Глава 1

Воззвание

– Сара, я позже отправлю твоих питомцев курьером.

Длинные, блестящие черные волосы, пышные изгибы тела и очарование, буквально сочащееся с ее губ и уголков глаз, – «Вещая Сновидица» Теа была привлекательна почти по любым меркам. Хотя ей было всего восемнадцать, по ее виду этого никак нельзя было сказать.

Когда Грету, Сивиллу, Сару и Лили выбрали для миссии «Труп», а ее нет, Теа взяла инициативу на себя и начала поддерживать их всеми возможными способами.

– Я также договорилась, чтобы все ваше оружие доставили позже под именем вымышленной транспортной компании. О, и Сивилла, я добавлю аптечку на случай, если твоя рука ухудшится.

Она все для них приготовила, усердно работая, чтобы убедиться, что у них есть все необходимое.

Во Дворце Знойной Мглы часто повторяли: «А мы уверены, что Теа – не лидер команды?»

Клаус ввел должность «лидера» несколько произвольно, и по какой-то причине назначил на нее Лили. У команды было много вопросов, не в последнюю очередь «Зачем нам лидер, если у нас уже есть босс?», но в конечном итоге все сошлись на том, что это бессмысленное звание, которое Клаус просто выдумал, чтобы мотивировать Лили.

Ни одна из девушек на самом деле не считала Лили своим лидером – кроме самой Лили, которая часто бормотала: «Хе-хе. „Лидер“… Как красиво звучит».

На самом деле, однако, именно Теа была связующим звеном команды.

У нее был от природы заботливый характер, но это было еще не все. Было также ее положение как одной из двух самых привлекательных участниц их рядов, а также то, как это положение помогало подчеркнуть и ее чистый, звучный голос, и ее проактивный подход к общению с другими. И более того, она также была ровесницей Греты, самой старшей из девушек. Все эти факторы вместе делали ее лидером команды во всем, кроме названия.

– Удачной охоты, всем. Убедитесь, что все вернетесь сюда целыми и невредимыми, слышите?

Неустанно помогая им до последней возможной минуты, она присоединилась к своим товарищам, когда те собирались уходить.

Она дала своей коллеге по Командному отряду, Грете, последний совет.

– Грета, не переусердствуй там. Убедись, что хорошо координируешь свои действия с Учителем.

– Конечно. И спасибо, что провожаешь нас.

Затем Теа заметила страдальческое выражение на лице Лили. «Хм? Лили, что случилось? Ты выглядишь немного подавленной».

– О, нет, ничего. – Лили поспешно отмахнулась от нее, затем тихо продолжила. – Я волновалась, понимаешь? Я думала, вся эта история с отбором может создать неловкость между нами всеми. Поэтому я была немного удивлена, как бодро ты говорила…

– Боже, как это на тебя не похоже. Почему бы просто не быть своей обычной бездумной собой?

– Выражения выбирай!

– Не волнуйся, Лили. Учитель выбрал тебя, и это достаточная причина, чтобы держать голову высоко. Обещаю, я не злюсь и ничего такого. По крайней мере, я горжусь тобой за то, что твой упорный труд был признан.

Ободрение Теи, казалось, сделало свое дело, развеяв беспокойство Лили.

Ее выражение лица просветлело, как расцветающий цветок —

– Так точно! Избранный Вундеркинд Лили, конец связи и готова приступить к делу!

— и с этими словами она выскочила прямо из входа.

Остальные трое помахали Тее на прощание, затем поспешили за ней.

Теа смотрела им вслед, улыбаясь нежной улыбкой, призванной успокоить их сердца. И как только они ушли —

– …Они ушли, да?

— прошептала она тихо. Она приоткрыла дверь на волосок и убедилась, что Лили и остальные полностью скрылись из виду.

После этого она направилась в главный зал.

Она встала рядом с одним из диванов и глубоко вздохнула.

Затем она полностью обмякла, рухнула на диван —

«Я ТАК ЗЛА-А-А-А-А!»

— и закричала.

– Это слишком! Я не могу это вынести! Я больше не знаю, во что верить! Я так долго и усердно старалась, и не прошла отбор! Я была так уверена, что он выберет меня! Я ненавижу это! Я ненавижу это! Я ненавижу это-о-о-о!

Она размахивала руками и ногами вверх и вниз, снова и снова колотя ими по дивану.

– Почему я была недостаточно хороша, а? Я ведь вложила всю работу, не так ли?

Теа устроила детскую истерику.

Она сдерживалась с тех пор, как объявили, кого выбрали, но теперь она достигла точки кипения.

Все ее самообладание было игрой. Ей потребовалось все возможное скрежетание зубами и сжимание кулаков, чтобы удержаться от крика.

Отбор не имел для нее смысла. Почему она не прошла? Как Сивилла получила одобрение, учитывая ее рану? Почему Лили, которая двух шагов не могла ступить, чтобы не споткнуться, была выбрана вместо нее?

У Теи было много вопросов, но одно было совершенно ясно.

– Учитель ни капли не уважает мои навыки!

И раз уж так вышло —

«Он вообще взял меня в команду только потому, что охотился за моим телом!»

— мелькнула у нее в голове мысль.

Она была на верном пути.

– Теперь все понятно! Так вот почему Учитель окружил себя восемью девушками, которым больше некуда было идти! Знаешь, я всегда думала, что эта ситуация с одним парнем и кучей девушек похожа на один из тех похабных романов! Это непристойно! Да он же сексуально озабоченный извращенец! И подумать только, если бы он подошел немного мягче, я была бы как пластилин в его—

– Достаточно об этом.

На середине ее тирады из ниоткуда появился Клаус. В тот же миг диван наклонился в сторону.

Теа рухнула на пол. Ее глаза расширились.

– У-учитель?.. Сколько из этого вы слышали?

– Ты действительно хочешь задавать этот вопрос после того, как кричала достаточно громко, чтобы услышал весь особняк? – Он посмотрел на нее с крайним раздражением.

Пока волны смущения и стыда охватывали ее, он продолжил.

– Соберись. У меня для тебя важная работа.

Мир захлебывался болью.

Прошло десять лет с окончания Великой Войны, крупнейшей войны в истории человечества. Увидев ее ужасы, политики мира обратились к шпионской работе, а не к военной мощи, как к предпочтительному способу влияния на другие страны.

Нации всего мира вливали ресурсы в свои разведывательные агентства, что привело к эпохе теневых войн, которые велись между шпионами.

«Фосфор» была шпионской командой, сражавшейся от имени Республики Дин.

Они специализировались на Невыполнимых Миссиях — миссиях, которые их соотечественники не смогли выполнить, — и им только что поручили убить убийцу по имени Труп. После тщательного рассмотрения Клаус выбрал четырех девушек — Грету, Лили, Сивиллу и Сару — и отправил их работать в особняк крупного политика.

Однако теперь он открыл, что это был всего лишь отвлекающий маневр.

– Правда в том, что вы четверо – те, кто на самом деле будет сражаться с Трупом.

Теа и остальные три оставшиеся девушки сидели в главном зале, слушая его объявление.

Клаус полностью объяснил ситуацию.

У Трупа был союзник, который помогал ему планировать и осуществлять убийства, и команда Греты собиралась работать на крупного политика, чтобы они могли вычислить и разоблачить этого союзника. Скрыв правду от Лили и остальных, они смогли бы обмануть союзника Трупа, заставив его думать, что Клаус тоже там.

– Я беру вас четверых с собой, чтобы разобраться с Трупом.

Теа вздохнула с облегчением. «Ах, так вот в чем все дело. Теперь я наконец понимаю».

Как оказалось, ее все-таки не оставили. Несостыкующиеся части наконец-то становились на свои места.

– Теперь все понятно. Это умная идея, которую вы придумали, Учитель. Я ни на мгновение в вас не сомневалась.

– Всего мгновение назад ты звучала довольно сомнительно.

– …Давайте сделаем вид, что этого не было.

– Труп – безжалостный убийца. Вы должны всегда сохранять хладнокровие. – Клаус пристально посмотрел на Тею. – Самое опасное в Трупе – это его полная готовность убивать мирных жителей. Если убийство десятков непричастных людей позволит ему уничтожить свою цель, он сделает это без малейшего колебания. Наша задача в этой миссии не подлежит обсуждению – захватить Трупа, не допустив гибели ни одного человека.

Согласно досье, Труп уничтожил множество врагов Империи, шпионов и политиков.

– Выполнение этого требования будет трудным, не сомневайтесь. Вот почему я подготовил небольшое испытание.

– Какое испытание?

– Такое, что если вы не выполните его к закату, вы не пойдете на миссию.

Теа ахнула.

Она видела, что он говорит серьезно. Клаус уже выполнил немалую часть миссий команды в одиночку, и, несмотря на связанные с этим риски, он, несомненно, был готов взяться за Трупа таким же образом.

Клаус поднял ладонь. «Испытание простое. Все, что вам нужно сделать, – это коснуться моей руки».

Их обычный план действий заключался в том, чтобы заставить его сказать «Я сдаюсь», и эта задача была еще проще.

Однако «проще» и «легко» – это были два совершенно разных понятия. На этот раз у них было всего полдня и всего четыре члена команды.

Теа начала паниковать. Она не знала, справятся ли они—

– Я полностью уверен, что вы сможете это сделать. Помните, я выбрал только сильнейших.

– «………»

Теа слышала искренность в его голосе и почувствовала, как внутри нее разгорается огонь.

Он прав… В конце концов, я победила. В смысле, без обид для тех четверых, кого не выбрали, но мои навыки были признаны.

Она крепко сжала кулаки.

После того, как он так долго справлялся со всеми их миссиями в одиночку, Клаус наконец был готов положиться на них, и если этого уже было недостаточно чести, она была одной из четырех избранных. Любой почувствовал бы радость, получив признание от такого умелого человека, как он.

Она сможет это сделать.

Она собиралась пройти его испытание, и она собиралась уничтожить Трупа.

– Просто подождите. То, что я устроила только что, было довольно жалким зрелищем, но это все позади. Я вас не подведу.

– Великолепно.

Наблюдая, как Клаус удовлетворенно кивает, Теа откинула волосы назад рукой.

Ее сердце колотилось, и она обернулась, чтобы вдохновить своих товарищей по команде.

– Итак, все! Давайте начнем это стратегическое совещание! С нашими навыками, я уверена, мы сможем… – Теа замолчала на полуслове.

– …А?

Она склонила голову набок.

Их не было. Трое ее товарищей по команде, которые только что сидели на диване, исчезли.

– «………………………»

Она потеряла дар речи.

Неужели они серьезно вернулись в свои комнаты? Когда обсуждение еще не закончилось? Что они собирались делать с испытанием?

– Есть кое-что, что тебе следует знать. – Голос Клауса был деловым. – Те четверо, которых я выбрал, все чрезвычайно умелы. Однако, не считая тебя, их командная работа оставляет желать лучшего.

– Но…

– Моника, Эрна и Аннет столкнулись с проблемами в своих академиях из-за того, как плохо они работали вместе с другими.

Вот оно что.

Теперь, когда он упомянул об этом, он был прав. Все члены «Фосфора», которые преуспевали в сотрудничестве, ушли.

– Если мы собираемся сражаться с Трупом, ваша командная работа должна быть железобетонной.

– О, я абсолютно согласна, но вы же не имеете в виду…

У Теи было плохое предчувствие. Клаус почти уклончиво отошел, и, потянувшись к двери, он отдал ей последний приказ.

– Собери команду вместе, Теа.

– …Это та «важная работа», о которой вы говорили?

Осознав, что ее задача оказалась еще сложнее, чем рекламировалось сначала, Теа уныло простонала.

Теа обхватила голову руками, идя по коридору.

…Теперь, когда я думаю об этом, все те разы, когда я выступала в роли лидера, были тогда, когда вся команда была на месте.

Она хорошо осознавала свою лидерскую роль. Как одна из старейших участниц группы, она чувствовала ответственность за своих младших союзниц, которые еще не совсем выросли из детства.

У нее определенно были сомнения по поводу того, что Лили выбрали официальным лидером команды, но упомянутый лидер была так обрадована этим назначением, что Теа решила уважить выбор Клауса, тайно поддерживая команду. Она знала, что это зрелый поступок. Та девушка, которую никто особо не уважал, могла присвоить себе все заслуги, пока Теа держала команду под контролем.

У Теи не было никаких жалоб на свою роль. Однако на данный момент это ставило ее в довольно затруднительное положение.

Лили и Сивиллы здесь нет, чтобы разрядить обстановку…

Эти двое доставляли ей немало беспокойства, но то, как они поднимали боевой дух команды, было неоспоримо. Выходки Лили поддерживали оптимизм, и это в сочетании с живым сарказмом Сивиллы стало своего рода их обычной рутиной. Если добавить к этому очаровательные реакции Сары, трудно было не улыбнуться.

Теперь, когда их не было, Теа впервые осознала, насколько это было ценным ресурсом.

И что еще хуже, Грета была одной из немногих, кто способен вести приличный разговор. С ее отсутствием команда была практически в полном беспорядке.

К тому же, у оставшихся членов команды у всех не все дома…

Теа потерла лоб, продолжая идти.

Полагаю, мне следует начать с самой легкой в общении и продвигаться по нарастающей.

Она направилась в комнату своей первой цели, но по какой-то причине та была пуста. Не похоже было, чтобы она вышла на прогулку или что-то в этом роде, но ее там определенно не было. Немного побродив, Теа услышала шум, доносившийся – где бы вы думали – из комнаты Лили.

Она открыла дверь и обнаружила свою цель, лежащую на кровати Лили.

– Что, тебе что-то нужно?

Это была девушка с лазурными волосами: Моника, кодовое имя «Отблеск».

У нее было среднее телосложение и никаких примечательных черт. Вся ее внешность была создана так, чтобы не выдавать никаких намеков на ее личность. Единственной отличительной чертой была ее асимметричная прическа, но даже ее было трудно кратко описать.

Она выглядела совершенно обычно, и в то же время ни на что не походила. Словно само ее присутствие было отчужденным.

Она склонила голову к Тее, не вставая.

– Мне что-то нужно? – Теа уперла руку в бок. – Ну, для начала, что ты делаешь в комнате Лили?

– Расследую.

– Что расследуешь?

Моника держала карандаш и что-то чиркала в блокноте, полулежа.

– Я решила, что стоит пересмотреть все, теперь, когда все ушли.

– Пересмотреть Дворец Знойной Мглы, ты имеешь в виду?

– Впрочем, это неважно. Чего ты хочешь?

Моника сменила тему, явно не горя желанием раскрывать больше.

– Я хочу все обсудить. Я думала, это будет очевидно. Нам нужно придумать, как пройти это испытание.

– Да ладно, нам действительно нужно это обсуждать?

– Ты не хочешь пройти испытание?

– Конечно, хочу, но совместная работа с вами всеми не поможет мне этого достичь.

– Ну, не решай так просто за всех!

Вот оно, прямо здесь.

Это был недостаток характера Моники: ее бесстыдное высокомерие.

Она постоянно смотрела свысока на своих товарищей по команде, в ней не было ни капли скромности, и она была груба донельзя. У нее были навыки, чтобы подкрепить свое отношение, но это только еще больше злило окружающих. Теа также испытывала сложные чувства по поводу того, что Моника, в свои шестнадцать лет, была на два года ее младше.

– Можешь хвастаться сколько угодно, только выставишь себя дурой. – Теа повысила голос. – Если ты здесь, в «Фосфоре», значит, ты вылетела из своей академии, как и все мы.

– Я же говорила тебе, помнишь? Я просто сдерживалась, вот и все.

– О? А что насчет той сороки на хвосте, которая сказала мне, что ты не умеешь ладить с другими?

– Дело не в этом. Они просто не могли за мной угнаться.

– Хех. Это звучит как оправдание, вот на что это похоже.

– «………»

Моника замолчала.

Неужели колкость попала в цель? Теа намеренно пыталась задеть Монику за живое, но выражение лица Моники оставалось таким же ровным, как и всегда.

Моника протянула руку.

– Дай мне монету, – сказала она. – Я подброшу, ты скажешь.

– И если я угадаю, ты нам поможешь?

– Если ошибешься, оставишь меня в покое.

Теа бросила ей монету, и Моника подбросила ее, даже не приподнявшись. Раздался приятный звон, когда монета закрутилась в воздухе.

Когда она достигла своей высшей точки —

– Орёл.

— крикнула Теа.

Монета опустилась… только чтобы встать на ребро в трещине в полу.

– ______!

– Можешь теперь уйти? Я буду работать одна.

Моника раздраженно отмахнулась от Теи. Судя по всему, она намеренно провернула этот невероятный трюк. Она даже, казалось, не удивилась результату.

Она вернулась к своему блокноту, потеряв всякий интерес к Тее.

Разговор с Моникой закончился неудачей, поэтому Теа обратилась ко второй кандидатуре.

В отличие от Моники, проблема со второй целью Теи заключалась не в ее собственном характере. В ее случае дело было в навыках межличностного общения.

Вернувшись в главный зал, Теа обнаружила девушку, которую искала, прячущейся за диваном, так что из-за его спинки виднелась лишь макушка ее головы. Это было довольно сюрреалистическое зрелище: диван с торчащей из-за него частью светлой шевелюры.

– Эрна, не будешь против, если мы немного поболтаем?

Теа говорила тихо, чтобы не напугать Эрну, приближаясь к ней.

Внезапно светлые волосы прошуршали, когда Эрна перебежала за другой диван. Она напомнила Тее кролика, прячущегося в зарослях кустарника.

– Эр-р-рна-а-а! ♪ – Она попыталась снова.

Однако светлая макушка снова умело скрылась. Ее рефлексы были впечатляющими. К тому времени, как Теа успевала сделать один шаг, Эрна уже исчезала и пряталась за новым диваном. Теа пыталась и пыталась, но так и не смогла толком разглядеть лицо своей добычи.

Она неустрашимо продолжала, и в конце концов —

– Ой!

— блондинка взвизгнула.

Одна из ее туфель соскользнула. Она пролетела по воздуху, ее шнурок разорвался пополам, демонстрируя потрясающее проявление невезения. Цель Теи рухнула лицом на ковер.

Пролетев по воздуху, туфля в итоге приземлилась прямо на голову цели. Та удрученно пробормотала: «Какая неудача…»

Это была светловолосая девушка: Эрна, кодовое имя «Простушка».

Наконец-то Теа смогла ее хорошо рассмотреть. Ее детская внешность не соответствовала ее четырнадцати годам, а ее ярко-светлые волосы и почти прозрачная кожа напоминали красивую маленькую куклу.

Она также была чрезвычайно застенчива.

Снова надев туфлю, она спряталась за диван.

– Знаешь, если ты будешь так убегать, ты меня обидишь.

– …Простите. – Голос донесся из-за дивана. – Но мне спокойнее, когда мне не нужно смотреть людям в глаза.

– Понимаю. Но разве ты обычно не разговариваешь совершенно спокойно?

– Урк… Это последнее, что нелюдимый человек хочет услышать…

– Нелюдимый? В каком смысле?

– Существуют самые разные типы, но… в моем случае, я становлюсь разговорчивой с близкими людьми, и я могу спокойно разговаривать в группе, и если наберусь смелости, могу поздороваться с людьми, которых встречаю на улице.

– По-моему, это вполне себе общительно…

– Но! Самое страшное – это разговаривать один на один с товарищами по команде, с которыми я еще не так близка!

– Ах, так это сложно.

– К тому же, когда мне говорят, что я обычно разговариваю совершенно спокойно, это самое неловкое из всего!

Видимая часть головы Эрны задрожала.

Очевидно, у каждого нелюдимого человека были свои особенности.

Предрасположенность Эрны к невезению — которая на самом деле, по-видимому, была предрасположенностью к самобичеванию? — привела к тому, что она выросла, не развив должных социальных навыков. В каком-то смысле, это была не совсем ее вина.

– Единственные люди, с которыми я действительно могу разговаривать, – это Учитель и Старшая Сестра Сара.

Услышав объяснение Эрны, Теа покачала головой. Сары здесь не было. Ей придется самой вести разговор.

– А что, если мы начнем с чего-нибудь простого?

– Я-я сделаю все возможное.

Наконец-то Тее удалось добиться уступки от своей напарницы.

Однако это было вполне логично. Навыки межличностного общения у Эрны, возможно, и хромали, но в своей основе она была дружелюбным человеком.

– Например… О чем вы обычно разговариваете с Учителем?

– Ни о чем особенном. – Слова выходили скупо — и лишь по нескольку за раз. – В основном просто о погоде.

– Ну, это мило. Чтобы хорошо поговорить о погоде, нужны два человека с хорошей совместимостью.

Или два человека, которые оба ужасно плохо вели беседу.

Теа подозревала, что здесь был второй вариант, но решила не высказывать это мнение вслух.

– Как думаешь, тебе нравится Учитель?

– …Я не очень понимаю любовь. Я пыталась спросить об этом Старшую Сестру Сару, но это не сильно помогло.

– О, так вот о чем вы с Сарой разговариваете?

– Старшая Сестра Сара очень добрая. Она всегда рядом со мной.

По голосу Эрны было ясно, насколько сильно она доверяла их кареглазой напарнице.

В «Фосфоре» было много ярких личностей, поэтому было логично, что ей было комфортно находиться рядом с кем-то вроде Сары.

Теперь Теа лучше понимала межличностные отношения в команде. В отряде Специалистов Сара, вероятно, играла роль своего рода посредника, и, судя по тому, что слышала Теа, она неплохо справлялась и с другой трудной девушкой из команды.

Теа оставила самое трудное напоследок, и если она хотела ее переубедить, ей нужно было сначала заручиться поддержкой Эрны.

Две-три небольшие беседы, которые они провели, должны были ослабить бдительность Эрны. Пришло время перейти к сути дела.

– Кстати, Эрна, насчет того испытания, которое мы должны пройти—

– Ого. Я действительно смогла проговорить целых пять минут…

Как оказалось, на самом деле бдительность ослабила именно Теа.

Эрна посмотрела в потолок с отсутствующим выражением лица. Ее голос был густым от усталости.

– Я теперь устала, так что собираюсь вздремнуть.

– После всего пяти минут?

Теа изо всех сил пыталась отговорить Эрну от этого плана, но Эрна и слушать не хотела.

Быстрыми, ловкими движениями она скрылась из главного зала.

Ноги Теи словно налились свинцом.

Два промаха подряд.

Она знала, что это будет нелегко, но никогда не предполагала, что это будет настолько трудно. Это были два более стабильных члена команды, с которыми ей предстояло работать, и она даже не смогла до них достучаться.

Железобетонной? Мы вообще не железо…

На данный момент Труп был наименьшей из их забот. Они разваливались, даже не добравшись до стартовой линии.

И что хуже, эта последняя девушка беспокоила меня больше всех.

Она, без сомнения, была самым проблемным ребенком в «Фосфоре».

Хотя вся их команда состояла из неудачниц академии, эта последняя девушка умудрялась выделяться даже на их фоне.

Нет, нет. Я не должна сдаваться, даже не попытавшись с ней поговорить. Мы ведь товарищи по команде, не так ли? Я уверена, что смогу до нее достучаться!

Теа попыталась подбодрить себя, чтобы преодолеть череду неудач.

Я смогу. Я знаю, что смогу! Учитель не выбрал бы меня, если бы я не справилась с этой работой!

Она хлопнула себя по щекам и направилась в спальню последней девушки.

Комната была спрятана в дальнем углу Дворца Знойной Мглы. Ее обитательница изначально выбрала комнату ближе к центру особняка, но ряд жалоб на шум привел к ее принудительному переселению. Жительница комнаты мало заботилась о приватности и всегда оставляла дверь широко открытой. Сон, переодевание — ей было все равно.

Теа постучала по стене, затем вошла.

Ее цель спала посреди комнаты… подвешенная к потолку.

– «……………»

Едкий запах масла ударил Тее в нос.

Комната была отнюдь не маленькой и завалена доверху различными приспособлениями. Большая часть выглядела как хлам, но внешность могла быть обманчивой. В любом случае, двигатели, шестерни, медная проволока и пружины были соединены вместе и навалены целыми горами. Если Теа напрягала зрение, она едва могла различить что-то похожее на кровать, выглядывающее из-под этой всякой всячины.

Похоже, хлама было так много, что кровать в комнате стала непригодной для использования, что привело ее жительницу к установке гамака. Однако половина ее тела выпала из него, оставив ее в нынешнем подвешенном состоянии.

– Давай, Аннет, проснись и пой. Если будешь слишком много спать днем, ночью плохо уснешь.

Теа потрясла девушку за плечи, борясь с желанием просто сдаться и уйти.

Глаза висящей девушки распахнулись, и она высвободила ноги из гамака, в котором они запутались. Казалось, она вот-вот упадет, но в последний момент она извернулась и грациозно приземлилась на пол.

– Я проснулась, йоу!

Это была девушка с пепельно-розовыми волосами: Аннет.

Внешность Аннет была настолько бросающейся в глаза, что трудно было поверить, будто она действительно шпионка. Ей давно пора было постричься, и ее волосы свисали двумя косичками, завивавшимися словно по собственной воле. Из-за какой-то старой травмы или чего-то в этом роде ее никогда нельзя было застать без повязки на глазу. Трудно было бы найти где-либо шпионку более узнаваемую, чем она.

Она была супер очаровательна… пока не открывала рот.

– Слушай, Аннет, мы можем?..

– О, привет, Сестренка. – Аннет прервала ее и одарила ангельской улыбкой. – То, на чем ты стоишь, – это бомба, которую я сделала, йоу.

– У тебя что, вот так просто валяется?!

– Ну, справа от тебя – Электрошоковый Нож Мк. 4, Перьевая Ручка-Мега-Горелка, базука, которая может уничтожить все что угодно, Супер-Парашют Мк. 3—

– Я не просила список!

Теа поспешно отдалилась от разбросанных по полу устройств. Очевидно, все они были изобретениями Аннет.

Ощущение было такое, будто она идет по минному полю, но в конце концов она добралась до места, где был виден пол.

– Кстати, Аннет, могу я спросить, почему ты только что вернулась в свою комнату?

Аннет подобрала пустую бутылку из-под молока, валявшуюся на полу, и высоко подняла ее. «Я хотела теплого молока».

– Понимаю… – Теа не могла собраться с духом, чтобы на нее разозлиться. Она не знала, с чего начать. – В следующий раз, когда будешь уходить, обязательно сначала скажи мне.

– Поняла!

– Эта миссия будет нелегкой. Ты уверена, что готова к ней?

– Поняла!

– …Ты ведь не просто отмахиваешься от меня, да?

– Не-а!

– Прыгай.

– Поняла! – Аннет подпрыгнула в воздух.

– Крутись.

– Поняла! – Аннет крутанулась в сторону.

– Раздевайся.

– Поняла! – Аннет начала снимать одежду, но Теа быстро это пресекла.

Она была в растерянности.

Как вообще работает мозг этой девушки?

Это была еще одна примечательная черта Аннет — она была невинна до крайности, свободолюбива, насколько это возможно, и совершенно непостижима.

Она принимала за чистую монету то, что ей действительно следовало бы подвергнуть сомнению. Она отправлялась на опасные миссии, даже не колеблясь. Она принимала странные приказы и выполняла их без колебаний. Но затем, как раз когда вы думали, что раскусили ее, она без всякой причины отказывалась от просьб и уходила заниматься своими делами. У нее также было любопытство через край, и ее часто можно было застать за созданием изобретений, которые не поддавались никакой логике.

По словам Клауса, Аннет ничего не помнила до поступления в шпионскую академию. Ее кодовое имя было «Забывашка», и она определенно его оправдывала. В ее документах значилось, что ей четырнадцать, но ее настоящий возраст был загадкой, так как ее взяли на попечение государства без воспоминаний и свидетельства о рождении.

Не только она сама была непостижима, но и ее прошлое тоже. Такова была природа этой девушки Аннет.

Мне нужно придумать какой-то способ начать с ней диалог…

Пока Теа размышляла над тем, что делать, Аннет склонила голову набок и недоуменно посмотрела на нее.

– Плохо себя чувствуешь, Сестренка?

– Полагаю, бывало и лучше, да.

Без малейшего колебания Аннет шлепнула Тею по щеке, а затем для верности дала пощечину тыльной стороной ладони. После этого она поставила свой диагноз: «По-моему, у тебя нет простуды».

Ее манера речи, внешность и действия не поддавались объяснению.

Однако она только что выразила беспокойство о самочувствии Теи. Она явно хотя бы заботилась о своих товарищах по команде. Теа решила сделать ставку на этот единственный луч надежды.

– Знаешь, Аннет, у меня некоторые трудности с испытанием Учителя. Не могла бы ты мне помочь?

– Я уже пробовала, йоу.

– Пробовала?

Вот это был сюрприз.

Теа предполагала, что та совсем забыла об испытании. Возможно, она относилась к этому серьезнее, чем Теа ей приписывала.

– Что ты сделала? Как ты к этому подошла?

– Я спросила Клауса: «Братан, можно я дотронусь до твоей руки?»

– Э-э…

– Хотя он сказал «нет».

Конечно, сказал. Иначе это было бы не испытание.

– Я так зла, что пойду спать!

С этими словами Аннет снова запрыгнула в гамак. И снова половина ее тела выскользнула, оставив ее болтаться в воздухе, но она заснула так, словно это было самое удобное, что только можно придумать.

– «……………»

Звук трескающегося пополам сердца Теи эхом разнесся по комнате.

Я не могу… Я ни за что не смогу собрать этих троих… Это невозможно…

Теа присела перед клеткой, полной мышей.

Она верила, что ее лидерские качества позволят ей объединить своих несговорчивых товарищей по команде, но эта мечта была разбита. Теперь она поняла, насколько сильно ее прошлые достижения зависели от усилий ее ныне отсутствующих союзниц. В одиночку она едва ли могла заставить своих товарищей по команде даже заговорить с ней.

Было больно. Ей хотелось плакать. Ей хотелось, чтобы кто-нибудь налетел и спас ее.

– …Я стараюсь изо всех сил, но они просто не хотят мне помогать…

– Ну, не надо мне тут плакаться.

Резкий ответ она получила от человека рядом с ней, который осторожно нес мышей, – Клауса.

Они вдвоем находились у вольера для животных, сразу за пределами Дворца Знойной Мглы.

Изначально он использовался как склад, но Сара – девушка, специализировавшаяся на общении с животными, – переоборудовала его, чтобы держать там своих питомцев. Обычно там были бы еще собака и ястреб, но они улетели на задание с Сарой, так что вольер в настоящее время был пуст, за исключением квинтета мышей.

– Мне нужно доставить этих мышей смотрителю сегодня после обеда. Прости, но у меня сейчас нет на это времени.

В голосе Клауса прозвучала нотка раздражения.

Завтра они покидали Дворец Знойной Мглы, так что некому было бы присматривать за животными Сары. Им понадобится кто-то, кто будет следить за ними, пока «Фосфор» не вернется — при условии, конечно, что Теа и остальные смогут пройти испытание Клауса.

Чтобы подготовиться к этому, босс команды сам проводил необходимые приготовления. Он даже не повернулся, чтобы посмотреть на Тею.

– Учитывая это и то неприглядное зрелище ранее, тебе действительно нужно поработать над своей силой духа.

– Думаешь, я этого не знаю?

Это был не первый раз, когда незначительная неудача выводила Тею из равновесия. На протяжении всех тренировок команды с Клаусом она часто дулась после их поражений.

– Слушай, Учитель… – Голос Теи приобрел томный тон. – …Тебе не кажется, что ты мог бы нежно меня утешить?

– Нет. – Клаус отшил ее в мгновение ока.

Она обиженно посмотрела на него. «Впервые мужчина так жестоко обошелся со мной, когда мне было плохо».

– А что делали все остальные мужчины?

– О, они были просто прелесть. Они осыпали меня комплиментами всю-ю-ю ночь напролет.

– Может, именно это сюсюканье и сделало тебя такой хрупкой. – Резкий комментарий Клауса заслужил еще один гневный взгляд.

Теа знала, что привлекательна. Мужчины всегда оборачивались, чтобы посмотреть на нее, когда она выходила, и приложив немного усилий, она могла завязать отношения более чем с 90 процентами из них. В «Фосфоре» было много привлекательных молодых женщин, и она гордилась тем, что легко входила в двойку лучших по внешности.

Однако Клаус был как кирпичная стена.

Теа снова и снова пыталась его соблазнить, но ей так и не удалось добиться от него ни малейшей реакции.

– Ты не пробовала проявить немного самоконтроля? Насколько я помню, именно поэтому твои оценки в академии резко упали.

– Слушай, это вряд ли моя вина. Откуда мне было знать, что учитель, с которым я встречалась, женат?

– Судя по тому, что я слышал, все обернулось довольно скверно.

– И не говори. Я определенно извлекла оттуда урок.

Именно это и принесло Тее клеймо неудачницы.

Всякий раз, когда она отправлялась в город, она использовала это как возможность переспать с мужчинами, и иногда среди этих мужчин оказывались преподаватели ее академии. По ее мнению, все это было частью ее подготовки как женщины-шпиона, но один из ее других учителей разозлился на ее непристойность и несправедливо завалил ей оценки.

– В любом случае, я не возьму тебя с собой, если ты не пройдешь испытание. Эта миссия окажется смертельной, если ваша командная работа не будет на должном уровне. – Голос Клауса был твердым. – В худшем случае мне придется делать это в одиночку.

– «……»

– Однако это сделает ее более опасной. Это будет означать, что у Трупа будет больше возможностей убивать невинных прохожих.

Теа тихо застонала, вспомнив о серьезности своей задачи.

Если они провалят это испытание, погибнут люди. Такова была ответственность, которую они несли как шпионы.

Трудно было представить, чтобы сверхчеловек Клаус действительно проиграл Трупу, но Труп был слишком готов убивать прохожих, чтобы скрыть свои цели или совершить побег. Для предотвращения этого потребуются люди.

– «…………»

Теа потянулась к руке Клауса, пока тот продолжал работать.

Он без усилий ускользнул.

Она еще пару раз попыталась пойти напролом, но ей было не тягаться с его скоростью. Она даже опрокинула ведро с водой и издала многозначительный возглас, но Клаус ее проигнорировал. Его совершенно не интересовало, как ее мокрая юбка облепила ее кожу и естественные изгибы.

Конечно, в одиночку она с этим не справится.

Ей нужна была помощь товарищей по команде.

Проблема была в том, как ей ее получить? Как заставить их работать вместе, если она даже не может заставить никого из них поддержать разговор?

– Теа. – Пока она от досады кусала губу, Клаус позвал ее. – Я давно хотел у тебя кое-что спросить. Насколько я помню, ты на удивление много знала об «Инферно». Почему так?

Это была довольно резкая смена темы.

– Хм? О, да. – Теа кивнула. – Дело в том, что я однажды с ними встречалась.

Она несколько раз говорила ему, как сильно восхищается «Инферно».

– Семь лет назад «Инферно» спасло мне жизнь. Вы не помните тот инцидент, когда имперские шпионы похитили единственную дочь президента крупной газеты, Учитель?

– …Не уверен. Возможно, в то время я был на другой миссии.

– Я не помню, чтобы вы там были, так что, возможно, так оно и было. О «Инферно» мне рассказала женщина с багровыми волосами.

Улыбка расплылась по лицу Теи.

– Я не могла уснуть, поэтому она рассказывала мне истории. Она была самым добрым человеком, которого я когда-либо встречала. Она не просто моя спасительница, она мой кумир.

Клаус удивленно взглянул на нее. «Женщина с багровыми волосами? Использовала секреты государственной важности в качестве сказок на ночь? Она, безусловно, неординарная личность».

– Полагаю, это странно, не так ли? Это описание вам ни о чем не говорит?

– Говорит. Это была кодовое имя «Очаг», босс «Инферно».

Теа издала тихий возглас удивления.

Женщина была довольно молодой, поэтому Теа предположила, что она была простой пешкой. Она бы никогда не приняла ее за босса такой легендарной шпионской команды.

Глаза Клауса смягчились, когда ностальгия окрасила его выражение.

– Теа, как ты думаешь, члены «Инферно» всегда ладили?

– Я никогда особо об этом не задумывалась…

– Мы были близки как семья, но все равно бывали времена, когда мы действовали друг другу на нервы или не сходились во мнениях. На самом деле, мы постоянно ссорились. Босс по натуре была добрым человеком, но в спорах она была упряма как бык. У всех нас были разные мнения по разным вопросам, поэтому привести нас к общему знаменателю было непросто, и мы постоянно бодались.

– Должна сказать, это довольно сильно отличается от того, как я себе это представляла…

– Однако я не думаю, что это было плохо, – заметил Клаус. – Наслаждайся этим разладом. Разногласия между союзниками – ключ к сильной команде.

Этот совет произвел на Тею сильное впечатление.

Клаус продолжил. «Я слямзил эту цитату у босса. Лучший подход – это напрямую сталкиваться лбами со своими товарищами по команде».

Теперь, когда она знала, что эти слова принадлежали Очагу, она почувствовала, как они поразили ее в самое сердце.

Сразу после выхода из вольера для животных Теа заметила Монику.

В руке она держала гаечный ключ. Теа хотела позвать ее, но Моника скрылась в особняке, прежде чем у нее появилась такая возможность.

Интересно, чем она занималась все это время?

Моника сказала, что будет работать одна, но Тею все равно раздражало, что она больше ничего не раскрыла.

Теа на мгновение задумалась, затем решила направиться в комнату Лили. Именно там Моника была ранее, когда говорила о «расследовании». Теа хотела выяснить, что именно расследовала Моника.

В отличие от характера своей владелицы, комната Лили была чистой и опрятной, а пузырьки с химикатами на ее полке стояли ровными рядами. Было ясно, что, будучи отравительницей, она с должным уважением относилась к опасности своих инструментов. Может, она и не выглядела так, но была прилежна там, где это имело значение.

Единственное, что было не на месте, – это единственный клочок бумаги, валявшийся на полу. Трудно было представить, что он принадлежит Лили.

Это из блокнота Моники?..

Первое, что она нашла, подобрав и развернув его, был список.

Краны: сад, кухня, отдельная ванная, общая ванная [X], ванная

Это была информация о Дворце Знойной Мглы.

Было неясно, почему Моника решила расследовать это после того, как они так долго здесь пробыли, а отметка X рядом с «общей ванной» также была загадкой. Рядом с отдельной ванной Клауса такой отметки не было — только у большой женской.

Пока Теа просматривала записку в поисках другой примечательной информации, она нашла нечто еще более удивительное.

Лили: больше других спален. Комната старого босса?

Теа резко подняла голову.

Моника расследовала «Инферно»?

Как и говорилось в записке, Тее показалось, что комната Лили немного больше всех остальных. Это, без сомнения, было связано с ее угловым расположением на втором этаже. Обивка в комнате также была вся изысканной, и с первого взгляда было ясно, насколько качественной была кровать.

Это была комната, которая принадлежала человеку, стоящему на вершине иерархии жильцов.

«Спальня Лили была спальней госпожи Очаг?»

В комнате также было гораздо больше солнечного света, чем в комнате Клауса.

Пока мысли о том, как Лили хитро захватила лучшую комнату особняка, и о том, как Клаус все еще упрямо отказывался менять комнаты, роились в голове Теи, она в оцепенении осматривала комнату.

Мой кумир жил здесь… Человек, который заставил меня захотеть стать шпионкой…

Эта женщина спасла ее из глубин самого ада.

Она была тепла, как солнце, она успокоила испуганное сердце Теи, и к тому же она была свирепа, как адское пламя. Теа не могла не быть очарована ею.

Она все еще помнила обещание, которое дала ей та женщина.

«Если ты отточишь этот свой особый талант, ты станешь сильнейшей шпионкой».

«Но дело в том, что я не хочу, чтобы ты стала просто какой-нибудь обычной шпионкой».

«Я хочу, чтобы ты стала героем».

«Если ты сможешь это сделать, то я уверена, мы снова встретимся. И когда это произойдет, я приготовлю для тебя замечательный подарок».

Эта встреча так и не состоялась, но слова Очага все еще жили в сердце Теи.

Она последовала указаниям Очага и продолжила тренировать свою особую способность. Все те прошлые отношения были не ради удовольствия. Она делала это, чтобы отточить свои навыки. И сколько бы раз ее дух ни был сломлен, она никогда не переставала стремиться к этому идеалу.

Она собиралась стать героем.

Героем, таким же, как та багряноволосая шпионка, которая спасла ее.

«Госпожа Очаг, вы тоже сталкивались лбами со своими товарищами по команде, но это вас не остановило, не так ли?»

Голова Теи снова была в игре.

Она стояла в комнате своего кумира и дала клятву. Прямо сейчас ей нужна была чистая самоуверенность, чтобы сделать успех неизбежным.

«Вы защищали народ этой нации раньше, а теперь моя очередь держать оборону. И я собираюсь использовать навык, который вы помогли мне открыть, чтобы сделать это».

Изящная улыбка расплылась по лицу Теи, когда она сделала свое заявление.

«Мое кодовое имя – Вещая Сновидица, и пора заманить их на погибель».

Эрна стояла на кухне и готовила обед. Не было смысла пытаться пройти испытание на голодный желудок.

Даже когда половина девушек ушла, они все равно по очереди готовили еду. Важно было, чтобы они готовили сами. Судя по тому, что слышала Эрна, Лили и остальные сейчас работали горничными. Умение готовить было важной частью арсенала шпиона.

– «………………»

Однако ей было трудно сосредоточиться. Голова ее была где-то совершенно в другом месте.

Это была одна из привычек Эрны — проводить мысленный разбор полетов.

Я в итоге убежала от Старшей Сестры Теи…

Эрна была очень расстроена из-за этого. Ей не следовало быть такой грубой.

Мне следовало остаться и продолжить разговор, не так ли?..

Ей следовало лучше поддерживать свою часть разговора. Ей следовало мило улыбнуться Тее. Сожаления накатывали на нее одно за другим.

Даже Клаус говорил ей, что ей нужно лучше работать со своими товарищами по команде.

Когда они победили Гвидо, Эрна успешно сработала в паре с Лили. Однако значительная часть их синергии была просто обусловлена полным пренебрежением Лили к чужим границам. Эрне почти ничего не пришлось делать.

Было бы здорово, если бы она снова смогла так же работать с остальными, но—

Да, «но».

Прежде чем она успела набраться решимости, она снова упала духом.

Если я втяну их в свое несчастье, они просто бросят…

Как раз в тот момент, когда это старое назойливое сомнение начало пробираться в ее разум, как проклятие, она услышала голос из-за спины.

– О, никак это Эрна.

– И-ик! – Эрна даже не заметила, как кто-то подошел.

Теа хихикнула. «Не нужно так пугаться. Ты сегодня дежуришь по кухне? Где твой партнер?»

– Это должна была быть Старшая Сестра Моника. Она оставила записку, в которой говорилось «СКОРО БУДУ», и исчезла.

– Что, она тебя бросила? – Теа раздраженно надула щеки.

Она явно пыталась показаться шутливой и дружелюбной, но это произвело обратный эффект. Вторжение в ее личное пространство кем-то, с кем она была не так уж близка, заставило сердце Эрны колотиться.

Кухня была маленькой. Ей некуда было бежать.

Когда Эрна поняла, что подсознательно пытается найти путь к отступлению, она покачала головой.

Н-нет, я не могу. Я должна быть смелой…

Она открыла рот, пытаясь вымолвить хоть какие-то слова, но Теа опередила ее тихим смехом.

– Эрна, ты хочешь со мной сблизиться?

Ее голос звучал очень по-взрослому. Эрне показалось, будто слова обвиваются вокруг ее кожи.

– Будь честна. Ты бы хотела со мной сблизиться, даже если бы это означало раскрыть свои самые сокровенные тайны?

– Я… – Эрна на мгновение запнулась. – …Да. Я хочу.

– Хорошо. Тогда сможешь ли ты быть сильной три секунды?

– А?

– Сможешь ли ты смотреть мне в глаза так долго?

Теа потянулась к Эрне, говоря это. Эрна инстинктивно начала отступать, но смогла побороть это желание.

Теа обхватила щеки Эрны руками, практически пеленая их. Ее пальцы были прохладными на коже Эрны.

Они выглядели как пара, готовая поцеловаться, когда Теа подняла лицо Эрны и посмотрела на нее глазами, чистыми, как полированный обсидиан.

«Вот так». Сладкий шепот Теи просочился в мозг Эрны, который пылал от смущения.

Это должно было длиться всего три секунды.

Однако для Эрны это показалось несколькими минутами.

Неужели все влюбленные мира прошли через то же самое? – подумала Эрна. Ее сердце выпрыгивало из груди. Казалось, глаза Теи видят ее насквозь.

Легкий холодок пробежал по ее коже.

Казалось, будто Теа заглядывает прямо ей в сердце.

– Эрна. – Обольстительные губы Теи шевельнулись. – Ты действительно очаровательна.

Три секунды истекли, и Теа выпустила Эрну из своих объятий.

Эрна глубоко вздохнула. Она так напряглась, что забыла дышать.

Что это вообще было? – подумала она. Пока она стояла в оцепенении, Теа сказала нечто, чего она никак не могла ожидать.

– Ты ведь хочешь старшую сестру, не так ли?

– Чт—?

– Вот почему ты всех нас называешь Старшей Сестрой, верно? Какая ты нуждающаяся девочка. И ты это тоже понимаешь. Ты понимаешь, что большинство четырнадцатилетних уже гораздо взрослее тебя. Должно быть, это тяжело для тебя. Все больше и больше хотеть, чтобы тебя кто-то баловал, но при этом контролировать себя и никогда не показывать это чувство…

Теа изложила все, не упустив ни одной детали.

В ее голосе было немало насмешки и издевки, которые пронзили сердце Эрны.

Грудь Эрны сжалась.

Все, что только что сказала Теа, было абсолютной правдой.

– Это… – По мере нарастания беспокойства Эрна заговорила. – Это не так… Я просто не хочу втягивать людей в свое несчастье…

– Конечно, и именно поэтому твое желание так и не сбылось. Сколько бы ты ни ждала. – Теа насмешливо рассмеялась. – Какая же ты еще ребенок.

Лицо Эрны покраснело.

Внутри нее поднялось такое сильное чувство, что она даже не могла понять, стыд это или ярость.

Почему она должна говорить такие вещи?

Эрна рано потеряла семью. Пожар унес жизни ее родителей, старшей сестры и старшего брата, оставив ее единственной выжившей. Пока другие дети росли, играя с мамами и папами, Эрна росла одна.

В глубине души она хотела, чтобы ее баловали, но всю жизнь подавляла это желание.

Она считала несправедливым, что выжила только она, и годами была пленницей этого убеждения.

Ее брат и сестра больше никогда не смогут улыбнуться. Было бы несправедливо, если бы только она была счастлива.

Именно это заставило ее подсознательно искать наказания и почему ее так тянуло к несчастным случаям. Причина, по которой она с головой бросилась в суровый мир шпионажа, заключалась в ее перепутанных чувствах ненависти к себе и желании искупления.

Почему она должна смеяться над моей болью?!

– Это неправда. Я!..

– Все в порядке. Я буду твоей старшей сестрой.

Теа прервала гневный крик Эрны, силой заключив ее в объятия.

Эрна оказалась прижатой к пышной груди Теи. Нежный, ностальгический аромат вторгся в ее ноздри.

– Никто из остальных не должен об этом знать, и если ты хочешь поплакать, им тоже не обязательно об этом знать. Все для моей очаровательной младшей сестренки.

– Я…

– Не нужно стесняться. Просто будь честна с собой. Можно отпустить себя.

Теа прошептала ей прямо на ухо. Ее губы были так близко, что почти касались ее, и ее голос, казалось, резонировал прямо в мозгу Эрны.

«Я могу исполнить все тайные желания, которые ты не можешь решиться высказать».

Сильное чувство, которое всколыхнулось в Эрне, начало угасать.

Теа нежно погладила Эрну по спине. Ее пальцы были нежными и приятными. За всю ее жизнь никто никогда так к ней не прикасался.

Мурашки пробежали по спине Эрны. Она гадала, не от страха ли это. Казалось, будто вся ее сущность вот-вот будет перезаписана.

Однако она не могла этому сопротивляться.

Слегка насмешливый звук того, как Теа называла ее «младшей сестренкой», все еще звучал в ушах Эрны. Сладкий, притягательный тембр проникал в трещины ее израненного сердца.

На этом ее мысли оборвались, прежде чем она постепенно перестала думать вообще. Ощущение мягкой груди Теи было похоже на то, как если бы она свернулась калачиком в теплом одеяле. Разум Эрны опустел.

Силы покинули ее тело, и она отдалась своей напарнице.

Эрна обмякла в объятиях Теи, ее глаза были слегка пустыми.

Теа взглянула вниз, затем вздохнула с облегчением.

Сработало.

Она редко использовала свою способность на женщинах или людях моложе ее, тем более на своих союзницах, но, похоже, это сделало свое дело. Это было ясно по теплу, которое она почувствовала от тела Эрны. Все ее беспокойства по поводу Теи исчезли.

Подождав подходящее время, Теа отпустила Эрну. Эрна, казалось, неохотно покидала ее объятия, но после того, как Теа несколько раз погладила ее по голове, ее лицо покраснело, и она вернулась к приготовлению обеда.

Когда Теа вышла из кухни, она обнаружила Монику, прислонившуюся к стене коридора с возмущенным выражением лица.

– Что ты сделала с Эрной?

Должно быть, она все это видела. Это имело смысл; в конце концов, она должна была дежурить по кухне.

Теа коротко покачала головой.

– Просто мой маленький трюк, вот и все. Ничего особенного.

У Теи была особая способность — способность видеть желания людей.

Она могла сказать, чего они жаждут. Чего вожделеют.

Она не могла получить точных деталей, но в целом могла уловить общие черты и выяснить все, от извращенных фетишей человека до его тайных стремлений. Когда она брала эту информацию и предлагала своей цели нечто, соответствующее ее желаниям, например, деньги или свое тело, она могла заполучить большинство людей в свои руки.

Короче говоря, она специализировалась на переговорах.

Именно этот навык Очаг в ней и распознала.

– Хочешь, я тебя научу? Я знаю идеальную технику для завоевания мужчин, и с радостью поделюсь ею.

– Пожалуй, откажусь.

– О, нет, все действительно в порядке. Знаешь ли, я научила Грету всему, что она знает о соблазнении!

– Так это ты стоишь за этими жалкими проявлениями сексуального домогательства?

– Не называй это жалким! Она старается изо всех сил!

Моника презрительно усмехнулась. «Мне не нужно учиться твоему трюку. Похоже, им пользоваться — одна морока, и если бы он действительно так хорошо действовал на людей, ты бы уже давно им Клауса одолела».

– Удручает, как быстро ты соображаешь…

Конечно же, Моника была права. У техники Теи было условие.

Чтобы использовать ее, ей нужно было смотреть в глаза своей цели три секунды.

Против мужчин со скрытыми мотивами по отношению к ней это требование было более или менее пустяковым. Однако Клаус был настолько осторожен, что ей ни разу не удалось это провернуть с ним, а в любой боевой ситуации это было практически бесполезно.

Однако, как только она преодолевала это препятствие, навык становился практически непобедимым.

Даже Моника, при всем ее высокомерном позерстве, была бы перед ним бессильна.

Моника тихо рассмеялась. «Что это за взгляд?» Она почувствовала, что что-то не так, и на ее лице появилось воинственное выражение. «Собираешься попробовать на мне? Давай. Посмотрим, сможешь ли ты меня приручить».

– Не буду, не волнуйся. Я бы не стала использовать это на товарище по команде без их разрешения.

Это было правило, которое Теа установила для себя.

Ничего хорошего не выйдет из того, чтобы грубо заглядывать в сердца своих друзей.

– Моника, если ты не собираешься нам помогать, то ладно. Мы тоже будем работать одни. Просто убедись, что не мешаешь нам.

– Ну, это скучно. – Моника потянулась руками к потолку. Этот жест буквально сочился презрением. – Если ты так зла на меня, тебе следовало просто заставить меня подчиниться силой.

– О чем ты говоришь?..

Теа предположила, что та либо шутит, либо провоцирует ее.

Однако глаза Моники говорили о другом. В них была презрительная жалость, словно Теа ей смертельно наскучила.

– …В этой команде одни только паиньки, не так ли?

– Что?

– А ты, наверное, хуже всех. Чопорная барышня, играющая в свои развратные игры в дочки-матери. Меня от этого тошнит. – Моника выдохнула. – Но дело не только в тебе — дело во всех. Шпионы должны быть безжалостными, а этого этой команде остро не хватает. Заставляет волноваться. Думаешь, у нас будет шанс в следующий раз, когда мы столкнемся с кем-то, кто играет не по правилам?

После этой резкой тирады она исчезла в коридоре.

Уходя, Теа заметила гаечный ключ, который та держала. Неужели она занималась каким-то строительством?

После того, как Моника скрылась из виду, ее презрительный голос эхом разнесся за ней.

– Если собираешься и дальше играть в паиньку, хотя бы принеси пользу и присмотри за детьми.

«Если ей есть что сказать, почему бы ей просто не сказать это прямо?»

Моника только что обрушила на Тею довольно резкие оскорбления, и более того, Теа не была до конца уверена, почему.

Чувство уныния поднялось в ее сердце, но у нее не было времени разбираться с Моникой прямо сейчас. Такова уж была Моника. Вместо того чтобы пытаться заставить ее вести себя прилично, лучше было просто предоставить ее самой себе.

Было кое-что еще, чему Тее нужно было уделить первоочередное внимание прямо сейчас.

Был кто-то, кого она абсолютно хотела переубедить.

У каждой из девушек «Фосфора» были особые навыки, с которыми никто другой не мог сравниться.

Изначально идея заключалась в том, чтобы использовать их как секретное оружие против Гвидо. Этот человек знал каждого другого шпиона в стране, но у такой группы неудачниц, как они, был шанс застать его врасплох.

У Лили был яд, у Греты – маскировка, у Сивиллы – воровство, у Теи – переговоры…

Поскольку их способности были основаны на сочетании их врожденных талантов и их специфического прошлого и происхождения, их невозможно было имитировать. Эти навыки принадлежали им и только им.

Однако у трех участниц их рядов были настолько мощные навыки, что они затмевали всех остальных.

Ни одна из этих троих не могла постоять за себя в драке, и ни одна из них не отличалась особым умом или находчивостью. Более того, эмоционально они были почти детьми, поэтому их нельзя было оставлять действовать самостоятельно. Однако одних их разрушительных способностей было достаточно, чтобы обеспечить ценную поддержку их товарищам по команде.

Клаус сгруппировал их троих в команду, предназначенную для тыловой поддержки: отряд Специалистов.

Были животные Сары, несчастные случаи Эрны и, ну… Аннет.

По мнению Теи, талант Аннет был самым несправедливым из всех.

Аннет не было в ее комнате. Вместо этого она была в умывальной. Сначала показалось, что она моет руки, но на самом деле она наклонилась перед раковиной и орудовала отвертками в обеих руках.

Когда Теа подошла ближе, Аннет резко повернула голову, чтобы посмотреть на нее.

– О, привет, это Теа. Что такое, Сестренка?

– Что ты там делаешь?

– Кран был сломан, так что я его чиню, йоу.

Вокруг ног Аннет было разбросано огромное количество деталей и компонентов. Инструментов было гораздо больше, чем ей могло бы понадобиться для такой простой работы по ремонту.

Однако еще больше беспокоило другое —

– Там что, три крана?

Теа, должно быть, пользовалась этим единственным краном сотню раз, но теперь их было три.

Они стояли в идеальном ряду и все свисали под одним углом. Теа даже не могла предположить, какой из них был оригинальным.

Аннет объяснила. «Они все выглядят абсолютно одинаково, вплоть до формы и потертостей. Но только один из них правильный, и если ты повернешь не тот, он взорвется».

– Ты действительно гений, не так ли? – с изумлением вздохнула Теа.

Это был талант Аннет: мастерить.

Ее бездонное любопытство привело к тому, что она стала мастером возни с механизмами. Она могла делать все: от производства новых шпионских гаджетов до прокладки новых водопроводных и электрических линий и их идеальной маскировки.

И это было еще не все.

Как оказалось, ее изобретения были лучше, чем самые новейшие разработки, которые мог предложить Дин.

Трудно было представить, что она развила свои навыки где-либо, кроме как за границей или в какой-то секретной организации.

Аннет не помнила даже, где родилась, и эти технические навыки были единственным, что она сохранила. Вот почему ее завербовали в шпионские академии.

Если бы она могла использовать эти навыки в своей шпионской работе, кто знает, чего бы она могла достичь!..

Идея была просто соблазнительной.

Дело в том, что все, для чего она использовала свои способности, были розыгрыши и странные приспособления. Иногда она создавала какое-нибудь сверхкачественное устройство, но только в редких случаях, когда на нее находило настроение.

Моя задача – направить ее.

Теа вновь собралась с духом и заговорила.

– Эй, Аннет?

– Да?

– Ты хочешь со мной сблизиться? Даже если это будет означать немного раскрыть то, что у тебя на сердце?

– «……………………………………………»

Аннет застыла с улыбкой, все еще застывшей на ее лице. Она даже не шелохнулась. Словно она была машиной, которая только что выключилась. Ее глаза были такими стеклянными, что невозможно было сказать, сфокусированы ли они вообще.

– Да. Я хочу с тобой сблизиться. – После долгого молчания Аннет дала добро.

Теа выдохнула. Первое препятствие было преодолено. «Хорошо, тогда, можешь посмотреть мне в глаза?»

Она потянулась к щекам Аннет и обхватила ее лицо руками. Аннет щекотно извивалась, но Теа укрепила хватку и удержала голову Аннет неподвижно.

В конце концов, взгляды Теи и Аннет встретились.

– А теперь просто оставайся так.

Они стояли лицом к лицу примерно в футе друг от друга.

Один глаз Аннет был закрыт повязкой, но Теа была почти уверена, что это не будет проблемой. Должно было сработать.

Теа поджала губы.

Затем по ее телу пробежал холодок. Она никогда в жизни не испытывала ничего подобного.

Я боюсь? Боюсь узнать, что у Аннет на сердце?

То, как учащалось сердцебиение Теи, было точно таким же, как физиологическая реакция на страх.

Она не понимала почему, но ее инстинкты кричали ей не приближаться к Аннет.

Нет, нет. Сейчас не время отступать. Мне нужно встретиться лицом к лицу со своими союзницами, чтобы я могла с ними столкнуться лбами.

В конце концов, именно мысли о ее герое позволили ей отогнать сомнения.

Это единственный способ стать такой, как госпожа Очаг.

Три секунды Теа всматривалась в глаза Аннет —

– «……………………………………………Что?»

— и пришла к шокирующему выводу.

– Ну? – Аннет одарила ее ангельской улыбкой. – Ты увидела, что у меня на сердце?

Теа на мгновение запнулась. Желание, которое она увидела, настолько отличалось от того, что она ожидала, что она не знала, что и думать. Однако ее техника никогда раньше ее не подводила.

Правда, что ли?..

Тем не менее, она не могла в это поверить.

Это то, что я могу использовать, чтобы взять Аннет под контроль?..

Ей потребовалось мгновение, чтобы сообразить, как это сформулировать.

– Э-эм… – Она сглотнула, затем заговорила.

– Да?

– Я уже некоторое время об этом думаю, но…

Это не имело смысла, но она должна была хотя бы попробовать.

«…ты в последнее время не подросла?»

Лицо Аннет просияло, как распускающийся бутон цветка.

– Ух ты, Сестренка! Ты заметила? – Она прыгнула на Тею и повисла у нее на шее. – Я точно подросла, йоу! Я выросла на одну восьмую дюйма за последний месяц. И на три четверти дюйма с прошлого года! Я расту как на дрожжах, и все это благодаря моему новому стилю сна.

Очевидно, это и было причиной подвешенного состояния.

Аннет несколько раз сильно хлопнула Тею по спине, весело резвясь. Ее радость была невинна, как у ребенка.

– «……………»

Однако чувства Теи были гораздо более смешанными.

«Я хочу вырасти».

Это было самое сокровенное желание Аннет.

Теа только что заглянула в сердце Аннет, но ей показалось, что она стала понимать ее еще меньше, чем когда-либо. Насколько она могла судить, у Аннет не было ничего похожего на центральную руководящую философию. Читать ее мысли было все равно что читать мысли пятилетнего ребенка.

Сердце Аннет было пусто.

Однако Теа решила пока отложить это в сторону. «Как только мы пройдем испытание, я приготовлю тебе молочный пудинг».

– Йоу, от этого я стану еще выше! – воскликнула Аннет, радостно согласившись помочь.

Это потребовало немалых усилий, но Теа наконец-то заставила двух своих товарищей по команде работать вместе с ней.

В своей комнате она произнесла зажигательную речь.

– Итак, все! Давайте пройдем это испытание!

Она получила в ответ пару восторженных откликов.

– Да! – Давайте сделаем это, йоу!

Эрна и Аннет стояли бок о бок и подняли кулаки в воздух.

Теа почувствовала, как у нее затуманились глаза.

– Что случилось, Старшая Сестра Теа?.. – спросила Эрна. К этому времени она уже совершенно освоилась рядом с ней.

– О, ничего. Я просто думала о том, как далеко мы зашли…

– ««Хм?»»

Аннет и Эрна склонили головы набок.

Почему-то Теа чувствовала себя такой уставшей, словно уже прошла через изнурительное испытание.

– Как бы то ни было, я только что обнаружила ценную информацию. Очевидно, комната Лили раньше принадлежала старому боссу «Инферно». Я использую этот факт как приманку, чтобы заманить туда Учителя. Аннет, твоя задача – установить ловушку в комнате Лили, а Эрна, твоя задача – едва проскользнуть мимо ловушки и коснуться руки Учителя.

Изложив план, Теа хлопнула в ладоши.

– А теперь, давайте сделаем это! Пора показать Учителю, на что способна наша командная работа!

Аннет и Эрна направились в комнату Лили, а Теа пошла искать Клауса. Она услышала звуки, доносившиеся из его отдельной ванной, так что, должно быть, он был там. Неужели он принимал душ?

Если так, ей ничего не оставалось, как ждать, пока он закончит.

Беспокоясь о времени, которое они потеряют, Теа бросилась к отдельной ванной.

Затем ей пришла в голову идея застать его врасплох, пока он будет переодеваться. Она распахнула дверь ванной —

– Вот, все готово.

— и обнаружила Монику в раздевалке, касающуюся руки Клауса.

Раздался приятный хлопок.

– А?..

Теа уставилась на них с отвисшей челюстью.

Моника вымыла руки в раковине раздевалки, затем тихо рассмеялась. «Хорошая работа. Знаешь, я бы сейчас с удовольствием пообедала».

– П-подожди, минуточку! К-как?! – Теа в панике схватила Монику за руку. Ее голос поднялся на октаву. – А ты, Учитель, почему ты просто позволил ей так коснуться твоей руки?!

Она ничего не понимала из того, что только что произошло.

Это была задача, которую Теа планировала решать втроем, и все же Моника только что выполнила ее в одиночку. И притом с поразительной легкостью.

– Хм? – Клаус недоуменно посмотрел на Тею. – Разве вы не работали вместе?

– Н-нет, Моника просто ушла сама по себе…

– Ах, вот оно что. Теперь все понятно.

Клаус кивнул, словно это означало нечто глубокомысленное, но Теа все еще ничего не понимала. «Как Монике удалось пройти испытание?»

– Когда человек занимается своими повседневными делами, есть один момент, когда его руки неизменно беззащитны. Моника это поняла и воспользовалась этим. – Клаус звучал почти удрученно. – Это когда их моют.

Даже услышав это, Теа все еще ничего не понимала.

Моника совершила невероятный подвиг, нанеся удар могучему Клаусу. Теа это понимала, но это было все.

– На самом деле, ничего особенного. – Моника вытерла руки носовым платком. – Не нужно большого плана, чтобы коснуться чьих-то рук. Нужно просто помешать им их вымыть. Что меня действительно взбесило, так это то, как ты упустила золотую возможность.

– Ч-что ты имеешь в виду?

– Клаус работал с животными. Люди всегда моют руки после этого.

– Ах…

– Я даже оставила тебе подсказку. Ты ведь видела тот список кранов во Дворце Знойной Мглы, верно? – Голос Моники звенел от гордости.

Пока она говорила, воспоминания Теи ожили.

– Я заранее сломала кран в саду. Затем я оставила Эрну на кухне и отправила Аннет в умывальную. Общая ванная только для девочек; Учитель туда не пойдет. Это означало, что Учителю негде было вымыть руки, кроме как в раковине в его отдельной ванной, так что мне оставалось только ждать здесь.

Все, что Теа видела и слышала в тот день, пронеслось у нее в голове.

Был гаечный ключ, который она видела у Моники в саду. Был тот факт, что она оставила Эрну одну дежурить по кухне. Был таинственно сломанный кран в умывальной, который чинила Аннет.

Моника перекрывала Клаусу места, где можно было вымыть руки.

Добравшись наконец до раковины, Клаус начал усердно мыть руки с мылом. Это было естественно; в конце концов, он только что голыми руками трогал мышей.

– Помнишь, что я тебе говорил? Мне нужно доставить мышей смотрителю сегодня после обеда. У меня не было времени мешкать, так что мне ничего не оставалось, как предложить ей свою руку.

Единственными вариантами для Клауса были либо отогнать девушек, не используя рук, либо сдаться. Поскольку время было на исходе, он выбрал последнее.

Моника слишком фамильярно хлопнула Тею по плечу.

– Спасибо. Ты отлично отвлекла внимание.

– О-отвлекла внимание?..

– Ты ведь полностью повелась на ту записку, которую я оставила в комнате Лили, не так ли? Это очень помогло, что ты так нянчилась с детьми.

Моника, должно быть, подслушивала разговор Теи и Клауса в вольере для животных. Затем она манипулировала Теей и остальными, пока сама шла напролом.

Теа вспыхнула. Все это время она плясала под дудку Моники.

– Н-ну же! Если это был твой план, тебе следовало нам сказать!

– Прошу прощения? Думаю, не помешало бы немного благодарности. Или, еще лучше, извинений. Тебе есть что сказать по поводу того, что ты просила меня не мешать тебе?

– ~~~~~! – Теа издала безмолвный крик.

Ей хотелось закричать во все горло, что это не имеет смысла, но как ни крути, Моника была права. Теа не могла вымолвить ни слова. Было обидно. Было больно, и она не знала, что с этим делать.

Пока она искала, что хотела сказать —

«Великолепно».

— она услышала удовлетворение в голосе Клауса.

– Этого вполне достаточно.

Он поаплодировал им. Очевидно, он был доволен тем, как все обернулось.

Теа склонила голову набок. «Достаточно? Но мы ведь совсем не работали вместе…»

– О, я ни на мгновение не думал, что вы четверо сможете мирно сотрудничать.

– Это ужасно… В смысле, вы правы, но это ужасно!

– Что касается этого аспекта, наши четыре отсутствующих члена команды на голову вас превосходят.

С этим спорить было бесполезно. Теа мало сомневалась, что квартет Лили поддерживал друг друга и выполнял свою миссию как команда. Она им завидовала. Она хотела бы быть с той группой.

– Шпионы со значительными навыками часто обладают и соответствующим эго. Я говорил это Тее ранее, но разногласия – ключ к сильной команде. Чего я ожидаю от вас четверых, так это того, чтобы вы доводили друг друга до белого каления и сотрудничали, сталкиваясь лбами.

– То есть вы хотите сказать…

– Теа, ты пыталась сплотить своих товарищей по команде и таким образом выполнить свою задачу. Моника, ты списала командную работу как бесполезную и замышляла манипулировать своими товарищами по команде как можно эффективнее. Вы обе проделали замечательную работу — и обе были великолепны. – Клаус кивнул. – Через антагонизм вы достигли своей цели. Вот так мы пятеро и уничтожим Трупа.

Вздох облегчения вырвался из губ Теи. Им разрешили участвовать в миссии.

Моника заговорила самым самодовольным голосом, какой только можно вообразить. «Хорошо для тебя. Ты подобрала мои объедки; теперь можешь пойти на миссию».

– Рргх…

Моника совершенно ее не уважала. Она была практически убеждена, что только благодаря ей они прошли испытание. Однако она была не совсем неправа, так что Тее ничего не оставалось, как стиснуть зубы и стерпеть.

– Йоу, Сестренка!

В этот момент Аннет просунула голову из коридора.

– Мы ждем Клауса уже целую вечность. Он придет?

Аннет и Эрна все еще были в режиме ожидания.

Они обе совершенно вылетели у Теи из головы.

– О, мне очень жаль. Моника на самом деле уже прошла испытание.

– Бу-у. Вот облом, йоу. – Аннет улыбнулась ей. Она ни капли не выглядела разочарованной. – Я уже все так устроила, что там две дверные ручки, и если повернешь не ту, будет огромный взрыв!

– Ты действительно любишь взрывы, не так ли?

Ее ловушка звучала опасно, поэтому Теа хотела, чтобы ее обезвредили как можно скорее.

Вдвойне потому, что это было в комнате Лили. Если бы что-нибудь случилось со старой спальней Очага, Теа была бы убита горем.

– Мне очень неловко просить, но не могла бы ты разобрать свою ловушку?

– Сначала я хочу свой молочный пудинг.

– Ну же, давай не будем упрямиться. Сначала разборка. Ты ведь не хочешь, чтобы твоя бомба случайно взорвалась, правда?

– Протестую! Нужно быть суперневезучим, чтобы активировать ловушку, йоу.

Проблема здесь была не совсем в этом, но Аннет в чем-то была права.

Ее работа была безупречна, и ни одно из ее изобретений никогда не давало сбоев. К тому же, любой, кто наткнется на дверь, у которой внезапно появилась вторая ручка, естественно, подойдет к ней с осторожностью. И даже если они попытаются открыть дверь, у них все равно будет пятьдесят на пятьдесят шансов выйти невредимым.

Несмотря на все это, Теа все же хотела, чтобы Аннет убрала бомбу, но—

«Кстати, где Эрна?»

В тот момент, когда вопрос сорвался с губ Клауса, дрожь сотрясла весь особняк.

– ««««………………»»»»

Когда ужасный взрыв потряс их барабанные перепонки, черный дым клубами повалил к ним из коридора.

Теа бросилась к окну и распахнула его. Она выглянула, чтобы оценить ситуацию. К счастью, похоже, ничего не загорелось.

Дым постепенно рассеялся, и как только вентиляция завершилась, они все поспешили проверить место происшествия.

Взрыв произошел в комнате Лили. Эрна лежала перед ее взорванной дверью, ее тело было черным от сажи.

– …Какая неудача.

Ну, по крайней мере, она была жива.

Ей потребовались огромные силы, работающие на износ, но она выжила.

– Когда я вернулась из умывальной, там была вторая дверная ручка.

И вот она повернула одну из них. Не ту.

– И я не знаю почему, но… раковина в умывальной тоже взорвалась…

Судя по всему, она получила оба взрыва один за другим.

Заглянув внутрь, они обнаружили, что комната Лили в плачевном состоянии. Окно, конечно, пропало, как и внешняя стена, частью которой оно было. По крайней мере, вид со второго этажа был красивым. Кровать и комод в комнате вынесло взрывом прямо в сад, а наполненные ядом пузырьки, которые Лили усердно собирала, лежали разбитыми по всему полу.

– Ну, это, эм… дилемма… – Теа потеряла дар речи. Все вещи Лили разнесло вдребезги.

– На мой взгляд… – Моника скрестила руки. – …это все вина Эрны, что она полезла трогать вещи, зная, какая у нее плохая удача.

– Ну, я думаю, это вина Аннет, что она так переборщила с порохом! – возмущенно воскликнула Эрна.

– Я просто выполняла приказы Теи, йоу!

– Погоди, я? – застигнутая врасплох внезапной игрой в «перекладывание вины», Теа поспешно отвергла и обвинение Аннет. – Знаешь, если бы Моника с самого начала сотрудничала с нами, я не думаю, что эта авария вообще бы произошла!

– Ты не свалишь это на меня, – рявкнула Моника.

– Не пытайся выкрутиться. Просто посмотри на скорбь в глазах Учителя! – Теа указала на Клауса, который еще не проронил ни слова. – Комнату женщины, которую он любит и по которой сильно скучает, только что взорвали. Разве ты не видишь отчаяния на его лице?!

– «………………»

Клаус стоял неподвижно. Выражение его лица было еще более подавленным, чем обычно.

– Все в порядке. – Слова тихо сорвались с его губ. – Я сдерживаю слезы. Еле-еле.

– Да мы его еще никогда таким раненым не видели!

Было неправильно слышать это от Клауса.

Что еще хуже, он был не единственным, кто получил эмоциональную травму от внезапной трагедии. Теа чувствовала то же самое.

Комната госпожи Очаг…

Она планировала уговорить Лили поменяться с ней комнатами, но теперь этот план пошел прахом.

– …Пожалуй, мне все-таки стоит кое-что сказать, – заметил Клаус. – Я не прошу вас ладить, но… по крайней мере, постарайтесь работать вместе.

Его голос был пустой и безжизненный. Должно быть, ему стоило огромных усилий вообще вымолвить эти слова.