После боя город не затих — он просто стал тише.

Крики сменились глухими командами, звоном инструментов, тяжёлым дыханием выживших. На стенах ещё добивали тех, кто поднимался снова, на улицах собирали тела, растаскивали обломки, тушили огонь. Воздух был тяжёлым, пропитанным гарью и чем-то ещё — тем самым чёрным смолистым остатком, который оставила в себе эта магия.

Дейма не ушла.

Она осталась в городе вместе с Орденом Алых Паломников.

Они не устраивали показных построений, не требовали внимания. Просто включились в работу. Где нужно — держали периметр, где нужно — помогали раненым, где нужно — добивали тех, кто пытался спрятаться под обломками или среди мёртвых. Их действия были спокойными и точными, как будто для них это было не исключение, а привычное дело.

Тем временем командир отряда направился в штаб города.

Его провели внутрь без лишних вопросов.

Командующий гарнизона стоял над картой, усталый, с потемневшими от недосыпа глазами. Он даже не сразу поднял взгляд.

— Вы из тех, кто пришёл снаружи?

— Да.

Короткий ответ.

— Нам нужна обстановка.

Командующий кивнул, провёл рукой по карте, будто собираясь с мыслями.

— Император ДорКален отдал приказ отступить от первой линии обороны. Та, что окружала Туманную долину. По плану мы должны были удержать её и уничтожить врага там.

Он на секунду замолчал.

— Не получилось.

— Укрепления не продержались даже полгода.

Командир Алых Паломников молча слушал.

— Они прорвались, — продолжил командующий. — И теперь распространяются во все стороны от долины. Мы пытаемся выстроить новую линию обороны, не дать им пройти вглубь Империи.

Он сжал кулак.

— Но ситуация плохая.

— Порталы нестабильны. Барьеры рушатся.

— Их магия… вмешивается.

Командир чуть прищурился.

— Шпионы?

— Да.

— Они вселяются в людей. В слабых. В тех, кого не проверяют как следует.

— Проходят внутрь.

— Иногда мы узнаём об этом слишком поздно.

В комнате на мгновение стало тихо.

— До этой войны мы почти не сталкивались с демонами, — продолжил он уже спокойнее. — Они были по ту сторону мира. Люди не знают, как с ними воевать.

Командир кивнул.

— Но фронт замедлился.

Командующий поднял взгляд.

— Вы уже заметили?

— Причина?

— Легион Красного Пламени.

Он провёл пальцем по карте, отмечая участок.

— Исчез.

— Просто… исчез.

Пауза.

— После этого нусуры действуют слабее. Да, они всё ещё давят, демоны и слуги Ужаса по-прежнему опасны, но наступление уже не такое.

Командир немного задумался.

— Значит, это было ключевое звено.

— Да.

Командующий тяжело выдохнул.

— Если они вернутся… мы не удержим следующую линию.

Снаружи город продолжал жить.

Раненых переносили в храмы и залы, превращённые в лазареты. Кузницы уже работали без остановки, ремонтируя оружие и доспехи. На стенах заново выстраивали позиции, усиливали кристаллы, проверяли барьер. Над городом висели крепости, их пушки медленно разворачивались, готовясь к следующему бою.

Но главное изменилось не в стенах.

А в людях.

Теперь никто не говорил, что «мы удержим».

Говорили иначе.

— Сколько продержимся?

И это был уже другой вопрос.