2003 год – Город Лотто Валентино, Италия.

Молодой человек нашёл коробку совершенно случайно.

У него не было постоянной работы, хотя ему было уже за двадцать. Он был обычным скитающимся по миру путешественником, прожигающим наследство, оставленное ему родителями после их неожиданной кончины несколько лет назад.

Он приехал в свой родной город Лотто Валентино, потому что его средства практически иссякли, и теперь он рылся в поисках чего-то, что можно было бы продать.

Лотто Валентно был небольшим городком на северо-западе от Неаполя.

По-видимому, он обладал довольно долгой историей: некоторые здания были возведены несколько веков назад, а порт, который, судя по всему, существовал с самого основания города, всё ещё использовался для торговли и осмотра достопримечательностей.

В городе было множество холмистых улиц, и среди них извивался целый лабиринт из переулков. Наблюдение за кусочками ярко-голубого неба между белыми каменными стенами само по себе было практически туристической достопримечательностью.

Лотто Валентино обладал практически наибольшим числом библиотек во всей Италии. Художественное достоинство этого множества библиотек так же, как историческая ценность этих мест, была общепризнана, и время от времени из-за морей прибывали телевизионные команды, чтобы заснять их особенности. Но за исключением этого, это был мирный портовый городок, мало чем отличающийся от других похожих мест. В любом случае именно такое впечатление складывалось у молодого человека о своём родном городе.

Дом его семьи находился на окраине.

На чердаке он обнаружил драгоценный ларчик неизвестного происхождения.

Если точнее, он был слегка великоват для драгоценного ларчика. Если бы орнаментов было на нём больше, этой конкретной коробке могло бы подойти название сундука с сокровищами.

Размером она была примерно с маленькую ванночку, и молодой человек никогда раньше не видел его.

Он был спрятан глубоко позади горы других предметов, хранящихся в кладовой.

Осознав, что позади крошащейся стены было пустое пространство, юноша наконец проник внутрь, полностью уничтожив перегородку, и обнаружил ларец.

Надежды молодого человека резко возросли: скорее всего, он был запечатан намеренно.

Он слышал, что его предок был довольно известным поэтом в этом городе и также писал пьесы – несколько его работ без сомнений находились в городских библиотеках.

Молодой человек задавался вопросом, могло ли это быть произведением искусства, некоего рода сокровищем, оставленным здесь для будущих поколений.

Несмотря на то, что целью его поисков были деньги, молодой человек путешествовал ради самих путешествий, и внутри него возросла надежда, что ему мог выпасть шанс увидеть нечто, что он никогда ранее не видел.

Затем, когда замок был оторван и крышка приподнялась… надежда в его выражении лица потускнела, обернувшись разочарованием.

Внутри коробки лежали несколько десятков, или, возможно, несколько сотен кусков пергамента.

Ничто из этого не казалось хоть сколько-то ценным.

И всё же они могли оказаться поэмами или кусками прозы, которую написал его предок поэт. Если он отнесёт их в музей, они могут дать ему немного денег.

И, если сами поэмы хороши, с его именем я смогу продать их даже сейчас.

Юноша задавался вопросом, сможет ли он получить прибыль от известности своего собственного предка и таким образом добавить к своим будущим путешествиям подобных средств. Для начала, однако, он начал читать слова на огромном количестве пергамента.

Писание было на старинном диалекте, языке трёхсотлетней давности, но он изучал классику как хобби, пока ещё учился в школе, так что он мог разобрать смысл.

Если там были некоторые сложные отрывки, он мог сходить в одну из городских библиотек для любых необходимых исследований. Также помогал тот факт, что главный библиотекарь одного из учреждений был хорошо осведомлён в этой области.

Благодаря этому множеству совпадений молодой человек успешно прочитал эту невероятно длинную работу, которая была написана на пергаменте.

К лучшему это… или же худшему.

Эта стопка древнего пергамента.

В эре, когда бумага уже была распространена, оно всё ещё было написано на пергаменте: история города Лотто Валентино, охватывающая несколько лет.

⇔

Записи Жан-Пьера Аккардо.

За сим я записываю монолог, кой я должен, – и всё же не могу, – поведать.

Как мне стоит начать?

Когда бы я ни пожелал выразить свою душу для безымянной аудитории, мой обычай говорит мне делать это в стихах. Однако здесь я размещу лишь длинный рассказ своих воспоминаний этой бумаге, и не знаю я, как огласить тему моим читателям.

Будет ли эта огромная стопка пергамента, – ибо сей она должна стать, уверен я, – вовсе никогда не обнаружена.

Но держима она в твоих руках, и вот оно.

В конце концов, если мои слова будут прочитаны, ты, должно быть, тот, кто обнаружил сей пергамент.

…Или, скорее, не в силах понять его самостоятельно, ты воззвал к услугам умельцев расшифровки.

Для меня всё едино.

Без сомнений не буду сведать я, кто прочёл воспоминания, кои я записал здесь.

Пока я не пишу в преддверии смерти, наложенной собственными руками, посему, когда я напишу это письмо, я намерен спрятать его в доме, в месте столь скрытом, сколь я смогу найти. Если же я преуспею, оно не должно быть найдено в течение следующих пятидесяти или сотни лет.

Позволь мне повторить, что я не собираюсь убивать себя.

У меня нет намерения отрицать желание Господа столь глупым действом.

Я желаю отпечатать эту мысль в тебе, дорогой читатель.

Моё имя Жан-Пьер Аккардо.

Я зарабатываю скромные суммы, публикуя поэмы и сочинения в местных листовках, но я не привык писать нечто длинное. Возможно, местами тебе сложно следовать за моим рассказом, но прошу, продолжай до конца

Нет, неважно.

Если дальнейшее прочтение вызывает в тебе тревогу, я бы хотел, чтобы ты вернул эту стопку туда, где бы ты ни нашёл её, и больше не думал об этом. Никому не говори и веди себя так, будто этих страниц не существует.

Можешь даже сжечь их, если желаешь.

Я пишу эти слова только лишь чтобы успокоить свой разум.

Если ты выберешь читать с полным осознанием этого, тогда у меня есть множество вещей, которые я бы хотел, чтобы ты услышал.

Невероятные создания, коих я видел.

Алхимики, достигшие бессмертия.

Возможно, ты читаешь эти слова и смеёшься, дорогой читатель, называя мою историю выдумкой.

Возможно, в твоём мире бессмертие – обыденное явление.

Однако во времени, в кое живу я, эта фантазия одновременно и невозможна, и преследуема многими.

Верно.

Это фантазия.

Даже так… я видел их своими собственными глазами.

Бессмертные люди.

Моя история происходит в Лотто Валентино, и я сам был свидетелем этих событий.

Я не видел непосредственно всё. Некоторые части моего рассказа были изложены мне позже.

Но я без сомнений должен начать с истории о «бессмертных», коих видел я.

Я стал свидетелем этого чудесного исцеления в 1707 году…

Итак, я должен начать со званого вечера, устроенного семьёй Аваро, – местной семьёй влиятельных аристократов, – на коем было прошено моё присутствие.