Мир захлебывался от боли.

Десять лет минуло с окончания Великой войны, крупнейшей в истории человечества. Ее ужасы заставили мировых политиков обратиться к шпионской деятельности, а не к военной мощи, как к предпочтительному способу влияния на другие страны.

Государства по всему миру вливали ресурсы в свои разведывательные службы, что привело к эпохе теневых войн, ведомых шпионами.

«Пламя» – так называлась шпионская команда, сражавшаяся на стороне Республики Дин.

Их текущей целью было искоренение таинственной разведывательной организации под названием «Змей». Во время одной из миссий на родине им удалось захватить шпиона, обладавшего информацией о группе, и, узнав, что «Змей» собирается действовать в Соединенных Штатах Музайи, они решили отправиться туда для продолжения поисков.

Однако сначала им предстояло подготовиться к грядущему решающему сражению.

Предыдущие их миссии проходили на родине и в соседней Галгадской Империи, но на этот раз ситуация была совершенно иной. Пункт назначения, Соединенные Штаты, обладал совершенно другим языком и культурой. Подделка паспортов, фабрикация трудовых биографий, поиск способов добычи огнестрельного оружия на месте – им предстояло сделать миллион дел.

Обычно беспокойство перед предстоящей миссией окрашивало этот процесс в довольно меланхоличные тона.

Однако на этот раз вся команда была в странно приподнятом настроении.

Когда Тея шла по коридору, она услышала крик, донесшийся из сада.

– ШРИИИИИИИИИП!

– …А?

Звучало так, будто кто-то умирает. Такой леденящий душу крик люди издают, лишь когда их жизнь подходит к концу.

И все же, что это за «шриип» такой?

Ч-что там происходит?

Она находилась во Дворце Теплого Тумана, великолепном особняке, служившем главной базой «Пламени», и что бы там ни случилось, это произошло ранним утром.

Тея склонила голову набок, озадаченная странным происшествием.

Ее самыми заметными чертами были блестящие черные волосы и соблазнительные формы. Ей было всего восемнадцать, но по ее красоте и грации этого никак нельзя было сказать. Ее кодовое имя – Сновидица.

Направившись во внутренний двор, откуда донесся крик, она обнаружила двух девушек, свирепо глядящих друг на друга.

– Ха! Сегодняшняя десятка – моя! – заявила беловолосая.

– …Тц. Ну ты и качиха безмозглая, – ответила ее соперница с лазурными волосами. – Чтобы ты знала, я бы с легкостью пробежала еще десять километров.

А, так они соревновались в беге.

– Хех. Хочешь продолжить? Можем устроить свой триатлон – еще десятку, потом стрельба, потом спарринг. Сегодня я отберу у тебя звание Сильнейшей в «Пламени».

Победная ухмылка расплылась по лицу «Пандемонии» Сибиллы, пока она тяжело дышала. Ее отличительными чертами были мышцы, подтянутые, как у дикого зверя, и исполненный достоинства острый взгляд.

– Думаешь, одолев меня в какой-то паршивой десятке, ты стала лучше? Давай, попробуй.

Холодно парировала «Искра» Моника. За исключением асимметричной лазурной прически, она свела на нет все примечательные черты своей фигуры среднего телосложения.

Сибилла и Моника продолжали перепалку во дворе.

– Эй, – сказала Сибилла, – если посмотреть на наш счет в десятикилометровках, я веду.

– И что с того? – отрезала Моника. – У меня просто было несколько неудачных дней, вот и все.

– Ха. Довольно жалкая отмазка, особенно от тебя.

– Да-да, болтай дальше. В следующий раз будешь мою пыль глотать.

Звучало так, будто они ссорятся, но их глаза горели соревновательным духом.

Какими бы напряженными ни были их схватки, все это было лишь дружеским соперничеством.

Тогда возникал вопрос: откуда же донесся крик?

– Подъем, Лили! Время для еще одной десятки.

– Ага, на ноги. Не сачковать.

– ШРИИИИИИИИИП!

Ах вот оно что. Как оказалось, источник крика лежал без сил на земле. Девушка вскочила на ноги и, вся мокрая от пота, бросилась к Тее.

– Тея, ты должна меня спасти! Они пытаются меня убить!

Это была «Цветочный Сад» Лили, среброволосая девушка с чарующе-миловидной внешностью и пышной грудью. Технически говоря, она была лидером девушек.

Слезы катились по ее щекам, пока она цеплялась за бедра Теи.

– Я умру! Я правда умру! Они заставляют меня бегать десятки каждое утро, с первым лучом солнца!

– Эй! – взвизгнула Тея. – Не вытирай об меня свой пот!

– Этот пот – моя растаявшая душа. Эти демоны выжимают из меня весь душевный сок.

Пока Лили несла чепуху, ее товарищи по команде схватили ее за плечи.

– Приносим извинения за неудобства.

– Мы тогда пойдем.

Сделав эти весьма профессионально звучащие замечания, Сибилла и Моника утащили Лили.

– Лили, ты должна продолжать тренировки, – напомнила ей Сибилла. – В нашей работе выносливость – первое дело.

– Не хочу! Я хочу быть такой шпионкой, которая использует свой мозг, чтобы…

– Для этого у нас есть другой отряд, – ответила Моника. – Наша работа – обеспечивать грубую силу.

Пока Тея смотрела, как двое других уносят Лили, словно чемодан, она вспомнила, что объединяло этих троих.

Вместе они составляли Оперативный отряд – подразделение «Пламени», которое выполняло работу на передовой.

Судя по всему, боевой дух у них был на высоте.

Тея вернулась в дом, и на этот раз голоса доносились из столовой. В отличие от утреннего крика, эти голоса звучали гармонично и весело.

Она решила взглянуть со стороны.

В центре стояла девушка с каштановыми волосами, державшая в одной руке книгу. «Итак, вопрос номер сто».

Это была Сара, кодовое имя «Луг». Прелестная девочка с непослушными волосами и большими круглыми глазами, словно у лесного зверька. Обычно она выглядела невероятно робкой, но сейчас выражение ее лица было солнечным.

Она прокашлялась, затем повысила голос: «Это последний, и он довольно сложный, хорошо? Сорокасемиэтажный Уэстпорт-билдинг находится к юго-западу от станции Митарио, а на его восьмом этаже есть сад на крыше. Если цель сидит на скамейке в самой северной части этого сада, сколько существует мест для снайперской атаки? Пожалуйста, перечислите их все в течение одной минуты».

Едва она закончила, как две девушки, сидевшие напротив, пришли в движение и быстро пробежались глазами по стопке документов, разложенных на столе, одновременно перелистывая несколько толстых книг и делая пометки карандашом.

Первой ответила блондинка.

– Пять! Лаймент-холл и Ньюэнгейт-тауэр. Строительная площадка рядом тоже подойдет. С первоклассной снайперской винтовкой можно выстрелить из отеля «Митарио». А если пробраться в диспетчерскую художественного зала, то можно стрелять и оттуда!

Это была «Глупышка» Эрна. Ее кожа была такой бледной, почти полупрозрачной, что она походила на куклу.

Ответив на вопрос, она гордо выпятила грудь.

Сара, экзаменатор, удовлетворенно кивнула. «Отличная работа! Ты назвала все…»

– Я нашла еще одно, йоу.

Прежде чем Сара успела закончить фразу, ее перебила девушка с пепельно-розовыми волосами. Это была «Незабудка» Аннетт. Ее небрежно собранные волосы и большая повязка на глазу делали ее внешность довольно яркой.

– Со следующей недели на Уэст-Копек-Плаза будет цирк. Можно выстрелить с верхушки шатра.

– Что? – Глаза Эрны расширились от изумления. Она поспешно пролистала документы. – Н-не может быть. Оттуда не хватит высоты, чтобы попасть в сад.

– Но цель на северной скамейке, йоу. Все сходится.

– Какой снайпер полезет на крышу циркового шатра?!

– Не думаю, что здравый смысл должен нас ограничивать.

– Ч-что?!

Эрна и Аннетт сверлили друг друга взглядами, готовые вот-вот вцепиться друг другу в волосы…

…но прежде чем это случилось, Сара хлопнула в ладоши. «Все в порядке – вы обе правы. Обеим высший балл. А теперь, как насчет небольшого перекуса в награду за отлично выполненную работу?»

Выражения лиц Эрны и Аннетт тут же смягчились. «О?» «Не откажусь!» – ответили они, кивая и мирно направляясь на кухню.

Именно тогда Сара наконец заметила Тею. Она тихонько ахнула от удивления. «О, госпожа Тея. Я и не знала, что вы наблюдаете».

– Должна сказать, это было невероятно.

– Правда? Они обе такие талантливые. Вопросы были довольно сложными, но они ответили на все правильно.

В каком-то смысле это было совершенно логично.

Причины, по которым Эрну и Аннетт отчислили из их академий, не имели ничего общего с их техническими способностями и целиком сводились к их катастрофически плохим навыкам межличностного общения. Теперь же они наконец раскрывали потенциал, который всегда был в них заложен.

Сара смущенно опустила плечи. «Е-если честно, они обе гораздо лучше меня во всем этом. Меня это немного расстраивает…»

– Вовсе нет. Если уж на то пошло, твоя способность управляться с этими двумя – вот самое впечатляющее умение.

– М-м?

Тея, которой самой пришлось приложить немало усилий, чтобы найти подход к этим двум девушкам, испытывала лишь уважение к тому, чего добилась Сара.

И действительно, вместе они ощущались как слаженный отряд.

Вместе они составляли Отряд Специалистов – группу, которая использовала свои разносторонние навыки для поддержки команды.

Судя по всему, их боевой дух перед миссией также был на высоте.

Закончив проведывать товарищей по команде, Тея направилась в главный зал.

Там на одной из досок висела большая карта их оперативного района в Митарио, усеянная магнитиками с прикрепленными к ним записками.

Перед картой стояла рыжеволосая девушка. Ее руки и ноги были тонкими, а во всей ее фигуре сквозила хрупкость, напоминающая о стеклянной скульптуре. Ее звали Грета, а кодовое имя было «Любимая Дочь».

– Я проверила остальных, – сказала ей Тея. – У них все идет как по маслу. Если уж на то пошло, боюсь, наша подготовка идет даже слишком хорошо.

– Это чудесно слышать. Спасибо, что сделала это. В конце концов, никто лучше тебя не чувствует эмоциональный настрой группы, – ответила Грета со спокойной улыбкой.

Они с Теей были напарницами.

Вместе они составляли Разведывательный отряд – тыловую команду, занимавшуюся разработкой планов и отдачей приказов остальным.

– Энергия просто фантастическая. Даже странно, насколько все возбуждены, – сказала Тея.

– О, я не удивлена. Мы впервые за долгое время все вместе в одном месте.

Тея кивнула.

Вот она, причина их высокого боевого духа – тот факт, что все восемь снова были вместе. После миссии по захвату биооружия команда разделилась надвое. Каждая группа прошла через суровые задания и постоянные испытания, и время, проведенное порознь, заставило их тосковать по недостающим товарищам. Не было ни одного члена команды, кто не разделял бы это чувство.

Более того, эта миссия должна была столкнуть их со зловещим «Змеем», таинственной группой, вырезавшей их предшественников из «Инферно». Девушки из «Пламени» не знали, с кем именно им предстоит сразиться, но понимали, что их ждет жестокая битва, и их нервное напряжение и энтузиазм смешивались самым лучшим образом.

В результате они работали на полную катушку.

Именно так… все рвутся в бой. Все, за одним исключением…

Тея почувствовала колющую боль в груди.

– …Тея?

Она услышала, как Грета зовет ее по имени.

Она ахнула. Она не слышала ни слова из того, что говорила Грета.

– А? Что? Прости, Грета. Я на мгновение задумалась.

– …Все в порядке? Ты немного не в себе последние несколько дней. Может, тебе стоит немного отдохнуть.

– Н-нет, я в порядке. Ничего страшного.

– Не перенапрягайся, хорошо? Помни, на этот раз ты будешь отвечать за командование и управление.

Услышав это, она снова почувствовала укол в груди.

Тею назначили командиром команды на предстоящую миссию.

Они с Гретой будут вместе разбирать поступающую информацию, но именно ей предстояло распределять задания между товарищами по команде. От ее работы будет зависеть, увенчается ли их миссия успехом или провалом.

Но я…

Она почувствовала, как кровь стынет в жилах.

– Тея.

Затем она услышала чей-то голос за спиной.

Она обернулась и увидела высокого, красивого мужчину с длинными волосами. Это был Клаус, босс «Пламени».

– Не могла бы ты пойти со мной? Я хочу тебе кое-что показать.

Тея сделала, как сказал Клаус, и последовала за ним в административный район столицы.

Район находился прямо у вокзала, и там бок о бок стояли здания Кабинета министров и Министерства иностранных дел. Фактически, за исключением почты и нескольких ресторанов и банков, весь район был застроен зданиями, из которых управлялась страна. Все улицы были полны снующих туда-сюда бюрократов в строгих костюмах.

В административном районе также располагалось несколько отдельно стоящих офисных зданий. Похоже, это были подразделения более крупных организаций, но с непримечательными названиями вроде «Управление дорожных работ Строительного бюро» или «Административное бюро Министерства юстиции» трудно было сделать какие-либо реальные выводы.

Клаус остановился перед небольшим трехэтажным зданием: «Центр экономических исследований Кабинета министров».

На первый взгляд Тея понятия не имела, какое у них могло быть там дело…

– Это здание принадлежит Управлению внешней разведки.

– но Клаус быстро объяснил ей, когда они вошли внутрь. Сообщив администратору, что у него назначена встреча в комнате 444, он взял предложенный ключ и направился по тускло освещенному коридору.

Его туфли цокали по мраморному полу.

– Эй, Учитель, – сказала Тея. – Что это за место? Хотелось бы получить ответы, если вы не против.

– Проще говоря, это тюрьма, – коротко ответил Клаус. – Здесь Управление внешней разведки держит захваченных шпионов.

Эхо его шагов изменилось. Пол звучал почти глухо. Клаус ритмично постучал ногой по полу, и тот отодвинулся, открыв потайную лестницу.

– Я решил, что будет лучше, если ты сама его увидишь.

Клаус спустился по лестнице, и Тея, затаив дыхание, последовала за ним. Она не могла понять, как работает вход, но как только она спустилась, он закрылся за ними.

К ее большому удивлению, сооружение внизу было довольно современным. Если не считать отсутствия окон, оно ничем не отличалось от любого другого учреждения, которое можно было бы посетить. Бордовый ковер украшал пол под ярким светом коридора.

Они прошли мимо нескольких камер, но Тея не могла заглянуть ни в одну из них. Все, что она слышала, – это рыдания и случайные крики.

У нее перехватило дыхание.

Мир захлебывался от боли.

Правота и неправота не имели к этому никакого отношения. Это была просто жестокая реальность, в которой они жили.

Клаус остановился перед одной из комнат и без малейшего колебания отпер ее. Дверь с громким стуком распахнулась.

Внутри была классическая одиночная камера. Кровать, туалет – и больше ничего.

На мгновение это напомнило ей о времени, проведенном в заточении, и она ахнула. Ей не хотелось оставаться там дольше, чем нужно.

На кровати сидел одинокий мужчина.

– Привет, Костер. Никогда бы не подумал, что увижу тебя входящим в эту дверь.

Глаза Теи расширились. «Чт…?»

Она узнала этого человека. Фактически, она столкнулась с ним буквально на днях, и они пытались убить друг друга.

Он был галгадским шпионом – и умелым, безжалостным убийцей.

В Республике его называли Труп.

– Я умирал от желания увидеть тебя. Если бы они прислали кого-нибудь слабака, мне, возможно, пришлось бы его прикончить.

Глаза мужчины практически вылезали из орбит. Клаус свирепо посмотрел на него.

Труп и до этого был жутко изможденным, а дни в заключении сказались на том ничтожном количестве жира, что у него было. Он выглядел так, будто состоял из одной лишь кожи да костей.

– Труп, – сказал Клаус. – Или Глубоководный, полагаю. Наверное, так тебя называли в Империи.

– Роланд, – мужчина улыбнулся. – Пожалуйста, зовите меня Роланд. К этому я больше всего привык.

– Как вариант, я мог бы вообще никак тебя не называть.

– Какая грубость. У нас связь, скрепленная кровью друг друга, и вот какое обращение я получаю?

Мужчина – Роланд – усмехнулся с явным удовольствием.

Однако, несмотря на всю жизнерадостность собеседника, выражение лица Клауса было стальным. «Ты отправил двух наших палачей в больницу. И без всякой на то причины».

– Наручники слишком ослабили. Клянусь, это был какой-то дилетантский час, – сказал Роланд. В его голосе не было и тени раскаяния. – И кроме того, у меня была совершенно уважительная причина.

– И какая же?

– Это позволило мне увидеть тебя, не так ли?

Роланд поднялся на ноги. Поднимаясь, он начал грызть ногти, пока они не стали острыми, как ножи.

– Давай, Костер, попробуем еще раз. Один на один. Насмерть. На этот раз ты не застанешь меня врасплох.

– У меня нет на это времени, – коротко ответил Клаус.

– О, правда? Что ж, в таком случае… – Роланд ухмыльнулся. – …полагаю, мне просто придется убить девчонку.

Словно из ниоткуда, его тело, казалось, воспарило в воздухе. Вот насколько молниеносно эффективным был его прыжок. Возникал вопрос, где в его изможденном теле нашлись мышцы для такого подвига? Он оттолкнулся от стены для придания импульса, пролетел мимо Клауса и потянулся к горлу Теи. Скорость, с которой он двигался, была просто нечеловеческой.

Затем, за мгновение до того, как его зазубренные ногти смогли достичь сонной артерии Теи… он застыл в воздухе.

Кулак Клауса вонзился Роланду в солнечное сплетение.

На мгновение Роланд неподвижно повис. Затем он отлетел и врезался в стену с ужасным треском.

Клаус встряхнул кулаком, разминая его. «Даже на приличную разминку не потянуло».

Бой начался и закончился прежде, чем Тея успела среагировать. И, очевидно, Клаус одержал решительную победу.

– Ты проиграл, Роланд. Твоя единственная задача сейчас – выложить все начистоту.

– Ургх…

– Мне сообщили, что член «Змея» проник в город Митарио в Соединенных Штатах и вмешивается в Толфскую экономическую конференцию. Это все правда?

Роланд лежал на полу и стонал.

В конце концов, он выдавил жалкий ответ: «…Да. Я ему помогал».

– Где именно он прячется? Как нам его опознать?

– Я тебе уже тысячу раз говорил, – Роланд стиснул зубы и впился взглядом в Клауса. – Выпусти меня, и я расскажу все, что хочешь знать.

Клаус холодно посмотрел на него. «Ты действительно думаешь, что находишься в положении, чтобы выдвигать требования?»

Роланд сплюнул на пол от боли, плюхнулся на кровать и вздохнул. Затем он взял стакан, стоявший у кровати, и залпом выпил воду. К тому времени, как стакан опустел, он пришел в себя. «В смысле, а что еще ты собираешься делать? Идти вслепую?»

– Твоя забота трогательна, правда.

– Извини, приятель, но никакие пытки или сыворотка правды меня не сломают. А если вы сунетесь туда вслепую…

Губы Роланда скривились в издевательской ухмылке.

– …Фиолетовый Муравей вырежет вас всех до единого.

Фиолетовый Муравей. Так вот имя члена «Змея», затаившегося в Митарио.

Однако знание кодового имени шпиона было далеко не достаточным, чтобы разработать стратегию для его нейтрализации.

Похоже, для Клауса это не было новостью, и выражение его лица ничуть не изменилось. Он лишь одарил Роланда ледяным взглядом. «Избавь меня от своих пустых угроз».

– О, это была не угроза, – Роланд говорил почти с гордостью. – «Змей» уже убил одного из твоих товарищей по команде, верно? Если я правильно помню, они доставили труп прямо сюда, в Дин, с вырванным сердцем и без обратного адреса.

– ………

– Вот тебе пророчество. Ты снова потеряешь дорогих тебе людей.

Его голос звенел от убежденности. Казалось, у него были доказательства, подтверждающие его слова.

Страх и беспокойство пронзили сердце Теи, и ее охватило желание попросить Клауса выслушать Роланда. Она знала, что он пытается ее соблазнить. Знала, что именно такой реакции и добивался их враг. Но желание все равно овладело ею.

Однако Клаус выглядел совершенно невозмутимым. Он повернулся, чтобы уйти. «Вижу, я зря трачу здесь время».

Тея услышала, как Роланд раздраженно цокнул языком.

Слушать их перепалку было довольно неприятно. Тея тоже повернулась к выходу. Ей хотелось убраться оттуда как можно быстрее.

Однако, когда она это сделала, Роланд заговорил с ними серьезным тоном: «Сами виноваты. Но эй, я дам вам одну наводку бесплатно, – сказал он. – Вам следует как можно скорее избавиться от этой черноволосой девчонки из вашей команды».

Тея замерла на месте, ахнув.

Она видела насмешку в улыбке Роланда.

– Когда я с ней сражался, она ни черта не сделала. Только дрожала как осиновый лист и спасала свою шкуру. На вашем месте я бы избавился от нее, пока она не утянула вас за собой на дно.

Тея почувствовала, как все ее тело вспыхнуло жаром.

Все это было правдой. Когда она столкнулась с ним, она ничего не смогла сделать. Ее напарница Моника отлично ему противостояла, но Тея полностью поддалась своей слабости.

Даже сейчас ей хотелось убежать как можно быстрее, но…

– Интересно. У меня, вообще-то, тоже был вопрос.

Клаус обернулся. Взгляд его глаз по-прежнему был ледяным.

– Что же это? Что заставило такого ничтожного слабака, как ты, считать меня своим соперником?

– ………

На этот раз настала очередь Роланда выглядеть потрясенным.

– Должно быть, тебе довольно неловко за всю ту чушь, в которую ты верил, о «судьбе, сводящей нас вместе» и «вечном соперничестве». Чьих бредней ты наслушался? Знай свое место – твоя шпионская жизнь окончена.

С этими безжалостными последними словами Клаус покинул камеру.

Следуя за ним, Тея украдкой взглянула на Роланда.

Его лицо было багровым, и он в отчаянии колотил кулаком по стене.

Когда они поднялись из подвала, Клаус обратился к ней: «Прости за это».

Слышать от него извинения было необычно.

– Ты будешь командовать во время миссии, поэтому я подумал, что тебе лучше самой увидеть, от кого исходит наша информация. Я не собирался подвергать тебя опасности и понятия не имел, что он позволит себе эти беспочвенные замечания в твой адрес.

Тея покачала головой. «Нет, нет, это не ваша вина…»

Она понимала его мотивы. Вся их миссия возникла из-за показаний «Трупа» Роланда. Она была рада, что Клаус позаботился о том, чтобы она присутствовала при подтверждении деталей.

Однако… она была на пределе.

Ее сердце разрывалось на части.

– Учитель, – позвала она его со спины. – Все, что сказал Роланд, – правда. Я была слишком напугана, чтобы внести свой вклад.

– Понимаю.

– Вы действительно уверены, что я гожусь на роль командира?

Это был жалкий вопрос. Она знала это. Но все равно спросила.

Необходимость отдавать приказы, когда на кону стояли жизни ее товарищей по команде, была тяжелой ответственностью, и она не была уверена, что ее сердце выдержит этот груз.

Освещение было тусклым, поэтому она не видела выражения лица Клауса. Она гадала, насколько он разочарован, пока, сжимая грудь, продолжала: «Я… однажды я помогла вражескому шпиону сбежать».

– ………

– И это не было ошибкой или случайностью. Я дала указания своим товарищам по команде, и они спасли одного из наших врагов.

Клаус кивнул, словно уже знал. «Понимаю».

Тея говорила о том, что случилось несколько дней назад.

Она и остальные встретили Матильду, женщину, утверждавшую, что она мать Аннетт, и когда они узнали, что Матильда – вражеский шпион, Тея приняла решение помочь ей скрыться. Некоторые из ее союзников возражали, но она убедила их и заставила поступить так, как считала правильным.

Однако велика была вероятность, что все это было частью плана их врага.

– Тея, милочка, ты – никто.

Тея никогда не забудет презрительный взгляд Матильды.

– Это заставило меня кое-что осознать… Что я слишком мягка к своим врагам.

Она вспомнила слова своего кумира.

Все началось со слов шпиона по имени Очаг.

– Я хочу, чтобы ты стала героем.

Эти слова были причиной, по которой она вообще стала шпионкой, но теперь они ощущались как проклятие, тяготившее ее.

В отличие от шпионов, которые спасают только своих соотечественников, герои спасают и своих врагов. Однако теперь она поняла, какой фантазией был ее идеал. Если она продолжит позволять своей мягкости управлять ею, это лишь подвергнет опасности ее товарищей по команде.

– Я не гожусь для командования. Всем будет лучше, если вы вернетесь к руководству, как раньше.

Это было слишком тяжелое бремя для нее.

И к тому же, Клаус ведь командовал во время их первой Невыполнимой Миссии, не так ли? Она и остальные разработали план и передавали ему информацию, но именно он принимал окончательные решения по всем вопросам. Почему он не мог просто сделать это снова?

Однако Клаус лишь вздохнул. «Я не могу на это согласиться».

– Но почему?

– Потому что мы слишком мало знаем о том, с кем имеем дело. При таком скудном объеме информации единственный способ узнать о нашем противнике – это действовать вслепую. Это означает дополнительную опасность для тех, кто на передовой, и поэтому одним из них должен быть я.

– ………

Тее нечего было на это возразить. Это было рациональное решение.

Действительно, до сих пор им всегда удавалось заранее собрать разведданные обо всех своих противниках. Сражались ли они против наставника Клауса или против кого-то, на расследование кого их соотечественники положили свои жизни, они всегда могли подготовить контрмеры.

Однако на этот раз все было иначе.

Кого, кроме Клауса, они могли бы поставить во главе опасной для жизни разведки?

– Не терзай себя так сильно, – мягко сказал Клаус. – Помнишь, что я тебе говорил? Различия между союзниками – ключ к сильной команде. Безжалостность, возможно, хорошо служила команде в прошлом, но настанет день, когда именно твое сочувствие будет нам необходимо.

Когда же?

Сколько раз мне придется страдать, пока я жду?

А что, если моя наивность до этого будет стоить нам одного из товарищей по команде?

Ей хотелось выкрикнуть ему вопросы, как ребенку, но Клаус уже вышел из здания и поймал такси. Теперь, когда они были на публике, она больше не могла говорить о работе.

Они вдвоем сели на заднее сиденье, и такси тронулось.

– Когда доберемся до вокзала, почему бы нам не остановиться пообедать? – предложил Клаус. – Это поможет тебе отвлечься.

Такая доброта была для него нехарактерна.

Часто он был довольно холоден с ней, и порой в его голосе ей слышалось что-то вроде отвращения. Но сейчас в нем звучало лишь сочувствие.

– Учитель… не могли бы вы меня утешить? – Слова вырвались у нее почти непроизвольно. – Пообещаете, что не бросите меня из-за моей никчемности?..

– Конечно, – мгновенно ответил Клаус. – Забота о душевном состоянии моих подчиненных – часть работы, так что я…

Она схватила его за руку. «Спасибо. Тогда поехали в отель и займемся любовью».

Голос Клауса очень быстро стал ледяным. «О чем ты говоришь? Нужно ли напоминать, что мы в такси?»

Тея свирепо посмотрела на него. Она чувствовала себя немного преданной. «Вы ужасны! Вы только что сказали, что утешите меня!»

– Я говорил о том, чтобы сводить тебя в хороший ресторан.

– О, нет, не волнуйтесь. Я позвоню Грете, и она присоединится к нам в отеле.

– Ты отнимаешь у меня годы жизни, – Клаус помассировал виски. – Клянусь, иногда от тебя больше головной боли, чем от Лили. – Это было довольно грубое замечание, не говоря уже о том, что оно подразумевало, что Лили была для него эталоном раздражительности.

Однако Тея не отступала.

Это единственный известный мне способ избавиться от мрачных чувств…

Клаус согласился утешить ее, и она намеревалась заставить его сдержать слово. На этот раз нескольких вдумчивых слов будет недостаточно, чтобы удовлетворить ее.

Она крикнула на переднее сиденье: «Водитель, не могли бы вы повернуть направо вон там впереди? Есть один отель, который я давно хотела посетить. Говорят, у них там водные горки прямо в номерах».

Она предпочла проигнорировать его нахмуренный взгляд.

Однако такси проехало прямо через перекресток, где она хотела повернуть.

– А, наверное, мне нужно было сказать пораньше, – она собралась с мыслями, затем обратилась с новой просьбой. – В таком случае, не могли бы вы повернуть на следующем правее? Поблизости находится самый шикарный отель в этом районе. Там огромные ванны, которые светятся всеми цветами радуги.

– Твоя глубина познаний в этом вопросе немного настораживает, – прокомментировал Клаус, но Тея продолжала его игнорировать. Он от нее не отвертится. Если понадобится, она была готова зарегистрировать в отеле все такси целиком.

И все же такси снова промчалось мимо поворота.

Теперь Тея начала что-то подозревать. Почему их водитель так упорно ехал прямо? И не мерещилось ли ей, или они действительно ехали очень быстро?

– М-мне очень жаль, мэм.

Тея посмотрела на передние сиденья и обнаружила, что их водитель, женщина зрелого вида лет тридцати с лишним, была бледна как полотно.

– Я… я думаю, с моей машиной что-то не так, – сказала водитель дрожащим голосом.

Страх на ее лице был слишком очевиден.

– Она едет со скоростью сорок миль в час, и я не могу ее замедлить.

Пока Тея в шоке смотрела на водителя, Клаус действовал быстро.

Коротко бросив «прошу прощения», он схватил женщину за загривок и перетащил ее на заднее сиденье. Одновременно с этим он перепрыгнул вперед и занял ее место за рулем.

Устроившись, он схватился за руль и быстро осмотрел состояние такси. «Тормоза не работают, машина продолжает ехать, даже когда нога снята с педали газа, и ручной тормоз тоже не действует… Это не обычная поломка». Клаус бросил взгляд на пассажирское сиденье, затем посмотрел на водителя в зеркало заднего вида. «С вами случалось что-нибудь необычное в последние несколько дней?»

– Что-нибудь… необычное? – Женщина отвела взгляд. – Это, мм, ну…

– Могу догадаться. Кто-то раздобыл компрометирующую информацию и шантажирует вас ею. Я прав?

– О-откуда вы это знаете?

– Просто знаю. А теперь поторопитесь и расскажите, что случилось.

Взгляд женщины растерянно метался по сторонам, но в конце концов она тихо начала объяснять: «Я… я занималась растратой. Время от времени я крала деньги из сейфа в нашем офисе. Но потом появился этот бородатый мужчина и сказал, что знает, что я сделала. У меня не было выбора, кроме как делать то, что он сказал…»

– И что же это было?

– Он хотел, чтобы я подвезла вас двоих на своем такси.

Они угодили прямо в ловушку врага.

– А, – ответил Клаус, слегка кивнув. – У меня есть довольно хорошее представление о том, что происходит. Я приношу извинения за то, что вас втянули в наши неприятности, но, в конце концов, вы сами навлекли это на себя. Я бы порекомендовал вам хорошенько подумать о сделанном выборе.

– Я знаю…

Все еще одной рукой держа руль, Клаус нацарапал что-то на блокноте такси и передал его женщине.

– Когда все это закончится, позвоните по этому номеру. Вам компенсируют неудобства. Вам следует использовать это как возможность наладить свою жизнь.

– К-кто вы такие?..

– Это вас не касается. Вам нужно закрыть глаза и уши. Обещаю, с вами ничего не случится.

Женщина взяла блокнот, затем сделала, как сказал Клаус, зажав уши руками и опустив голову.

Тем временем такси продолжало нестись по городу со скоростью сорок миль в час. Повернуть было бы непросто, и хотя они могли еще некоторое время ехать прямо, в конце концов они подъехали бы к красному сигналу светофора. Когда это случится, столкновение с кем-нибудь было бы практически неминуемо. Все зависело от водительского мастерства Клауса.

Тея взвизгнула от надвигающейся опасности. «У-Учитель, что происходит? Почему мы?..»

– Ты хорошо научилась прятаться, – Клаус стукнул по пассажирскому сиденью. – Полагаю, за это мы должны благодарить тебя, Аннетт?

Когда он это сделал, сиденье вздулось, и из-под него, словно прогрызшись, высунулась молодая голова.

– Ты нашел меня, йоу!

Это была Аннетт.

Ничего ниже шеи не было видно; казалось, будто у самого сиденья выросла голова. Невозможно было знать, какие кардинальные изменения она внесла в такси.

– Н-но почему? – спросила Тея.

– Лили передала мне сообщение, – сказала бестелесная голова Аннетт. – «Учитель, если хочешь, чтобы такси остановилось, тебе просто нужно признать свое поражение».

Услышав это, Тея наконец поняла, что происходит.

Это была тренировка – та самая, которую девушки всегда проводили, пытаясь заставить Клауса сказать: «Я сдаюсь».

Клаус категорично отверг предложение Лили: «Этого не будет».

– Я так и думала, что ты откажешься, так что тут я бы хотела объяснить, что происходит, но… полагаю, ты уже в курсе. Тем не менее, на этот раз мы приложили еще больше усилий, чем обычно. Большая миссия не за горами, поэтому мы решили взяться за дело серьезнее некуда! Пора тебе увидеть, насколько мы выросли во время наших миссий на родине!

Похоже, на этом сообщение закончилось. Аннетт плотно сжала губы.

Когда она закончила, Клаус, казалось, был доволен. «Великолепно».

Они проехали прямо на красный свет, и их встретила какофония гудков, пока они продолжали мчаться по главной улице. Один крошечный неверный шаг – и они бы попали в крупную аварию, но Клаус не выглядел ни капли напуганным.

– Знаете, я как раз думал, что хотел бы посмотреть, как далеко вы все продвинулись. Это как нельзя кстати.

Если уж на то пошло, казалось, он наслаждался происходящим.

Тея видела, что он собирается принять вызов. Ей было бы гораздо спокойнее, если бы он сразу сдался, но увы.

Услышав это, Аннетт выпуталась из пассажирского сиденья. У нее за спиной была большая сумка; судя по всему, это была какая-то подушка безопасности.

Она направилась на заднее сиденье и схватила водителя за воротник. «Аннетт на выход, йоу!»

Очевидно, ее план состоял в том, чтобы сбежать вместе с женщиной.

– Подожди, Аннетт, а как же я? – в панике спросила Тея.

– Подушка безопасности рассчитана только на двоих, – весело ответила Аннетт. – Сестренка, твоя работа – быть заложницей. Делай все возможное, чтобы ему помешать, окей?

– Чт…?»

– И раз, два, полетели!

Аннетт нажала кнопку на пульте, который держала в руке, и дверь такси распахнулась. Она схватила водителя и выпрыгнула из мчащейся машины. Ее подушка безопасности раскрылась в воздухе, и они вдвоем отскочили от земли, прежде чем остановиться у обочины.

Теперь Тея и Клаус остались одни в неуправляемой машине.

Тея наконец полностью осознала ситуацию.

Эти коварные товарищи по команде выбрали тактику, которая подвергала опасности и ее жизнь!

– Это только мне кажется, или мне досталась худшая роль? – Она поспешно пристегнула ремень безопасности, затем крикнула вперед: – У-Учитель, вы должны быстро остановить такси! Вы ведь знаете способ, правда?

– Знаю, но это сделает меня уязвимым сразу после остановки, – Клаус был совершенно спокоен. – Мы имеем дело с Аннетт. Полагаю, она настроила машину так, чтобы та взорвалась в момент остановки.

– Я хочу сойти с этой дикой карусели!

– А пока я собираюсь вывезти нас из города. Я остановлю машину, как только мы выйдем из зоны действия их передатчика.

С этими словами Клаус резко дернул руль в сторону.

Все еще двигаясь на головокружительной скорости, такси занесло боком по дороге. Это немного замедлило их, но педаль газа быстро вдавилась в пол, и они снова начали набирать скорость. Это было не очень красиво, но они успешно повернули налево. Проезжающий мимо грузовик едва не расплющил их, но такси вовремя ускорилось, и они направились к горам.

Клаус слегка кивнул. Он понял, как повернуть – и сделал это потрясающе. «Странно, – пробормотал он. – Почему всего сорок миль в час? Уверен, для нее не составило бы труда заставить ее ехать быстрее».

– О, я могу назвать пару проблем!

– На сорока милях повернуть налево было совершенно легко.

– Может, для вас.

Тем не менее, это был резонный вопрос.

Если бы они действительно хотели зажать Клауса, им нужно было бы разогнать такси до 120 миль в час. По крайней мере, Тея так предполагала.

– Может быть, они снизили скорость, потому что не хотели рисковать серьезной аварией?

– Это возможно. Что еще это может быть?

– Может, из сострадания? В смысле, они не хотели причинить вам вреда?

– Разве у этих семерых есть хоть капля сострадания?

– ………

Не было.

Даже Грета, которая очень тепло относилась к Клаусу, была совершенно безжалостна, когда дело касалось их тренировок. «Если мы его победим, мы сможем заставить босса отдохнуть», – однажды серьезно объяснила она.

Какая еще у них могла быть причина?

Ответ на этот вопрос стал ясен, как только они выбрались из города и направились по горным дорогам.

– А. Птица, – тихо пробормотал Клаус.

Услышав его, Тея высунула голову из окна и заметила пухлого голубя, парящего в небе. Он летел прямо над ними. Вот почему они его не заметили – крыша такси была непрозрачной, поэтому людям внутри было трудно смотреть прямо вверх.

– Мы вообще не имели дела с передатчиком, – отметил Клаус. – Сара послала одного из своих питомцев следить за такси.

– О, а сорок миль в час – это достаточно медленно, чтобы голубь мог не отставать…

Используя голубя в качестве ориентира, остальная часть команды могла легко отслеживать местоположение Клауса. Это была хитроумная уловка.

Затем они заметили Сару, стоящую на крыше соседнего дома. Она повернулась к Клаусу, сидевшему за рулем, и ухмыльнулась.

«Я слежу за тобой. Тебе никогда не уйти», – победоносно прошептала она губами.

Вероятно, она использовала бы своего ястреба Бернарда, но он все еще восстанавливался после травм. Дорога становилась все более гористой, но голубь продолжал усердно их отслеживать. Это впечатляло, как по скорости, так и по выносливости. Обычно он работал почтовым голубем, но с апломбом заменял Бернарда. Как вспомнила Тея, его звали Эйден.

– Теперь все сводится к тому, кто лучше предскажет действия другого, – заметил Клаус, когда они покинули жилой район. – Вопрос в том, где я собираюсь остановить машину? Они точно знают, где я, так что я уверен, что они обошли меня спереди и планируют напасть, как только я остановлюсь.

– Я… я голосую за то, чтобы мы выбрали безопасность.

– Прямо впереди большой изгиб дороги, окруженный лесом. Как только мы доберемся туда, я смогу использовать изгиб, чтобы отправить нас в штопор и остановить машину, врезавшись в дерево…

– Это совсем не звучит безопасно!

– …но проблема там – в ней.

Когда Тея огляделась, она обнаружила, что горная дорога была однополосной, с обеих сторон окруженной густым хвойным лесом. Видимость там была ужасной.

И все же такси по-прежнему не сбавляло скорость ниже сорока миль в час.

Конечно, столкновение с деревьями на такой скорости было верным путем к катастрофе. Их единственным вариантом было сделать, как сказал Клаус, и дождаться изгиба, где дорога будет шире.

Клаус нахмурился. «А вот и она. Тея, через пять секунд мы выпрыгиваем из задней правой двери».

– Что?!

– Это сделает меня довольно уязвимым, но другого выхода нет. Это такси перевернется.

Все это казалось ужасно внезапным.

Прежде чем она успела осознать только что сказанное, Тея что-то увидела.

– Только она могла выскочить перед машиной, которая вот-вот разобьется.

Кто-то только что появился посреди дороги, словно зловещий призрак. Это была Эрна.

Ее губы зловеще дрогнули. «Какое невезение…»

Это было все равно что смотреть на Смерть с косой.

Клаус немедленно рванул руль в сторону. Не в силах так резко изменить курс, такси сильно накренилось влево. Его правые колеса практически задели голову Эрны, когда они проезжали мимо нее.

Эрна точно определила место, где должна была произойти авария, и расположилась на дороге именно в этой точке. Это был подвиг, на который была способна только она, проведшая всю жизнь на грани катастрофы.

Как раз в тот момент, когда такси собиралось перевернуться, Тея почувствовала, как рука Клауса обвила ее. Когда такси накренилось влево, он промчался по заднему сиденью и выскочил через правую заднюю дверь.

После того как они выбрались, такси сделало «бочку».

Клаус продолжал крепко держать Тею, пока они кубарем катились по земле. К счастью, ему удалось смягчить удар. Они несколько раз перекатились по земле, но в остальном были в порядке. Тот факт, что он вытащил их из машины невредимыми, был не чем иным, как поразительным.

Однако его противники не собирались упускать только что предоставленную им возможность.

– А вот и они.

И действительно, в тот момент, когда слова сорвались с губ Клауса…

– Держись!

– Лили выскочила из-за дерева. Она приблизилась к Клаусу с пистолетом наготове и выстрелила без малейшего колебания.

Клаус не растерялся. Он взмахнул ножом и отбил ее пулю в воздухе.

Однако это вполне соответствовало ожиданиям Лили. Пуля была не более чем отвлекающим маневром, чтобы позволить ей приблизиться к нему. Как только она оказалась ближе, ее истинная цель стала ясна.

Из ее груди вырвалось облако дымовой завесы.

Клаус немедленно отступил, чтобы уклониться от дыма, и хотя Тея мгновение спустя попыталась сделать то же самое, задержка привела к тому, что она вдохнула небольшое количество. Ее тело онемело. Это была не обычная дымовая завеса; это был специально изготовленный Лили ядовитый газ.

Тея рухнула на землю, беспомощная, способная лишь наблюдать.

Затем Сибилла прорвалась прямо сквозь дым.

С бесстрашной улыбкой она нанесла серию великолепных высоких ударов ногой по голове Клауса.

– Похоже, твоя травма прошла, – Клаус кивнул, блокируя ее удары. – Хорошо, значит, я могу быть немного грубее.

– Ха! Делай что хо… – Голос Сибиллы оборвался на полуслове.

Клаус нанес быстрый удар локтем ей в бок. Однако Сибилла среагировала быстро. Она опустила руку, чтобы блокировать мастерскую атаку Клауса.

Ее сопротивление длилось недолго.

Следующей атакой Клауса был удар ладонью ей в челюсть, и на этот раз ее подбросило в воздух.

Судя по всему, в бою она была ему не ровня, но…

– Может, ты меня и достал… – Улыбка играла на губах Сибиллы. – Но посмотри, что я только что стащила.

В ее правой руке был зажат нож Клауса.

Падая на землю, она выкрикнула: «Покажи ему, почему тебя называют нашим козырем в рукаве!»

Легкомысленное «не откажусь» прорезало дым, и сразу за ним последовал еще один член «Пламени» – Моника.

Она выстрелила в Клауса в упор.

У Клауса больше не было инструмента, чтобы отбивать пули. Он развернул тело в сторону, чтобы увернуться, но пока он еще вращался, Моника обрушилась на него с ударом ногой с разворота.

Затем она застонала: «Агх!»

– Ты была слишком медлительна, – сказал Клаус.

Тея смотрела в полном недоумении на стремительную схватку, разворачивающуюся перед ней.

Комбинированная атака, только что проведенная Лили, Сибиллой и Моникой, была гораздо более отточенной, чем все, что им удавалось раньше. Если бы их расчет времени хоть немного сбился, Сибилла и Моника наглотались бы ядовитого газа, но если бы любая из них замешкалась перед тем, как нырнуть сквозь дымовую завесу, это дало бы Клаусу время собраться.

Командная работа Оперативного отряда действительно далеко продвинулась.

Однако они все еще не могли сравниться с Клаусом.

– Мы не смогли победить его, даже атакуя втроем волнами?.. – простонала Тея.

Внезапно она услышала высокомерный голос.

– Поэтому мы послали четверых.

Еще одна фигура вырвалась из дыма.

– Ты совершенно беззащитен, Клаус.

Прежде чем кто-либо успел это осознать, фигура оказалась прямо за спиной Клауса. И этой фигурой была вторая Моника.

Она полностью застала его врасплох.

Она не только появилась у него за спиной, но и сделала это со скоростью, посрамившей первую Монику. Она прижала свой верный револьвер к его плечу.

На мгновение время, казалось, застыло.

Это был шах и мат.

Клаус перестал двигаться и поднял руки вверх. За его спиной Моника положила палец на курок.

– Все кончено, – сказала она.

– ………

Клаус молчал.

Тея не могла поверить своим глазам. Пистолет Моники был прижат к телу Клауса. Если бы он двинулся хоть на дюйм, она бы выстрелила.

В этот момент до нее дошло – это было реально.

Мы наконец победили? Мы одолели Учителя?..

Глаза Теи расширились.

Они пытались одолеть Клауса более ста раз, но из всех этих попыток это был первый раз, когда им удалось загнать его в такой угол.

Порыв ветра развеял дымовую завесу, скрывавшую дорогу.

В какой-то момент подоспели и остальные члены «Пламени».

Аннетт, Сара, Эрна, Лили, Сибилла, Моника и вторая Моника – все были там, направив пистолеты на Клауса и затаив дыхание.

– А, – Клаус кивнул. – Значит, первой Моникой была переодетая Грета.

– Верно…

Первая Моника подняла руку и сняла маску.

Под ней оказалась Грета, стратег «Пламени» и местный мастер маскировки.

– …Как я и ожидала. Даже вам пришлось бы насторожиться, увидев Монику, Босс. Я подумала, что мы могли бы использовать это, чтобы создать брешь.

Все шло по плану.

Никто, кроме Греты, не мог бы предвидеть развитие событий в таких мельчайших деталях, и к тому же командная работа девушек была невероятной. Вероятно, именно Грета шантажировала таксистку, и она, представляя Разведывательный отряд, привела команду в движение. Затем Отряд Специалистов подготовил почву для поимки Клауса, и как только их ловушка захлопнулась, трио Оперативного отряда вступило в бой в идеальный момент.

Ничего из этого не было бы возможно без опыта, накопленного ими во время миссий на родине.

– Ладно, Клаус. Время идет, – Моника садистски улыбнулась. – Услышим ли мы «Я сдаюсь»? Если не поторопишься, мой палец может соскользнуть.

– ……… – Клаус некоторое время молчал.

Он не оказывал никакого сопротивления. Даже если бы он попытался что-то предпринять, Моника оказалась бы быстрее. Он был действительно побежден.

Клаус глубоко выдохнул. «Великолепно».

Затем он опустил поднятые руки и захлопал. Взгляд его немного смягчился. Это не были саркастические, снисходительные аплодисменты. Он искренне их поздравлял.

– Вы блестяще справились. Единственное предупреждение, которое я бы вам дал, – это то, что в моем положении первоклассный шпион все еще мог бы сопротивляться, если бы был готов получить несколько ранений. Тем не менее, очевидно, что я не могу позволить себе сейчас получить травму. Я не буду сопротивляться.

– !!!

Услышанное повергло девушек в шок.

Обычно Клаус использовал свои шпионские приемы, чтобы переломить ситуацию именно тогда, когда они были уверены, что загнали его в угол. Однако на этот раз он ничего не делал.

Его лицо светилось нехарактерной для него радостью.

– Вы усердно работали и стали сильными. Я говорил вам, что у вас безграничный потенциал, который только ждет своего раскрытия.

Он мягко обвел взглядом группу.

– Аннетт. То, как ты оборудовала такси, было фантастически, но больше всего меня впечатлило то, как незаметно ты спряталась в его корпусе. Я рассчитываю, что ты будешь использовать свою нестандартную интуицию, чтобы помогать команде.

– Если это приказ, Братан, то он будет исполнен, – радостно ответила Аннетт. Она слегка подпрыгнула.

– Сара. Твоя координация с животными была, как всегда, безупречна. Постарайся быть немного увереннее в себе. Помимо твоих навыков, твоя доброта – несомненный актив в такой команде чудаков, как наша.

– Я… я постараюсь, – нервно сказала Сара.

– Эрна. Твой особый навык действительно уникален, и никто не может так водить врагов за нос, как ты. Будущее, несомненно, готовит тебе новые трудности, но я знаю, что ты сможешь их преодолеть.

Эрна выглядела совершенно спокойной. «С вами рядом я ничего не боюсь».

Закончив говорить с младшими членами команды, Клаус обратил свой взор на Оперативный отряд. «Лили, Сибилла, Моника. Вы трое – краеугольный камень этой команды. Наблюдая, как вы доблестно бросаетесь в опасность, остальные набираются смелости, чтобы выложиться на полную, и хотя иногда вас заносит, именно эта уверенность позволяет вам раскрыть весь свой потенциал».

Лили выпятила грудь. «Ага! Предоставьте все Вундеркинду Лили!»

Сибилла отреагировала почти так же. «Да, можете на нас рассчитывать».

– Пожалуйста, не смешивайте меня с Труляля и Траляля, – угрюмо проворчала Моника.

Клаус повернулся к следующей девушке. «Грета. Что касается тебя, я…»

– Все в порядке, Босс, вам не нужно ничего говорить. Вы показали мне именно то, что чувствуете, – сказала Грета, качая головой. – У меня уже готово заявление о регистрации брака, вам нужно только подписать.

– Эм, нет.

– …Бу.

– Во время миссии с Трупом твои навыки невероятно выросли. Вместе с Моникой вы обе уже достигли того уровня, когда можете на равных сражаться с большинством элитных шпионов. Во время предстоящей миссии я прошу тебя использовать свою изобретательность в полной мере.

Грета уважительно поклонилась. «Для меня честь слышать это, Босс».

– Не называй меня «Босс», – быстро поправил ее Клаус.

Затем он повернулся к последнему члену команды.

– Тея.

– Д-да? Что такое?

– Учитывая твое подавленное состояние, я полагаю, любые слова поддержки с моей стороны только усугубят твое самочувствие. Просто помни – у тебя есть товарищи по команде, на которых ты можешь положиться.

– ………

Она не смогла придумать достойного ответа.

Однако его забота была совершенно очевидна.

Их окутала мягкая атмосфера, и Моника насмешливо рассмеялась. «Что, собираешься начать вручать дипломы или что-то в этом роде?»

Остальные девушки последовали ее примеру и ухмыльнулись.

Это действительно напоминало своего рода выпускную церемонию, и выражения лиц девушек были одновременно тронутыми и смущенными. Все они гордились с трудом заслуженными комплиментами, только что полученными от своего инструктора.

Клаус не стал этого отрицать. «Может быть, и стоит. Насколько я помню, ваши выпуски всего лишь условные. Вам всем еще предстоит поработать над некоторыми индивидуальными проблемами, но та взрывная сила, которую вы продемонстрировали, работая слаженно и согласованно, легко достойна статуса выпускниц. Почему бы нам не назвать следующую миссию вашим выпускным экзаменом? Как только вы его выполните, вы все станете полноправными шпионами».

Девушки разразились радостными криками. «У-ху-у!»

Это была проблема, которая мучила их целую вечность.

Все они все еще несли клеймо «неудачниц шпионской академии». Они не только не смогли выпуститься, но каждая из них была на грани полного провала. Прием в «Пламя» позволил им пропустить некоторые этапы и сразу приступить к выполнению миссий, но в глубине души они не могли избавиться от ощущения, что все еще остаются дилетантами.

Перспектива наконец-то выпуститься была просто ослепительной. Они не могли не сжать кулаки от волнения.

– Простите, что порчу веселье, но мне на все это наплевать, – Был лишь один член команды, который не радовался, и это была Моника. – Что более важно, я хочу услышать «Я сдаюсь». И не думайте, что сможете нас обмануть.

– Очень в духе Моники, – ответил Клаус.

– Послушайте, совершенно очевидно, что я уже достаточно хороша для выпуска. Мое желание одолеть вас в сто раз важнее всего этого.

Моника была гордым человеком, и было ясно, что она затаила немалую обиду. В течение всего их разговора она вдавливала револьвер в плечо Клауса.

– Однако ты права, – ответил он. – Полагаю, мне следует вынести вердикт.

– Да. И достаточно громко, чтобы все слышали, если вы не против.

– Очень хорошо.

С этими словами Клаус снова поднял руки вверх.

Это была общепризнанная поза, означающая безоговорочную капитуляцию.

Моника сверкнула ему своими жемчужными зубками. «Видеть – это, конечно, здорово, но я хочу это услышать».

– Конечно. О, и кстати… – сказал Клаус.

– …как долго мне еще подыгрывать в этой игре?

Воздух разорвал вой сирен.

Тея округлила глаза, пытаясь понять, что происходит. То были, без всякого сомнения, полицейские сирены. И они приближались с обеих сторон дороги.

«Легавые?» — Моника цокнула языком. «Какого чёрта? Мы же предупредили ту бабу, когда прижали её, чтобы к копам ни ногой».

Тея тоже не могла в это поверить.

Клаус был вынужден всё внимание уделять управлению такси, так что времени сообщить о происшествии у него попросту не было. А что до водительницы, то остальные припугнули её, пригрозив раскрыть её махинации с присвоением средств.

Так почему же полиция уже здесь?

«Ты плохо выбрала мишень. На бумаге идея была хороша, но не стоило связываться с такой болтливой бабой. Она мне всё выложила про растрату».

«______!»

«Мне оставалось лишь шантажировать её так же, как и вы. „Я буду молчать о твоих делишках, но взамен ты вызовешь для меня полицию“, — сказал я ей».

Тее нетрудно было догадаться, когда он успел ей пригрозить.

Так вот что было в той записке!..

Во время поездки Клаус передал водительнице блокнот. Должно быть, он тайно написал инструкции на листке. Он даже предвидел, где девчонки устроят засаду, и указал это место.

С точки зрения женщины, Клаус был мужчиной, который рискнул собственной жизнью, чтобы сменить её за рулём неуправляемого такси. Возможно, она даже немного втюрилась в него.

«Вам бы лучше убираться отсюда, пока есть возможность. В конце концов, как, по-вашему, отреагируют копы? Сомневаюсь, что они посмотрят сквозь пальцы на то, что вы держали под дулом пистолета такого прекрасного, законопослушного гражданина, как я».

«…Тц», — ответила Моника. «Будь это настоящая схватка, я бы пристрелила тебя прямо здесь и сейчас».

«А если бы и так, я бы сопротивлялся — достаточно долго, чтобы полиция успела прибыть и арестовать вас».

Моника досадливо прикусила губу от отповеди Клауса.

Дело было в том, что их неудача — не заставить его сказать «сдаюсь» или, говоря языком настоящей битвы, не выбить из него нужную информацию — означала их поражение.

Вой сирен становился всё ближе.

«Д-давайте сматываться! Отступаем, отступаем!» — взвизгнула Лили. Она бросилась в лес, и остальные последовали за ней.

Тея лишь смотрела им вслед, пока Сибилла не рванула её на ноги. «Хватит копаться, валить надо!» — крикнула она, увлекая Тею за собой.

У Теи не было особых причин убегать, но она всё же послушно последовала за остальными. Яд Лили давно уже выветрился.

«А, точно. Тея», — окликнул её Клаус, когда она собралась уходить. «Я возьму следующие три дня на отдых и подготовку к миссии, так что во Дворец Знойной Мглы не вернусь. Присмотри за остальными, хорошо?»

«Б-буду».

На время их тренировки с Клаусом прервутся. Он собирался взяться за миссию со всей серьёзностью, плечом к плечу с ними.

Тея неслась сквозь лес вместе с остальной командой.

Пробежав некоторое время, они добрались до автомобиля, который её товарищи по команде припрятали заранее. Ей объяснили, что угнали его у какой-то банды, затем переделали и перекрасили, превратив в совершенно новую машину. Что ни говори, а полумерами они никогда не обходились.

Это был заграничный V16 с изрядным пробегом, его иссиня-черный кузов лоснился на свету. К тому же, он был довольно большим, на шесть мест.

Убедившись, что они в безопасности, девушки расплылись в улыбках.

«Эх, какой облом. А мы были так близки», — сказала Лили.

«Правда? А мне кажется, мы ни на йоту не сократили разрыв», — ответила Сибилла. В её голосе звенело раздражение.

«Нет-нет, правда! Он же сказал, что мы достойны звания выпускниц, верно?»

«Ну, сказал-то он сказал, но… как-то это прозвучало так, будто все мы восемь вместе едва дотягиваем до уровня одного полноценного шпиона».

«Эй, полноценный — это полноценный!»

«Вечно ты оптимистка, да? Но да, эй, думаю, это всё же чего-то стоит отпраздновать».

«Верно? А теперь давайте завершим эту миссию и заслужим наш выпуск!»

Несмотря на всё их веселье, Тея не могла заставить себя присоединиться.

«………»

То, чего они достигли, было потрясающе, без сомнения. Тея наблюдала за всем этим, и на мгновение ей действительно показалось, что они его сделали.

Но дело было в том… что они сделали это без неё.

Остальная команда добивалась таких успехов, а она не принимала в этом никакого участия.

«Знаешь, — пробормотала Лили, — будь с нами Тея, мы бы, может, и вправду победили».

На вопрос она с улыбкой пояснила:

«Нашей главной ошибкой на этот раз стало то, что наша марионетка нас предала, верно? Если бы Тея была с нами, уверена, она бы куда лучше с ней договорилась».

«………»

На мгновение сердце Теи подпрыгнуло от добрых слов Лили, но уже в следующий миг реальность обрушилась на неё.

Я не смогу. Если я буду обнадёживать себя, то снова выставлю себя дурой. Я не была им нужна для их плана, и это горькая правда.

От её присутствия ровным счетом ничего бы не изменилось.

Клаус просто выбрал бы какой-нибудь другой метод и всё равно разгромил бы их.

«Вы правильно сделали, что не рассказали мне о плане. Если бы я что-нибудь знала, Учитель бы понял, что что-то не так», — сказала она, уклоняясь от комплимента Лили, и тяжело опустилась на заднее сиденье. Остальные девушки ввалились следом, и хотя они тут же начали свой разбор полётов, Тея не могла заставить себя принять в нём участие.

Даже после того, как они тронулись, она лишь смотрела в окно.

Такое чувство, будто моё сердце разрывается на части…

Она видела своё отражение в окне, наложенное на пейзаж, и выражение её лица было омрачено унынием. Она выделялась, как белая ворона. Остальные три девушки на заднем сиденье и две на пассажирском сияли улыбками, и лишь она одна была…

И тут до неё дошло.

«Погодите-ка, эта тачка ведь шестиместная? Нам же тесно!»

Их было слишком много. С шестью сиденьями на всех не хватало.

Остальным членам команды тоже было тесно, и они одна за другой жаловались на неудобства.

«Ага, дышать почти нечем», — проворчала Моника. «Я сойду, как только доедем до конца этой дороги. Чёрт, до сих пор злюсь…»

«Постойте, погодите», — сказала Сара. «А где мисс Аннет?»

«Я тут, на крыше цепляюсь, йоу».

«Пожалуйста, спускайтесь», — отозвалась Грета. «Там небезопасно. Лили, можешь найти место, где остановиться?»

«Кто, я? Я не за рулём. Я на пассажирском сиденье».

«Мои ноги едва дотягиваются до педалей…» — сказала Эрна. «Н-но! Я очень стараюсь!»

«Вот уж кому я точно не доверю руль, так это тебе!» — вскричала Сибилла.

И так они галдели, не замечая душевных страданий Теи.

Когда Клаус смотрел на уезжающих девушек, что-то в них показалось ему почти лучезарным.

Он опёрся на перевёрнутое такси и перевёл дух. Их атака на этот раз была ещё более экстремальной, чем обычно. Судя по оружию и неуправляемой машине, он понял, что они не сдерживались. Они старались не переступать черту и не нанести ему серьёзных травм, но в остальном разница между тем, что они только что сделали, и усилиями, которые они прилагали в настоящих боях, была невелика.

Эти тренировки становятся опасно близки к реальным сражениям на жизнь и смерть, но… полагаю, это особый случай.

Клаус решил счесть за благо то, что они так загорелись своей миссией в Соединённых Штатах. Его впечатлила их мотивация. Честно говоря, это его даже немного удивило.

Учитывая, насколько опасной будет эта миссия, я ожидал, что они будут немного больше нервничать.

Это не означало, что они совсем не боялись, конечно. Часть их храбрости была показной, и многие из них, вероятно, просто держали свои тревоги при себе.

И всё же, они всё это преодолевали.

Это, без сомнения, влияние Лили.

Её шпионские навыки, возможно, и оставляли желать лучшего, но она всегда играла огромную роль в поддержании боевого духа команды.

Ни у кого другого не было такого же жизнелюбия и несокрушимой силы духа, как у неё. Её актёрская игра и яды были одним делом, но именно в этом заключались её истинные таланты.

Те таланты, которым так и не довелось проявиться в её академии.

Никогда бы не подумал, что то случайное звание «Лидера», которое я ей дал, принесёт столько дивидендов.

Он бы никогда в этом ей не признался, но когда назначал её лидером команды, сделал это почти что по наитию. На первый взгляд, Тея, Моника или Грета подошли бы на эту роль лучше.

Однако, оглядываясь назад, Клаус понял, что сделал правильный выбор.

«Меня немного беспокоит неуверенность Теи, но, думаю, мне просто нужно довериться остальным».

Именно Лили и остальным девушкам предстояло подбодрить Тею.

Дело в том, что «химия» между Клаусом и Теей была из рук вон плоха.

В конце концов, их социальные нормы были просто несовместимы. Пытаясь её утешить, он предложил ей еду, но ей-то хотелось секса. Это было прискорбно, но он ничего не мог для неё сделать. Тея должна была стать ключом к их предстоящей миссии, и остальной команде предстояло её поддержать.

Как только Клаус закончил приводить мысли в порядок, подъехала патрульная машина. Из неё вышел офицер и поспешил к нему. «Вы жертва того неуправляемого такси, верно?»

«Именно так», — кивнул Клаус. «Как видите, я всего лишь прекрасный, законопослушный гражданин нашей доброй Республики».

«Ага… Должен сказать, денёк у вас выдался. Слышал, на вас напали террористы. Слухи ходят всякие, да и ваше шикарное вождение, этот инцидент стал притчей во языцех. Интересно, в какой такой заговор вы вляпались?»

«………»

Это становилось той ещё задачкой.

Хотелось бы, чтобы они выбрали метод, который не вызвал бы такой шумихи…

Как ни крути, они зашли слишком далеко.

Вопрос был в том, как лучше всего разобраться с этим беспорядком, который они ему оставили?

Тем временем, остальная часть «Пламени Свечи» всё ещё болтала без умолку.

После того как они выдворили Эрну с водительского места, усадили за руль Сибиллу и заодно стащили Аннет с крыши, разговор девушек в тесной машине возобновился с новой силой.

Лили улыбнулась, сидя на пассажирском сиденье с Аннет на коленях. «Я так рада поехать в Соединённые Штаты. Теперь полное ощущение, что судьба мира в наших руках!»

«Рад, что ты так оптимистична», — рассмеялась Сибилла, продолжая вести машину. «Но да, если не считать той части меня, которая боится, думаю, я тоже немного взволнована. Уверена, у них там куча всяких крутых штук, которых у нас нет».

«О-о-о, интересно, будет ли у нас шанс осмотреть достопримечательности после окончания миссии?»

«Не знаю, но… было бы так круто, если бы да. Я хочу посмотреть этот их спорт, „бейсбол“».

В этот момент Моника заговорила с заднего сиденья: «Кстати, Сибилла, ты уже выучила их язык?» — спросила она.

«Н-найс ту м-митью…»

«Боже, ты ужасна».

«Ой, заткнись! Я подучу на корабле; всё будет в порядке!»

«Это же, типа, программа первого курса в академии…»

Перепалка Моники и Сибиллы вызвала волну смеха в машине.

Другие девушки начали высказывать свои собственные надежды и пожелания.

«Я хочу посмотреть телепередачу, йоу. И скупить всю их бытовую технику», — сказала Аннет.

«Я бы не прочь заглянуть в их художественные галереи и музеи», — задумчиво произнесла Моника. «И метро там, говорят, суперское».

«Я хочу увидеть ту большую знаменитую статую богини!» — сказала Эрна. «Говорят, она потрясающая!»

«Я хочу скупить все пластинки, какие только смогу достать, в качестве сувениров. Я большая поклонница джаза», — предложила Сара.

«…Было бы неплохо сходить в мюзик-холл с боссом», — сказала Грета.

Весёлые мечты всё продолжали сыпаться.

Говорили о том, какими вкусными должны быть их гамбургеры, о том, насколько знаменита такая-то Площадь, и о множестве других захватывающих вещей, о которых они читали в туристических гидах. Их смертельно опасная миссия была не единственным, чего они ждали в той ещё не изведанной земле.

В конце концов, они решили все вместе взять большой отпуск после завершения миссии.

«Сделаем это!» — взволнованно крикнула Лили. «Соединённые Штаты, на абордаж!»

««««««У-ху-у!»»»»»»

Остальные дружно ответили на её клич.

Ничто из этого не было целью их поездки, но никто на это не указал. Словно они пришли к молчаливому соглашению — все эти серьёзные вещи можно оставить на потом.

Единственной, кто не присоединился к их весёлой компании, была Тея. Сидя на тесном заднем сиденье машины, она тяжело вздохнула.

Такое чувство, что я одна топчусь на месте.

Её чувство неполноценности отказывалось исчезать.

Остальная команда была в отличной форме. Их навыки были отточены, мотивация к миссии высока, и ни одна тревога не омрачала их сердца.

Лишь Тея оставалась позади во всех отношениях, и телом, и душой.

«………»

Снова, снова, снова, снова, снова, снова, снова, снова, снова и снова она слышала это — издевательский смех Матильды, звучавший в ушах, точно проклятие.

«Тея, милочка, ты — никто. Ты слишком мягкая, и тобой невероятно легко манипулировать».

Этот её смех тоже отказывался исчезать.

Он заставлял её задаваться вопросом, и не в первый раз.

Какой шпионкой я должна попытаться стать?

Две недели спустя, после долгого морского путешествия, «Пламя Свечи» прибыло в Соединённые Штаты Музайи.

Митарио был мировым мегаполисом, и именно там, в этом городе надежд и отчаяния, должна была начаться их решающая битва.