Заметив сидевшего за кассой Диму, глаза юноши расширились от удивления. В то же мгновение, взяв себя в руки, он с видом полного безразличия прошёл мимо кассы и устремился к прилавкам. Затем, вернувшись с продуктами, парень оплатил их и направился в сторону выхода.

— Стой! — остановил его Дима. — Нам нужно поговорить.

***

Парень поставил пакет на землю, и демонстративно уперевшись на стену и скрестив руки на груди, спросил:

— Ну и? О чём ты собрался со мной говорить?

— Ты прекрасно знаешь о чём я.

— Забудь, тебя это никак не касается.

— Ещё как касается! В ту ночь я едва не погиб, а на моих глазах какая-то сверхъестественная тварь разорвала на части человека. И после такого ты мне говоришь всё просто забыть? Ты издеваешься?!

— Нет, я вполне серьёзно. Будет лучше, если ты забудешь о случившемся, как о страшном сне, и больше никогда не вспомнишь. Проживёшь немного дольше.

— Жизнью скота?

— Называй как хочешь, мне нет до этого никакого дела, — ответил парень, отмахнувшись. — В любом случае, это естественно. У каждого живого существа в природе есть естественный враг, непреодолимое препятствие. Если так, тогда скажи мне, есть ли такой враг у человека? Противодействующая сила, которая уравновешивает систему?

— Нет…

— Нам остаётся лишь смириться с этим.

— Скажи, будучи в силах помочь, смог бы ты спокойно спать, зная что в этот момент кто-то умирает?

Парень в ответ промолчал лишь раздражённо цыкнув языком.

— Вот именно… Я бы точно не смог. Я не знаю за что ты сражаешься и ради кого, но я не могу стоять в стороне. Научи меня убивать этих тварей!

— Что?!

— Я не боюсь опасностей! Я хочу знать правду! И я не оставлю этого без внимания, — без малейшей капли сомнения ответил Дима.

— Ладно-ладно, я понял! Если ты так настаиваешь… Но будь готов к тому, что твоя жизнь изменится навсегда. Ведь, ввязавшись один раз — будешь ввязываться всю жизнь.

— Я понимаю.

— Ясно. Отговаривать тебя изначально было бесполезно, — из него вырвался горький смешок. — Дай сюда свой телефон.

Дима достал телефон из кармана и протянул его. Парень взял его и начал что-то нажимать в нём.

— Что ты там делаешь?

— Подожди,.. — буркнул он, после чего протянул владельцу. — Ну, я пошёл...

— Стой! — окликнул его Дима, взглянув на экран. — Ты не написал, как тебя зовут!

— Ещё бы я стал!.. Не думай, что я тебе доверяю, ясно?! Я позвоню! — сказал он, скрывшись за поворотом.

Дима с облегчением выдохнул.

— Дим! — послышалось из магазина. — Ты здесь?!

— Иду!

***

Непроглядная тьма окружала его со всех сторон. Пугающая атмосфера, пропитанная тревогой, нависала над ним, создавая ощущение угрожающего неизвестного.

Внезапно, в дали проблеснул кроваво-красный огонь, разрезая своим ярким светом тьму. Огонь плавно стал расширяться, извергая чудовищную силу и жажду разрушения. Огромная пламенная стена поглощала всё вокруг, окружая Диму своими жадными языками пламени, словно питон, заключающий свою добычу в смертельные объятия. Жгучая боль распространялась по всему его телу, затуманивая разум.

Он пожирал его, как голодный зверь, вместе с его личностью, заставляя постепенно исчезать, растворяясь в жестоком ритуале и превращаясь в ничто.

***

Перепуганный, он вскочил с постели, его сердце билось набатом, затмевая остальные звуки. Холодный пот выступил у него на лбу.

Дима в панике оглядел комнату, пробегая взглядом по знакомым предметам и мебели, чтобы удостовериться, что он находился в своей комнате. Его глаза метнулись по рабочему столу, на котором лежал ноутбук, окружённый немытой посудой, на стул, завешанный вещами, по картонным коробкам в углу комнаты. Затем он скользнул по огромному обшарпанному шкафу, рядом с которым стояла бейсбольная бита, и закончил на старой тумбе, стоявшей у постели.

— Снова этот чёртов сон...

***

Парень сидел, скрестив ноги, на скамейке в парке, спрятавшись в тени дерева. Он наблюдал за плавающими в канале утками и увлечённо черкал что-то карандашом в небольшом блокноте. Его уши были закрыты наушниками, поэтому он не замечал никого и ничего кругом, кроме объекта наблюдения.

— Эм... Привет?

— Ага, — не глядя на собеседника, ответил юноша. — Подожди, я сейчас всё соберу и пойдём.

— Окей.

— Увлекаешься рисованием? — поинтересовался Дима.

— Немного,.. — ответил парень безразличным тоном, продолжая складывать вещи. Затем он поднялся, и закинув сумку на плечо, сказал: — Пошли.

Они отправились по брусчатой дороге, которая вела вдоль пруда. Свежий пресный, воздух с лёгким болотистым привкусом наполнял лёгкие. Тихие волны, подвластные утреннему холодному ветру, успокаивали, медитативно и плавно омывая зелёные берега.

Поднявшись по улице, они отправились по дороге, вдоль которой тянулись ряды скромных частных домиков. Ветерок игриво шевелил листву деревьев, создавая приятную прохладу. Солнечные лучи проникали сквозь кроны деревьев, отражаясь на асфальте причудливыми золотистыми витражами.

Остановившись у одного из домов, юноша вставил ключ в замок, и калитка со скрипом отворилась. Перед глазами героев предстал небольшой дачный участок. Вокруг были раскиданы старые кусты роз и георгинов, а домик в середине участка выглядел старинным и уютным. Они медленно вошли внутрь, осторожно ступая по дорожке, поросшей травой.

Подняв голову вверх, парень заметил, что окно на втором этаже было открыто. — Эй, ты тут?! Выходи!

Спустя мгновение в доме раздался скрип кожаного кресла, а затем поднялись шаги, сопровождаемые шарканьем тапок. Из своей обители на улицу вышел мужчина. Оценив его на вид, можно было бы принять его за мужчину «в полном рассвете сил». Его высокий рост и крепкое телосложение были впечатляющими. Он был одет в красную клетчатую рубашку и серые брюки; даже находясь у себя дома, казалось, он предпочитал одеваться прилично. В целом, внешний вид этого человека можно охарактеризовать как пример чистоты и опрятности.

— О, Кира, смотрю ты с гостем? Хоть бы предупредил, что придёшь не один! — он приветливо улыбнулся, проявляя морщинки в уголках глаз. — И, знаешь, мог бы хоть раз нормально ко мне обратиться...

В ответ парень раздражённо зашипел и жестами стал показывать, чтобы тот держал рот на замке.

— Я что-то не то сказал? — спросил он, недоумевая.

— Уже не важно, — буркнул в ответ Кира.

— Ладно, что мы тут стоим, проходите садитесь, а я пойду заварю нам чай, — мужчина показал на беседку, а после исчез в глубине дома.

Они отправились в беседку, находившуюся поодаль, на заднем дворе дома, и сели за стол. В воздухе витало напряжение. Парень сидел молча напротив Димы, посматривая то на него, то куда в сторону, с видом жуткой внутренней борьбы. Наконец, решившись, он сказал:

— Меня зовут Кирилл, можно просто Кира.

— Что? С чего это ты вдруг?

— Было бы бессмысленно и дальше скрывать его, спасибо кое-кому! — он демонстративно кашлянул.

— Дима.

— Приятно познакомиться, Дима, — он мягко улыбнулся и протянул руку.

— И мне, — Дима ответил рукопожатием. — Насчёт того человека, с которым ты меня хотел познакомить… Кто он? Кажется, вы довольно близки.

— В прошлом он был охотником, но позже стал моим опекуном и тем, кто меня всему научил.

В этот момент подошёл мужчина, держа в руках поднос с чайными принадлежностями и разнообразными вкусностями, излучающими заманчивый сладкий аромат.

— Приятно познакомиться, Дима, меня зовут Сергей Андреевич. Можешь звать просто Сергей, — представился он, как только все сели за стол.

— И мне.

— Ну, пей не стесняйся, — налив в чашку крепкого чая, Сергей предложил его гостю.

— Хорошо,.. — он взял чашку в руки.

— На днях я ходил на охоту,.. — внезапно заявил Кира.

Поперхнувшись от неожиданности, Дима перевёл свой взгляд с него на Сергея Андреевича. На его лице не дрогнул ни один мускул, казалось, сказанное его совсем не удивило.

— Я знаю.

— Что?

— Если ты не заметил, то нашему дому уже много лет, — ответил он, обращаясь к Кире. — К тому же, ночью настолько тихо, что можно даже услышать биение собственного сердца. Так что, услышать как кто-то открывает окно и вылезает наружу не составит большого труда.

— Чёрт…

— И, кстати, помнится мне, я запрещал тебе охотится, — сказал он, слегка нахмурив брови, ровным и спокойный тоном, но оттого казавшимся ещё более пугающим. — Ну да ладно. Ты уже взрослый человек и не мне тебя судить.

Глаза Киры загорелись злостью, а его округлое смазливое личико на мгновение скривилось в гримасе.

— А теперь, скажи, зачем ты здесь? Ты ведь здесь не просто для того, чтобы чаи распивать, я прав? — он повернулся к Диме.

— Я хочу убивать этих тварей. Сергей Андреевич, пожалуйста, научите меня! — вскочив с места, заявил Дима.

— Хорошо, я возьму тебя в ученики, — ответил он, подумав. — Но при одном условии.

— Каком?

— Кира также будет заниматься твоим обучением.

— Что?! — Кира, будто ужаленный, вскочил с места.

— Тебя что-то не устраивает? — Сергей грозно блеснул глазами.

Сдавшись, он тут же виновато вернулся обратно:

— Мне без разницы, делай что хочешь!

— Пойдёмте лучше в дом, а то тут могут быть лишние уши, — Сергей с опаской оглянулся.

Последовав совету, они перешагнули через порог и вступили внутрь дома.

Воздух повсюду был пронизан лёгким ненавязчивым ароматом благовоний с нотками затхлости и пыли. Стены, окрашенные в светлые оттенки, отражали лучи солнца, проникающие внутрь через безупречно чистые окна. На полу расстилался облезлый, некогда изысканный паркет. Обстановка в доме также не уступала великолепию его внешнего вида. Каждый предмет был тщательно подобран и стоял именно там, где ему было место.

Проникнув в просторное помещение, пропитанное белоснежным светом, герои сразу же прошли на кухню. На фоне деревянных шкафов их взору предстал огромный стол, обрамлённый древесиной, расцвеченной тёплыми оттенками ореха.

— Дима, скажи, тебе знакомо слово «прана»? Слышал что-нибудь о ней? — спросил Сергей, едва все устроились.

— … Прана? Ммм!.. Ну может и слышал где-то, но…

— Если вкратце, то это жизненная энергия. Она есть повсюду: внутри живых существ, в воде, в воздухе, в земле и так далее.

— То существо, которое ты встретил… Мы, охотники, называем их Тенями.

— ... Тенями?

— Чтобы было дальше проще, я приведу пример. Представь, что тело человека — это стакан, а вода внутри него — душа, то есть прана. Как думаешь, что будет, если разбить стакан?

— Вода выльется.

— Именно, — он щёлкнул пальцами. — Душа человека напрямую связана с телом, и она также как и вода принимает форму сосуда, в котором находится.

— Выходит, что…

— Не исключено что Тени когда-то были людьми, но это всего лишь теория. Не стоит воспринимать это как факт.

— … Если предположить, что это так, тогда почему они нападают?

— Сложно сказать... Возможно им это нужно для стабилизации формы, ведь своей они не имеют, и чтобы не раствориться в пространстве, они поглощают прану живых существ.

— Неужели, Тени убивают не только людей?

— Как раз наоборот, не было зарегистрировано ни одного случая, когда Тень нападала на тех же кошек или собак. Как думаешь, почему?

— Почему?..

— Скорее всего это связано с тем, что в теле человека содержится куда больше праны.

— Ясно…

***

Проснувшись с утра, Александр, минуя ванную, сразу устремился на кухню и потянулся к ручке холодильника. Но остановился, заметив записку, висевшую на нём.

«Ушёл по делам. Дима»

Александр задумчиво почесал затылок, шевеля торчащие во все стороны кудрявые локоны чёрных сальных волос.

***

Едва солнце выглянуло из-за горизонта, прогоняя ночную тьму, и природа казалось, просыпалась ото сна, Дима и Кира двинулись в путь.

Постепенно дома начали редеть, а потом и вовсе закончились, скрывшись за горизонтом. Дима со своим спутником оказались посреди огромного поля, которое, словно бескрайнее море золота, уводило взгляд куда-то в даль. Солнце дарило этому месту неповторимый блеск, проникая сквозь рассеянные облака и заливая все вокруг ярким светом. Длинные колосья пшеницы медленно качались на ветру, нежно щекоча руки своими усиками.

Вдруг Кира остановился.

— Как думаешь, что отличает обычного человека от охотника?

— Что отличает?.. Не знаю… И что же?

— Тень нельзя убить, скажем выстрелом из пистолета, ведь это лишь сгусток энергии. Обычный человек, даже рукой не в состоянии её задеть: для него она полностью неосязаема.

— Тогда, что же делать?

— Нужно воздействовать на неё праной, вложив её в предмет. Вот только есть один нюанс...

— Нюанс?

— Будучи «обычным человеком», как бы ты ни старался, не сможешь сделать это, — Кира осмотрелся по сторонам.

— … К чему ты клонишь? — Дима напрягся.

— ... Это место подойдёт... Здесь не будет лишних свидетелей! — внезапно он развернулся и быстрым движением руки достал из-за пазухи пистолет, и направил прямо на Диму.

— Чт...

— Прости...

Кира решительно нажал на курок. Раздался оглушающий звук выстрела, пронесшийся сквозь воздух на несколько метров вокруг, и в то же мгновение Дима замертво упал на землю.

***

«Что это за место? Как я сюда попал?»

Очнувшись, Дима обнаружил, что вокруг была лишь тьма. Он попытался осмотреться, но она была настолько плотной, что разглядеть что-либо в ней было невозможно. Безграничная чернота не давала ему никаких признаков движения или направления.

Дима растянул руки и ноги, в надежде наткнуться на что-то ощутимое, но его конечности пронеслись сквозь пустоту, ничего не почувствовав. Он попытался сделать шаг, но ничего не изменилось. Его ноги не ощущали поверхности, на которую должны были ступать, Дима словно парил в невесомости. Он решил пробовать различные движения, в надежде разорвать эту пленку тьмы. Дима пытался плыть, махал руками, ногами, но все безрезультатно. Не было никаких ощущений прикосновений, ни ветра, ни реакции окружающей среды.

Он ощущал себя запертым в этой темноте, словно его посадили в тёмной камеру без окон, в которой нет ни звуков, ни запахов, ни воздуха, ни даже самого ощущения собственного тела.

Время начало искажаться. Минуты и часы сливались вместе, создавая туманную массу без конца и начала. Дима уже не знал, сколько времени он провел в этой душной, лишенной жизни пустоте. Он пытался вспомнить, что произошло до момента, когда он очнулся здесь, но его воспоминания были рассеянными и неуловимыми.

Постепенно его сознание растворялось в этой бездне. Чувство самоидентичности начало постепенно исчезать, и он ощущал, как его личность расплывается, сливается со всем окружающим.

«Может быть я умер?»

Внезапно тьма начала таять. Пощурившись, Дима увидел яркий свет, мягкий и теплый, словно ласкающий его кожу. В искрах света он обнаружил вектор движения, направление, которое он так долго искал. Он начал двигаться вперед, словно тянулся к чему-то, что потерял.

***

И вдруг, подобно мгновению, он открыл глаза. Понемногу осознавая окружающую действительность, Дима старался собрать хаотичные мысли в цельную картину. В теле чувствовалась жуткая тяжесть, мышцы неистово болели, а суставы ныли так, словно их выворачивало наизнанку.

— Ты в порядке? — справа послышался знакомый голос и Дима повернул голову. Перед ним сидел юноша и пристально смотрел на него.

— А? Что произошло?

— Голова не болит? Помнишь, как тебя зовут? Где живёшь? Двигаться можешь? — Кира, один за другим, засыпал Диму вопросами.

— Да, вроде, могу… К чему эти расспросы?

— Проверяю, не повреждён ли твой мозг.

— Что?

— Значит, ты не помнишь… Ну что ж, это нормальная реакция.

— Что не помню? Нормальная реакция?.. На что?

Внезапно, в разуме Димы начали возникать, одна за другой, незнакомые и непонятные образы. Поначалу воспоминания были хаотичными и неупорядоченными, но по мере всплытия их, они постепенно выстраивались в цельную картину.

В ту же секунду к нему пришло осознание произошедшего. Сердце Димы забилось набатом, словно пытаясь вырваться из груди. Дыхание стало неровным, и воздух казался все более и более тяжелым. Звуки вокруг начали звучать громче, искажаясь до неузнаваемости в его голове. Скрутившись калачиком, он ощущал как всё его тело тряслось. Мысли метались по его сознанию, отталкиваясь от стенок разума. Он пытался собраться, но они ускользали, смешивались и путались в его голове.

— Получается, я был на грани смерти… Точнее, я был мёртв, а теперь я…

— Успокойся! — Кира тряхнул его за плечи. — Всё в порядке, ты жив, слышишь меня?! Я тебя вылечил!

— Что? Как? Я же… Я…

— Всё в порядке! Все охотники через это проходят, это необходимая мера. Скажи, помнишь пример со стаканом?! Помнишь?!

Дима молча несколько раз кивнул.

— Когда ты разбиваешь стакан, вода лишается сосуда и теряет форму. Так?! Вот только я не разбивал его, а лишь надломил! Понял?! Когда я тебя вылечил, твой мозг ещё функционировал! Это была клиническая смерть!

— Д-да?..

— Да. Пошли домой, хорошо?!

— Х-хорошо…