Следующее утро – Офис президента Дейли Дейс.

— Ясно… Так вот как этот инцидент подошёл к концу?

С нижнего этажа доносилась болтовня журналистов и редакторов.

И из-за горы документов, скопившейся на одной стороне комнаты, выглядящей так, будто это был символ самого здания, послышался голос, возраст обладателя которого было невероятно тяжело определить.

Или, если точнее, голос исходил от президента новостного издательства Дейли Дейс, который сидел за стопками бумаг, наполнивших помещение.

Казалось, будто одна сторона комнаты представляла из себя настоящую зону боевых действий, учитывая бумаги, разбросанные повсюду, словно снег. Однако другая сторона помещения была аккуратной и безупречно чистой. Создавалось ощущение, что время текло по-разному на каждой из сторон комнаты, разделённой столом посередине.

Хозяином этого помещения, а также лидером информационных брокеров был президент Дейли Дейс – человек с несколько неуместно спокойным голосом, который резко контрастировал с напряжением в глазах всех остальных в офисе.

— Верно! Почему ты не доложил нам сразу же после того, как оказался в столь ужасной ситуации?

Это сказал Элеан – темнокожий, носивший китайский наряд. Другие работники обернулись к мужчине с каменным выражением лица, который стоял в углу комнаты.

Мужчина средних лет попал в затруднительное положение. Он слегка почесал лицо и, испытывая явный дискомфорт, отвёл взгляд.

— Ну… С чего бы мне начать? Я даже не знаю, что сообщить об этом деле…

— И что это должно значить, Карл? – Элеан нахмурился.

Карл вздохнул и начал выкладывать факты, касающиеся инцидента, один за другим.

— Думаю, вы уже осведомлены об этом, президент, но этот инцидент обёрнут в два-три слоя секретности.

— …!

Мягкий голос президента проигнорировал разинутые рты остальных сотрудников и пронёсся над стопками бумаг.

— Ясно… Не скажу, что не ожидал подобного события. Так, похоже, Сцилард Квейтс оставил на городе след куда более глубокий, чем мы ожидали.

Сцилард Квейтс.

Упоминание этого имени заставило некоторых работников нахмуриться и переглянуться.

— Погодите. Секундочку. Почему мы внезапно говорим о нём? Когда вы сказали, что всё это секретно, я был уверен, что мы говорим о Гандорах…

— Именно поэтому, Элеан, – ответил Карл, подняв взгляд, чтобы объяснить детали инцидента. – Мы говорим о Сциларде, потому что Гандоры вовлечены в это.

Существо за горой документов издало смешок и добавило небольшое объяснение к загадочному заявлению Карла.

— Все жертвы имеют одну общую черту: то, что все они были связаны с семьёй Гандор. Однако это лишь вершина айсберга.

— Что вы имеете в виду?

— Они все были связаны с самого начала. И все они сблизились с семьёй Гандор своими собственными способами с целью выяснить местоположение определённого предмета.

Информационные брокеры были озадачены странно расплывчатой формулировкой президента и пришли к ответу, объединив её со своими собственными запасами информации.

Карл мгновение рассматривал своих коллег и продолжил с того места, на котором остановился президент.

— Из-за определённого инцидента группа стариков, которая действовала как руки и ноги Сциларда, внезапно утратила информацию, касающуюся местоположения эликсира бессмертия Сциларда.

Два года назад.

Идеальный эликсир бессмертия, искомый алхимиком Сцилардом Квейтсом, внезапно исчез.

И не только это: сам Квейтс и его ассистентка Эннис тоже оборвали связь с остальными людьми.

Они исчезли, оставив лишь один кусок информации.

Лишь одну вещь.

Вино бессмертия забрали.

Последнее известное местоположение эликсира – укрытие семьи Гандор.

Престарелые последователи Сциларда, которые служили ему напрямую, теперь находились под пристальным надзором Бюро Расследований. Люди, работающие на этих стариков, обладали лишь двумя кусочками информации, чтобы продолжать.

Первым был тот факт, что эликсир исчез в укрытии Гандоров.

Другим было местоположение незавершённого эликсира, который использовали во время экспериментов, чтобы воссоздать идеальную формулу.

Среди этих подчинённых была группа людей, которая поддерживала связь друг с другом, независимо пытающаяся связаться с семьёй Гандор своими собственными способами.

В то же время они также искали местоположение Паулы Уильменс, которая была протеже Барнса.

Ходили слухи, что она на самом деле его невероятно молодая дочь, рождённая от любовницы, когда тот был уже в годах, но к этому моменту это уже никак нельзя было подтвердить.

В конце концов, Паула уже покинула этот мир.

— Пауле было поручено следить за незавершённым эликсиром, который Сцилард отдал Барнсу для тестирований. И, похоже, эти старики не до конца доверяли Барнсу, даже несмотря на то, что они работали на одного человека. И они несколько раз перепроверили тот факт, что она забрала себе несколько бутылок незавершённой формулы со склада, который в итоге загорелся.

Карл вздохнул так, словно сдавался. Информационный брокер в очках с проблесками седины в своих волосах продолжил.

— И поэтому она была убита, так? В сторону то, призналась ли она в том, где скрывала эликсир, или же нет, я бы похитил её ребёнка и взял его в заложники, – парень усмехнулся.

Николас, – редактор английского издания Дейли Дейс, – демонстративно покачал головой.

— Они, должно быть, хотели подстраховаться. Если бы пропал даже ребёнок, это было бы проблематично назвать инцидентом, связанным с наркотиками. Могу поставить на то, что куда меньшим риском было бы попробовать свои силы с Гандорами.

Карл согласился. Президент спокойно вмешался, высказав свою точку зрения.

— Да. Похитить сначала мать, а после нацелиться на её сына было бы невероятно необычным курсом действий. В конце концов, если они собирались действовать так, будто это наказание за дело, связанное с наркотиками… Извините за формулировку, но они бы убили мальчика на глазах у матери, а затем убили бы и её саму.

— Но что мы имеем теперь, так это её сына Марка, расхаживающего вокруг в поисках мести. Это и правда душераздирающе… У него действительно не было иного выхода? – вздохнул Элеан.

Карл уставился в пол.

— Скорее всего, он мог бы, конечно, сдаться и не искать мести. Но, если бы он обратился в полицию, это бы ни к чему не привело. Полиция и газеты сфабриковали весь инцидент. Они бы точно не открыли дело вновь из-за показаний наркозависимой проститутки, – горько произнёс Карл.

Комната затихла. Голос президента мягко нарушил эту тишину.

— Что ж, теперь, могли бы мы перейти к сути дела, Карл.

— …Да, сэр.

— Что случилось с этим мальчиком… Марком Уильменсом, также известным как Ледоруб Томпсон, и Лестером – репортёром, за которым он охотился.

Карл замолк, сложные эмоции промелькнули в его глазах. Затем мужчина вздохнул вновь.

— Как ни печально, но… Марк Уильменс мёртв. Он был убит наёмным убийцей, хотя даже я не знаю каких-то деталей касательно этого, даже имени убийцы, – ответил он, после чего мрачно закрыл глаза. – И этот жалкий трус репортёр всё ещё жив. И на свободе.

— Правда, какая ироничная история.

И теперь… давайте вернёмся назад во времени в самое сердце этой безумной шумихи.

⇔

Двенадцать часов назад – Подвал «Кораджосо».

— Верно… Понял.

Мафиози поднял приёмник, взглянув на молодого журналиста.

— Эй. Звонок от Нико. Он сказал, что на той старой фабрике, где обычно зависают эти сопляки, никого. У вас есть ещё что-то на уме?

Лестер сощурил глаза, просматривая картину данного инцидента в голове.

Так они ушли. Это внезапная удача или…

— …Ну, посмотрим.

Немного рановато, но лучше сначала избавиться от этого наёмника.

— Видите ли, я начал подозревать их, потому что он связывался со мной пару раз ради информации.

— Стойте, почему вы раньше об этом ничего не сказали?

— У меня просто шанса не было. Ох. Я никогда даже не думал раскрывать ему какую-то информацию относительно вас, так что успокойтесь.

Журналист вёл себя удивительно уверенно. Мужчина с приёмником нахмурился, но жестом показал репортёру продолжать.

— Когда я говорил с ним, я подумал, что что-то не так. Я лично изучил этот вопрос, и, похоже, у них какие-то внутренние проблемы… И, что же, по-видимому, один из ребят, который выполняет всю грязную работу, уже не жилец. В любом случае мне кажется, он также был связан с кучкой других репортёров, но… Мы всегда встречались там, – заметил Лестер, с трудом скрывая свою гнусную ухмылку.

— Вы знаете это здание под снос возле Большого Центрального вокзала?

⇔

В то же время – На улицах Нью-Йорка.

— Мистер Смит!.. В каком это смысле вы убили этого пацана Марка?

— А, по-твоему, что ещё это может значить? Я взял работу и убил свою цель.

— В этой квартире?

— Ага. Там чертовски тяжело позаботиться о теле, говорю тебе.

Наёмник слабо улыбнулся, когда Грэм задал ему вопрос, пока его гаечный ключ вяло повис сбоку.

В ночном городе шёл дождь.

Учитывая эти обстоятельства, неудивительно, что улицы были сравнительно пусты, но угроза Ледоруба Томпсона загнала ещё больше людей внутрь.

Смит шагал вперёд, держа зонт, пока за ним следовали Грэм, Шафт и Эльмер.

— Это нехорошо, мистер Грэм, – прошептал Шафт Грэму на ухо по пути.

— Хм?

— Вот давайте без этого, мистер Грэм! Мы теперь связаны с убийством! Убийством! Прямо сейчас!

— Ты прав, – беспечно ответил Грэм.

Шафт вздохнул, помассировав висок.

— Ну же, мистер Грэм…

— Какой позор. Ты же не говоришь, что забыл обо всех этих счастливых деньках, которые мы провели с братцем Ладдом?

— Да, и я был невероятно счастлив, когда это прекратилось. Не могли бы вы попытаться понять, как я себя чувствую?

— Как пожелаешь!

Грэм тут же положил свою промокшую руку Шафту на плечо и с жалостью посмотрел на парня.

— …Возможно, сейчас ты проходишь через многое. Так что, ум, не помри, наверное, – сказал юноша. – Отлично! Пойдёмте!

— Почему я вообще часть этой банды? – посетовал Шафт, ударив свободной рукой по лицу.

В этот раз Эльмер положил свою руку ему на плечо.

— Если что-то беспокоит тебя, почему бы не попробовать улыбнуться? Это всё равно, что ожидать, что твой противник выкинет первым в камень-ножницы-бумага. Печаль и злость ничто перед лицом улыбки! Это словно магия: даже если ты прожил ужасную, несчастную жизнь, если улыбка озарит твоё лицо за секунду до того, как топор палача упадёт на твою шею, твоя жизнь сама по себе станет благословением.

— Ага, ну, если бы это было возможно, жизнь была бы парой пустяков.

— Пара пустяков или же нет, она всё ещё стоит того, – Эльмер уверенно кивнул.

Шафт отвернулся, словно избегая взгляда какого-то монстра.

— …Мистер Эльмер, я обычно не говорю это кому-то, кого только встретил, но… Я практически завидую вашему бесконечному оптимизму.

— Хах! Я бы сказал, что тут нечему завидовать, – смущённо ответил Эльмер, не меняясь в лице. – Всё, что тебе нужно сделать – это продать свою душу ради собственной улыбки и улыбок других людей.

— Вы осознаёте, насколько пугающе только что звучали?

Улыбка Эльмера не угасла даже когда столь ужасающая идея слетела с его губ. Если бы кто-то ещё сказал ровно те же слова, Шафт принял бы их за шутку. Но этот человек отличался.

Шафт видел, что улыбка Эльмера осталась неизменной, даже когда он внезапно стал причастен к убийству.

Они прошли некоторое расстояние под дождём и достигли тёмного здания возле Большого Центрального вокзала. Смит внезапно остановился и оглянулся на остальных.

— …Мой клиент в этом здании, но… Вы просто подслушали, как я сказал это. Поняли?

— ?

— Я никогда не говорил вам следовать за мной. Я один пойду внутрь. Так что, если вы пойдёте за мной, что бы вы ни видели и ни делали, например, следовали за клиентом, это не моё дело. Ясно? – сказал Смит и развернулся, чтобы войти в здание.

Однако Эльмер, который до этого ничуть не сомневался в нём, вдруг подал голос.

— Эй, мистер Смит. Вы правда убили его?

— Да. Именно так.

— Ребёнка?

— Совершенно верно. Я убиваю мужчин, женщин, детей и стариков. В конце концов, только безумец решит стать убийцей. Как только ты бросишься с обрыва, ты даже моргнуть не успеешь, как начнёшь падать всё ниже и ниже. Чёрт, разносить ему башку было просто великолепно, – несколько уклончиво похвастался Смит и попробовал блеснуть бессердечной ухмылкой.

Однако Эльмер прошептал ему что-то на ухо.

— ---------, ---------------.

— …Что?

— ----------------------, -----------------.

Грэм и Шафт не смогли расслышать ни единого слова из-за ливня.

Смит на секунду нахмурился, затем криво улыбнулся и в шоке покачал головой.

Грэм, Шафт и Эльмер видели, как наёмник зашёл в здание. Они переглянулись.

— …Позвольте мне поведать печальную, печальную историю, – начал Грэм, хлопнув гаечным ключом по своей ладони. – Что же, что в этом мире вообще могло овладеть мистером Смитом, чтобы он сказал нечто подобное? Если так подумать, я бы сказал, что он ожидал чего-то от нас. Но загадка остаётся. Чего он хотел от нас? Ох, в случае если мы никогда не преуспеем в том, чтобы оправдать его ожидания, в итоге мы можем навеки разрушить его планы. К чёрту это всё! Я думал, что я враг этого мира, но теперь я начал беспокоить даже мистера Смита. Такими темпами это лишь вопрос чёртового времени, когда я начну беспокоить братца Ладда даже не осознавая этого! Что делать, Шафт? Думаешь, у меня всё ещё есть шанс искупить свою вину перед миром и стать героем?

— Мистер Грэм, ух… Мы те, кто попадает в неприятности из-за мистера Ладда и мистера Смита. Честное слово, мистер Грэм! Я думал, мистер Смит только что собирался отправить нас на вечный покой!

— Если бы он хотел отправить нас на вечный покой, он бы не стал утруждать себя рассказами о том, что убил сопляка, – сказал Грэм, удерживая свой гаечный ключ на голове.

Шафт застонал, чуть ли не рыдая от невозмутимого поведения Грэма.

— …! Да, но, мистер Грэм! Да. Но.

— Если продолжишь так волноваться, то облысеешь похуже Плачидо, Шафт.

— Неважно.

Шафт махнул на Грэма рукой и подошёл к Эльмеру: неуверенность чётко видна на лице юноши.

— Кстати, мистер Эльмер, – с сомнением начал он, – что вы сказали мистеру Смиту?

Шафт не мог найти ни капли сомнений в глазах Эльмера.

Это лишь укрепило его уверенность в том, что Эльмер определённо был необычной личностью, из-за чего ему стало ещё интереснее, что же он скажет.

— На самом деле, ничего такого. Я-…

Прежде, чем Эльмер успел продолжить…

Звук лязга металла эхом разнёсся из здания, проникая им в уши. Вслед за этим последовала приглушённая стрельба.

⇔

Меньше минуты назад – Внутри заброшенного здания.

Смит шагнул внутрь здания, чтобы подвести итоги, и тут же ощутил, как озноб пробежал по его позвоночнику, несмотря на летний зной.

Его клиент запросил доказательства того, что он убил цель.

Марка Уильменса или же Ледоруба Томпсона.

Довольно необычный клиент, раз хочет встретиться с наёмником дважды.

Смит рассматривал вероятность ловушки, но, если репортёр действительно позвал сюда полицию, Смит будет не единственным, у кого возникнут проблемы.

Он вернулся, чтобы встретиться с журналистом, предполагая, что он, должно быть, приходил в настоящий ужас от шанса того, что мальчик выжил.

Это был невероятно глупый поступок для человека, живущего в тенях.

И всего через пару секунд мужчина обнаружил, что жалеет о собственной беспечности.

Он прошёл глубже в здание и краем глаза заметил яркий кусок одежды…

И мгновение спустя он осознал, что одежда принадлежит той, кого ещё пару часов назад он клялся убить.

Мария… Это Мария Барцерито!

Смуглая девочка с катаной в руках.

Но что Смит увидел первым, так это не её ухмылку, а сияющее лезвие, которое она обнажила.

Внезапно мужчина услышал звук металла, рассекающего воздух.

От этого словно сам воздух замер, и Смит почувствовал, как холодный пот выступил на его шее.

— Дерьмо… Чёрт тебя побери.

Он заблокировал атаку Марии пистолетом, который достал из своего пальто. Мужчина стиснул зубы и проклял собственную глупость.

Вместо того, чтобы позвать копов… он позвал другую наёмницу!

Но у него не было времени жалеть о собственных действиях.

Девушка с мечом смеялась, установив зрительный контакт.

— Ха-ха-ха! Давно не виделись, амиго! Я слышала, что ты валялся на больничной койке. Рада, что ты снова на ногах! Поздравляю!

— …Благодарю.

Мария начала давить на Смита мечом и всем остальным с силой, которой обычно не ожидаешь от девушки её комплекции.

— Но какая жалость, амиго! Для тебя было бы благословением, если бы ты просто остался там до конца своих дней!

— …Не смеши меня!

Смит пинком оттолкнул её и отпрыгнул назад.

Он быстро достал другой пистолет из своего пальто и стрельнул ей в руку… но мужчина опоздал.

Она уже закрыла разделяющее их расстояние.

Девушка, которую, как он думал, он оттолкнул, находилась прямо перед ним.

— Чёрт возьми!..

Он нажал на курок, но зрение Марии безупречно рассчитало траекторию пули, глядя на руку Смита и угол, под которым он держал оружие. Девушка отпрыгнула назад за секунду до того, как прогремел выстрел.

Она отлетела в сторону, проходя под пулей, и со всей силы ударила по пальто Смита.

— Гах!..

Смит ощутил удар невероятной силы по своему животу, но он не почувствовал, чтобы его хоть как-то порезали.

Дюжины пистолетов в его пальто заблокировали удар Марии.

— …Тц. Так ещё не режем металл, а, амиго? Жаль.

— Ты, мелкая… Как ты посмела поцарапать мои пушки?!..

Мария тут же приготовилась к другой атаке, но Смита всё ещё трясло.

Извергая слова, которые звучали словно инверсия их текущей ситуации, они установили между друг другом расстояние примерно в пять метров.

— Ладно, амиго. Очень жаль делать это, но я выложусь на полную! – объявила Мария, обнажая второй меч, который она носила на боку.

Это было необычное противостояние между двумя пистолетами и двумя мечами.

Однажды они были наняты на одну миссию, но воссоединились они как враги.

— Я позволю тебе выбрать: тебя пырнуть, отрубить тебе голову или же разрезать её пополам, амиго?

— Если бы я был тем, кто резал тебя, я бы сделал, чёрт возьми, всё и сразу!

— Эй, не жадничай, амиго! Кроме того, я сильнее тебя. В последний раз Берга вырубил тебя на раз-два! Я не проиграю, амиго!

Поддразнивающие провокации Марии были единственным, что казалось слегка детским в её действиях.

— Но я слышал, Клэр Станфилд хорошенько позаботился о тебе.

— Теперь я без проблем могу побить его! И это не имеет никакого отношения к тому, что ты слабее меня, амиго! – Мария по-детски рассмеялась.

Но Смит прекрасно понимал, что она была способна беззаботно убивать людей, несмотря на своё невинное поведение.

Он также знал, что несмотря на то, что Мария владела парой мечей против стрелка, сражались они на равных.

Но именно благодаря этому факту Смит смог взять свои эмоции под контроль. Он опустил свои пистолеты.

— Ага. Ты права.

— ?

— Я… слабее тебя.

— Что не так, амиго? Молишь о пощаде? – с любопытством спросила Мария.

Смит расслабился и тихо сказал.

— После того, как Гандоры отправили меня на больничную койку… Я осознал правду.

Он убрал в кобуру пистолет, который держал в правой руке, и достал дробовик, схожий с тем, который он держал в своей левой.

— В этом мире есть неизлечимо безумные монстры, существование которых нельзя объяснить с помощью логики.

Смит издал самоуничижительный смешок, начав снимать с себя пальто.

— Так что я научился быть скромнее.

Он стянул с себя рукав, всё ещё держа ружьё. Его пальто с грохотом упало позади него.

Откинув тридцатикилограммовое пальто, Смит с хрустом размял шею.

— Я стал наёмником, который живёт с уважением к Богу, обществу и идеалу безумия.

— …О чём ты говоришь, амиго? Я думала, это пальто – твоя броня! – воскликнула Мария.

Но Смит отбросил в сторону даже свою шляпу.

Под пальто Смит носил рубашку и чёрные штаны. Это был лёгкий наряд, но в странных кобурах, обёрнутых вокруг его рубашки, всё ещё были видны несколько пистолетов.

— Я благодарю этот мир, что вообще позволил жить такому безумцу, как я.

— Мне кажется, ты думал, что сказал нечто крутое, амиго, но это не так, – ответила Мария тоном, который казался чем-то средним между провокацией и указанием на очевидное.

Смит лишь усмехнулся.

— Я также обязан тебе, девчонка-амиго.

— Правда?

— Кхм. В этот знаменательный день, когда я возвращаюсь к работе наёмника, я объявляю… ох!

Глаза Смита широко распахнулись. Мужчина подпрыгнул в воздух.

— Да кого ебёт?! Ты болтаешь дерьмо обо мне, и я убью тебя, сучка!

Он кинулся вперёд быстрее, быстрее и быстрее, пока слова вылетали из его рта.

Он жестоко метнулся к ней, даже несмотря на то, что он сражался парой ружей.

Но Мария среагировала даже на столь немыслимое действо и взмахнула мечом в своей правой руке.

— А-ха-ха-ха-ха! Прости, амиго! Ты куда забавнее и глупее, чем я думала! – сказала Мария.

Она говорила не подумав, но её действия обгоняли слова.

К тому моменту, как девушка закончила предложение, мощный удар металла о металл прогремел между двумя фигурами. Пара ружей скрестились перед Смитом, блокируя атаку Марии.

Её второй меч метнулся вперёд с намерением убить.

Но прежде, чем она смогла нанести решающий удар, Смит крутанулся на месте.

Скрещенные ружья превратились в лопасти мельницы, когда одно из них прицелилось прямо Марии в торс. Смит в мгновение ока нажал на курок.

Но Мария была на шаг впереди. Она отскочила назад как раз вовремя и использовала импульс, чтобы пнуть ружьё.

Мария ожидала, что оружие извергнет мощный, чудовищный рёв, но по какой-то причине выстрел оказался неудачным.

Девушка услышала хруст, чёткий щелчок и вновь оттолкнулась от земли, не обращая на это внимания.

Однако Смит уже сменил своё ружьё на пару пистолетов, по одному в каждой руке.

Он без разбора стрелял в её сторону, не заботясь о том, чтобы прицелиться куда-то конкретно в её тело.

Мария едва уклонилась от пуль, кинувшись в сторону Смита, ударив своей катаной вперёд.

Это был момент истины.

Но Смит, случайно или же нет, парировал выпаду рукоятью пистолета.

Отдача от удара заставила обоих отскочить.

В итоге Смит потерял хватку на обоих орудиях и достал ещё два из своих кобур. Мария низко присела на некотором расстоянии, застыв на месте.

Тот, кто сделает первое поспешное движение, проиграл.

Разница между огнестрелом и мечами не играла значения. Позиции и дистанция между бойцами установили элегантный баланс.

Смит и Мария на мгновение застыли, а затем одновременно улыбнулись.

— …Я удивлена, амиго. Ты в самом деле весьма силён!

— …Могу сказать то же самое про тебя. Клэр игрался с тобой, как с тряпичной куклой, но…

Воздух застыл от напряжения.

В тот момент, когда один из них хотя бы дёрнется, весы склонятся в одну или же иную сторону.

Однако…

Всего пару секунд спустя сами весы будут разрушены.

Звук множество взведённых пистолетов.

Смит слегка приподнял взгляд. Группа мужчин стояла перед ним, словно блокируя вход в здание.

По их нарядам было ясно, что они из мафии. Каждый мужчина держал Томми-ган или обрез: все они были нацелены на Смита.

На некоторое время все затихли.

— Что тут происходит? – Смит нахмурился, нарушив тишину.

Мария недовольно взглянула на новоприбывших.

— Эй, вы что творите, амиго? Вы разве не видите, что я тут веселюсь?

Девушке-наёмнице ответил человек, которого окутывала ещё большая аура превосходства.

— …Мне не кажется, что это закончится простой детской игрой.

— Нико!

— …Простите за это, мисс Мария. Вы член семьи, что означает, что я не могу позволить ранить вас, пока боссов нет.

— Тц.

Мария убрала свои мечи в ножны, решив не спорить с новоприбывшим.

Тем временем Смит был оставлен на милость дюжины орудий, не в состоянии двинуть ни единым мускулом.

Похоже, так просто сбежать из этой ситуации у него не выйдет. Гангстер тихо поднял взгляд и безэмоционально пробормотал:

— …Раз Смит, я прав? – спросил мужчина, чьё лицо покрывала безэмоциональная маска.

— …Приятно видеть, что меня тут узнают. Или должен ли я сказать, что я позор наёмников, раз меня поймали и узнали абсолютные незнакомцы? – ответил Смит, пытаясь блефом отбросить свой страх.

Мужчина по имени Нико фыркнул.

— Должен отдать тебе должное. Конечно, ты идиот, отбивающийся от меча огнестрелом, но кто бы мог подумать, что ты ввяжешься в ближний бой против Марии с мечами? Я слышал, мистер Берга хорошенько тебя отметелил, но, возможно, тебе просто не повезло в том бою, – сказал Нико, доставая сигарету вместо пистолета и поджигая её. – Зовут меня Никола. Член семьи Гандор. Интересно, сможет ли этот гнилой, полный червей остаток мозга хотя бы осознать, в какой же ты жопе?

— По-видимому, нет. Что это за хрень, один жалкий наёмник так напугал капо Гандоров?

— Пытаешься косить под дурачка? – глаза Нико пронзительно сощурились, и его тон стал ещё глубже. – Раз Смит… Нет, может, твоя голова начнёт работать лучше, если я назову тебя Ледоруб Томпсон?

— …

Глаза Смита в шоке распахнулись.

Нико, похоже, принял его молчание за признание. Он повернулся к своим подчинённым: на его лице не дëрнулся ни единый мускул.

— …Заберите его.

— Эй. Погодите.

— Если тебе есть, что сказать, мы услышим остальное через Тика позже.

Нико отвернулся от Смита, словно не хотел больше тратить ни секунды на то, чтобы смотреть на наёмника…

Затем он заметил два ярких оттенка перед собой.

Всплеск голубого в форме человека и вращающийся серебряный диск.

Озноб пробежал по позвоночнику Нико, когда он осознал, кем был нарушитель.

Грэм.

Он был опасным хулиганом, который в прошлом несколько раз сталкивался с семьёй Гандор и всё же выжил, чтобы поведать об этом.

— Эта… эта печальная история… должна сейчас же закончиться!

Молодой человек прекратил вращать свой гаечный ключ и громко крикнул это, стоя позади людей Гандоров.

— Что вы, ублюдки, пытаетесь сделать с мистером Смитом?!

Голос неожиданного нарушителя эхом прокатился вокруг.

И Смит, которого назвали по имени, был первым, кто среагировал на него.

— …Идиот! Я сказал тебе идти, куда твоей, мать твою, душе угодно!

— И мне захотелось пойти сюда, шеф. И… что здесь творится?

— Ничего хорошего, это уж точно… Но я бы сам хотел знать, какого чёрта здесь происходит.

— Угх… Даже вы сами понятия не имеете, но вы пытаетесь заставить меня выяснить это? Это, должно быть, какая-то ловушка. Земля намеревается обмануть Грэма Спектра – врага человечества?! Или это всё же проклятое солнце?!

Нико нахмурился, заметив появление Грэма.

— Опять ты… Каждый раз, когда я вижу тебя, ты вызываешь проблемы.

— Ну-ка, неужели это старик Нико.

Грэм и Нико уставились друг на друга: их лица помрачнели.

— Что ты здесь делаешь?

— Почему я здесь?.. Это довольно философский вопрос. Позвольте мне попробовать ответить на него. Тот факт, что я продолжаю быть, означает, что мне позволили быть. Стойте. Но я враг человечества. Тогда почему? Чёрт побери, проклятое солнце! Мне не нужна твоя жалость!

— …Позволь мне попробовать ещё раз. Откуда ты знаешь этого безумного наёмника?

Мария, которая стояла в стороне, вмешалась в беседу.

— Что ты имеешь в виду? Журналюга сказал нам, что убийца либо этот парень, либо один из его амигос, амиго!

— У нас ранее случалась с ним пара стычек, но… этот пацан не тот, кто совершит убийство.

— Правда? Это совсем не весело, амиго, – Мария выглядела разочарованной.

— Мистер Смит, почему вы сражаетесь с Гандорами? Я думал, вы с этим покончили после того, как они отправили вас в госпиталь, – рассеянно спросил Грэм.

— Так, похоже, ты действительно понятия не имеешь, – Нико вздохнул. – О том, что этот парень Ледоруб Томпсон.

Глаза Грэма округлились. Затем он склонил голову набок.

— О чём вы говорите? Ледоруб Томпсон-…

Затем Грэм вспомнил, что Эльмер попросил его держать личность Марка в секрете. Юноша крутанул своей гаечный ключ и поправил себя.

— Ледоруб Томпсон… Ух, ещё раз, кто это?

— Мы говорим, что этот Смит и есть Ледоруб Томпсон, амиго.

— Нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет. Это немыслимо!

Мария растерялась. Грэм от всей души рассмеялся.

— Конечно, мистер Смит наёмник, но, на самом деле, он раньше никогда не убивал.

Тишина вновь накрыла здание.

Все взгляды, смущённые и изумлённые, были устремлены на Смита…

Смит тем временем сделал глубокий вдох, как человек, приносящий присягу…

И произнёс одно простое предложение.

— Это правда, что я Ледоруб Томпсон.

— Шеф? – ошарашенно воскликнул Грэм.

Нико, однако, лишь сощурил свои глаза ещё сильнее.

— Так ты признаёшь это?

— Верно. До сих пор я убил четырёх человек, хотя остался ещё пятый.

— Вы в порядке, шеф? Вы головой ударились или типа того?!

— …?

Грэм явно растерялся из-за неожиданного признания Смита. Нико же просто стоял на месте, уставившись на него.

Наёмник усмехнулся перед взорами своей аудитории и медленно продолжил.

— Я Ледоруб Томпсон… Но эти убийства были не ради денег… Это была месть.

⇔

Подвал концертного зала джазовой музыки «Кораджосо».

— Мне очень жаль, но мне нужно вернуться за своё рабочее место. Никогда не знаешь, когда ты получишь какую-то новую информацию.

Лестер медленно поднялся со своего места. Люди Гандоров встали вслед за ним.

— Ясно. Заранее благодарим за вашу помощь, мистер журналист.

— Прошу, сейчас мы работаем вместе.

— Верно… Будьте осторожны, ладно? Там всё ещё идёт дождь.

— И не говорите, – со смехом ответил Лестер, но в душе он смеялся по другой причине.

Если так случится, что этот наёмник раскроет правду обо мне…

Мне нужно придумать оправдание, просто на всякий случай, но пока что лучше попасть к этому ребёнку домой….

Возможно, я даже смогу найти «это» уже сегодня.

Это была сомнительная надежда, но сейчас Лестера это не волновало.

Под его кожей скрывались самые разные виды «смертей».

Воспоминания о том, как он собственными руками совершил убийство.

Или воспоминания о смертельной игре, в которую он был вовлечён лишь косвенно.

Простого представления итога было вполне достаточно, чтобы осчастливить его.

И пока это служило в качестве топлива, убийца, одержимый собственной жизнью…

Натянул улыбку репортёра и направился к лестнице, ведущей к выходу.

Он начал подниматься по ней, когда…

— О-ох? Ты верну-у-улся! Ты забы-ы-ыл что-то? – неторопливым тоном спросил Тик, сидящий в углу.

Что?

Лестер крутанулся на месте и взглянул на Тика. Тик смотрел куда-то чуть выше Лестера.

Кто-то стоял на вершине лестницы.

Может, эта девочка-танцовщица вернулась, подумал парень.

Он взглянул вверх. В то же время люди в подвале в шоке застыли.

И когда взгляд Лестера упал на новоприбывшего…

Прямо перед глазами Лестера промелькнула крошечная тень, метнувшая в его сторону ледоруб, который она сжимала в своих руках.

В следующее мгновение тело Лестера свалилось вниз по лестнице, когда по нему разлилась горячая волна агонии.

Однако боль от падения не была для него проблемой.

А всё потому, что агония, пронзившая всё его тело начиная с плеча, овладела всем его существом.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-агх! Гах… А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Лестер корчился на полу, не осознавая, что случилось с его телом.

— Эй, прекрати!

— Безумный пацан!

— Вы в порядке, мистер журналист?

— Не надо звать врача, идиоты!

— О-о-ох, всё в поря-я-ядке, вы не умрёте сра-а-азу же после такого удара-а.

— Проблема не в этом, Тик!

— Ты кто, мать твою, такой, пацан?!

Удивительно, насколько чётко он мог слышать все эти голоса.

Лестер крепко зажмурил свои глаза, чтобы стряхнуть слёзы, а затем повернул голову, чтобы посмотреть на лестницу и источник его боли.

И перед собой…

Он увидел мальчика, спускающегося по лестнице.

— Я наконец нашёл тебя…

Мальчик с дьявольским взглядом уставился на Лестера, сжимая влажный от свежей крови ржавый ледоруб.

— Тебя не было в офисе, и ты не приходил на мою квартиру… Так что я подумал, что могу найти тебя здесь.

⇔

Час назад – Квартира Марка.

Внезапный щелчок, послышавшийся позади него, мгновенно привёл Марка в чувства.

Когда он обернулся, мальчик обнаружил мужчину, которого послали, чтобы убить его… Держащего ружьё, из которого он только что пытался выстрелить, однако мужчина просто вздохнул.

— Ах, точно. Теперь я вспомнил. Я вытащил все патроны, потому что вот так таскать ружьё слишком рискованно. Чёрт. Это совсем на меня не похоже.

— …?

Марк с сомнением посмотрел на странно драматичного мужчину.

— К чему всё это?.. Почему… Почему вы не убили меня?

— …Послушай, пацан. Только что я убил тебя. Но…

Мужчина продолжил, предлагая заключить сделку. Не Марку, а серийному убийце – Ледорубу Томпсону.

— Я дам тебе будущее взамен на твоё прошлое.

— …Что?

— Я может и наёмник, но репутация у меня так себе. У меня нет послужного списка или каких-то безумных историй, о которых я мог бы поведать. Вот я и подумал. Настоящая личность «Ледоруба Томпсона» – загадочного и безумного серийного убийцы… Не думаешь, что это создаст по-настоящему потрясного безумного наёмника?

— …Что?

Серийный убийца не понял ни единого слова, которое произнёс наёмник.

Марк моргнул несколько раз, не зная, как реагировать…

— …Я пытаюсь сказать, я помогу тебе взамен на твоё дело, пацан.

— Нет, ну, это я понял, но… Почему?

— Я же сказал тебе. Мне нужна репутация.

— …

Марк склонил голову набок, всё ещё понятия не имея, что происходит. Смит вздохнул, словно признавая поражение, и осторожно осмотрелся по сторонам.

— …Заткнись и делай то, что я говорю. Я не хочу убивать ребёнка, ладно? – смущённо признался он.

Глаза Марка округлились.

— Но вы ведь наёмник, не так ли? Разве вы не предадите своего клиента?

— Послушай, пацан. Все наёмники безумцы, не поддающиеся лечению, без исключений.

— …И?

Марк выглядел так, будто он встретил экзотическое существо, о котором не слышал никогда в своей жизни. Смит раскинул руки в стороны и гоготнул. Его заявление, далёкое от смущения, было полно гордости.

— …Это вина моего клиента, что он доверился безумцу.

⇔

Подвал концертного зала джазовой музыки «Кораджосо».

И теперь вернёмся обратно в подвал концертного зала.

— Т-ты?!.. Паулин-…! Как, чёрт возьми?! Дерьмо!

Веселье, которое Лестер испытывал ранее от игры с жизнями других, испарилось. Теперь он корчился на полу сильнее, чем это оправдала боль, представляя, как смерть подступает к нему всё ближе и ближе.

Его ранение было далеко не летальным, но Лестер никогда в жизни не испытывал боль подобного уровня. Этого было достаточно, чтобы заставить его поверить, что он вот-вот умрёт.

— Дерьмо! Га-а-а-а-ах! Ёбаный сопляк! Чем занимается этот дерьмоголовый?! Блять! Блять! Сейчас же убейте его, чёрт побери! Застрелите его! Я же, блять, умру! Не-е-е-е-ет!

Лестер кричал, жутко корчась на полу.

Люди Гандоров недовольно взглянули на него, но потянулись к своим пиджакам, уставившись на мальчика, стоящего на лестнице.

Хотя они не открыли огонь в ту же секунду, они помнили о том факте, что несколько их друзей были убиты в этой самой комнате два года назад. И, учитывая этот опыт, они были осторожнее, чем обычно.

Мальчик держал странный бумажный пакет в своей левой руке и, очевидно, ледоруб в правой. Но не похоже, что помимо этого у него было ещё какое-то оружие.

— Что такое? Опа-а-асно вот так ходить вокруг с чем-то подо-обным, – совершенно беспечно заметил Тик, но Марк просто слабо улыбнулся.

— Мне жаль. Я… я постараюсь больше не беспокоить вас… – пробормотал он.

— Не знаю, что тут творится, пацан. Но ты сам по себе весьма беспокоишь нас, – сказал один из мужчин, осторожно доставая пистолет и наводя его на мальчика. – Что в этом пакете? Медленно достань это и покажи нам.

Похоже, они опасались, что там будет бомба или пистолет.

Мафиози действовал осторожно, но Лестер, охваченный иллюзорным страхом, воспринял это как слишком малую меру.

Он вскочил на ноги и бросился на парня, держащего пистолет.

— Давай сюда, ублюдок!

— Что?!

Мужчина был застигнут врасплох неожиданной силой Лестера, и заряженный пистолет выхватили из его рук.

И прежде, чем кто-то успел сказать хоть слово…

Прежде, чем мальчик смог потянуться в пакет…

Прежде, чем Лестер осознал, что творит…

На курок безжалостно нажали. Металл погрузился в человеческую плоть.

Однако плоть принадлежала не мальчику, в чьих чертах ещё была заметна некая юность…

Жертвой оказался неожиданный новоприбывший, спрыгнувший с верхнего этажа, словно чтобы защитить его.

— …Ты… – Марк ахнул, его разум растерялся из-за внезапного удара.

Он смотрел прямо на бессмертного монстра, который преследовал его всё это время.

— Приветик. Ты в порядке? Это было близко, – Эльмер с облегчением улыбнулся, но кровь капала с его губ и лилась из спины.

— Но… ты тот, кто… Почему?!

Только тогда мальчик вспомнил, с кем сейчас говорил.

— …Только не говори… что тебе не больно?

— Больно. Это правда очень больно. И мог бы ты взглянуть на свою правую руку?

— А?..

Марк опустил взгляд и осознал, что в суматохе ледоруб, который он держал, застрял в бедре Эльмера.

— Ой! М-мне жаль!

— Не волнуйся об этом. Это всё моя вина, правда.

Эльмер вытащил ледоруб так, словно ничего не произошло, с улыбкой поднимаясь на ноги несмотря на то, что ему стрельнули в спину.

У Лестера и мафиози перехватило дыхание от этого зрелища…

Но всего секундой позже они были шокированы ещё больше при виде ещё более невообразимой сцены.

Кровь, текущая из спины и ноги Эльмера, забралась обратно в его тело, словно вопреки законам гравитации и времени.

Каждая капля крови вернулась к своему изначальному месту, словно она обладала собственным разумом.

Мафиози посмотрели на ползущий красный поток и переглянулись.

(Эй, разве это не?..)

(Прямо как боссы…)

(Кто, чёрт возьми, этот парень?)

Мафиози стали напряжённо шептаться между собой.

Люди Гандоров забрали пистолет у Лестера, который застыл на месте, разинув рот, даже забыв о боли в плече, когда определённые слова слетели с его дрожащих губ.

— Бес… смертный?!..

Внезапное появление монстра тут же аннулировало напряжение в подвале.

И тем не менее всё, что он делал – это беззаботно улыбался, даже не проверяя, исцелились ли его ранения.

— Простите за это, я не хотел устраивать тут сцену. А, ты уверен, что ты в порядке? – спросил Эльмер Марка.

Но мальчик ударил его по протянутой руке.

— Не трожь меня! – вскрикнул он, отводя взгляд, находясь на грани слёз. – Почему… вот зачем тебе нужно было так внезапно появляться… Ты не имеешь к этому никакого отношения… Так почему ты пытаешься спасти меня?!

— Веселья ради, – удивительно быстро ответил Эльмер.

Марк уставился на него.

— Не смеши меня! Я… я не стою того, чтобы меня спасать! У меня никогда не было права на это!

— Ты не тот, кому это решать, верно? Не глупи, – озадаченно ответил Эльмер.

Марк покачал головой.

— Заткнись! Я… он… тот человек не имел к этому никакого отношения…

Мальчик осознал, что растерян ещё больше, чем изначально считал.

Что со мной не так? Этот монстр ничего не знает обо мне или моём прошлом.

Он не знает о том… что я сделал… – подумал он, пав в глубины самоненависти, однако…

— А! Кстати говоря!

В тот момент, когда Эльмер услышал слова «тот человек не имел к этому никакого отношения», он хлопнул в ладоши, словно в момент озарения.

— Вон тот парень. Его зовут Лестер, верно? А, теперь всё это имеет смысл. Теперь всё сходится.

— А?..

— Что?..

Марк, который внезапно потерял нить беседы, и Лестер, которого вдруг назвали по имени, оба уставились на Эльмера.

Эльмер спустился по лестнице и посмотрел на Лестера.

— Вау. Так ты даже носишь одежду той же фирмы.

— К-какого чёрта?.. Я… ты… дерьмо!

Лестер вскрикнул, вспомнив о боли в своём плече. Эльмер с беспокойством спросил: «Ты в порядке? Постарайся не волноваться об этом. Это даже близко не смертельно» – и повернулся к Марку.

— Теперь всё ясно!

— Ч-что?..

Совершенно неуместное поведение Эльмера заставило Марка ответить, даже позволив ему на секунду забыть о причине, по которой он был здесь.

Бессмертного монстра, кажется, позабавила эта реакция, судя по его расширившейся ухмылке.

— Так вот почему ты пырнул меня тогда!

— …Что?

— В тот день шёл ливень, да? Мы довольно похожи друг на друга, и у нас схожее телосложение. И это тот самый наряд, который я носил в тот день! Неудивительно, что ты перепутал меня с этим мистером Лестером и пырнул.

⇔

Внутри заброшенного здания возле Большого Центрального вокзала.

— И таким образом я искал последнего человека, чтобы отомстить за смерть Паулы.

— …

Смит окончил свой чрезвычайно длинный монолог. Нико и остальные замерли в неловкой тишине.

Грэм и Мария махнули рукой на битву где-то на середине истории Смита и в настоящий момент стояли в некотором отдалении от них, подшучивая друг над другом относительного того, могут ли катаны девушки разрезать гаечный ключ юноши.

Как выяснилось, Грэм осознал, что Смит пересказывает прошлое Марка, а Марию это с самого начала не интересовало.

— Ещё что-то, что вы хотели бы знать?

— …Ну… если так подумать. Карл сказал нам о связи между жертвами.

— Хм?

— По-видимому, есть вероятность того, что они сближались с нашей семьёй из-за какого-то скрытого мотива, – мужчина на секунду задумался, но покачал головой и пронзительно взглянул на Смита. – Но в итоге это правда, что ты убил членов нашей семьи. И до тех пор, пока это так, я не могу отпустить тебя лишь из-за собственных суждений. Пусть Тик разберётся, говорил ли ты только что правду или же нет.

Никола, скорее всего, уловил вероятность того, что Смит врал. Стрелок заявил, что женщина по имени Паула была ему как сестра, но Нико не мог ощутить ни капли привязанности или печали в его истории.

Он приготовился подать сигнал своим людям, чтобы они забрали огнестрел, который Смит скрывал по своему телу…

Но в этот самый момент его барабанных перепонок достиг звук разрушения.

Грэм кинул свой гаечный ключ в пространство между Смитом и Нико. Инструмент погрузился глубоко в стену.

— …Сегодня не будешь вести себя прилично, Грэм? – раздражённо спросил Нико.

Грэм радостно покрутился вокруг и остановился перед Смитом.

— Простите, но мистер Смит показал мне радость от разбирания пушек на части до тех пор, пока они не становятся малюсенькими детальками, так что я чертовски уверен, что не отпущу его без боя. Целое человечество уже мой враг, так что я также могу добавить Гандоров к этому списку, а?

— И это возвращает всё на круги своя. Но ты правда собираешься помогать этому парню, даже если он Ледоруб Томпсон?

— Эй, я целую вечность зависал с чертовски потрясным маньяком-убийцей. И, опять же, он из тех ублюдков, кто убивает людей просто ради удовольствия, – ответ Грэма не мог казаться чем-то, кроме шутки.

Люди Гандоров приготовились нацелить свои пистолеты в его сторону.

— Ясно… Вы все, опустите пистолеты.

— Н-но, Нико!..

— Вон тот ублюдок уже устроил пальбу ранее. Копы, скорее всего, с ума сходят, пытаясь выяснить, откуда слышалась вся эта стрельба. И нам не нужно им помогать.

— …Тогда настал мой черёд, амиго? – встряла Мария, с блестящими глазами кидаясь вперёд.

Нико одарил её кривой ухмылкой и покачал головой, делая шаг вперёд, чтобы объявить о своём намерении решить вопрос лично.

Смит, опустив своё оружие, обернулся к Грэму.

— …Пацан. Насколько он силён?

— Я дрался с ним пару раз.

— И?

Грэм вытащил свой гаечный ключ из стены, а затем показал Смиту большой палец, подмигнув.

— Шесть поражений и одна победа!

— Да уж, шансы у нас так себе.

— Но мистер Нико плох в сражении с Томми-ганами. Перед этим они напичкали его свинцом, и он чуть не умер. Если учесть меня, то у нас будет трёхсторонний тупик!

— Звучит так, будто ты говоришь, что он мог бы одолеть Томми-ган. И этот парень что, монстр? Он выжил, словив пулю? – Смит издал смешок, кивнув. – Но… для безумца вроде меня шансы неплохи.

Мария проигнорировала Нико и приготовилась к бою.

Грэм тоже весело рассмеялся и повернулся к Смиту.

— Поскольку по итогу мы можем откинуть копыта, я хочу спросить вас кое о чём, шеф.

— Да?

— Что Эльмер сказал вам перед тем, как вы пошли сюда?

— А, ну…

«Мистер Смит, верно? Вы довольно хороший человек, не так ли?»

«...Что?»

«Дело в том, что я могу различать фальшивые улыбки. И я видел, что вы подделали её, когда сказали, что убили Марка… И это единственный раз, когда вы сделали это. Так что, думаю, вы либо не убивали его, либо вы чувствуете угрызения совести из-за своих действий.»

«…»

«В любом случае, думаю, вы хороший человек. Просто хотел дать вам знать.»

Смит опустил взгляд и горько усмехнулся.

— …Хороший человек, а? Да он и сам тот ещё безумец.

— Что?

— …Я расскажу тебе, если мы выберемся отсюда живыми.

За секунду напряжение в комнате стало осязаемым.

Несмотря на то, что на данный момент Нико оставил своих людей в качестве резерва, они были готовы в любой момент кинуться в бой.

Такими темпами противостояние не могло закончиться без кровопролития. Однако…

— …!

Нико, чей слух был напряжён до предела, ощутил изменение на улице снаружи.

— …

— Что не так, Нико? – нервно спросил один из его людей.

— …Мы уходим, – пробормотал Нико: в его голосе слышалось явное напряжение.

— А? Чего это так внезапно, амиго?

— Нико?

Нико внезапно расслабился. Его подчинённые несколько раз растерянно моргнули, но зрелище у входа рассказало им всё, что нужно было знать.

У входа стоял запыхающийся Шафт, прислонившийся к стене.

Позади него находилась толпа где-то из двадцати юных хулиганов с улицы.

— Хах… Ха-ха… Чёрт возьми, мистер Грэм! Вы хотя бы понимаете, насколько тяжело было собрать всех этих ребят в такой час?!

Шафт был настолько бледен, что казалось, будто он сейчас потеряет сознание, но он не упустил ничего важного.

— Я также позвал парней с улицы Миллионеров. Они будут здесь с минуты на минуту, – юноша горько усмехнулся, показав Грэму большой палец.

Глаза Грэма удивлённо расширились, когда он заговорил.

— Не думаешь, что ты переборщил со всей этой ерундой? Прямо как… война. Да. Ты пытаешься развязать чёртову войну против остального человечества, Шафт? В итоге всё это время ты был настоящим врагом человечества?.. Что же делать? Смогу ли я остановить ужасное правление Шафта? Все эти люди… Что ты собираешься делать с подобной армией? Не спеши, Шафт! В конце концов, всё, что останется, – это слёзы твоей семьи и друзей! Но прежде всего заплачу я, понятно?!

— …Я позвал их, чтобы ликвидировать вас до того, как вы успеете ввязаться в драку с Гандорами, мистер Грэм… Стоп, ух, а?

Заметив, что Нико приближается к нему, Шафт неосознанно убрался у него с пути.

Мария повернулась к Нико и надулась.

— Сегодня без драк? Я могла бы порубить их всех, амиго!

— Если мы пойдём против такой толпы, то больше это не будет потасовкой или допросом. Это полномасштабная война.

— Но ты и я, Нико, мы можем легко разобраться с ними, амиго.

— Забудь про меня, боссы не давали мне разрешения на то, чтобы кого-то из вас ранили… Или разрешения убивать кого-то из этих сопляков.

Хулиганы невольно вздрогнули от пронзительного тона Нико.

Но никто из них не попытался сбежать, скорее всего, рассчитывая, что присутствие Грэма убережёт их.

Нико остановился прямо у выхода из здания и повернулся к Смиту, который как раз собирался поднять свою шляпу.

— Позволь мне спросить у тебя одну последнюю вещь.

— …Да?

— Даже если ты врёшь о том, что ты Ледоруб Томпсон…

— …

Дерьмо. Он раскусил меня, – раздражённо подумал Смит. Нико спокойно продолжил.

— Ты не тот, кто убил Лишу… я прав?

— Верно. Я клянусь своим безумием и горсткой оставшегося здравомыслия… по крайней мере это правда.

— Тогда… кто убил её?

— Моя последняя цель.

Смит самоуничижительно улыбнулся, когда произнёс имя молодого репортёра, о котором рассказал ему Марк.

И зная это, Нико…

⇔

Подвал концертного зала джазовой музыки «Кораджосо».

— На самом деле, я искал старика по имени Сцилард. Я изучил пару вещей тут и там и обнаружил, что мистер Лестер может иметь к нему какое-то отношение. Так что я пошёл в новостную компанию, в которой он работал, – не Дейли Дейс, заметьте, – и встал у чёрного хода. Вот когда кто-то внезапно пырнул меня! Я думал, что умру от шока, но в этот момент человек, который пырнул меня, сбежал с этим лицом, полным ужаса, сказав: «Это не он».

Эльмер подробно разобрал детали ситуации, хотя его даже не спрашивали. Но остальные люди в подвале не могли сделать ничего, кроме как в шоке с разинутыми ртами уставиться на него. Специалист по пыткам Тик был практически единственным, кто кивал на его монолог, но никто не знал, насколько он в самом деле понимал историю Эльмера.

— Так что я отправился искать этого мальчика и обнаружил его стоящим на краю Бруклинского моста. Тогда настал мой черёд прийти в ужас. Ха-ха-ха-ха-ха-ха.

Эльмер внезапно стёр улыбку со своего лица и прошептал Марку на ухо.

— …Теперь, если так подумать, ты бы предпочёл, чтобы эти люди не знали о том, что ты Ледоруб Томпсон? Если так, я придумаю что-нибудь, чтобы скрыть это.

— …Мне всё равно. В этот момент это уже неважно.

Кажется, у Марка были проблемы с тем, чтобы принять всю эту ситуацию. С уставшим видом он рухнул на колени…

Но его быстро вернул в реальность голос Лестера.

— Т-ты! Бессмертный… как господин Сцилард?!

— Верно. Так ты и правда знаешь старика Сциларда.

— П-прошу. Я сделаю всё, что вы скажете! Ч-что угодно! Так что, пожалуйста, сэр… Эликсир!.. – Лестер умолял Эльмера, пав на колени, как человек при молитве.

Его слова достигли ушей Марка…

Дрог.

Мальчик тут же ощутил, как нечто тёмное пробуждается в нём.

Действия Лестера были за гранью жалких, и прошло меньше секунды, прежде чем снисходительность обернулась яростью.

— Так… ты зашёл настолько далеко ради этого?

— …Что?

В тоне Лестера чётко различалось безумие. Его глаза видели, как Марк достал маленькую бутылочку из бумажного пакета, который он держал.

Сначала Лестер понятия не имел, что это…

Но в тот момент, когда он увидел напоминающую вино жидкость внутри, его мысли зашевелились, как у сумасшедшего.

— Нет! Быть не может!

— Когда моя мама ещё была жива… Она закопала эту бутылку у могилы папы. Мне всегда было интересно, зачем нам нужно было делать это… но теперь я знаю. Вы искали это, не так ли?

— Так это правда!.. Незавершённый эликсир всё ещё здесь! Марк! П-прошу! П-пожалуйста, отдай его мне. Это вино должно принадлежать нам всем в равной степени.

— …Ты убил мою маму ради этого вина?

— …! Н-нет! Это была она! Твоя мать Паула сама виновата! Ты видел, как исцеляются раны этого парня, не так ли?! Мы могли бы стать такими же, как он! Мы могли бы освободиться от оков смерти! Это суть человеческих мечт! Это не то, что кто-то может оставить себе!

— Человеческих… мечт? – холодно прошептал Марк, слушая всё более непостижимые крики Лестера.

Ненависть, бурлящая в его сердце, наконец достигла своего предела.

— Это оно?.. Ты убил мою маму из-за какой-то там мечты?!

Марк медленно поднял бутылку вверх.

— Э-эй! Стой! Что ты творишь?! Слушай, я дам тебе всё, чего ты желаешь, любую сумму! Так что прошу…

— Знаешь, почему я принёс это сюда? Не для того, чтобы я смог выпить его, и я также не собирался отдать его тебе.

С видом одновременно убийственным и печальным мальчик поднял руку над головой…

Его лицо было скрыто за маской хладнокровного серийного убийцы.

— Я принёс её сюда, чтобы я мог уничтожить её прямо у тебя на глазах.

— Стой, сукин ты сы-ы-ы-ы-ы-ы-ын!

Лестер рванул с места, как дикий зверь, метнувшись в сторону Марка.

Марк не позволил ускользнуть этой возможности.

И прежде, чем кто-либо смог остановить его, Марк выкинул свою правую руку вперёд, когда Лестер кинулся в его сторону, прямо как он и планировал.

Естественно, он держал ледоруб.

Но удара, который пронзил шею Лестера, даже близко не было достаточно, чтобы помешать его одержимости бессмертием.

Хотя в шею Лестера вонзился ледоруб, парень цеплялся за одежду Марка и полз в сторону его левой руки, словно он взбирался по отвесному склону.

Марк вытащил ледоруб из шеи Лестера и проткнул его снова и снова: в его грудь, в живот, в ногу.

Но Лестера было не остановить. Он выхватил бутылку из рук Марка, не дав ему шанса разбить её о пол, и оттолкнул мальчика прочь.

Кровь начала окрашивать одежду Лестера. Она выплёскивалась из его шеи в ритм с ударами его сердца.

Его также отбросило назад, когда он пнул Марка, но, кажется, Лестер не осознавал, в каком состоянии он находился.

В этот самый момент времени даже его самого не существовало в его мире. Всё, что было для него важно, так это «незавершённый эликсир бессмертия», который он сжимал в своих руках.

Несмотря на то, что он не мог спастись от старения, это вино позволит ему пережить любое физическое увечье.

Парень с чудовищным выражением лица вырвал пробку. Мафиози нахмурились, наблюдая за ним.

— Это случайно не эликсир бессмертия? – серьёзно спросил Эльмер, глядя, как Лестер корчится на полу, распечатывая бутылку. – Не лучшая идея пить-…

Эльмер попытался остановить его, но Лестер оттолкнул его, крикнув: «С дороги!» – и залпом осушил содержимое бутылки.

Он влил вино в горло, словно сдерживая приток крови к шее.

Хах. Ха-ха-ха-ха! Я выпил его! Я правда выпил его! – подумал Лестер, намереваясь выкрикнуть это вслух.

— Урх… Гу-у-ургх… Кх… А?..

Воздух вырывался из его горла. Он не мог ничего сказать.

— …? Гах… А-а-а-а-а-а-аргх…

Когда его рассудок вернулся к нему, Лестер осознал, что жгучая агония, разливающаяся по его телу, не исчезла.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-агх! Га-а-а-а-а-а-а-ах!

Его шея больше не кровоточила.

И всё же по какой-то причине не казалось, что его раны исцелились.

Не только это: кровь, брызнувшая ранее, не вернулась к нему, как кровь Эльмера.

Эльмер посмотрел вниз на Лестера, растерянно извивающегося на полу, и мрачно вздохнул.

— Вот почему я пытался остановить тебя.

— У-у-ургх! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! …?!

— Эликсир бессмертия делает тебя бессмертным, в этом никаких сомнений, но он не исцеляет твои предыдущие ранения.

Эльмер мужественно смотрел на катающегося по земле кричащего мужчину с колотыми ранениями по всему телу.

Этого было достаточно, чтобы по телу Марка и остальных мафиози пробежал озноб.

— То же самое касается болезней. Твоё здоровье не ухудшится, это так, но эликсир принимает твоё тело в момент, когда ты выпил его, за его нормальное состояние.

— …!

— Мне говорили, что он обладает некоторым разумом и естественно улучшает ситуацию со временем, но с такими ранениями, как у тебя… Это может занять действительно много времени. Или, возможно, стоит рассчитывать, что твой разум разрушится первым, так что ты больше не будешь чувствовать боль.

Что из этого длинного объяснения понял Лестер?

Он потерял так много крови, но он не мог даже лишиться сознания. Лестер не мог сделать ничего, кроме как кричать, утопая в смертельной боли.

О чём думал Марк, наблюдая за убийцей его матери в таком состоянии?

— Теперь ты удовлетворён? Или тот факт, что он всё ещё жив, означает, что у тебя ещё остались незаконченные дела? – тихо спросил Эльмер мальчика с каменным лицом.

Однако Марк не ответил на вопрос. Вместо этого он решил задать свой собственный.

— …Как вы узнали, что я буду здесь?

— Ну… Этот мальчишка по имени Шафт попросил меня помочь ему собрать некоторых его друзей. Тогда я заметил, как ты идёшь под дождём с самым мрачным выражением лица, что я видел до сих пор. «Я позабочусь о ситуации в здании, так, пожалуйста, идите за ним!» – сказал мне Шафт и позволил мне последовать за тобой… Но я и подумать не мог, что буду втянут в такую шумиху.

Эльмер с улыбкой продолжил рассказывать об этом ужасающем и всё же интересном совпадении.

— Если быть совсем уж честным, я хотел последовать за Шафтом в то здание под снос, но нам определённо повезло, что я сделал так, как он мне велел. Будь ты девушкой и постарше, я бы даже назвал его своим Купидоном, но это другая история.

— Здание под снос?..

Эльмер говорил полушутя, но большая часть всего этого ничего не значила для Марка, который понятия не имел о ситуации с Грэмом.

То же самое касалось и людей Гандоров, собравшихся вокруг них.

— Хорошо… Не двигайся.

— Понятия не имею, откуда ты знаешь этого журналюгу, но… В сторону бессмертных, мы не можем отпустить тебя, пацан-ледоруб… Ты хорошо проведёшь здесь время, пока боссы не вернутся.

Хоть и растерянные, они медленно, но осторожно окружили Марка и Эльмера.

Однако… в следующую секунду они услышали множество шагов со стороны лестницы.

— Н-нико!

Люди в подвале напряглись, когда Нико и Мария вернулись.

— …Что здесь происходит?

Глаза Нико сощурились, когда он заметил мальчика, держащего окровавленный ледоруб.

Но затем его взгляд упал на Лестера, стонущего от боли на полу. Мужчина вздохнул, словно поняв ситуацию.

— И ты Марк… Марк Уильменс, верно?

— …? Откуда вы знаете это имя?..

— Лиша постоянно болтала о тебе. Говорила, что есть ребёнок, за которым она присматривала… Ну, что он присматривал за ней.

— Мисс Лиша сказала это?..

Шок побудил Марка постепенно вернуться к своим истинным цветам ребёнка.

— Ответь мне. Ты Марк?

— …Марк… Марк Уильменс… был недавно убит наёмником.

Мальчик опустил взгляд, не в силах смотреть мужчине в глаза, но даже так он отказывался поджать хвост и бежать.

— Я… я просто серийный убийца. Ледоруб Томп-…

— Тебе больше не нужно ничего говорить.

— …?

— В конце концов, я только вернулся после разговора с Ледорубом Томпсоном воплоти.

Нико усмехнулся, шагнув в центр комнаты. Один из мужчин подошёл к нему и объяснил ситуацию.

Нико молча выслушал отчёт, затем опустил взгляд на Лестера.

— Ясно… Прямо как боссы, а?

В этот самый момент правая нога Нико безжалостно наступила на левую руку Лестера.

— А-а-а-а-а-а-агх!

Пальцы Лестера с резким хрустом сломались. Воздух и крики вырывались из его горла.

Но пальцы парня, согнувшиеся под неестественным углом, быстро восстановили свою изначальную форму.

— Тик.

— Да-а-а, мистер Никола? – отозвался Тик, чьи ножницы плясали в воздухе.

— Оставшуюся часть дня можешь отдыхать, – сказал Нико с ледяным взглядом.

— Ох? – Тик склонил голову набок.

— Этому ублюдку придётся иметь дело со мной, – ответил Нико, подавляя свои эмоции каждой унцией самообладания, которую он только смог собрать.

— Вы позаботитесь о нём?

— Верно. Я, может, и не специалист по пыткам, как ты, но, если он не умрёт, неважно, что я сделаю с ним… С таким же успехом это мог бы быть мячик… Сниму стресс.

Эльмер тихо вздохнул, слушая эту беседу. Он присел рядом с Лестером, который всё ещё стонал от боли, и мягко прошептал ему на ухо.

— Слушай, у меня есть идея, которая может осчастливить тебя.

— …???

— Если ты думаешь, что будешь счастливее, если умрёшь в этот самый момент, и если ты сможешь уйти с улыбкой… Я могу поглотить тебя прямо сейчас своей правой рукой… Но только если ты пообещаешь мне, что будешь улыбаться.

Лестер, скорее всего, осознавал, что ожидает его в ближайшем будущем.

И всё же он покачал головой, словно отказываясь.

Беззвучный крик вырвался из дыры в его горле.

— Ясно… Какая жалость, – тихо ответил Эльмер.

Но улыбка вскоре вернулась на его лицо.

— Тогда, как насчёт этого? – мягко продолжил он. – Я вернусь через пару лет… когда ты передумаешь.

— Может, к тому моменту мы найдём способ облегчить твои страдания. И, возможно, сердца людей, которых ты ранил, исцелятся.