Это случилось в какой-то момент два дня назад.

В тот момент, когда особенно сильный ливень начал охватывать Нью-Йорк…

Это также случилось примерно в то время, когда Эльмер и Марк встретились на Бруклинском мосту.

Лестер, – молодой репортёр, – по приказу своего начальника направлялся на интервью с бандой хулиганов.

Он цокнул языком, когда капли дождя начали падать с неба, и бросился в тёмный переулок.

Ещё есть пути добраться до убежища хулиганов… Но, опять же, я даже не знаю, найду ли я их там в такую погоду.

Парень свернул в узкий переулок, направляясь в сторону своего пункта назначения. Он повернул вновь на особенно тихую улицу и обнаружил, что смотрит на кого-то.

И когда молодой человек осознал, что этот силуэт принадлежит знакомому ему человеку, он остановился и пробормотал её имя.

— Лиша…

Судя по её внешнему виду, девушка явно была уличной проституткой. Она одарила Лестера пустым взглядом: под её глазами виднелись тёмные круги – и устало улыбнулась.

— …Ох? Ну-ка, неужели это Лестер… Ум. Странно встретить тебя здесь… А-ха-ха-ха.

Ей было ближе к тридцати годам, если память не подводила Лестера.

Однако несмотря на её возраст, мешки под глазами, мертвецки бледная кожа и безжизненная комплекция заставляли её выглядеть лет на десять-двадцать старше, чем она была на самом деле.

— …Всё ещё не перестала принимать наркоту, а?

— Ты всё не так понял. Помнишь где-то полгода назад, ты знаешь. Ум… Эти люди Рунората. Внезапно… прекратили приходить. Люди мистера Густаво, знаешь? Обычно продавали мне все эти классные наркотики. Но, ум. Он исчез… Так что, знаешь? Верно? Я… я начала пользоваться чем-то ещё. Держалась всё это время… Но, ум. Этот другой препарат сработал не так хорошо… Моё тело – это какой-то кошмар. Хах? Ум. Так что я хочу бросить.

— Хорошо. В любом случае ты облажалась, и вряд ли это тебе поможет. Пока.

Решив, что Лиша уже была безнадёжна, Лестер намеревался поскорее уйти.

Однако ровно до тех пор, пока девушка внезапно не схватила его за руку.

— Эй, у меня нет времени на наркоманку вроде-…

Но парень был внезапно прерван, заметив ледоруб в её руке.

Лестер вздрогнул. Он почувствовал, как озноб пробежал по его позвоночнику.

— Л-лиша?! К-какого чёрта?!..

Когда Лестер в панике отшатнулся от неё, Лиша начала хихикать.

— Ой, что за спешка?.. Ты думаешь, что я, ум, что это я Ледоруб Томпсон?

— …

— Знаешь… Ледорубы сейчас нарасхват, как горячие пирожки. Ум. Среди мелких хулиганов. Не слишком хорошо так говорить, но… это настоящий ледорубный бум… знаешь? – проворковала Лиша, улыбаясь с явным намёком, лаская ледоруб.

Несмотря на то, что вид полуобнажённой девушки, поглаживающей смертельный клинок, мог бы показаться соблазнительным, Лестер был не в настроении.

— …Что за больная шутка.

— Ох, теперь волнуешься, Лестер? Ум. Что, решил, знаешь, прикинуться дураком? Могу поставить на то, что ты прекрасно знаешь всё-ё-ё-ё-ё-ё, что касается того, почему, ум… Всех этих людей убили, верно? Могу поставить, что ты так напуган из-за того, что тебя пырнут следующим. Разве не так?..

— Я сказал тебе прекратить! – проревел Лестер, выхватив ледоруб из рук Лиши.

Её расфокусированные глаза сощурились, а губы растянулись в ухмылке.

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха. Ха-ха-ха-ха-ха. Знаешь, это так смешно. Что, ум. Что ты так боишься глупенького маленького ледоруба.

— …

— Потому что птичка напела мне, знаешь? Тогда ты выглядел так, будто ты был в полном порядке, когда ты, ум, использовал его в последний раз.

— …Прекрати.

Холодный пот бежал по Лестеру, пока его сердце выплёскивало нечеловеческие эмоции.

Лиша, постепенно спускающаяся в бездну безумия, соблазнительно продолжила, не осознавая, что Лестер будет недоволен тем, что она собирается сказать.

— Все говорят о том разе, когда ты, знаешь, пытал и убил бедную мисс Паулу. Ты сунул эту штуку в огонь, пока она не раскалилась докрасна, и. Ха-ха. Пырнул её им, наслаждаясь этим!

— Прекрати!

Щёлк. Лестер мог слышать, как его собственные эмоции вышли из строя.

Абсолютно каждый мускул в его теле был напряжён.

Он пытался отбросить слова Лиши и своё собственное прошлое.

Но её обвинения не прекратились.

— Чего такой серьёзный, а? Знаешь, ум. Немногие ходят по переулкам в дождь. Никто не услышит. Все… Все до усрачки напуганы из-за Ледоруба Томпсона…

— …

— Разве не забавно? Верно? Так бояться, ну знаешь. Ум. Миленького ребёнка вроде него.

— …?

Щёлк. В этот раз он мог ощутить, как что-то сместилось в его позвоночнике.

— …Что?

Лиша ответила, пока её глаза лениво остановились на какой-то точке на расстоянии.

— Все бросились к своим мамочкам. Ум. Ну, знаешь. А-ха-ха-ха. Но не то чтобы они должны бояться. Потому что знаешь? Марк убьёт только вас, народ.

— Марк… Марк?

Лестеру пришлось повторить имя, прежде чем оно отпечаталось в его разуме.

Парень отчаянно копался в своих воспоминаниях, пытаясь вспомнить кого-то по имени Марк.

И вскоре он наткнулся на определённого мальчика по имени Марк Уильменс.

— …Быть не может… сын Паулы?

В то время как Лестер в шоке застыл под дождём, столь же промокшая девушка, выглядящая ещё более чувственно в своей влажной одежде, с пустым взглядом ответила.

— Верно. Ум. Знаешь. Выглядит точь-в-точь как мисс Паула. Особенно эти его глазки. Знаешь? Даже до того, как ты убил бедную Паулу. Он думал, знаешь? Что я была одной из её подруг, такой же проституткой. Так что, ум. Иногда. Я, ум. Готовила для него и подобное.

— …Никто не рассказывал мне ничего подобного.

— Хах? А-ха-ха-ха. Ты забавный, Лестер. Но знаешь, тебе бы это не понравилось. Ум. Если бы ты знал, – Лиша усмехнулась.

Судя по тому, что она беззаботно выдавала предполагаемые секреты, было понятно, что, несмотря на её спокойный тон, её разум уже достиг своего предела.

Не беспокоясь о собственной безопасности, Лиша с эйфорией продолжила.

— Знаешь… Ему куча бабла досталась от мисс Паулы. То и другое, ну знаешь. А-ха-ха-ха. Так что, ум. Если я была хорошей девочкой, он давал мне немного. Так что… я покупала себе ещё больше наркотиков, знаешь… Бедный ребёнок. Всегда ведёт себя как взрослый мальчик и говорит мне остановиться. Так что он больше не даст мне денег. Ум. Так что я рассказала ему, знаешь.

— …

— Я сказала: «Я расскажу тебе секрет, который ты хочешь знать». Ум. Ну, если он даст мне денег.

— Эй… только не говори мне…

Кровь отхлынула от лица Лестера, когда Лиша подняла взгляд к небу, сплёвывая слова, которые предопределят её судьбу.

— Так что я сказала ему, знаешь? Я сказала ему, что расскажу, кто убил его мамочку!

Щёлк…

В этот раз Лестер даже не мог сказать, какая его часть пошла под откос.

— Так что, знаешь? Можешь ты. Ум. Тоже одолжить мне немного денег? Знаешь? Не возражаешь, если я. Ум. Отплачу тебе в постели? Нет, не в этот раз. Ум. Никаких наркотиков в этот раз… В этот раз. Мне нужны деньги для. Ум. Врача. Знаешь. Хочу остановиться… Хочу стать лучше, чем когда-либо была… Подняться до самых Небес. Так что. Могу ли я одолжить немного. Денег?

Скорее всего, Лиша уже даже не понимала, о чём она говорит.

Что бы ни было у неё на уме, Лестер не мог этого понять.

Она, наверное, даже не думала о сохранении своей собственной жизни.

— …Хочешь поймать кайф? Я покажу тебе один ёбаный трип.

Она заплатит цену за своё невежество.

— Я отправлю тебя на самые Небеса.

Ледоруб вонзился глубоко Лише в шею, хотя злоупотребление наркотиками уже полностью лишило её болевых ощущений…

И как только ледоруб воткнулся вновь, его вонзили в другую часть тела девушки.

Снова и снова.

Снова, и снова, и снова.

Снова, и снова, и снова, и снова, и снова, снова, и снова, и снова, и снова, и снова, снова, и снова, и снова, и снова, и снова, снова, и снова, и снова, и снова, и снова, скх, скх, скх, скх, скх, скх, скх, скх, скх-скх, скх-скх, скх-скх, скх-скх-скх-скх, скх-скх-скх-скх, скх-скх-скх-скх, скх-скх-скх-скх-скх-скх-скх-скх-скх-скх-скх-скх-скх-скх-скх-скх-скх-скх-скх-скх.

Шум дождя беспристрастно стёр этот тихий безразличный звук разрушения.

Небеса лишь продолжали проливать воду на землю, словно они не имели никакого отношения к ужасу, происходящему на земле.

Дождь смывал всё в равной степени. Кровь и зловоние смерти.

Он стёр всё, кроме извращённой улыбки, зафиксированной на лице убийцы.

Изначально Лестер замахнулся ледорубом в ярости. Но, когда он услышал нечто вроде стона, слетевшего с губ Лиши, его разум начал воспроизводить определённое воспоминание.

Когда её глаза потускнели, он вспомнил удовольствие, обнаруженное им в прошлом.

Даже несмотря на то, что он осознавал ненормальность собственных действий, Лестер улыбался.

Когда тело Лиши превратилось в беспорядок крови и дыр…

Лестер уронил ледоруб в лужу, стёр с него кровь и отпечатки пальцев своей одеждой и беспечно покинул переулок, закинув оружие в кузов проехавшего мимо грузовика.

Сердце парня оставалось холодным, как лёд, ничем не отличаясь от того, каким оно было ранее.

Так что он не испытывал совершенно никаких угрызений совести, когда обнял мёртвое окровавленное тело Лиши, прижимая его к своей запачканной кровью одежде, и закричал.

— Помогите! Кто-нибудь, быстрее! Позовите врача! Кто-нибудь!

Когда он убедился, что она больше не дышит, Лестер закричал во всё горло, одновременно драматично и неестественно.

В этот самый момент… репортёр, который боялся смерти, повстречал убийцу.

Или, если точнее…

Молодой журналист, который когда-то был доверенным членом внутреннего круга Сциларда Квейтса, воссоединился с убийцей, спящим в его душе.

И затем… прошло несколько десятков часов.

⇔

Подвал концертного зала джазовой музыки «Кораджосо».

Прошло несколько часов с тех пор, как Лестер нанял Смита для этой работы.

Он тихо сидел там, ожидая, что работа, для которой он его заказал, скорее всего, как раз была завершена.

Это был офис и командный пункт семьи Гандор.

Вокруг спокойно ждущего чего-то Лестера сидело множество бандитских с виду мужчин.

Паула и Лиша. Они обе идиотки.

Я… я просто не хотел умереть. Почему им нужно было вставать у меня на пути?

Чёрт возьми… Если бы только Паула…

Если бы она просто дала мне незавершённый эликсир, который она хранила для Барнса…

Лестер вздохнул, потерянный в воспоминаниях.

Но я всё ещё не могу поверить, что она не выпила ни капли.

Ни то чтобы мы обязаны чем-то Сциларду и Барнсу.

Почему она решила не становиться бессмертной? – задался парень вопросом. Внезапно дверь, находящаяся ближе к задней части комнаты, распахнулась, и наружу вышел мужчина.

— Простите, что заставил ждать, мистер Лестер.

— Ничего страшного. Я бы хотел прийти пораньше, но пришлось немного попотеть, чтобы стряхнуть полицию с хвоста.

— Спасибо за это… Знаете, у вас всегда есть полезная информация для нас, и мы действительно надеемся, что наша дружба сохраниться в дальнейшем.

— Что вы, мистер Кассетти. Это я должен поблагодарить вас.

— Ох, да ну же. Отбросьте формальности и зовите меня Нико.

Лестер улыбнулся капо Гандоров, человеку, известному своими непревзойдёнными боевыми навыками.

Его звали Никола Кассетти, обычно сокращая до «Нико».

Он был человеком, ответственным за похищение головореза Рунората во время территориальной войны в прошлом году, пока в его сторону направляли с дюжину Томми-ганов.

— Мы внесли свой вклад и сами изучали данные полиции, но… – произнёс Нико, в то время как его глаза прищурились, напоминая щели. – Мы слышали, что пятая жертва, – женщина, – могла быть убита кем-то ещё.

— …

— Остальных четверых сначала ударили снизу, но женщину пырнули сверху в шею.

В его голосе не было эмоций.

Лестер мог почувствовать огромный невидимый вес, давящий на него, но он притворился, будто не замечает его.

— И неудивительно.

— …Что?

— В конце концов, мы имеем дело с более чем одним преступником.

— О чём вы говорите?

Лестер подавил ухмылку, осознав, что Никола клюнул на приманку.

Он медленно раскрыл сценарий, который он написал, используя информацию, которую собрал за последнюю пару дней.

— Преступник… преступник – наёмный убийца по имени Раз Смит. Кажется… он нанимает хулиганов с улиц, чтобы убивать людей, связанных с семьёй Гандор.

— «Раз Смит», говорите?..

— Верно. Это очень высокий мужчина. Носит пальто во весь рост даже в середине лета.

— Что убийца вроде него имеет против нас?

— Кто знает? Может, он мстит за что-то…

«Найдите мне доступного наёмника. Просто убедитесь, что он согласен пойти на убийство ребёнка», – сказал Лестер во время переговоров с семьёй Рунората.

Изначально он просто надеялся, что эта беседа выиграет ему немного времени, но… его настигла неожиданная удача.

Странно одетая девочка-танцовщица высунула голову из-за Нико, воскликнув:

— Раз Смит? Я знаю его, амиго! Берга однажды ударил его в лицо и отправил в госпиталь! – сказала она, ненамеренно снабжая Лестера ещё большим количеством снаряжения.

— …Тогда вот оно, – серьёзно ответил Нико, поднимаясь со своего места.

— Собирался куда-то, Нико? – спросил один из людей Гандоров.

— Не волнуйтесь об этом. Я не буду создавать проблем, пока боссов нет, – ответил Нико. Мужчина приготовился уходить: его глаза были холодны и пронзали, словно кинжалы. – Мы просто поговорим.

— Что такое, амиго? Если тебе нужны люди, я в деле! – воскликнула танцовщица, не ведая о мрачном расположении духа Нико.

— …Делай, что хочешь, – пробормотал он.

Нико молча взобрался по лестнице вместе со странной танцовщицей и несколькими своими людьми, следующими за ним.

Прямо перед тем, как уйти, он повернулся к Тику, который сидел в углу.

— Тик. Не утруждай себя тем, чтобы чистить ножницы.

— Сегодня мне хотелось бы, чтобы эти раны были особенно болезненны.

— Что это с мистером Кассетти?

— …Ух. Держи это при себе, но эта девчонка, Лиша, которую недавно убили… Мистер Нико ещё некоторое время назад положил на неё глаз, понимаешь? Думаю, они действительно нравились друг другу. Но он сказал ей, что они никогда не увидятся вновь, если она не прекратит принимать наркотики. Она, должно быть, пыталась остановиться, но кто бы мог подумать, что её сердце остановится первым?

— Воу…

Лестер поднял взгляд на лестницу, по которой только что поднялся Нико, и мысленно улыбнулся.

Радовался ли он своему успеху?

Представлял ли он Смита, оставленного на милость Тика?

Или он вспоминал момент смерти Лиши?

Его лицо оставалось спокойным, но его сердце сотрясалось от смеха.

Снова и снова.

Тихий смех Лестера не знал конца, словно он звучал в такт с шумом льющегося дождя…

⇔

Смит открыл дверь, собираясь уходить, только чтобы столкнуться лицом к лицу с молодым человеком в голубой рабочей форме.

— Мистер Смит? А вы что тут делаете?

— …Это мои слова.

Грэм, Эльмер и Шафт связались с одной новостной компанией, чтобы найти адрес Марка. Но как только они достигли его дверей, они встретили человека, с которым виделись всего пару часов назад.

— М-мы просто искали этого ребёнка по имени Марк, который живёт здесь-… – начал Шафт, но Смит вздохнул и покачал головой.

— Вы опоздали… Он мёртв.

— А?

— Я только что убил Марка Уильменса.

Это было ужасающе простое признание.

Когда три новоприбывших переглянулись, Смит холодно продолжил.

— Сейчас я направляюсь на встречу со своим клиентом. Я не буду останавливать вас, если вы хотите пойти со мной.

⇔

Дождь не подавал никаких признаков того, что он вскоре кончится.

Звук падающих капель воды охватил улицы Нью-Йорка, словно реквием для убийц на улицах.

Нескончаемый дождь окутал убийц тьмой…

Словно он готов был смыть кровь, которая вскоре должна пролиться.