хорошо, что управлять феромонами теперь не так сложно, как раньше.

Я намеренно думала обнадёживающие мысли и осматривалась по сторонам, пока бежала.

Было несколько сложно принять сцену, где чёрная пантера и стая кроликов бегут вместе.

Я покачала зрачками и покосилась на Эш. Это из-за меня кролики больше не чувствуют голода?

«С тобой всё в порядке?»

Когда наши взгляды встретились, она завиляла хвостом, словно ветряная мельница, удивляясь, что в этом такого хорошего. Я просто была сбита с толку, нормально ли растить такого зверя.

«Каким-то образом…»

Я определённо не должна позволить Ахину или Иврину увидеть эту сцену.

В тот же миг, когда я сделала неглубокий вдох, раненый кролик, бежавший впереди, внезапно затормозил. Вихрь был нарисован на земляном полу там, где он остановился.

Кролик прыгнул в кусты, и теперь всё, что я могла видеть, — это его круглый зад.

«Это значит «следуй за мной»?»

Когда я высунула голову вслед за ним, открылось широкое пространство с редко посаженными деревьями. Старая карета стояла на ровной земле в центре.

Медленно оглядываясь, я быстро остановила Эш, собиравшуюся с радостью выбежать.

Это были Ахин и моя мать.

***

Почему эти двое вместе в Пограничном лесу?

У Виви помутилось в голове. Когда ожидаемое событие происходило наяву, разум немел, словно кто-то кричал ей в ухо.

Поздно опомнившись, Виви подтолкнула Эш за большой камень.

«Прячься пока».

Кролики всё ещё высовывали мордочки из кустов.

Ахин, стоявший к ним спиной, заметил глуповатый взгляд, прилипший к его спине.

Когда он начал поворачиваться, Виви и Эш за камнем прижались к земле.

— …Сколько друзей ты привела?

Ахин издал сдавленный смешок, оглядывая стаю кроликов, показывавших между кустами лишь морды. Поскольку они были довольно далеко, казалось, будто одно и то же лицо размножили.

Решив, что это большая семья, Ахин обратился к кроликам:

— Почему они все похожи на Виви? Выглядят такими незначительными.

«Что?»

Глаза Виви тут же стали свирепыми. Эш едва удержала её от того, чтобы она не начала дрыгать лапками в воздухе тройными ударами.

— Пришли посмотреть? Это не очень приятное зрелище.

Ахин больше интересовался стаей кроликов, похожих на Виви, чем текущей ситуацией. Авен, тревожная и нетерпеливая, подгоняла его:

— …Что именно ты имел в виду под «уничтожением», о котором говорил недавно?

«Уничтожение?»

Потрясённая неожиданным словом, Виви высунула голову. Выражение лица Авени, видимое над плечом Ахина, было совсем нехорошим.

— Сначала мой вопрос. Я терпел дискомфорт и заманивал тебя сюда.

— Этого достаточно, если мы встретимся на балу.

— О чём это ты? Не знаю, как для тебя, но для меня в этом не так уж много хорошего, верно?

Авен, потерявшая дар речи, сжала губы.

«Заманивал?»

Виви, наконец уловившая суть происшествия, облизнула сухие губы. Хотя она не знала деталей, она поняла, что Ахин и Авен замешаны в нападении на карету, как она и предполагала.

Благодарная своему отличному слуху, Виви тайно сверкнула глазами на спину Ахина.

«Лгун…»

Она ненавидела его ещё сильнее за то, что он сказал, что остались дела, которые нужно уладить, — что, если подумать, было правдой.

— Сколько раз ты вводила Виви наркотик?

Щёлк — спросил Ахин, снова проверяя карманные часы.

— Наркотик? О чём ты?

— Что-то, смешанное с соком дерева Блюм. Я всё знаю, так что не утаивай и говори прямо.

— …

— Если ответишь как следует, я расскажу, о чём ты хочешь знать. Разве тебе не любопытно, как Виви стала человеком?

Томный голос воздействовал на психику Авен, словно сладкие речи.

Эш с беспокойством смотрела на Виви, которая с самого начала не двигалась. Та положила свою переднюю лапку поверх лапы Эш.

«Всё в порядке, мне тоже было любопытно».

Мне нужно знать, что произошло с моим телом. Они обе сложили передние лапки и снова уставились вперёд.

— Почему это…

— Не думай головой, просто отвечай.

Авен настороженно огляделась. Казалось, Ахин пришёл один, но на всякий случай могли быть глаза и уши. Она сверкнула глазами на подозрительную стаю кроликов и тихо пробормотала:

— …До четырёх лет, примерно трижды.

— Должно быть, она была очень больна. И всё равно вводили после этого?

— Тогда это был тайно популярный эликсир на землях травоядных.

— Удивительно, с каких пор наркотики, встречающиеся только в Харлеме, стали эликсирами?

Она не ответила ничего на сарказм Ахина. Правильнее сказать, не смогла. Красные глаза, в которые она смотрела, были так свирепы, что она невольно отвела взгляд.

«Три раза…»

Виви вспомнила время в детстве, когда она страдала от сильной простуды. Хотя должна была забыть, боль от скручивающегося тела всё ещё была яркой. Тогда даже равнодушные горничные присаживались на корточки и снова и снова проверяли её.

— Ты также вводила его Кайри Рабиан, родившемуся позже?

— …

Глаза Авен сузились, словно выискивая что-то. Видя, что он упомянул Кайри, было ясно, что он провёл исследование, как и говорил. Она покачала головой, предлагая это как ответ.

— В таком случае, ты, должно быть, тоже это рассматривала. Что задержка очеловечивания Виви может быть побочным эффектом наркотика.

— …Я понимаю, что все остальные благородные дети, которым вводили наркотик, благополучно прошли очеловечивание.

— Полагаю, да. Виви — особый случай.

Виви была так сосредоточена на разговоре, что не заметила кроликов, окружавших её.

Внезапно её зрение закрылось мехом, когда её раздавили среди кроликов.

Было ли это их способом утешить безучастную Виви? Или, возможно, защитный инстинкт по отношению к крольчонку.

К сожалению, языковые системы гуманоидов и животных различались, что делало понимание невозможным.

«Всё в порядке, мне не грустно».

Извинившись перед пушистыми комочками, Виви снова навострила уши.

— Я благодарен, что ты бросила Виви на нашей территории. Я даже подумывал оставить твоё семейство в покое из-за этого.

— …Жаль, что ты не перестал вмешиваться.

— Верно. Если бы не наркотик, я, возможно, даже не подумал бы убивать тебя. Ну, ты ведь мать Виви, в конце концов.

Авен знала, что каждое слово Ахина, приправленное смехом, было искренним. Под её собранной внешностью ладони уже были мокрыми от пота.

Тем временем Виви почувствовала, как мурашки побежали по спине, думая о том же самом. Уничтожение семейства Рабиан. Вот почему Ахин решительно увез её и отправился на кроличьи земли.

— Досадно убивать дворян, когда они заперлись в своих особняках, строя из себя важных персон.

Ахин, уставший от игры, к которой не привык, повертел одеревеневшей шеей. На кроличьих землях законы и правила, касающиеся смерти, были строже по сравнению с землями чёрной пантеры.

— Если бы ты не попыталась забрать Виви, тебе не пришлось бы сталкиваться со мной здесь.

Авен, заметив странную одержимость в отношении Ахина, собралась. Если она использует тот факт, что она — родитель Виви, есть шанс безопасно выйти из этой ситуации.

— Я не думаю, что пытаться забрать своего ребёнка — неправильно.

Вспомнив фиолетовые глаза Виви, колеблющиеся в дыму, она тихо добавила:

— …Виви, кажется, тоже не была против.

— Какая наглость.

— Что ты имеешь в виду?

— Если бы Кайри Рабиан не умер, ты бы и взгляда на неё не бросила. Разве не так?

Кайри…? Виви, не в силах продолжать, прикрыла рот.

Её разум опустел, когда она проглотила сложные эмоции. Новость о смерти её младшего брата, Кайри, была шокирующей, но казалась историей из далёкой страны.

Последний образ её не слишком близкого брата был таким: он насмехался над ней и тыкал в неё пальцем. Это было неописуемое чувство.

Однако одно было ясно. Причина, по которой Авен не хотела отпускать Виви, в конечном итоге заключалась в отчаянии из-за отсутствия Кайри.

Не потому что она стала человеком, а потому что она была нужна. Виви, сидевшая на земле, почувствовала, как липкие эмоции исчезают.

— Как пошло…

Голос Авен, полный осуждения, слегка дрожал.

— …Не смей безрассудно порочить смерть ребёнка.

— Значит, упоминание смерти Кайри Рабиан — это порочение, а то, что Виви оказалась в животе у чёрной пантеры, — нормально?

Слова Ахина на мгновение заставили Виви и Эш почувствовать неловкость.

— Достаточно.

Устав от разговора, возвращавшегося к исходной точке, Ахин обнажил меч.

— Я думал, что заколеблюсь, если заговорю с родителями женщины, которая мне дорога…

Он усмехнулся. Она лишь строила из себя важную особу, от которой нельзя было ожидать ничего.

— …Я могу убить тебя без чувства вины.

Существа иногда могут быть более добродетельными, чем люди, и более жестокими, чем звери.

Ахину стало плохо от мысли, что Виви прожила всю свою жизнь в этой жестокости.

Он даже не мог представить, с каким обращением она сталкивалась и насколько изолированной была её среда.

Виви была доброй и сострадательной. Лучше не оставлять никакой возможности, чем рисковать, что её заманят обманчивыми словами и вернут в ту же среду.

— Не обижайся, я отправлю главу семейства Рабиан вслед за тобой.

Авен, отчаявшись из-за отношения Ахина, забыла о достоинстве и закричала:

— Ах, ты всё ещё не ответил на мой вопрос. Что именно означает уничтожение семейства…!

Ахин покосился на стаю кроликов, всё ещё наблюдавших, и медленно разомкнул губы.

— Когда в саду вспыхнул пожар, чем занимался глава Рабиан вместо того, чтобы искать тебя?

— Что…

— Тебя и Виви оставили в саду, пока все не эвакуировались, так чем же занимался глава Рабиан вместо того, чтобы искать тебя? Ты же его жена и партнёр.

Сбитая с толку, Виви забыла спрятаться и встала, опершись на камень. Какая связь была у пожара с главой Рабиан?

— Это…

Авен, неспособная дать никакого ответа, раз за разом обдумывала слова Ахина.

Глава Рабиан изначально был таким человеком. Он ставил собственную безопасность на первое место и искал Авень лишь тогда, когда нужно было учитывать взгляды эвакуировавшихся дворян.

Однако, если его отсутствие было связано с пожаром, история была другой.

Авен по сути сама доложила главе о возможности поджога, прося расследовать семейство.

Осознав, что в отчаянии она совершила неосторожную ошибку, она побледнела.

Ахин посмотрел на небо, уже готовое потемнеть.

— Пожар в саду был, если точнее, взрывом, произошедшим в архиве.

Архив был местом, где хранились важные документы, такие как годовой бюджет и импортно-экспортные записи дворянских семей кроличьих земель.

— Разве сторона главы Амон не слишком спокойна, учитывая, что архив сгорел?

Авен вспомнила беспечное отношение главы Амон, когда она давала показания о пожаре, пока она была занята поисками какао.

Она изначально была человеком лёгким, но нельзя было судить о всём по внешности. Кончики пальцев Авени, сцепившей руки, побелели.

Независимо от её тревоги, Ахин продолжил:

— Устроить пожар в особняке главы, даже на сильно охраняемом балу, почти невозможно. Даже если бы вы преуспели, вас бы поймали на выходе.

Лезвие его меча, опущенное к земле, усиливало беспокойство Авени.

— Не кажется ли тебе, что охрана была слишком слабой, даже в саду? Достаточно для того, чтобы твой стражник бесчинствовал с мечом.

— …Неужели.

— Они, должно быть, закрыли глаза на пожар. Вероятно, они держали все важные документы отдельно.

Добрая улыбка, заставляющая ослабить бдительность, появилась на губах Ахина. Авен находила эту искусственную улыбку чрезмерно тревожащей.

— Какое это… имеет отношение к тому, что глава Рабиан не искал меня?

Ахин наклонил голову, оценивая.

Притворяется ли Авен невежественной, зная всё, или же она действительно не знает.

И он быстро перестал оценивать. Не имело значения, первое это или второе.

— Не знаю.

— Что?

— Однако я слышал, что сторона, где хранились импортно-экспортные записи торговых семей, особенно семейства Рабиан, была полностью уничтожена.

— Ты подозреваешь главу Рабиан лишь на основании этого?

— Ну, проблема не в пожаре, а в том, что последует. Импортно-экспортные записи, которые они пытались сжечь, целы, и глава Амон скоро расследует торговые семьи под предлогом пожара.

Если слова Ахина были правдой, Авен, для которой последствия пожара действительно были проблемой, закусила губу.

Импортно-экспортные записи должны хоть как-то соответствовать годовому бюджету, используемому торговыми семьями.

Однако, поскольку глава Рабиан также был замешан в тёмных делах, годовой бюджет семейства Рабиан намного превышал импортно-экспортные записи.

Ахин, столкнувшись с Авен, цвет лица которой заметно ухудшился, ярко улыбнулся.

— Может быть много торговых семей, но разве глава Рабиан не довольно коррумпирован? И я слышал, что один из его потомков может контролировать огонь.

Падение главы семейства было падением семьи. Она выдавила голос, стиснув зубы.

— Для дворян кроличьих земель обычно иметь феромоны, контролирующие огонь. Подозревать семейство Рабиан лишь на этом основании — абсурдное предположение.

— Ну, глава Амон будет судить об этом. И это предположение не тебе, которая изначально получала наркотики от главы Рабиан, следует говорить.

— …

— Разве товар, который перевозил Кайри Рабиан, тоже не был наркотиком? И источник импорта — регион Энделус.

Авен вспомнила главу Рабиан, который суетился вокруг неё, когда они уезжали на бал, говоря, что сторона главы Амон, кажется, заметила контрабанду, связанную с регионом Энделус.

Её колеблющиеся фиолетовые глаза обратились к Ахину.

Хотя не было доказательств, она была уверена, что мужчина перед ней был тем, кто предоставил информацию главе Амон.

— Хотя Энделус — нейтральная зона…

Авен отшатнулась, когда Ахин сделал шаг ближе.

— …это основная юрисдикция будущего лидера львиных земель, так что, если начать копать, выбраться будет непросто. Тот парень тоже ненормальный.

Острый вечерний ветер пронзил тело Авени.

— …И Энделус также находится под контролем земель чёрной пантеры. Значит, ты объединился с главой Амон.

— Не совсем объединился. Я согласился отдать тебя и главу Рабиан в обмен на информацию.

— От… отдать означает…

— Головы.

Она рефлекторно коснулась шеи.

Сколько бы семейство Рабиан ни было дворянским семейством среднего уровня, не было шансов на победу, если его разорвут на части глава Амон и большие шишки других территорий.

Если их будут допрашивать о пожаре, это будет означать уничтожение семьи. Если глава Амон проявит милость, они в лучшем случае останутся обедневшими дворянами.

— …Уничтожение семейства Рабиан также может создать трудности для Виви.

— Забавно, учитывая, что она даже не зарегистрирована в семейном реестре.

— Это потому что она не прошла очеловечивание…!

Авен, говорившая безрассудно, осознала, что это отговорка, которая не сработает. Было обычаем регистрировать рождение примерно во время очеловечивания, но это не был закон.

— Виви — несуществующий человек на кроличьих землях. Так что не имеет значения, уничтожено семейство Рабиан или нет.

Его красные глаза сверкали, как у голодного зверя.

Авен, отступавшая, споткнулась о камень и упала на зад. Вид лезвия меча заставил её ноги дрожать.

— Спа… спаси…

Авен, дрожащая всем телом, заметила, что взгляд Ахина направлен в другую сторону. Поэтому она повернула голову и прищурилась.

«Чёрная пантера…?»

Чёрный зверь вышел из кустов, прогуливаясь неспешно. Это была чёрная пантера, что прыгала вокруг Виви в саду.

«Неужели…»

Взгляд Авени, бродивший в поисках Виви, опустился.

Рядом с чёрной пантерой вышла не женщина, которую она искала, а крольчонок, которого она видела почти двадцать лет.

— По… почему ты снова кролик…?

Удивилась не только Авен.

Зрачки Ахина тоже расширились, что редко. Он заметил присутствие Виви в какой-то момент, но никогда не думал, что она снова превратится в крольчонка.

Вжух — он убрал меч, когда Виви приблизилась.

Она остановилась у ног Ахина, идя тихими шагами.

— Я удивлялся, когда ты выйдешь.

Их взгляды встретились. Снова Ахин не мог прочесть выражение Виви.

— Я не мог заставить тебя выйти.

Виви прищурилась. Ахин понял, что её острый взгляд спрашивает, когда он заметил, и впервые за долгое время лишился дара речи.

— Примерно с середины.

Если быть точным, это было сразу после того, как он произнёс слова «женщина, которая мне дорога». Он почувствовал поток феромонов, вырвавшихся потому, что эмоции Виви тогда сильно поколебались.

Виви просто спокойно согласилась, услышав ответ Ахина. Он проявил редкий признак беспокойства при её статичной реакции.

Ахин помог поколебать семейство Рабиан. Он также пытался разобраться с Авен Рабиан и главой Рабиан, и у него всё ещё была эта мысль.

Однако всё это было сделано без ведома Виви. Снова.

Он бы хотя бы отреагировал, если бы Виви показала реакцию, но она была странно спокойна по сравнению с ситуацией. Она даже хорошо управляла своими эмоциями, и разбросанные феромоны были должным образом сдержаны.

Ахин, чувствуя, что она далека, даже будучи близко, опустился на одно колено.

— Может, выслушаю тебя?

Его рука резко остановилась в воздухе, потому что Виви покачала головой.

Виви, стоявшая боком, посмотрела на Авен, сидящую позади. Её мать, всегда достойная, была сломлена и внешне, и внутренне.

— …Виви.

Авен бросила на Виви отчаянный взгляд, который никогда не показывала ей, когда та была кроликом.

Как только Виви появилась, атмосфера вокруг Ахина Грейс, бывшего столь пугающим, смягчилась в одно мгновение. Даже его уникальная собранность была покрыта нетерпением и исчезла.

Исхудавшая рука Авени протянулась к Виви. Если Виви выберет Авен, она могла бы придумать более позитивное решение, чем сейчас.

Виви молча запечатлела в глазах лицо Авен, которое будет последним.

«Пойдём».

Виви, повернувшаяся спиной, потянула за штанину Ахина. Ахин, неспособный прочесть её мысли, последовал без слов.

Серия действий, которые показала Виви, была слишком статичной. Словно она стала настоящим кроликом, а не человеком.

Он понял это, шагая в ногу с ней. Это была реакция, когда нить привязанности была полностью отпущена.

Ахин, неконтролируемо встревоженный, что холодность будет направлена на него, позвал Виви, идущую впереди.

— Виви.

Она повернула голову, пока усердно шла.

— Ты довольна этим?

Это был вопрос об Авен, сидевшей безучастно.

Виви, на мгновение остановилась и оглянулась и вскоре протянула переднюю лапку к Ахину.

«Теперь всё в порядке».

Он быстро поднял её, гадая, не заберёт ли она обратно своё намерение быть обнятой, и покосился с угрюмым видом.

Это была не Эш, тихо следующая за ними. Кроличья армия, неизвестно где встретившаяся, мчалась следом. На первый взгляд казалось, что движется ряд белых пушистых комочков.

Ахин, думая, что запутается, даже если пронумерует их, направился к тому месту, где была привязана Джейн.

Виви, высовывающая из кармана лишь мордочку, безучастно уставилась вперёд.

— Ты превращаешься обратно в кролика только в важные моменты.

Ахин издал мягкий, нежный голос без всякой холодности.

— Злись, спрашивай, почему я снова действовал самостоятельно.

— …

— У меня было подготовленное оправдание.

Когда Виви наклонила голову и посмотрела вверх, он намеренно надел ту красивую улыбку, которую она предпочитала.

— Если ты будешь продолжать в том же духе, мне кажется, мне придётся заползти к тебе под ноги.

Он был зверем, чёрной пантерой, но вёл себя как лиса, чтобы угодить ей.

Виви, глубоко вздохнувшая, потрясла передней лапкой, давая понять, что накажет его, когда они вернутся домой. Сейчас она не хотела ни о чём думать.

Не успела она опомниться, как лес потемнел от вечера, а впереди было синевато-чёрное. Эш, обладавшая хорошим ночным зрением, вела за собой.

— Просто спи. Когда проснёшься, будешь в семействе Грейс.

Эти слова магически погрузили Виви, истощённую телом и разумом, в сон. Луна висела над головами Ахина и Эш и кроликов, идущих по лесу.

Виви, сонно моргнувшая глазами, посмотрела на луну.

Это был освежающий, но печальный вечер, когда она полностью отказалась от имени Рабиан.