— Мой дорогой Паук, что бы ты назвал самым человечным из всех поступков, на которые способен человек?

Соединенные Штаты Музайи были величайшей сверхдержавой мира.

Не принимая непосредственного участия в Великой войне, они ограничились ролью поставщика оружия и припасов союзным державам. Затянувшаяся война дала мощный толчок их экономике, и покуда остальной мир еще только залечивал военные шрамы, Музайя превратилась в центр мировой экономики.

Не будет преувеличением сказать, что мир вращался вокруг Соединенных Штатов.

На западном побережье раскинулся город Митарио, полный небоскребов; его улицы были заполнены людьми, наслаждающимися процветанием. Из спортбаров доносились восторженные крики во время трансляций бейсбольных матчей, а молодежь то и дело прыгала в метро, спеша в концертные залы и на премьерные показы черно-белых фильмов, что проходили в роскошных небоскребах высотой более пятидесяти этажей.

В Митарио находилась пара весьма примечательных мужчин.

Они стояли на смотровой площадке Уэстпорт-билдинг, небоскреба, что возвышался в самом сердце города. Площадка на сорок седьмом этаже была популярной туристической достопримечательностью, но сегодня ее закрыли, так что кроме них двоих там никого не было.

Один из них, мужчина с прической а-ля гриб, восхищенно вздохнул, глядя на панораму города, усеянную небоскребами. Даже дорогой костюм не мог скрыть его добродушного выражения лица, а агрессивно-грибовидная шевелюра напрочь лишала всякого намека на солидность.

Это был Белый Паук, шпион Галгадской Империи.

Стоявший рядом с ним мужчина с жизнерадостным видом задал свой вопрос. После недолгого молчания он сам же на него и ответил: «Знаешь, это когда они оставляют предсмертные слова. Люди – единственные существа, способные представить, каким будет мир после их ухода, и только они могут облечь свои мысли в слова, чтобы оставить их после себя».

— М-да, эти здания – просто нечто.

— …Паук, ты меня вообще слушаешь?

— Прости, я здесь впервые. Должен сказать, Фиолетовый Муравей, я тебе чертовски завидую, работать в таком шикарном…

Белый Паук почувствовал, как что-то чиркнуло у него по щеке.

Раздался треск статического разряда, и прежде чем Белый Паук успел среагировать, его драгоценная прическа уже дымилась.

Он с воплем рухнул на пол. «Какого черта?! Да ты чуть не прикончил меня этой штукой!»

— Реакция у тебя, как всегда, жалкая, я смотрю, – ответил мужчина, прозванный Фиолетовым Муравьем, все еще сжимая электрошокер. – Сам виноват, нечего было ворон считать. За такое трижды смерти достоин.

В этом человеке чувствовалась какая-то особенная мягкость, а лицо его было таким добрым, что он вполне сошел бы за воспитателя в детском саду или медбрата. В отличие от Белого Паука, в своем двубортном темно-синем костюме и стильной шляпе он выглядел абсолютно естественно. Глаза под длинной челкой неизменно улыбались.

Это был Фиолетовый Муравей, еще один галгадский шпион.

Как и Белый Паук, он состоял в шпионской группе «Змей», тайно действовавшей по всему миру.

— Ну у тебя и истории вечно, нудные донельзя, – без тени раскаяния заявил Белый Паук. Он поднялся и отряхнул одежду. – Как бы то ни было, я здесь по делу.

— По делу? Ох, какая проза.

— Что же в этом прозаичного – прийти к шпиону и поговорить о работе?

— А я-то уж было подумал, ты заглянул навестить меня из чистой любви к старшему товарищу по команде.

— Ага, как же.

Белый Паук почесал в затылке и посмотрел вниз, на нижние этажи сквозь оконное стекло. «В следующем месяце в Уэстпорт-билдинг начнется Толфская экономическая конференция, которая продлится полгода. Название-то громкое, пафосное, а по сути – просто сборище компаний и бюрократов из стана Союзников, которые будут делить сферы влияния. Весь континент Толфа лежит в руинах со времен войны, и Союзники хотят решить, как им поделить этот пирог».

— Тошнотворно, не правда ли? – пробормотал Фиолетовый Муравей.

Толфа – континент, который развитые страны контролировали посредством колониального правления. У Галгада там тоже когда-то были свои колонии, но после поражения в войне империя была вынуждена уступить их Союзникам. Прошло десять лет с окончания войны, а Союзники все еще собачились между собой из-за прав на различные части Толфы.

И вот теперь они собирались провести длительную конференцию для обсуждения этих самых прав – и ни одну толфскую нацию за стол переговоров не пригласили.

Фиолетовый Муравей вздохнул. «Так ты хочешь, чтобы я манипулировал конференцией в интересах Империи?»

— Нет, этим я займусь сам. Для тебя у меня другое задание, – Белый Паук окинул его взглядом. – Там соберутся шпионы со всего мира. КИМ Фендского Содружества пришлет всю свою команду «Ретиас», а Королевство Бумал наверняка отправит Теневое Семя и Сестер Марь. Разведслужба Музайи, ДДД, тоже выставит свои лучшие кадры, так что с Жирафом и Черепахой будь особенно осторожен. И мы до сих пор не знаем, кто такой этот шпион «Оука», но учитывая масштаб конференции, он или она просто не может не появиться. Речь идет о полном составе международных звезд первой величины.

Белый Паук усмехнулся.

— Мне нужны они все. Мертвыми.

Фиолетовый Муравей потер затылок. «Это как-то… жутковато, не находишь?»

Они жили в эпоху, когда шпионы действовали за кулисами. При такой длительной конференции, где на кону стояло так много, невозможно было предугадать, сколько шпионов в итоге на ней окажется. Если считать сотрудников разведслужбы Музайи, число, вероятно, перевалило бы за четыре знака.

Приказ, отданный Фиолетовому Муравью, был столь же прост, сколь и жесток – как можно быстрее избавиться ото всех, кто встанет на их пути.

— Массовые убийства – такая неизящная работа, – продолжил Фиолетовый Муравей. – Я-то полагал, наше ремесло заключается в том, чтобы контролировать людей, а не убивать их.

— Может быть, но брать людей живыми – едва ли твой конек.

— ………

— Я ведь могу на тебя рассчитывать, верно? Говорят, тебе, возможно, придется столкнуться и с той восходящей звездой из Управления Внешней Разведки Дина – Костром.

— А-а, – Фиолетовый Муравей кивнул.

Республика Дин годами наносила Галгадской Империи горькие поражения, и, судя по всему, теперь тоже собиралась вступить в схватку. Несмотря на свой статус небольшой аграрной страны, ее влияние на мировые дела делало ее участие практически неизбежным. А по слухам, тот самый человек – Костер – был чудовищем, каких редко встретишь.

Фиолетовый Муравей просиял и снова пустил в ход электрошокер.

Белый Паук в последний момент увернулся и издал жалкий визг. «Опять за свое! Кончай ты меня током бить на ровном месте, приятель!»

— Твой тон был слишком напыщенным. За такое трижды смерти достоин.

— …Да вроде я нормально говорил.

— По моим меркам – напыщенно, – Фиолетовый Муравей поднес электрошокер прямо к лицу Белого Паука и сжал его так, что тот сломался. – Обо мне не беспокойся. Здесь, в Митарио, я – король.

Выражение лица Белого Паука так и застыло, а Фиолетовый Муравей одарил его широкой улыбкой.

— Трудно поверить, что с нашего разговора прошел уже месяц. Ох, как летит время.

Фиолетовый Муравей протяжно выдохнул, сидя на своей базе – в подпольном баре только для своих. Это была тихая комнатка с тусклым, непрямым освещением и скромной барной стойкой. О ней знали лишь немногие во всем Митарио.

Он отпил глоток колы. Алкоголь его не особо прельщал.

Последний месяц он провел, совершая бесчисленные убийства. На его счету уже было сорок восемь жертв – шпионов и тайных полицейских, – и никто не догадывался о его особом таланте. Никто и никогда не смог бы его найти.

К тому же, сегодня он совершил еще кое-что.

— Могу я вам что-нибудь предложить, мисс? Пива, может быть?

Он повернулся к особе, которую заставил сесть на стул рядом с собой.

Она корчилась от боли.

— Ах, да, точно, – Фиолетовый Муравей учтиво поклонился. – У вас же дыра в груди. Прошу прощения за столь необдуманное предложение такой леди, как вы. Знаете, я стараюсь считать себя джентльменом.

Лицо его «спутницы» искажала агония. Пот струился по щекам, и если бы взглядом можно было убить, то ее полный ненависти взор из-под растрепанных волос наверняка бы его прикончил. Из раны в боку, которую она зажимала рукой, сочилась кровь.

— Вы ведь шпионка из Республики Дин, не так ли? Должен сказать, вы гораздо моложе, чем я ожидал. Могу я узнать ваше имя?

— ……………

— Хм-м, это весьма затруднительно. Я полагал, вы могли бы хотя бы представиться.

Он издал стон. Считая выслушивание предсмертных слов делом всей своей жизни, он так редко умудрялся захватить кого-то живьем. Было бы чертовски обидно убить ее, так и не услышав, что она скажет.

— Возможно, вы ждете, что кто-то придет вас спасти?

— ……………

— Вы ведь ждете Костра, не так ли? Ах, да, полагаю, вы с друзьями зовете его «Клаус». О, нет, все в порядке. Я, собственно, и надеялся, что он тоже сюда заявится.

— ……………

— Давайте немного поболтаем, пока ждем его. Можем вспомнить все это с самого начала – с того момента, как вы с друзьями впервые взялись за меня, и до вашего бесславного поражения.

Фиолетовый Муравей улыбнулся своей пленнице.

— А потом, когда мы закончим… посмотрим, смогу ли я угадать ваше имя.

В этом процессе не было и проблеска надежды. Лишь отчаяние.

— Ну что ж, – произнес Фиолетовый Муравей, – давайте начнем с того, как вы все попали в Музайю.