Рядом с рекой.

— Отли-и-и-ично, вот и мы!

— Да! Теперь давайте доставать лодки!

— У нас есть двадцать одна минута и тридцать одна секунда-а.

Они использовали своё прибытие к реке, чтобы окончательно взбодриться, ведя себя так, будто они в походе, и не принимали никаких попыток притвориться, что всё обстоит иначе. Даже те, кто был сонным до сих пор, теперь подскочили и сунули свои ноги в холодную декабрьскую речную воду, крича: «Хьяха! Хьяха!» – подражая Чайни. Мелоди и её группа наблюдали за ними с некоторым недоумением, но также слабыми улыбками.

С другой стороны, Памела и Лана, чей грузовик был припаркован на некотором расстоянии от них, не спешили выходить из него.

Соня и Катса уже вылезли из его задней части и собирались веселиться с хулиганами. По-видимому, двое довольно сильно сблизились всего за полдня, даже хотя Соня была на пять лет старше, но девочка вела себя скорее как подруга Катсы, а не его старшая сестра.

— Так ч-что нам делать теперь? Схватить Соню и бежать?

— Если мы поступим так, они будут убеждены, что дети и есть похитители.

— …Разве в этом не заключался наш план?

— Я не уверена. Если бы они были просто какими-то обычными людьми, тогда это бы даже не обсуждалось, но они грабители поезда, как и мы. С другой стороны, они также не вставали у нас на пути, так что я не знаю, что делать… Погоди-ка, – Памела внезапно замерла и открыла окно, прислушиваясь.

— В ч-чём дело, Памела?

— Мне кажется… я только что слышала, как кто-то кричит.

⇔

— Хм… Похоже, тут кто-то есть. Неужели кто-то услышал ваши крики?

Прежде, чем он закончил говорить это, один из близнецов нанёс резкие удары в животы мужчин, которых допрашивал, и они тут же потеряли сознание.

На время приостановив свои пытки, парень спрятал дуэт в тени машины, припаркованной на некотором расстоянии, а затем сам спрятался в тени деревьев, решив выяснить, кем были приближающиеся фигуры.

И что показалось перед бдительным парнем, так это…

Пара молодых девушек, которые, по-видимому, не имели абсолютно никакого отношения к людям в форме.

⇔

Пара выбралась из грузовика, чтобы изучить лес, пройдя немного вверх по холму в сторону железнодорожной эстакады, и увидела нечто, что выглядело как закопчённый кусок ткани.

Они осознали, что это часть палатки, и медленно отправились вверх по холму, пробираясь между деревьев…

И там обнаружили несколько машин, припаркованных в месте, которое они не могли видеть снизу.

— Что… это? – Памела осмотрелась, но больше она не слышала никаких криков или подобного.

Это была не простая походная палатка, а, скорее, большая военная палатка со стальными стержнями, удерживающими её низкий тканевый потолок.

Под ним стояли складной стол и несколько стульев, а также сверху было разбросано что-то, напоминающее мелкий шифр.

На машине стояло радио, и неважно, как девушка смотрела на него, она не могла представить, чтобы это принадлежало обычным туристам или орнитологам.

— …Кровь?..

Озноб пробежал по их позвоночникам, когда они обнаружили кровь в углу палатки.

Лана тряслась настолько сильно, что её очки начали стучать, когда она схватила Памелу за руку.

— Э-это та шутка! Та… та гигантская чёрная тень сделала это!..

Памела хотела отмахнуться от неё, как от идиотки, но даже хотя здесь находилось значительное количество разнообразного оборудования, тут не было людей, только следы крови.

Учитывая ситуацию, существование какого-то монстроподобного существа не было немыслимо даже без вклада Ланы.

— …Давай пока что вернёмся, Лана. Я волнуюсь за остальных.

— А-ага… Но та большая тень… Не знаю, сможет ли оружие Сони… а?

Лана отвела свой взгляд от кровавого пятна и случайно заметила нечто странное, лежащее в углу на другой стороне палатки.

Это была белая, слегка цилиндрическая трубка, на конце которой торчала чека.

— Это граната! – Лана с блестящими глазами машинально схватила её, повернувшись к Памеле. – Если у нас есть это, в случае если эта большая тень вернётся, может, у нас выйдет одолеть её! Да! – пропела Лана, ткнув пальцем в воздух.

Единственным ответом Памелы было крайне усталое выражение лица.

Она больше ничего ей не сказала, просто с опаской потянула назад тем же путём, которым они сюда пришли. Она также не отчитывала её за воровство ручной гранаты.

— Мы возвращаемся. Я переживаю за Катсу и Соню.

Одинокий парень появился из-за деревьев, решив, что пара направилась вниз по склону.

— …Эти девушки… без сомнений только что использовали прозвище господина Карцелио…

Он колебался всего секунду, после чего решил следовать за девушками, не давая им знать, что он был там.

⇔

Рядом с рекой.

Хулиганы закончили выстраивать лодки в ряд рядом с рекой и играли в воде, словно они понятия не имели, насколько холодной она была или что это должна была быть зима.

Катса, конечно, не желал испытывать холод и мочить штаны, так что просто наслаждался наблюдением за ними с берега реки.

Но затем один из хулиганов случайно поскользнулся и погрузился в реку с головой.

— Вхоу!.. Тут х-холодно!

— Хьяха!

— Хияха!

— «Хьяха»? Что «хьяхашного» в том, насколько мне сейчас холодно? Чёрт побери! А… ух, эй, куда делись мои ботинки?

Он был зол на Чайни и Ко, и сейчас холодная вода никак не могла охладить его нрав.

По-видимому, ботинки, которые он снял и оставил у реки, смыло, и он увидел, что на самом деле их унесло далеко вниз по течению.

Мальчик запрыгнул в ближайшую лодку и окликнул ребят на берегу, кто ещё был в обуви.

— Эй, дайте мне одеяло! Я заберу свою обувь! Кто-нибудь, принесите мне одно из грузовика! Я тут замерзаю! – крикнул мальчик, чихнув, но почти никто не слышал его… или, если они слышали, то просто бессердечно смеялись и говорили ему взять одеяло самому.

Но Катса слышал его крик и радостно воскликнул в ответ.

— Я принесу его!

— Ох, спасибо! И прости! Рассчитываю на тебя!

Хулиган послал мальчика, которого они только встретили, – и который также был похищен, хотя сам он этого не осознавал, – словно тот был у него на побегушках.

Однако у него не было злых намерений: он просто принял Катсу в их банду.

Для Катсы столь простое отношение, скорее всего, было глотком свежего воздуха.

К нему никогда раньше так не относились, но он не расстроился.

В конце концов, в глубине души это именно то, чего он желал.

Он не знал, почему он чувствовал такое волнение. Однако он просто был счастлив, когда с ним обращались так же, как с товарищем старшего мальчика. Он забрался в грузовик с улыбкой на лице.

И эта улыбка ни на секунду не покидала его лицо…

Даже когда он столкнулся лицом к лицу с «ним» в предположительно пустом грузовике.

⇔

Печенька снова погрузился из своего глубокого сна в дремоту.

Пока он трясся и шатался в грузовике, он продолжал слышать суматоху мальчиков и девочек. Его тело начало нагреваться, скорее всего, вспоминая волнение цирка.

Когда шум прекратился, он собирался провалиться обратно в сон, но затем Печенька ощутил, как кто-то трясёт его спину и сонно поднял свою голову. И когда он поднял морду с груды одеял и оглянулся… он столкнулся лицом к лицу с одиноким маленьким мальчиком.

⇔

Медведь.

Даже Катса, росший как птица в клетке, знал, что это медведь.

Это был необычный медведь, в один-два раза больше обычного, но он, скорее всего, не осознавал этого.

Но медведь.

Медведь от кончиков пальцев до макушки головы.

Захватывающий дух гризли.

Увы, гризли.

Эти слова очень подходили ситуации.

Маленькое лицо мальчика, которому и десяти не было, и пушистая морда где-то раза в три шире столкнулись нос к носу. Для человека со слабым сердцем не было бы неслыханно умереть в то же мгновение. Даже если он избежит смерти от сердечного приступа у него не будет иного выбора, кроме как смириться с неизбежностью смерти по другой причине.

Но мальчика благословили два факта.

Первым было то, что этот медведь не ел людей и на самом деле давно привык к ним.

Другим было то, что в конечном счёте мальчик был внуком Рунората.

— Вау, медведь! Я никогда раньше не видел никого вроде тебя! – сказал Катса и взъерошил мех на щеках медведя.

Любой нормальный человек, увидя это, подумал бы, что это странно.

Кто бы сказал, что это невинность и наивность и всё? Перед мальчиком сидело великое создание с острыми зубами и когтями в несколько раз больше человека.

Но даже так мальчик совершенно не боялся впечатляющего зверя и нежно пробежался своими пальцами по его меху, словно тот был кошкой или собакой, которой он владел многие годы.

— Это потрясающе! Так это и есть «наружа»!

Катса был столь юн, к тому же его накрыла волна мощных эмоций, так что эти слова соскользнули с его языка.

«Наружа» было плохим словом для определения этого концепта, но для мальчика, который впервые свободно вышел на улицу, это было самым подходящим, что он мог сказать.

С другой стороны, Печенька, казалось, испытывал облегчение от радостных возгласов мальчика и прижал свой нос к щеке ребёнка.

— А-ха-ха-ха-ха, щекотно!

Мальчик дотронулся до него без какого-либо страха. Он напомнил Печеньке о рыжеволосом мальчике.

Гризли уловил проблеск прошлого, по которому он так скучал, изучая лицо мальчика.

Катса был взволнован существом, появившимся перед ним, на время, но затем он внезапно вспомнил, зачем пришёл сюда, и торопливо схватил одеяло.

— Простите, я должен взять это одеяло с собой! – сказал он медведю. – Увидимся, мистер Медведь!

Медведь слегка печально склонил голову набок, но он не сделал ничего, чтобы заставить мальчика остаться.

Вау! Я подружился со столькими людьми… и я встретил настоящего живого медведя!

Может, всё дело было в том, что его вырастило само олицетворение страха – Бартоло Рунората.

Однако чувство страха у мальчика было необычайно притупленным. Воодушевлённый своим чудесным общением с медведем, он выбрался из грузовика и начал бежать.

И… вновь нечто непредвиденное случилось с наивным мальчиком.

Между грузовиком и берегом реки было недалеко.

Он держал одеяло и хотел позвать других мальчиков, но…

Эти слова были подавлены рукой, которая внезапно потянулась сзади и прикрыла ему рот.

И в следующее мгновение…

Неуместная стрельба прогремела через лес у реки.

⇔

— Что?

— Хьяха?

— Хияха.

Те, кто находился на берегу, одновременно обернулись, услышав внезапную стрельбу.

— …Эй, а кто это?

— Может, они знают ребят, которые лежали в хижине.

— Проблема не в этом, ребята!

Там было пять или шесть человек, одетых в военную форму, и все они держали оружие. Один из них, по-видимому, стрельнул в землю, порождая этот звук только что, позволив свежему дыму подняться от дула.

Но что удивило их, так это не оружие и не группа, держащая его…

А то, что, скорее всего, лидер поймал Катсу.

— Что ж, а теперь… Я хочу сказать кое-что вам всем, – холодно произнёс мужчина.

Его левая рука надавила на шею Катсы и резко сжала её. Он взял нож в свою свободную правую руку и приставил острое, блестящее лезвие к его горлу.

— Время игр закончилось, детишки.

Не то чтобы он злобно кричал на них, но громкий и чёткий голос Сержа достиг подростков.

Лемуры решили проследить за ними, некоторое время находясь рядом с рекой, но затем они увидели того, кто казался самым младшим из них, когда тот ушёл сам по себе. Они успешно обеспечили себя заложником всего за пару секунд.

И тогда они начали свой «допрос» подростков.

— Вы, чёрт побери, кто? – спокойно спросил Серж.

Подростки не пытались скрыть свою тревогу.

— Эй… погодите! Это мы должны вас спрашивать!

— Эй… они выглядят, как солдаты… Может, они узнали о нашем ограблении поезда…

— Ч-что нам делать?!

Мелоди проигнорировала мальчиков, которые начали тихо переговариваться друг с другом, а её выражение оставалось сонным, как и всегда. И даже хотя она звучала испуганно, её голос был звонким, как колокольчик, раздаваясь с лодки.

— У-ум… Мы просто пришли проверить эту местность вниз по реке! Мы ничего не задумали, и мы не хотели вставать на пути ваших военных тренировок, так что, ум… Пожалуйста, отпустите его!

— Ох… ничего не задумали?

Лидер в военной форме хмыкнул и покачал головой.

— Если так, тогда как вы объясните то, что наши товарищи без сознания находятся вон в том грузовике? – ответил он.

— Тот грузовик не наш, но… они просто лежали на земле на другой стороне леса возле бунгало! Мы думали, что, если они не очнутся от воздуха возле реки, мы отвезём их в больницу! – Мелоди говорила тоном, совершенно отличающимся от её обычного.

Мальчики переглянулись и начали шептаться.

— Мелоди отлично справляется. Она звучит так уверенно.

— Чего ты ожидал? Она выживала до сих пор, одалживая деньги, уклоняясь от займов и обчищая карманы…

— В любом случае серьёзно, что с этими ребятами не так? Я никогда не слышал о том, что это был тренировочный участок для правительственных войск.

— Как бы то ни было у них есть пушки, так что давайте попытаемся не выводить их.

Группа хулиганов перепутала их с настоящими солдатами и прекратила двигаться, потому что они не хотели делать ничего опрометчивого. Они наблюдали за их беседой, однако…

— Боже-боже, вы думали, что это сойдёт за убедительную ложь? Я могу отрезать нос этому мальчику, если желаете.

— Н-н, н-н… – когда Катса услышал жестокие слова мужчины, его тело напряглось, а голос застрял в горле.

Видя это, все подростки одновременно запротестовали.

— А теперь погодите-ка минуточку! Вы солдаты, не так ли?! Разве ваша работа не в том, чтобы защищать нас – гражданских?!

— Забудьте о нас, что этот маленький ребёнок вообще вам сделал?!

Мальчики осыпали их неодобрением, освистывали и шипели.

— Всё ещё строите из себя дураков? Какой идиот будет освобождать заложника просто потому, что ему так сказали? Ну, в такой ситуации мне изначально не нужен заложник. Я могу просто застрелить вас всех здесь и сейчас.

Даже самые тугодумные хулиганы наконец осознали, увидев Сержа и его жестокую улыбку.

Люди перед ними были не солдатами… а чем-то куда более опасным и извращённым.

⇔

— Ч-что нам делать, Памела? Похоже, в конце концов, те парни в форме не желали ничего хорошего!

— Тихо, Лана, или они нас заметят.

Памела и Лана спустились с холма и наблюдали за берегом реки с позиции чуть выше.

Каким-то образом их прибытие идеально попало во время. Мужчины в форме не заметили их.

Они всё ещё могли сбежать, оставшись не втянутыми в это, но…

— Что нам делать?.. Если так продолжится, Катса…

— …В худшем случае я отвлеку их. Если только мы просто сможем освободить Катсу…

По-видимому, для них бросить Катсу и бежать не было вариантом.

— Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Если я смогу попасть в грузовик и достать один из наших пистолетов из кузова, может, у меня выйдет…

— Лучше не делать опрометчивых движений.

— ?!

Каждый волосок на телах Памелы и Ланы встал дыбом, когда внезапно сзади послышался голос.

Они обернулись, готовясь, что человек в форме схватит их сзади, однако…

Там стоял молодой человек, чья манера одеваться смотрелась совершенно не к месту в лесу у реки.

— Это люди выглядят так, будто у них есть какой-то опыт в стрельбе… Они не те противники, которым новичок может бросить вызов в перестрелке и ожидать победы, – парень был одет целиком в чёрное, и его манера речи была довольно вежливой.

Памела и Лана вовсе не заметили его, пока он не дал им знать, что он там, и в его вежливых словах было что-то ещё более мрачное, чем в людях в форме.

И его следующие слова подтвердили для них, что этот парень определённо не их союзник.

— Не ваша работа возвращать юного господина невредимым – эта роль принадлежит мне и «мне».

Слова, которые он использовал, отсылаясь к себе, казались слегка странными, но этот человек определённо был связан с семьёй Рунората.

— Йе-е-е-...

— Лана, нет.

Трясясь, Лана потянулась к гранате, которую только что нашла, но Памела тут же оттолкнула её руку.

Парень в чёрном пробормотал себе под нос, словно он вовсе больше не видел пару.

— Если они как-то откроются, мы сможем убить их всех за раз, но… ох? – парень в чёрном казался озадаченным, словно его взгляд упал на что-то конкретное.

Он продолжил, пробормотав.

— Что это?..

⇔

— Отвечайте мне! Что вы сделали, чтобы разоружить моих товарищей? – проревел Серж.

Мужчина был уверен, что они не потеряют своего превосходства, пока допрашивал детей с несколько садисткой улыбкой.

Хе-хе, так в конце концов, похоже, они просто группа обычных хулиганов.

Как они разобрались с двумя людьми из нашего резерва? – подумал он. – Меня беспокоит, что наш первый переговорщик не вернулся, но… По крайней мере, мы, наверное, прикончим где-то половину из них. Когда их так много, надо задумываться о слишком многом.

Он уже собирался приказать своим подчинённым сократить их число в половину, однако… Мужчина уловил, что что-то было не так. Он прекратил двигаться, и его улыбка ослабла.

…?

…Что?

Что вызвало у него дискомфорт, так это их взгляды.

Лица подростков оставались столь же бледными, как и раньше…

Но теперь они не смотрели прямо на Лемуров.

На что они уставились?!..

Когда мужчина начал оборачиваться, ища источник своей тревоги, несколько хулиганов пробормотали ему.

— Ух, тот, кто разобрался с твоими друзьями?.. Ух…

Серж повернулся в сторону грузовиков.

— Думаю… скорее всего, им было это.

И «это» выбралось на сцену, попав в поле зрения Сержа.

«Он» стоял на двух лапах, потягиваясь своим телом настолько высоко, насколько было возможно, и «его» голова поднималась выше навеса грузовика.

Что… это?..

На что я прямо сейчас смотрю?..

Он был настолько огромным, что это казалось шуткой.

По крайней мере, попадание во время определённо было комичным, когда он появился перед Сержем и его людьми.

⇔

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Это! Эта штука! Это то, что я видела! – крикнула Лана, сильно тряся Памелу за плечи.

Памела на пару секунд растерялась от изумления, когда огромное существо прорвалось на сцену, но…

Тряска вернула её обратно в чувства. Она схватила голову Ланы обеими руками и прижала свой лоб ко лбу Ланы, пока у неё уже начал дёргаться висок.

— …Это грёбаный медведь гризли, Лана, не «гигантское что-то»!

— Ну, было темно, так что тогда это было «гигантское что-то»!

Слушая бессмысленный ответ своей подруги, Памела обернулась к парню в чёрном, который остановил их секундой раньше.

— Что вы планируете… а?

Парень в чёрном, стоящий рядом, исчез.

⇔

Это шутка какая-то?

Для остальных Лемуров это тоже полностью выходило за грань их ожиданий.

Почти все люди замерли на мгновение, столкнувшись со столь невообразимой ситуацией.

Они должны были подавить растерянность в своих разумах и спланировать, что делать дальше, в свете сложившейся перед ними ситуации.

Если бы они изначально прибыли на охоту на монстра, им не нужно было бы замирать. Они бы в то же мгновение нажали на спусковые крючки своих ружей и автоматов.

Будь медведь меньше, как обычный медведь, их реакция, скорее всего, была бы такой же.

Но даже хотя они были членами Лемуров, которые прошли тренировки… и у них не было иного выбора, кроме как немного задуматься, столкнувшись с таким немыслимым созданием.

Они изначально не были специалистами в сражениях. Они были теми, кого выбрали для переговоров с правительством.

Хотя многие Лемуры на борту поезда точно так же колебались перед лицом красного монстра.

Пауза продлилась всего несколько секунд.

Но всего пары секунд достаточно, чтобы оказаться фатальными.

По крайней мере, для них так всё и было… потому что медведь, ненавидящий выстрелы, и третья сторона, восстановившаяся быстрее всех остальных, теперь были готовы атаковать с обеих сторон.

Этот самый медведь, – Печенька, – вышел без желания ранить кого-то.

Сразу же после того, как мальчик покинул грузовик, он услышал «плохой звук», так что он высунул свою голову наружу, чтобы увидеть, откуда тот послышался в этот раз.

Снаружи было несколько человек, держащих вещи, издающие «плохой звук», и почему-то казалось, что они прекратили радостные возгласы мальчика.

Печенька был уверен, что эти инструменты были виновниками, стоящими за всем этим, и он не желал ничего сильнее, чем выбить их из рук этих людей.

По крайней мере то, что он сделал, было не столько ненавистью, сколько страхом к «плохим звукам».

Но для обычного человека один единственный удар гигантского гризли…

Ничем не отличался от торнадо, даже если единственным намерением медведя было уронить оружие на землю.

Как только пушка вылетела из его рук высоко в воздух, тот, кто держал её, отлетел в сторону.

Скорее всего, он потерял сознание ещё до того, как смог даже закричать: мужчина молча отлетел на несколько метров и плашмя приземлился на спину у берега реки.

Не казалось, что он мёртв, но он определённо лишился сознания.

Всего одной атакой один из мужчин с оружием был выведен из строя.

Это действие было искрой, которая шокировала пришедших в ужас Лемуров, заставив вновь прийти в действие.

Но было уже слишком поздно.

Задолго до этого кто-то, кто был практически совершенно невозмутим даже перед лицом такого необычного гризли, уже оказался позади них.

— Чт-... что вы… тво… рите…

Всё ещё держа Катсу за шею, Серж хотел крикнуть своим подчинённым стрелять, но прежде, чем он смог сделать это, он услышал позади стон… и рёв мотора вновь послышался из леса, заставив его сердце замереть.

Пока все были сфокусированы на гигантском гризли… один из близнецов вырубил двух Лемуров, используя ту же технику, что и раньше.

Плюс ко всему… с идеальным попаданием во время его партнёр появился из леса на своём мотоцикле.

Другой парень в чёрном вылетел к берегу реки с коробкой, которую Памела и Лана оставили с письмом, поставив её на заднюю часть своего мотоцикла.

— Чт-... что?!..

Серж никак не мог осознать ситуацию, но в следующее мгновение он ощутил подавляющее давление на запястье, держащем нож.

— Так… что… а-а-а-ау-у-у-уа-а-а?!

Он тут же понял, что кто-то схватил его правое запястье.

Но, когда он повернулся, чтобы посмотреть, кто это, мужчина внезапно потерял своё ощущение нахождения в пространстве относительно земли, неба, своей правой руки и всего остального.

Через некоторое время после того, как его ноги оторвались от земли, он кувыркнулся в воздухе и с грохотом ударился о землю, из-за чего боль поглотила всё его тело.

— Гах…

Когда пейзаж помутился, Серж увидел парня в чёрном, играющегося с его ножом. Позади него он увидел мальчика, которого держал всего три секунды назад, с парнем в чёрном, который стоял так, словно чтобы защитить его от Сержа.

Парень в чёрном заговорил с мальчиком позади себя: его голос был полон глубочайшего уважения.

— Юный господин, это место опасно. Пожалуйста, отправляйтесь дальше вниз по реке.

— Мистер Габриэль!

Парень, которого мальчик назвал Габриэль, по-доброму улыбнулся, чтобы успокоить его.

С другой стороны, парень на мотоцикле осмотрелся вокруг.

— Какого хрена тут творится? – спросил он.

— Мистер Джулиано!

Когда мальчик назвал его имя, Джулиано слез со своего мотоцикла и вытянул левую руку в сторону, поклонившись вежливо, словно дворецкий.

— Рад видеть, что вы целы, господин Карцелио.

Наблюдая за спокойной беседой, Серж осознал кое-что.

Больше никто из Лемуров не держал оружие.

Он не видел этого, но, похоже, остальные потеряли своё оружие примерно в то же время, когда его повалили на землю. Один из его товарищей стонал, нож торчал из его руки, а другой, по-видимому, был вырублен ещё одним взмахом лапы медведя и лежал на земле в противоположном направлении от того, кого отправили в нокаут первым.

Плюс ко всему их заложник, мальчик по имени Карцелио, шёл вниз в сторону берега реки, где находились подростки, по настоянию людей в чёрном, и больше от него не было никакой пользы, как от заложника.

Нет… это невозможно, это невозможно!..

Похоже, на время гризли удовлетворился текущим положением дел, и он присел на все четыре лапы, уставившись на подростков у реки.

Какого чёрта… что происходит?..

Джулиано спокойно заговорил с растерянным мужчиной.

— Ладно, я не знаю, кто вы или откуда… Но вы же не думали, что в самом деле сможете добиться чего-то, сделав семью Рунората своим врагом, не так ли? А?

— Что?..

Он сказал «семья Рунората»?..

Серж на мгновение растерялся, столь внезапно услышав это название, но он сложил вместе кусочки информации, которые хранились у него в голове, чтобы прийти к собственному выводу.

— Я-ясно!.. Так Бартоло Рунората действительно теперь кормится из рук сенатора Бериама, не так ли? Он сказал вам прийти и прикончить… нас…

Слова, которые он начал произносить с такой уверенностью, имели столь слабое окончание.

Это был тот момент, когда мужчина ощутил, как убийственное давление накрыло близнецов.

— …Он точно сказал нечто интересное, не так ли?

— Определённо так.

— Как он назвал мою семью, моего дона Бартоло?

— Лучше этого не говорить. Услышав это всего один раз, я почувствовал себя осквернённым.

Их голоса постепенно становились всё холоднее и холоднее. Серж мог ощутить, как кровь отхлынула от его лица и теперь стынет в венах.

— Так что мне делать?

— Моим приоритетом будет убедиться, что я никогда больше не услышу его голос, чтобы он не мог вновь опорочить мистера Бартоло.

Их слова звучали как шутка, но Серж не чувствовал ничего, кроме отчаяния.

Затем произошло ещё одно изменение, переломившее ситуацию.

— Не двигайтесь!

Голос прорвался через плотную атмосферу вместе с клацаньем взведённого оружия.

Когда он обернулся, там стояли два человека в форме, которые только прибыли сюда: их оружие нацелено на близнецов в чёрном.

Дуэт, держащий старомодные пистолеты-пулемёты, потихоньку приближался к ним, также опасаясь гризли.

— Товарищ Серж! Вы в порядке?

— Кто эти ребята?

Памела, Лана, Соня и хулиганы вспомнили их лица.

Они были дуэтом, который лежал без сознания за бунгало ещё некоторое время назад.

— А-а! Это моё оружие! – протестуя воскликнула Соня, но мужчины в форме не слышали её.

По-видимому, они пришли в сознание в кузове. Развязав себя, они схватили оружие, которое оказалось под рукой, и выбрались наружу.

В любом случае они могли видеть своих товарищей, лежащих без сознания, и гигантского гризли, которого встречали ранее. Они тут же присоединились к сражению, не обращая внимания на затяжную боль в своих телах.

С другой стороны, хотя близнецам не казалось, что их жизни в опасности, другое беспокойство наполнило их разумы, пока они шептались друг с другом.

— Похоже, у меня нет иного выбора, кроме как позаботиться и о них тоже.

— Хотя мне сказали сделать всё возможное, чтобы не позволить господину Карцелио увидеть, как кого-то убивают, до того, как ему исполнится тринадцать лет.

— Может и так, но однажды я уже позволил ему увидеть это… И, если я буду колебаться, его может задеть шальная пуля.

— …Боже мой, это замкнутый круг, не так ли?

⇔

— А-ага! Это наш шанс!

Памела и Лана наблюдали за тем, как ситуация вновь становится напряжённой…

Когда Лана внезапно с блестящими глазами достала что-то из кармана.

— Т-ты что творишь?!

— Прямо сейчас Катса далеко от них! Мы можем одолеть этих ребят, Рунората и медведя одним махом! – прежде, чем она даже успела закончить говорить это, Лана выдернула чеку из белой гранаты.

— Что?! С-стой! Лана!

Если ты сделаешь это, вся семья Рунората станет нашим врагом…

Но девушка всего на мгновение опоздала, не успев остановить её…

Белая граната уже покинула руку Ланы.

⇔

Несколько человек в форме встали, снова в состоянии двигаться, и вновь подняли своё оружие.

— Хах, хе-хе-хе-хе, так в конце концов вы просто ручные собачки. Похоже, вы не смогли исполнить свой приказ.

Сам Серж тоже поднялся, когда ситуация снова изменилась, с садистской улыбкой осыпая их оскорблениями.

Однако…

Затем ситуация изменилась в третий раз.

Клац, клац, клац.

Белый цилиндрический объект пролетел рядом с ними и с глухим стуком закатился в центр группы.

Это был объект, который Серж узнал.

Им был, в некотором роде, единственный наиболее важный предмет их плана.

Быть не может.

Почему сигнальный дым…

Не в состоянии даже закончить свою мысль…

Он мог лишь наблюдать за тем, как огромное количество дыма извергается из устройства.

⇔

— Эй-эй-эй-эй-эй, погодите минутку! Что здесь творится?

— Медведь и пушки… с каких пор в этих краях обитают медведи?!

— Э-эй, что нам делать?! Эй!

— Прошло всего двести восемьдесят три секунды с тех пор, как я слышала тот выстре-ел.

— У-ух, ну, даже так…

— Хьяха…

— Хияха…

Начиная с Мелоди, группа хулиганов могла лишь пялиться на происходящее, как свидетели, пока поразительные изменения разворачивались перед ними.

— Но… там чертовски много дыма…

— Это даже лучше, чем дымовые гранаты Нис! Возможно.

Тем, что кинула Лана, была дымовая граната, которую Лемуры собирались использовать, чтобы сообщить результаты своих переговоров. Хьюи Лафорет создал её веселья ради, но она оказалась чрезвычайно мощной. Дым покрыл их окружение с силой маленького взрыва.

Белая стена заполнила воздух вокруг Сержа и закружилась высоко в небе.

С-стойте! Это то, что мы собирались использовать, когда сенатор Бериам примет наши требования!..

Но для его мысленного крика было уже слишком поздно.

Дым унесло до самого неба, где начали гаснуть звёзды, словно чтобы отпраздновать собственный рассвет.

Хотя…

Для тех, кто находился на борту Флайинг Пуссифут, к этому моменту это уже всё равно ничего не значило.

⇔

Это была запутанная ситуация.

Печенька с самого начала был беспристрастен, поскольку он понятия не имел, что происходит, но, когда он увидел дым, вздымающийся к небу, он пришёл в движение.

Он помнил это из цирка: это момент, когда он должен появиться перед зрителями.

Он пробежит через мощное облако дыма, и гигантский гризли появится с рыжеволосым мальчиком на спине.

Вспоминая своё шоу…

Печенька радостно подпрыгнул и погрузился в распространяющееся облако дыма.

⇔

— Э-эй, мы не можем стрелять вот так! Мы перестреляем друг друга!

— Успокойся! Давай обойдём их и ворвёмся с другой стороны, для начала нам нужно позаботиться об этом гризли…

Это была пара, которая одолжила оружие Сони… но их диалог был оборван на середине.

У них не хватило времени даже на то, чтобы поправить хватку на оружии, когда масса меха нырнула сквозь дым…

И радостно прыгнула на пару, которая замерла от страха.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Их крики оборвались, когда они испытали то же самое, что случилось с ними у бунгало ранее.

Но в этот раз физический урон пришёл с бонусом в тридцать процентов.

⇔

Когда Памела и Лана осторожно спустились, всё уже было кончено.

Близнецы в чёрном воспользовались новым преимуществом, которое дал им дым, и избили людей в форме до посинения, а затем бросили мужчин без сознания в кучу одного за другим перед Памелой и Ланой.

Когда девушки осторожно приблизились, они услышали беседу близнецов.

— Но какого чёрта происходит? Положите деньги в коробку? Это не имеет смысла, – холодно произнёс Джулиано.

Габриэль иронично улыбнулся и ответил.

— Я позже расскажу всё в деталях. Я уже получил большую часть информации об их целях посредством пыток ранее.

— А? Их цель… была не похитить господина?

— Нет, по-видимому, их целью был поезд, который проедет здесь с минуты на минуту.

— Чего-о-о? – Джулиано одарил его взглядом, который говорил, что он ничего не понимает.

Парень кинул потерявшего сознание мужчину в форме в бесцеремонную груду.

— Я уверен в этом? Разве они не были похитителями?

— Ну, одна вещь, которая должна заставить меня задуматься, это тот факт, что голос, говоривший по телефону, принадлежал девушке, – пробормотал Габриэль.

Он усмехнулся и повернулся лицом к Памеле и Лане.

— Йейк.

Это плохо.

Они же не… поняли это, не так ли?

Какой бы смиренной Памела не была, улыбка человека в чёрном заставила её ноги замереть от страха.

Но даже так её выражение лица не изменилось, когда она столкнулась с ним… Однако прежде, чем она успела открыть свой рот, Джулиано подал голос и обратился к дуэту.

— Ох, спасибо за вспышку ранее, леди. Это очень мне помогло, не так ли?

— Да, это была отличная помощь. Ах, да, я должен сходить забрать юного господина, пожалуйста, раз, похоже, врагов здесь больше нет.

— Принято.

Габриэль понаблюдал за тем, как его партнёр отходит к тому месту, где подростки с беспокойством наблюдали за ними из реки, а затем тихо повернулся к девушкам.

— Теперь… можно ли узнать, кто вы такие? Вы не похоже на тех, кто просто проходил мимо.

Вот оно. Может, я смогу вытащить нас отсюда.

Это игра всей жизни.

В худшем случае она возьмёт всю ответственность на себя. Девушка сделала глубокий вдох, отчасти чтобы укрепить свою решимость, однако…

Прежде, чем она успела сказать что-то, Лана начала извиняться со слезами на глазах.

— Мне жаль! Мне так жаль! Это была я! Я та, кто хотела похитить Катсу после того, как он забрался в наш грузовик!

— Ст-...! Л-лана!

Возможно, она уступила давлению их противника – признание Ланы было невероятно прямолинейным. Глаза Памелы округлились, и все оправдания, которые она собиралась использовать, вылетели из её головы.

Лана всё продолжала и продолжала болтать обо всей серии событий, но она ни разу не упомянула имён Памелы или Сони.

— Н-но они ничего не знали об этом! Я была той, кто позвонил, так что, а, у-ум, э… Пожалуйста, сдайте полиции только меня.

Полиции?! Ты дура! – подавив желание закричать на неё, Памела тайком взглянула на лицо Габриэля.

Парень издал тихий смешок и вежливо ответил.

— Похоже, вы ошиблись, мисс.

— А?..

— Мы получили послание не связываться с полицией. Плюс… наш почтенный господин сказал мне, что он оставляет всё, что случится с похитителями, на меня.

— Т-то есть?..

— Я могу сделать всё, что пожелаю, с виноватой стороной здесь и сейчас.

— Й-е-е-ек!

Лана тряслась от ужаса, но Памела шагнула вперёд, встав между ними, чтобы защитить её.

— …Что вы планируете делать с нами?

Габриэль снова издал смешок.

— В любом случае… хм, – он достал свой кошелёк из кармана на бедре и заглянул в отделение с мелочью. – Я должен был принести столько, сколько смогу, верно?

Парень думал, что кошелёк был пуст, но затем он нашёл монетку в полдоллара, застрявшую в уголке, и вложил её в руку Ланы.

— Это всё, что я могу дать вам в этот момент. Этого достаточно?

Лана уставилась на монетку так, словно она не знала, что это… Но, когда она осознала ситуацию, девушка отчаянно кивнула.

— Н-не глупите! Этого достаточно! Этого определённо достаточно!

— Хорошо, тогда наш обмен завершён… И просто между нами, это секрет, ладно? Если бы они узнали, что юный господин был освобождён по цене пятьдесят центов, они бы пытали ответственного тысячу дней, прежде чем позволить ему умереть.

Звучало это так, будто это не могло быть чем-то кроме шутки, но они восприняли его слова серьёзно, когда увидели холод в глазах парня.

— …Так вы просто забудете об этом? Почему?.. – с сомнением спросила Памела вместо Ланы, которая всё ещё продолжала дрожать.

— Будет лучше, если вы будете думать об этом, как о дани уважения выдающимся преступницам, которые сделали семью Рунората своими врагами из-за пятидесяти центов. Плюс я правда благодарен за вашу помощь с дымовой гранатой. Юному господину не стоить видеть, как проливается кровь, без нужды, – Габриэль тихо рассмеялся, а затем повернулся в сторону пары. – Однако, если вы увлечётесь вновь… Вы понимаете, не так ли? – тихо сказал он.

Лана и Памела ощутили, как озноб пробежал по их позвоночникам, стоило им увидеть его холодную, как лёд, улыбку.

Его слова заставили их понять, что он был серьёзен, когда они осознали, что это то, как выглядела истинная жажда крови.

Лана стала такой белой, что чуть не свалилась в обморок. Памела поддержала её и, собрав всё своё мужество, заговорила с преследователем, которого только встретила.

— …Спасибо. Мы перед вами в долгу.

— Вовсе нет. Мы тоже вам должны.

— А?

Габриэль больше не смотрел на неё, наблюдая за мальчиком, бегущим в его сторону с Джулиано.

— Прошло уже много времени с тех пор, как юный господин выглядел настолько счастливым.

Словно чтобы поменяться местами с Габриэлем, пока он шёл в сторону Катсы, к ним подбежала Соня, забравшая своё оружие у людей в форме.

Увидев дрожащую и бледную Лану, Соня растерянно склонила голову на бок.

— Что случилось, Памела, Лана? Ох, вы опять поругались? Этого делать нельзя-я, – беспечно сказала она.

Памела собрала столько фальшивой бравады, сколько смогла, и улыбнулась ей.

— Прости-прости. Всё в порядке, Соня, мы не ругались, – сказала она, хорошенько толкнув Лану в плечо.

Лана слегка покачнулась от этой силы, а затем улыбнулась со слезами на глазах. Её лицо всё ещё оставалось белым, как простыня.

— Эй, глянь, я всё ещё в сознании. Я заслужила некоторую похвалу за это. Эй, похвали меня.

— Ладно-ладно, ты потрясающая, ты фантастическая, Лана.

— Довольно потрясающая-я, – Соня улыбнулась и присоединилась к беседе, но…

В следующее мгновение её улыбка была направлена куда-то ещё.

— Ох, это тот большой медведь, – невинно произнесла она, указывая на гигантского гризли, появившегося из дыма.

И сознание Ланы наконец провалилось в бездну.

⇔

— Вы в порядке, юный господин? – спросил Габриэль, приблизившись к нему.

Катса слегка удручённо опустил взгляд.

— ? В чём дело?

— Ум… Простите, что заставил вас беспокоиться… – тихо сказал мальчик тяжёлым от сожалений голосом.

— Злиться на вас работа вашей семьи, а не моя, – ответил Габриэль, слабо улыбнувшись. – Если бы я ругался на вас, это было бы неуважением к тому, что собирается сказать вам ваша семья.

Джулиано подавил свою обычно грубую манеру речи и сказал:

— Но вы, наверное, должны быть готовы к тому, что по возвращению домой вас отругают так, как не ругали никогда в жизни.

— …Ладно, – мальчик продолжил пялиться в землю с очень виноватым выражением.

— Хотя стоил ли этот опыт того, юный господин? – тихо спросил Габриэль.

Лицо Катсы просияло, и мальчик изо всех сил кивнул.

— Да! Я никогда не забуду этот день, до конца жизни буду помнить!

— Это замечательно. Теперь пойдёмте домой. Я договорюсь о машине. У вас есть с собой какие-то вещи?

Поскольку Каста сбежал, Габриэль не думал, что у него будет с собой что-то большое, но просто на всякий случай он всё равно спросил мальчика об этом.

Катса слегка застенчиво открыл рот.

— Ум, могу я попросить вас… кое о чём?

— О чём угодно до тех пор, пока я могу сделать это.

— Есть кое-кто, кого я хочу забрать с собой.

— Ох, боже, довольно необычно говорить такое, – глаза Габриэля расширились, когда он услышал эту неожиданную просьбу, и он вспомнил всех мальчиков и девочек поблизости.

Девочка с хвостиками? Или азиатка? Или похитительницы? Кого он хочет? Он же не имел в виду одного из мальчиков, не так ли?

Пока всевозможные варианты наполняли его воображение, мальчик указал на…

Гигантского медведя гризли, неуклюже идущего в их сторону из рассеивающегося дыма.

— Мы перед этим подружились! Никто не знает этот медведя, так что, ум, можем ли мы оставить его?

Мальчик произнёс свою безрассудную, искреннюю просьбу, указывая на медведя, который в обычной ситуации был воплощением страха, словно он подбирал бездомного щенка.

Но близнецы в чёрном переглянулись и без колебаний улыбнулись…

— Как пожелаете, – сказали они, поклонившись своему будущему господину.

⇔

Пока медведь и близнецы сражались друг с другом, а подростки погружали свои лодки в воду…

В лодке, которая спустилась с места немного в стороне, находился мужчина: он прерывисто дышал, а из его головы текла кровь.

— Дерьмо… Я убью их… их всех!..

Серж едва сбежал от близнецов и гризли.

В некотором смысле эмоцию, оставшуюся в нём, можно было назвать жаждой возмездия.

В итоге он не смог исполнить миссию, порученную ему Гуссом.

Его миссия была украдена.

И целью его мести было каждое живое существо в его поле зрения.

Сигнал уже был послан.

В этот момент уже нельзя было подтвердить, принял ли сенатор Бериам их обмен, но это в любом случае было неважно.

Существовала вероятность того, что это разрушило план на борту поезда. Если так, план Лемуров не мог преуспеть.

Мужчина мог слышать звук приближающегося поезда, когда небо начало светлеть.

Это конец. Всё кончено.

Забравшись в лодку, которую они принесли на самый крайний случай, если им нужно будет спасаться бегством, Серж тихо позволил своему желанию убить их всех возрасти.

Я убью их. Это всё из-за этих сопляков… это они втянули меня в это безумие!..

Он поднял дуло пистолета-пулемёта, за который он тихо ухватился, и повернул его в сторону фигур на берегу и на лодках немного ниже по реке.

К чёрту правильную позицию. Ему просто нужно перестрелять их всех.

Он не знал, насколько он будет точен, но мужчина был не в том состоянии, чтобы принимать столь спокойные решения.

Но, если подумать о числе пуль, которые он выпустит в их сторону, он, скорее всего, попадёт по крайней мере в нескольких из них.

Словно осознав желание, которое он подавлял, Сереж начал нажимать на спусковой крючок…

Но за секунду до того, как оружие выстрелило, его палец остановился.

Ч-что?..

Он уловил ту же тревогу, что и раньше.

Невероятная тревога заморозила его желание нажать на курок.

Существа перед ним, которых он так ненавидел…

Почти все они, даже гигантский гризли, остановились и смотрели в его сторону. Единственным исключением была парочка людей в лодках ниже по реке.

Что… это?..

Сверху?..

В реальности прошла всего пара секунд.

Но Серж со своими отточенными инстинктами выяснил всё это за одно мгновение.

Они смотрели на поезд на мосту? Но их выражения были ужасно странными для этого.

Сомнения помогли ему слегка успокоиться, и Серж перевёл свой взгляд в сторону поезда, который его коллеги Лемуры должны были захватить…

И, когда он сделал это, что-то появилось там – чёрное, красное, телесное и прекрасное.

Чернильно-чёрное платье, словно вороное крыло, с подолом, развивающимся на ветру.

Темноволосая девушка с раненым плечом легко спрыгнула с поезда в сторону реки.

— Ш… Шанне?! – инстинктивно воскликнул Серж.

Согласно плану Гусса, они собирались дождаться, когда она потеряет бдительность во время захвата, и прикончить её.

В обычной ситуации он бы тут же прицелился в неё и пристрелил с такого близкого расстояния.

Но он пришёл в движение всего на мгновение слишком поздно.

Пара стройных ног промелькнула, когда девушка упала с поезда, пока восход и поезд виднелись позади неё.

Серж на мгновение замер, пленённый красотой этой картины.

В следующее мгновение тень пала на его глаза.

Для него было бы лучше, окажись это тень платья Шанне, однако…

Что появилось над ним, так это крепкий – и очень тяжёлый – деревянный ящик.

⇔

Несколько сотен метров вниз по реке.

— Э-э-эй, вот оно! Они сбрасывают их! Это то, что мы должны забрать, верно?

— Воу, это было куда быстрее, чем ожидала Мелоди.

— В любом случае разве этот поезд не едет ужасно быстро?

— А ещё кажется, что дыма куда больше, чем от обычного паровоза.

— Это просто ваше воображение.

Подростки, вытащившие свои лодки, издалека наблюдали за тем, как деревянные коробки падают с поезда одна за другой.

— А?.. Вы видели большую чёрную шутку, упавшую только что?

— А?

— Это выглядело как девушка в чёрном платье…

— Это моя сестра!

— Ты никогда не сдашься, не так ли?

— Хьяха!

Словно шумихи до этого никогда не случилось, дети продолжили свой диалог так же, как и всегда.

Затем пару минут спустя… они встретили девушку, цепляющуюся за один из ящиков, когда её смыло дальше по реке.

Она не знала, какая судьба была уготована ей из-за них…

— Эй, это девчонка! Она, должно быть, упала с поезда!

— Что… Девушка тоже была частью груза?!

— Джакуззи, ублюдок, красть чью-то девушку!..

— Эй!

— Э-э-эй!

— Ты в порядке?!

— Хьяха!

— Хияха!

Или, скорее, знали они или нет…

Они приветствовали её с улыбками, как и всегда.

⇔

В тот момент, когда поезд проезжал мимо…

Печенька казался обеспокоенным из-за парней в чёрном, по какой-то причине стоящих по обе стороны от него, когда он уставился в точку на поезде.

Красная человеческая форма скользила вдоль вагонов.

Красное «нечто», казалось, на мгновение посмотрело в эту сторону.

Словно Печенька осознал, что это было…

Он издал рёв, словно окликая друга из прошлого, и его голос эхом разнёсся по поверхности воды, освещённой рассветом.

⇔

В то же время…

Красное «нечто», которое двигалось вдоль поезда, внимательно присмотрелось к гигантскому гризли.

Сначала он просто подумал, что юные грабители поезда затащили лодки в воду… Но затем он осознал, что по какой-то причине там находился гигантский гризли, стоящий у реки, глядящий в эту сторону.

— …Печенька?

Молодой человек был уверен, что этот медведь когда-то был его другом, и радостно улыбнулся.

Даже хотя это было совершенно самоуверенное убеждение, просто так получилось, что он оказался прав.

— Ха-ха!

На мгновение он забыл о текущей ситуации на борту поезда и вспомнил своё грандиозное прошлое.

Я не до конца понимаю, но… вновь вот так встретить Печеньку…

Такие совпадения вообще случаются?

Пока ностальгия по прошлым дням наполнила его разум, Железнодорожный обходчик показал выражение Клэра Станфилда и кивнул, помахав Печеньке.

— Прямо как я и думал! В конце концов, этот мир принадлежит мне!