Я спал, проснулся — но мой разум всё ещё словно плыл в каком-то сне.

— …Я подружился с Шимоцуки-сан.

Вчерашний день был настолько удивительным, что казалось, будто всё это не могло быть правдой. Даже сейчас, день спустя, я всё ещё плыл на волне того счастья.

— Хорошо!

Утро казалось более бодрым, чем обычно. Совсем на меня не похоже. Я звонко шлёпнул себя по щекам, чтобы взбодриться. Почему-то у меня было предчувствие, что сегодня будет хороший день. В приподнятом настроении я собрался и отправился в школу.

Когда я вошёл в класс, то поймал себя на том, что невольно ищу её взглядом. Шимоцуки-сан… ещё не пришла. С лёгким разочарованием я сел на своё обычное место — последний ряд у коридора, место, куда меньше всего попадал солнечный свет.

— Йо, Накаяма. Доброе утро.

Парень, сидевший передо мной, небрежно поприветствовал меня. Его звали Ханагиши Сома. Аккуратный и добродушный, с выбритой головой — он был членом бейсбольной команды. И одним из моих немногих настоящих друзей.

— Доброе утро, Ханагиши. Рано взялся за учёбу? Впечатляет.

— Да нет, это я с домашкой вожусь. Не то чтобы я хоть что-то в ней понимаю — просто смотрю на неё.

На столе у Ханагиши лежала распечатка с заданием по математике. Большая часть листа была пустой, только вверху коряво было написано его имя.

— Помочь?

Вчера, когда я провожал Шимоцуки-сан домой — потому что уже стемнело, а на улицах было опасно — я вернулся домой и действительно сделал домашнее задание. Я мог бы немного помочь… или даже дать списать, если бы он захотел.

Но Ханагиши только покачал головой, словно уже всё бросил.

— Сдаюсь. Я сдам пустой лист. Наверное, учитель будет рад, что наконец-то сможет как следует на мне отыграться.

— Понимаю.

Если он был так настроен, я решил не вмешиваться.

Как раз когда мы заканчивали нашу утреннюю болтовню, в класс вошли они.

— Эй! Жарко, не цепляйся ко мне так сильно!

— Э-э? Ну дай хоть чуть-чуть потрогать~

— Но, Азуса-сан, вы слишком уж пристаёте. Так нечестно.

— Азу-тян умеет быть милой~ А теперь моя очередь, хорошо?

— Э-эй, а мои желания кто-нибудь учтёт!?

В класс ворвался «Гарем Рюзаки». В мгновение ока в классе стало намного шумнее. Как всегда, они были словно в центре внимания.

— Вот чёрт… с самого утра начинают, да? Завидую, — пробормотал Ханагиши, бросив на них взгляд.

— Рюзаки правда популярен, да? Ну, он симпатичный, конечно… но не настолько, чтобы быть как модель. Что в нём такого, что девушки от него без ума?

Честно говоря, мне тоже хотелось это знать. Рюзаки казался хорошим парнем. Выглядит достаточно прилично, довольно спортивный и, кажется, неплохо учится. Но ни одна из этих черт не была выдающейся. Он был не из тех, от кого ожидаешь целый гарем.

К этому моменту я уже был готов поверить, что у него есть какая-то невидимая сила, управляющая сердцами девушек. Может, он и правда «главный герой» какой-то романтической комедии. Если так, то всё встаёт на свои места: всё вокруг него просто удобным образом складывается.

…Всё равно, сплетничать шёпотом ничего не изменит. Поэтому я просто смущённо улыбнулся Ханагиши, давая разговору сойти на нет.

И тут это случилось.

— …Ах.

Внезапно в моём поле зрения появилась девушка с серебристыми волосами. Она вошла через переднюю дверь класса — Шимоцуки-сан.

— М? Что такое?

Заметив мой взгляд, Ханагиши тоже обернулся.

— О, это Шимоцуки. Ну и вид у неё сегодня…

Он уставился на неё и восхищённо усмехнулся.

— Это лицо просто нереально… она настолько красива, что даже представить себе не можешь, как признаться ей.

Именно таким было общее мнение о Шимоцуки Шихо. Для обычных парней вроде меня и Ханагиши она была слишком пугающей, чтобы даже подойти к ней.

Но я теперь с ней дружу…

На мгновение я подумал сказать это вслух, но быстро остановился. Нет… это только привлечёт ненужное внимание. Хвастаться этим было бы совсем на меня не похоже. Я напомнил себе, что нужно оставаться скромным.

Вчера она сказала мне, что стеснительна. Что, когда на неё смотрят, ей трудно вести себя естественно. И если кто-то вроде меня — абсолютно фоновый персонаж — будет замечен разговаривающим с Шимоцуки-сан, это само по себе вызовет переполох. Мне нужно быть осторожным.

Конечно, если бы мог, я бы с радостью говорил с ней свободно… но не если это заставит её чувствовать себя неловко. Наверное, мне не стоит заговаривать с ней в классе.

Приняв такое решение, я отвёл взгляд от неё.

— …Вздох.

Тихий выдох сорвался с губ прежде, чем я успел это осознать. Утро начиналось отлично… но теперь, когда я здраво всё обдумал, я вспомнил, что мы с Шимоцуки-сан живём в совершенно разных мирах. Эта реальность снова навалилась на меня, и настроение начало падать.

Казалось, сегодня будет очередной обычный день в жизни фонового персонажа.

…Я уже было настроился на это, погружаясь в привычную меланхолию. Но, похоже, она не собиралась позволять мне утонуть в этом негативе.

◆

— Э-эм…!

В обеденный перерыв. Я как раз собирался откусить сладкую булочку, купленную в школьном магазине, когда услышал голос из коридора.

— А? О — Шимоцуки-сан?

Она стояла там, открывая и закрывая рот, словно хотела что-то сказать.

— П-По… По-…!

— Пойдём со мной.

Сказав это, она тут же вышла из класса и направилась куда-то. Я последовал за ней и обнаружил Шимоцуки-сан, ожидающую меня у лестницы с сумкой, достаточно большой, чтобы вместить коробку для обеда.

Похоже… она приглашает меня пообедать вместе. Учитывая ситуацию, это казалось логичным предположением. Я подумал, что она не захочет, чтобы её видели обедающей с кем-то вроде меня, но расстояние между нами было слишком велико, чтобы окликнуть её. Когда я приближался, она продолжала идти вперёд — сохраняя между нами определённый разрыв. Так и не улучив момента, чтобы заговорить, я молча последовал за ней наружу.

В конце концов мы пришли за школьное здание — в место, где совершенно не было людей. Земля здесь была покрыта гравием, и это место трудно было назвать уютным. В отличие от солнечного многолюдного двора, здесь было тенисто и необычайно тихо. В таком месте, наверное, мы могли бы поесть вдвоём, не привлекая внимания.

Я как раз думал об этом, когда внезапно заметил нечто странное в поведении Шимоцуки-сан.

— …………

Она не произнесла ни слова и смотрела на меня холодным, тяжёлым взглядом.

— Эм… что-то не так?

— …………О да, кое-что не так.

Её ответ был резким и бесстрастным. Исчезло то игривое невинное выражение, что было у неё вчера. Сейчас Шимоцуки-сан снова была той самой обычной холодной, непроницаемой девушкой. Впрочем, раз вокруг никого не было, её стеснительность, казалось, не проявлялась. В отличие от того раза, её речь была плавной и естественной.

— Накаяма-кун. Я немного расстроена.

Её ровный, ледяной голос эхом разнёсся за школьным зданием, где никто не мог его услышать.

— Знаешь, почему я расстроена?

Её тон был спокоен, почти механическим — но от этого становилось только страшнее. У неё было такое потрясающее лицо, что я инстинктивно боялся её рассердить.

— Накаяма-кун, послушай — мы ведь друзья, да?

Я слегка кивнул. Это было правдой.

И тут она сказала нечто совершенно неожиданное.

— Тогда почему ты со мной не заговорил?

…Что? Подождите, она злится из-за этого?

— Это просто жестоко. Мы друзья, ты мог хотя бы поздороваться. Я ждала, знаешь? Я очень надеялась, что ты прибежишь, виляя хвостом, как щенок, и скажешь: «Доброе утро, Шимоцуки-сан!» Но вместо этого ты проигнорировал меня, как будто я чужая. Накаяма-кун, тебе не кажется, что тебе не хватает элементарного дружеского такта?

Она отчитывала меня мягко — как непослушного ребёнка. Всё с тем же бесстрастным выражением лица Шимоцуки-сан отчитывала меня этим ровным, спокойным тоном.

— Итак? Почему ты вёл себя как чужой? Ты же хороший мальчик, так что говори правду, хорошо?

К счастью, она была из тех, кто даёт человеку шанс объясниться. Конечно, я не игнорировал её без причины.

— Ну, понимаешь… раз ты стеснительная, я подумал, что лучше не заговаривать с тобой при других.

Я не хотел устраивать сцену просто тем, что заговорю с ней. Когда я объяснил это, она задумчиво надула губки. Всё это время она была бесстрастна, но теперь на её лице снова начали проступать эмоции.

— П-Понятно… Если ты так много обо мне думал, то, наверное, я не могу на тебя долго злиться…

Похоже, её гнев начал утихать. Хоть я и ужасно объяснял, она всё равно поняла мои намерения.

— Но знаешь? Как бы ни было страшно привлекать внимание… не иметь возможности поговорить с тобой чувствуется ещё более одиноко. Так что… если сможешь, я была бы очень рада, если бы ты что-нибудь сказал.

Говоря это, её выражение лица постепенно смягчалось. Ещё мгновение назад казалось, что она во власти гнева, но как только она поняла мои чувства, её щёки расслабились в лёгкой улыбке.

— Но я рада… я уже начала думать, не разлюбил ли ты меня, хотя мы только что стали друзьями. Вот почему я вела себя так странно — мне было страшно.

— Ага… я не знал, что ты такая, когда злишься.

Безэмоциональная, спокойная и ледяная — совсем как в своём обычном состоянии. Честно говоря, это снова заставило её казаться какой-то далёкой.

Но затем —

— П-Прости, я, наверное, непростая. Я сама не знаю почему, но когда дело касается тебя, я просто не могу сдерживаться… Даже зная это, ты всё равно будешь со мной дружить? Ты не… возненавидишь меня?

Шимоцуки-сан позволяла себе быть такой уязвимой только со мной. В такие моменты она становилась обычной, искренней и даже немного по-детски наивной девушкой. Я никогда бы не смог возненавидеть эту её сторону.

— Нет, конечно. У меня, наверное, тоже куча недостатков… но я был бы очень рад, если бы мы остались друзьями, Шимоцуки-сан.

Я постарался сказать это ясно, своими собственными словами. Когда я это сделал, Шимоцуки-сан застенчиво прижала руки к щекам.

— …Видишь? Ты действительно милый и добрый, Накаяма-кун… Принять такую, как я, когда я веду себя эгоистично — какой же ты хороший мальчик.

…Ладно, то, что она разговаривала со мной немного свысока, было бесспорно. Но даже это — её поведение старшей сестры — было настолько искренним, что я невольно улыбнулся.

— Но знаешь… раз мы теперь друзья, не кажется ли, что обращаться по фамилиям как-то отстранённо? Может, если мы будем называть друг друга по имени, мы станем ещё ближе?

Её гнев давно прошёл. Она слегка потянула меня за рукав, привлекая внимание.

— Ну же, Накаяма-кун. Попробуй назвать меня по имени — просто Шихо, без суффиксов. Звучит неплохо, правда? Как у близких друзей?

— По имени… да, хорошо.

Раз она попросила, я сделал, как она сказала, и назвал её по имени.

— Шихо.

— …Нет.

Но почему-то она отвергла это. Хотя сама же и предложила.

— М-Может, ещё слишком рано… У меня лицо горит.

Её бледные белые щёки теперь ярко покраснели.

— Давай отложим обращение по имени на потом, хорошо? Когда я немного успокоюсь — ладно?

Похоже, одного упоминания её имени вслух было достаточно, чтобы смутить её. Она и правда такая чистая девушка… Ох, не хорошо. Даже у меня начали гореть щёки, глядя на неё.

◆

— Что ж, тогда давай поедим, ладно? Я умираю с голоду.

Теперь, когда её настроение улучшилось, она, казалось, вспомнила о своём голоде. Шимоцуки-сан достала милую маленькую коробочку для обеда из своего матерчатого мешочка.

— А? Накаяма-кун, твой обед — просто булка? И ещё булка с джемом — это скорее десерт, чем полноценная еда!

— Ага, я ем это почти каждый день.

— Это нехорошо. Я видела по телевизору, что сбалансированное питание очень важно. Если ты станешь нездоровым, мне будет очень грустно. Так что, пожалуйста, оставайся здоровым ради меня, ладно? Как твой друг.

Она села на удобную ступеньку, а затем — почти без паузы — села прямо рядом со мной. Расстояние между нами было практически нулевым. Наши бёдра соприкасались. Конечно, меня это смутило.

— Смотри, Накаяма-кун! Выглядит вкусно, правда? Это моя мама приготовила мне обед!

Но Шимоцуки-сан выглядела такой счастливой. Возможно, я один слишком много об этом думал. Для неё это казалось совершенно естественным. Поэтому я изо всех сил старался выглядеть спокойным и поддерживать разговор.

— Д-Да… выглядит потрясающе. Всё это мясо выглядит очень аппетитно.

Я заглянул в её коробку для обеда. Там было всё красиво разложено — гамбургер, бекон, маленькие сосиски в виде осьминогов. Следы обжарки выглядели идеально. Было очевидно, что это не покупные замороженные продукты. Кроме того, там были аккуратно добавлены разноцветные овощи, такие как зелёный горошек и болгарский перец. Было видно, что кто-то готовил это с заботой, временем и любовью.

— Моя мама всегда кладёт побольше мяса, потому что я его так люблю… О! Хочешь попробовать, Накаяма-кун?

— Нет, это слишком щедро. Я не заслуживаю.

— Хм? Отказываться от еды от друга очень грубо, знаешь? Ты хочешь сказать, что стряпня моей мамы недостаточно хороша? Я этого так не оставлю!

С притворно-строгим видом она взяла палочками целую котлету для гамбургера и поднесла её к моему рту.

— Давай, ешь. Скажи «а-а-ам~»?

…Так, теперь у меня действительно были проблемы. Что мне делать? Даже если мы друзья, это было слишком близко для комфорта. Может быть, для неё такие вещи были нормальными между друзьями. И если это так, то мой отказ мог бы её обидеть. Как только я подумал об этом, я понял, что не могу отказаться — как бы ни смущался.

— Накаяма-кун, давай же!

Её палочки начали дрожать — наверное, потому что она больше не могла удерживать котлету. Я действительно не мог заставлять её ждать дальше. Просто веди себя естественно. Веди себя нормально…! Пытаясь сохранять невозмутимое лицо, несмотря на бешено колотящееся сердце, я наклонился и откусил кусочек.

— Как вкусно? Нравится?

— К-Конечно!

Это было… вкусно — наверное. Честно говоря, я был так напряжён, что не мог даже толком различить вкус. Это был первый раз, когда девушка делала для меня что-то подобное. Даже когда я был близок с Азусой, Кирари и Юдзуки, мы никогда не делали ничего даже отдалённо похожего. Ничего настолько… похожего на парочку.

— Это действительно, э-э… да. Ощущается… как что-то особенное, наверное.

Я попытался представить, что сказал бы спокойный, обычный я, и изо всех сил старался ответить именно так. Если бы она узнала, как я на самом деле взволнован, она могла бы подумать, что я странный… и только эта мысль заставляла меня стараться ещё сильнее это скрывать.

Но, конечно, она видела меня насквозь.

— …Ахаха. Накаяма-кун, ты так счастлив только потому, что я тебя покормила? Тебя так взволновало «а-а-ам~»?

Шимоцуки-сан игриво хихикнула.

— Я-Я вовсе не нервничал!

Я попытался как-то отшутиться, но — да, это было бесполезно против неё.

— Забыл? У меня ведь очень хороший слух, помнишь? Я слышала, как громко стучало твоё сердце.

…Верно. Я забыл. Раз уж она упомянула об этом, её слух был невероятно острым.

— Ну вот, Накаяма-кун… Если ты будешь так сильно смущаться, даже я начну чувствовать себя странно.

Она легонько похлопала меня по плечу, её щёки покраснели, а на лице появилась смущённая улыбка.

— А-а-ах~! Это действительно неловко…

Похоже, поддразнивать меня было для неё спонтанной идеей. Кажется, она тоже не очень привыкла общаться с противоположным полом — её лицо было ярко-красным.

— Но… я всегда мечтала о таких моментах, так что я очень рада, что смогла это испытать.

Несмотря на поддразнивание, она выглядела искренне счастливой, и, как ни странно, мне от этого не было плохо.

— …Может быть, могла бы ты немного полегче со мной?

— Не-ет, не выйдет. У меня есть целый список вещей, которые я хочу сделать с другом, и ты, Накаяма-кун, поможешь мне со всеми ними, хорошо?

И всё ещё с ярко-красным лицом Шимоцуки-сан принялась за свой обед. У неё был маленький рот, но она надувала щёки, когда ела, совсем как бурундук. Глядя на неё, я не мог не улыбнуться.

Ох. Я снова улыбаюсь. Когда я рядом с Шимоцуки-сан, всё кажется легче. Даже такой, как я — полный фоновый персонаж — может чувствовать себя счастливым. С начала старшей школы каждый день был одинаково серым. Но благодаря ей… кажется, всё может наконец измениться.

Мне действительно стоит попробовать разговаривать с ней в классе почаще… Если я хочу сохранить эту дружбу, я должен постараться, чтобы ей тоже было весело. Та мрачная негативность, которая была у меня в классе? Исчезла. Сейчас я чувствовал только надежду. И всё это благодаря ей. Я хотел дорожить Шимоцуки-сан — девушкой, которая выбрала дружбу с таким, как я.

◆

К тому времени, как перерыв прошёл уже наполовину, Шимоцуки-сан закончила свою еду.

— Спасибо за еду.

Даже убирая коробку обратно в мешочек, она не сделала ни единого движения, чтобы встать. Похоже, она всё ещё хотела немного поболтать. Честно говоря, я не мог представить, что ей интересно разговаривать с кем-то вроде меня, но если она этого хочет, я постараюсь поддерживать разговор.

— Благодаря тебе, Накаяма-кун, сегодняшний обед стал для меня особенным.

— Да нет, что ты. Я ничего не делал.

— Нет-нет, не говори так. Если бы тебя здесь не было, я бы сегодня снова ела одна. Но раз ты был здесь, мне не было одиноко. Спасибо, Накаяма-кун.

— ——

Эти слова попали прямо в сердце, тёплые и ясные. Возможно, всё это время я жаждал именно признания — чтобы мне сказали, что я что-то значу.

— Когда ты счастлив, ты издаёшь такой приятный звук, Накаяма-кун. Тебя действительно легко читать… но это ещё одна твоя очаровательная черта.

Она улыбнулась, наблюдая за тем, как я неловко пытаюсь скрыть свою смущённую реакцию. Даже не говоря много, она, казалось, всегда понимала, что я чувствую.

Но всё же — если бы я выразил это словами, если бы сказал это вслух, я был уверен, что это тоже сделало бы её счастливой. Поэтому я попытался собрать волю в кулак, чтобы поблагодарить её —

Но именно в этот момент это случилось.

— ——Такой отвратительный звук.

Словно они наблюдали за нами всё это время. Если бы я заговорил всего на секунду раньше, возможно, между нами всё бы сложилось иначе. Но у меня не было шанса.

— Это похоже… на звук того, как кто-то рвёт еду зубами. От одного этого звука меня тошнит.

В то же мгновение краска схлынула с лица Шимоцуки-сан. Нет — и краска, и тепло. Жизнерадостная, полная эмоций версия её исчезла, и на её месте снова появилась обычная холодная, непроницаемая Шимоцуки-сан.

И тут я тоже услышал это. Шаги, хрустевшие по гравию, а затем приближающиеся голоса — один мужской, один женский.

— Тьфу… Потащил меня сюда. Что за дело, Азуса?

— Прости, Рё-нии… Я хотела кое-что с тобой обсудить.

Их появление было слишком удобным. А те, кто появился за школьным зданием, были — два человека, которых я очень хорошо знал.

Рюзаки… и Азуса? Что они здесь делают…?

Одной из них была девушка с яркими хвостиками, перевязанными чёрными лентами — моя сводная сестра, Накаяма Азуса. Другой — черноволосый парень среднего телосложения с тёмными глазами — был Рюзаки Рёма.

— Сюда никто никогда не приходит…

Благодаря своему острому слуху Шимоцуки-сан почувствовала их раньше меня. Её губы были плотно сжаты, она смотрела на Рюзаки и Азусу с напряжённым, скованным выражением лица.

— Нам нужно спрятаться… Я не могу позволить ему меня увидеть…!

Внезапно сказав это, она встала. Но в своей спешке она громко хрустнула гравием под ногами.

— А? Что это за звук… Эй. Шихо? Что ты здесь делаешь—?

Как только Рюзаки заметил её, его взгляд переместился на меня. И тут его выражение лица полностью изменилось.

— Какого чёрта ты такой? Что ты делал с Шихо? Затащить её в такое пустынное место… что ты собирался ей сделать!?

Рюзаки был не из тех, кто поддаётся эмоциям — даже когда девушки доставляли ему неприятности, он обычно только вздыхал и шёл дальше. Но сейчас он был явно в ярости.

— Что ты делал с моей драгоценной подругой детства?

Словно я сделал что-то ужасное. Словно Шимоцуки-сан была жертвой, а я — обидчиком.

Что происходит? Мы просто сидели здесь вместе… так почему он ведёт себя так, будто с ней случилось что-то ужасное? Это было ненормально. Его восприятие было совершенно искажено. Он игнорировал весь контекст и делал поспешные выводы, основанные на собственных предположениях. И это было жутко навязчиво.

— Э-э… а-э… э-эм…

Азуса выглядела совершенно растерянной из-за происходящего. Даже её обычно яркие хвостики, сегодня завязанные более броскими заколками, чем обычно, казались немного поникшими.

Азуса привела сюда Рюзаки, верно…? Неужели — она собиралась признаться? Глядя на её лицо, у меня возникло предчувствие. Моя сводная сестра не хотела быть просто ещё одним членом гарема Рюзаки. Она пыталась действовать в соответствии со своими чувствами, завоевать его сердце.

И видя это… честно говоря, мне было больно. Азуса так старалась — но теперь у Рюзаки были глаза только на Шимоцуки-сан.

— Шихо, ты в порядке? Ты не в лучшей форме — не стоит так себя перенапрягать. Ты не могла отказать этому парню? Я знаю, ты слишком добра, чтобы кому-то отказывать, но всё же, тебе нужно заботиться о себе. Я волнуюсь за тебя, знаешь? Как твой друг детства.

Тон Рюзаки давал понять, что я сделал что-то не так, и я не мог этого выносить. Но если бы я сейчас начал спорить, это бы только ухудшило положение для Азусы.

— Возможно, Онни-тян не идеальный старший брат. Может, тот, кого я искала… это Рёма Онни-тян.

Вот что Азуса сказала мне после церемонии поступления в старшую школу. С тех пор мы почти не разговаривали. В средней школе я, честно говоря, думал, что у нас довольно хорошие отношения. Но, наверное, это было лишь моим предположением. Должно быть, у Азусы были какие-то обиды, которых я не замечал. И поэтому мы отдалились.

Я не мог стать тем «идеальным старшим братом», которого она хотела. Но даже так, она оставалась для меня дорогим членом семьи. Последнее, чего бы я хотел, — это мешать её чувствам. Поэтому я решил уйти с Шимоцуки-сан, чтобы дать им побыть наедине. Если бы мне просто удалось увести её отсюда — возможно, я бы ещё мог как-то всё исправить.

— Я ничего не делал. Не волнуйся… Мы вернёмся в класс.

Сказав это, я шагнул вперёд.

— Пойдём, Шимоцуки-сан.

Конечно, я ожидал, что она пойдёт со мной — но тут я наконец заметил, что что-то не так.

— Угх…

Из её губ вырвался слабый, напряжённый звук. Настолько тихий, что даже Рюзаки, находившийся всего в нескольких метрах, не смог бы его услышать. И в тот момент, когда я услышал этот звук — Шимоцуки-сан внезапно пошатнулась.

— Шихо!?

Рюзаки запаниковал и бросился к ней. Но я успел поймать её раньше него.

— Шимоцуки-сан, ты в порядке?

— …Нет. Я не могу. Этот человек… я не могу быть рядом с ним…

Её голос был тихим, словно она бредила в горячке. Но я сразу понял эмоцию, стоящую за её словами. Шимоцуки-сан… действительно не выносит Рюзаки —! И это было не просто обычное отвращение. Само его присутствие, само ощущение его рядом было достаточно, чтобы выбить её из колеи. Её лицо было бледным, губы потеряли цвет, глаза дрожали от страха. Всё её тело неконтролируемо тряслось. Небольшие изменения, которые нельзя было заметить издалека… я мог ясно видеть их вблизи.

Это было ненормально. Возможно, Шимоцуки-сан вообще не следует находиться рядом с Рюзаки. Они могут быть друзьями детства, но что-то в их динамике казалось совершенно неправильным — почти токсичным.

Нет… наверное, именно потому, что они друзья детства. Возможно, в прошлом Шимоцуки-сан пережила что-то болезненное из-за него. Может быть, это оставило у неё травму… и поэтому она так реагирует.

— Я отведу её в медпункт. Отойди.

Я шагнул вперёд, преграждая путь Рюзаки, который пытался дотянуться до неё. Но вместо этого он уставился на меня так, будто это я был тем, кто стоит на пути.

— Строишь из себя героя после того, как сделал Шихо плохо? Это ты должен отойти. Не смей трогать её только потому, что она слаба. Это низко.

Он практически бросился на меня, его глаза горели враждебностью.

— …Тьфу.

И чем ближе он подходил, тем сильнее страдала Шимоцуки-сан. Она прижала руки к ушам, словно отчаянно пытаясь отгородиться от него. Я должен был увести её подальше — быстро.

— Мне есть что у тебя спросить… не вздумай сбежать.

— Сейчас не время для этого!?

Даже сейчас Рюзаки ставил свои собственные эмоции на первое место. Если бы он действительно заботился о ней, независимо от того, насколько я его раздражал, он должен был сначала сосредоточиться на её благополучии… но всё, что он мог делать, — это изливать на меня свой гнев.

— Котаро-кун… всё в порядке. Я могу вернуться сама.

Возможно, она не хотела меня волновать. Шимоцуки-сан пошла сама, всё ещё нетвёрдо держась на ногах.

Я хотел пойти с ней — но взгляд Рюзаки удерживал меня на месте. Тем не менее, ему, должно быть, тоже было неспокойно отпускать её одну.

— Азуса, можешь отвести Шихо в медпункт?

И вот так… Рюзаки растоптал чувства Азусы. Она наконец набралась смелости признаться… и вот чем всё кончилось!? Как долго она мучилась из-за этого? Сколько раз она сомневалась в себе? Думая обо всём этом, я просто не мог молчать.

— Подожди секунду, Рюзаки. Ты же собирался с ней поговорить. Я отведу Шимоцуки-сан в медпункт — так что иди и поговори с ней.

— Хватит пытаться улизнуть. Я сказал, у меня есть к тебе вопросы… Азуса, на тебя можно положиться?

— …Да. Поняла.

Азуса послушно последовала его указаниям. Я не думал, что это было правильным решением. Но она сделала именно то, что ей сказали — даже не оглянувшись, она побежала за Шимоцуки-сан и скрылась за школьным зданием.

Значит, ты сделала такой выбор, да… Азуса? Конечно, я волновался за неё. Но это был её путь. Если бы я попытался вмешаться сейчас, я бы только мешал. Так что не было смысла думать о ней дальше. Прямо сейчас… мне нужно было сосредоточиться на том, чтобы защитить Шимоцуки-сан.

◆

Что я мог сделать для Шимоцуки-сан? Я подавил все свои эмоции и сосредоточился только на этом вопросе.

— Теперь, когда мы одни, мы можем нормально поговорить, да? Хватит увиливать — скажи мне уже. Почему ты был наедине с Шихо? Как ты умудрился заставить её пойти с тобой? Что ты пытался ей сделать? Отвечай!

Та манера, с которой он говорил, словно он был каким-то праведным рыцарем, жутко меня раздражала. Глядя на Рюзаки, который так уверенно оправдывал себя… мне начинало казаться, что это я был не прав.

— Я не делал ничего, о чём стоило бы беспокоиться. И вообще — какое тебе дело? Ты же не её парень, верно?

Я решил сначала выяснить его намерения.

— Ты прав, я не встречаюсь с Шихо… но я её друг детства. У меня есть обязанность защищать её. Она болезненная, замкнутая, и никто её по-настоящему не понимает… но я понимаю. Я единственный, кто её понимает.

Вот что сказал Рюзаки. Его искажённое чувство долга, основанное на чистом предположении, произнесённое так, будто это была абсолютная истина.

— Вот почему — я единственный, кто может ей помочь.

Рюзаки верил в свою собственную фантазию и использовал её как моральное оправдание.

Шимоцуки-сан слаба? Что он единственный может ей помочь? …Какой вздор. Она не какая-то жалкая беспомощная девушка. Я могу с уверенностью это сказать. Она не из тех, кто нуждается в постоянном спасении, чтобы выжить. Просто… она стеснительна. Из-за своей внешности она привлекает гораздо больше внимания, чем хотела бы, и нервничает среди людей. Но Шимоцуки-сан — обычная девушка. Вот и всё.

Честно говоря… я кое-что понял. Рюзаки меня пугает. Эта его эгоцентричность — видеть всё только через призму собственного восприятия — он само воплощение главного героя романтической комедии с гаремом. Только представьте, что может случиться, если я начну спорить и в итоге только усилю его недопонимание… что, если из-за этого Шимоцуки-сан окажется ещё сильнее втянута в его орбиту? От одной этой мысли меня бросает в дрожь.

Он не выносит, когда он не герой истории. Мир вращается вокруг него, поэтому он искажает реальность, чтобы она соответствовала его собственному нарративу. Наконец-то, кажется, я понял, что она чувствует. Она действительно не хочет иметь ничего общего с Рюзаки. Это её настоящие чувства.

— Потому что я её друг детства… это моя работа — защищать её от таких парней, как ты. Шихо добрая и робкая — она не может постоять за себя. Поэтому я должен говорить за неё.

Он абсолютно убеждён, что я просто какой-то извращенец, который приставал к его подруге детства.

— Ты, наверное, затащил её сюда против её воли, да? Держу пари, она сама не хотела идти. Но она слишком добра, чтобы отказать, поэтому просто согласилась. И поэтому ей сейчас плохо. Она и так была болезненной, а нахождение рядом с тобой, вероятно, вызвало у неё тревогу.

Это неправда. Её улыбка не была ложью. Но нет смысла объяснять это Рюзаки — он никогда бы не понял.

— Она из тех девушек, которым нравится одиночество. Не впутывай её в свои дела ради своего удобства. Не пользуйся её добротой. Как её друг детства, предупреждаю: только потому, что она один раз сказала «да», не стоит строить ложных надежд.

Это и значит защищать кого-то? Набрасываться на других? Решать за неё, кто она и чего хочет, даже не спрашивая её? Как он может так поступать? Даже если я просто «фоновый персонаж», разве это не оскорбительно? Нет — что действительно оскорбительно, так это не то, что он делает со мной. А то, что он делает с ней.

…Нет. Он, вероятно, даже не осознаёт этого. Теперь я был в этом уверен. Рюзаки Рёма был, без сомнения, прирождённым «протагонистом». Никто другой не мог бы вести себя подобным образом и оставаться безнаказанным. Он из тех парней, которые привлекают внимание без причины, которых никогда не критикуют за их эгоцентричное мышление, и которые предполагают, что быть героем — это просто то, как устроен мир.

Всё удобным образом подчиняется его воле. Он живёт в мире, где его поведение всегда оправдано, где сама реальность даёт ему свободу действий.

Так что мне теперь делать? Что мне сказать, чтобы удовлетворить Рюзаки? Какой ответ заставит его ослабить враждебность?

…Я просто сотру себя. Я исчезну из мира Рюзаки. Всё, чего я хотел, — это чтобы Шимоцуки-сан была в покое. Если бы я мог просто заставить сегодняшний день исчезнуть — будто его никогда и не было — возможно, этого было бы достаточно. Прямо сейчас Рюзаки так взволнован только из-за меня. Потому что я, Накаяма Котаро, подошёл слишком близко к Шимоцуки Шихо, Рюзаки Рёма — который привык к своему статусу друга детства — начал паниковать. Что, если Шихо понравился кто-то другой? Это страх, который грызёт его изнутри.

И лучший способ стереть этот страх… стереть меня. Если меня не будет, Рюзаки сможет вернуться к прежнему положению вещей. Для него Шимоцуки-сан снова станет просто «болезненной, тихой девушкой, которая любит одиночество». У него больше не будет необходимости вмешиваться.

Это довольно просто. Я не горжусь этим, но я стопроцентный фоновый персонаж. Если у меня и есть одно преимущество… так это то, что я легко забываюсь. И если я использую это правильно, будет легко выскользнуть из поля зрения Рюзаки.

— Что ты пытался сделать с Шихо? Что она сказала? Говори! Я её друг детства — я должен знать! Я должен защищать её! Так что отвечай!

— Щелчок.

Я услышал это в своей голове. Словно переключился тумблер.

С этого момента я — просто второстепенный персонаж, который подошёл слишком близко к героине. Я установил параметры. Я представил себя типом эпизодического персонажа, который существует только для того, чтобы показать, насколько крут протагонист, позволяя себя побить.

— «Об этом парне не стоит беспокоиться».

Если я смогу заставить Рюзаки так думать… враждебный образ «Накаямы Котаро», который сложился у него в голове, исчезнет. Это всего лишь типичное событие в начале арки. Типичная сцена, где главную героиню домогается фоновый персонаж, а протагонист приходит на помощь.

И всё, что мне нужно было сделать… это сыграть эту роль.

— Ну, даже если ты так говоришь… на самом деле, ничего не случилось, ладно? Она милая, вот я и подумал, что попробую признаться. В конце концов, она была настороже, так что я всё равно ничего не мог сделать.

Я глупо ухмыльнулся. Я постарался вести себя поверхностно, бездумно — как какой-то бестолковый идиот.

— Признаться? Подожди, тебе нравится Шихо?

— «Нравится» — это, наверное, слишком сильно… но, сам посмотри, она же милая, правда? Вот я и подумал, если у меня есть шанс, почему бы не попробовать! Но да, не повезло.

Рюзаки заметно расслабился, словно испытав искреннее облегчение.

— А, так вот в чём дело… ты был просто очередным претендентом.

Как я и ожидал. Его совсем не волновала Шимоцуки-сан.

— Просто вы обедали вдвоём и перешёптывались, как будто были близки… вот я и подумал, что ты, возможно, слишком настойчив.

Вот оно что. Он просто боялся, что кто-то может её увести.

— Хотел бы я, чтобы было что-то подобное! Чёрт, мне меньше всего хотелось, чтобы ты узнал… но ладно. Да, я пытался признаться Шимоцуки-сан, и она мне отказала.

«Обмани его».

«Притворись».

«Введи его в заблуждение».

Сотри каждый след «Накаямы Котаро» и перепиши себя, чтобы соответствовать версии реальности Рюзаки.

— Значит, как я и думал — это ты её сюда позвал?

— Ага. Я её умолял, и она согласилась пообедать со мной. Она добрая… не обрадовалась, но пришла.

Я натянул улыбку на лицо. Боль в груди — возможно, это была просто остаточная гордость, та часть меня, которая всё ещё хотела верить, что я не так уж отличаюсь от Рюзаки. Но мне не нужна такая гордость. Если сохранение её будет означать проблемы для Шимоцуки-сан, я с радостью откажусь от неё.

— Ну, раз в нашем классе есть такая красивая девушка, я, конечно, захотел с ней сблизиться. Я просто пытался побольше с ней поговорить, понимаешь? А потом появился ты, и это, наверное, её сбило с толку… она вдруг сказала, что плохо себя чувствует, и ушла.

Классический одноразовый фоновый персонаж, пытающийся ухаживать за девушкой не своего круга. Вот какую роль я выбрал для себя.

«Прихвостень».

«Унижайся».

«Виляй хвостом».

Всё, что мне нужно было сделать, — это сыграть роль жалкого старшеклассника. И, как ни странно, эта роль подошла мне как влитая. Это даже не казалось неестественным — это было до жути удобно.

— Хотя, наверное, теперь она меня ненавидит… ну, ничего не поделаешь. Она слишком хороша для меня. Отказ был вполне ожидаем.

Я изобразил себя кем-то слишком незначительным, чтобы даже представлять угрозу — просто безымянным NPC. Рюзаки, казалось, ничего не заподозрил. Более того, теперь он выглядел совершенно расслабленным.

— Ясно… да, конечно. Нет никакого способа, чтобы Шихо выбрала такого, как ты. На мгновение у меня возникло нехорошее предчувствие, но, наверное, это просто было моё воображение. Я не могу представить, чтобы она выбрала кого-то вместо меня — особенно какого-то случайного парня.

Идеально. Он уже заполнял пробелы версией событий, которая ему подходила. Перестраивая реальность так, чтобы она имела смысл в его голове. И я был облегчён — облегчён тем, что его так легко обмануть.

Благодаря моему маленькому представлению Рюзаки снисходительно фыркнул.

— Хе… что ж, удачи с этим. Шихо та ещё задачка, знаешь? Сомневаюсь, что у тебя есть шанс. Много таких парней, как ты, пробовали, и все получили отказ. Тебе стоит отступить, пока не сделал себе больно.

Внезапно он стал очень разговорчивым, наверное, потому что настроение улучшилось.

— Я единственный, кто действительно понимает её — как её друг детства. Но эй, влюблённость — это не преступление. Всё это часть юности.

В его сознании меня официально понизили в должности. Рюзаки даже бросил мне сочувственную ободряющую речь, словно делал мне одолжение.

— Но знаешь… я не ненавижу таких глупых парней, как ты.

Затем он небрежно протянул руку.

— Как насчёт этого? Давай дружить.

«Я бы солгал, если бы сказал, что у меня не было сомнений, пожимать эту руку. Потому что эта дружба? Это ложь. Связь, построенная на жалости и насмешках… кому она нужна?»

Но единственная часть меня, которая возражала, была моим крошечным кусочком гордости. Моя рациональная сторона точно знала, что делать. Это рукопожатие — это акт, который объявляет: я принимаю свой низкий статус.

Так что я подавил свои эмоции и крепко пожал руку Рюзаки.

— Да! Кто не рискует, тот не пьёт шампанское… просто смотри, как я живу своей жизнью!

Я сделал всё, что мог, чтобы скрыть унижение, кипевшее внутри меня. Проглатывая своё разочарование, я изо всех сил продолжал улыбаться.

И благодаря всем этим усилиям… Рюзаки купился.

— Ладно, круто. Мне, наверное, стоит вернуться в класс — я всё равно волнуюсь о Шихо. Ты ведь тоже не хочешь опоздать на следующий урок, да?

С этими словами Рюзаки повернулся ко мне спиной.

Но только на секунду. Словно ему что-то пришло в голову, он снова взглянул на меня через плечо.

— Ах да — как тебя зовут? Я знаю, что ты учишься с нами в классе, но я не запомнил.

— Он даже не запомнил моего имени.

Похоже, я действительно отлично играю роль фонового персонажа.

— Ну же, мужик, соберись. Я Накаяма. Накаяма Котаро.

Я тупо засмеялся, произнося это. Рюзаки легко кивнул, усмехнувшись без тени смущения.

— А, точно. Накагава, да? Понял.

Ага, никакой «понял» не было. Даже когда он ошибся, он, казалось, этого не заметил. Он просто исчез за школьным зданием, как ни в чём не бывало.

Только когда его фигура полностью скрылась из виду, я наконец расслабился.

— …Ха-ах.

Я глубоко выдохнул. А затем — мои колени внезапно подкосились, и я рухнул там, где стоял.

— …

Может быть, это произошло потому, что я наконец остался один. Напряжение разом покинуло меня, и внутри поднялась волна невысказанного разочарования. Я действовал импульсивно и ударил кулаком по земле. Хруст. Гравий подо мной оказался слишком жёстким, чтобы вымещать на нём эмоции.

— …Это было больно.

Я поморщился от боли — но, как ни странно, это помогло мне прийти в себя. Я пресмыкался. Рюзаки смеялся надо мной…! Как только я мысленно прокрутил только что произошедшее, я чуть не ударил по земле снова. Я не мог простить себя. Мне было стыдно за то, как я склонил голову перед Рюзаки. Я знал, что это глупая гордость, но от этого было не легче.

…Но это было нормально.

— Если это для того, чтобы защитить Шимоцуки-сан, значит, так тому и быть.

Мои чувства не имели значения. В конце концов, такой, как я, даже не имел права испытывать разочарование.

— Я всего лишь фоновый персонаж, верно? Не нужны мне эмоции, да?

Горько пробормотал я эту фразу, криво усмехнувшись.

Ха… Мне не нужно зеркало, чтобы знать…

Улыбка, которая сейчас у меня на лице, наверное, искажена до неузнаваемости.