Будильник раздражающе запищал. Дима проснулся, но не ощутил, что выспался, а голова гудела так, будто по ней проехались катком. С трудом разлепив глаза, он сел на кровати и споткнулся о гору картонных коробок.

— Просто сон,.. — пробормотал Дима и вышел из комнаты.

***

Узкий коридор оканчивался крутой лестницей, которая вела прямо на кухню. Дима взглянул на холодильник. "Ушёл по делам, приду к обеду. Остальное вверяю в твои руки. Александр", — гласила записка.

Он вздохнул и включил старый «Samsung». На экране появился диктор в чёрном костюме. "Три дня назад без вести пропала..." — вещал он. Дима не обратил особого внимания, эти истории с пропавшими людьми в последнее время звучали всё чаще.

Он быстро позавтракал, переоделся и направился по коридору первого этажа. Протиснувшись через завалы коробок, Дима отодвинул тяжёлую портьеру, отделявшую жилое помещение от магазина. Щелчок выключателя — и тусклый свет озарил прилавки с залежавшимся товаром. Загудел старый кондиционер, пытаясь справиться с затхлым воздухом.

— Ну что ж, за работу, — Дима засучил рукава.

***

Время тянулось мучительно медленно. Каждая секунда отмерялась тихим тиканьем настенных часов, словно капли воды, падающие в пустое ведро. Дима скучал за кассой, лениво наблюдая за прохожими сквозь грязное стекло. Те порой бросали косые взгляды на магазин, но входить не решались.

— Скука смертная,.. — спинка продавленного кресла жалобно скрипнула под его весом.

Внезапно входная дверь распахнулась. В магазин зашёл Александр Сергеевич. Его рубашка, казалось, помнила лучшие времена, а на подбородке красовалась небрежная щетина, которую он не считал нужным сбривать.

— Здоров! — он взмахнул рукой.

— Привет, — отозвался Дима.

Александр, бросив взгляд на пустой магазин, опустился на стул.

— Фух, ну и жарища! — он расстегнул клетчатую рубашку. — Покупателей, смотрю, как всегда — толпы.

— Ага, — Дима горько усмехнулся, — Кстати, ты куда с самого утра ушёл?

— Помнишь, хозяйственный тут неподалёку?

— Помню, конечно, а что? Что-то случилось?

— Закрылся. Собрался и уехал, вместе с женой.

— А ты ему помогал.

— Да. Страшно людям, бегут куда глаза глядят. Город пустеет. Кстати, ты новости сегодня видел?

— Нет. Опять пропал кто-то?

— Учительница младших классов. После работы ушла домой, но так и не дошла. Полиция её уже как два дня ищет, да и не найдёт, скорее всего.

Дима промолчал в ответ.

***

Вечером, когда магазин уже был закрыт, Александр вручил Диме бумажный конверт.

— Вот, держи. Тут не очень много, сам знаешь, поток никакой.

— Хорошо, спасибо.

— Тебе спасибо.

— Знаешь, тебе не стоит волноваться из-за зарплаты. Деньги для меня не то чтобы много значат. Куски бумаги с чернилами, не более.

— Но без них никак.

— Это и раздражает меня больше всего.

***

На часах пробило полночь. Дима неподвижно сидел на кровати. Его руки тряслись, и он беспомощно пытался их усмирить, но дрожь не исчезала. Его взгляд метался от одного предмета к другому, будто в поисках какой-то невидимой опоры. Вдруг он остановился на шкафу.

Резко распахнув его, он начал перебирать вещи. И вот, среди завалов одежды Дима нашёл бейсбольную биту.

Дверь на кухню была приоткрыта, и Дима медленно заглянул внутрь. Через полумрак он увидел Александра, развалившегося на столе. Разбросанные вокруг пустые банки пива и остатки закусок говорили о том, что он уснул внезапно.

Дима накинул на себя ветровку, в спешке натянул кроссовки и тихо, словно мышь, вышел из дома.

***

Ночь проносилась мимо, меняя пейзажи. Холод постепенно проникал сквозь лёгкую одежду и пронизывал всё тело с ног до головы.

Каждый шаг Димы разрывал тишину ночи, когда он шёл по просёлкам, окружённый безликими силуэтами одиноких домов. Очертания зданий сливались с ночной мглой, и лишь редкие фонари на главной улице скудным светом помогали различить их. Рука Димы потянулась к телефону, чтобы включить фонарик и хоть немного улучшить ситуацию.

Внезапно, зайдя за угол одного из домов, он застыл на месте, его тело словно парализовало. Посреди улицы, в нескольких метрах от него стояло тёмное огромное нечто. Перед ним, словно разорванный кукла, лежало изуродованное тело. Нижняя половина отсутствовала, кишки и органы вывалились наружу, превращаясь в кровавую кашу, издающую жуткий хлюпающий звук.

Нечто повернулось, уставившись на Диму. Это было просто чёрное пятно, без глаз, без рта, без признаков жизни.

Холодный пот прошиб его до костей. Сердце колотилось в горле, дыхание сбилось.

Беги! — завопил инстинкт. Нечто отбросило свою жертву и устремилось к Диме.

В этот момент внутри него что-то щёлкнуло, словно сняли ручник, и он взлетел со своего места. Впервые в жизни ему показалось, что бежит быстрее всех вокруг. Дома мелькали один за другим в бесконечной карусели. Он жадно вдыхал холодный воздух, чувствуя, как паника сжимает грудь, а в горле пересыхает от ужаса.

Внезапно чья-то рука ударила его сзади, толкнув вперёд, и он рухнул на землю. Не успел он оправиться, как тварь схватила его за ногу и потащило. Он пытался отбиться, схватиться за что-то, но ничто не помогало — он был словно рыба, пойманная на крючок, бьющаяся, стараясь вырваться из страшного захвата, борясь за свою жизнь.

Его оторвало от земли, и он оказался подвешенным вниз головой. Не успел он осознать, что происходит, как что-то невидимое схватило его за руки и ноги. В мгновение Дима почувствовал, как его руки и ноги начали закручиваться в противоположные стороны, словно невидимые силы хотели вывернуть их.

Каждая секунда, каждая мёртвая точка времени, казалась вечностью. Дима слышал только стук своего сердца, словно отсчёт обратного отсчёта.

«Неужели я вот так и умру?!» — вскричал Дима в душе.

Вдруг из-за угла появился чей-то силуэт.

— Сдохни!

Всего на мгновение показалась чёрная вспышка, после которой последовал глухой хлопок и тело чудовища в мгновение разорвало на мелкие кусочки, тут же растворившиеся в воздухе. Хватка ослабла и Дима грохнулся вниз.

Чуть придя в себя, он обнаружил, перед собой невысокого молодого парня с острыми чертами лица и длинными тёмно-русыми волосами, которые были собраны в тугой хвост.

— Ты в порядке? — спросил незнакомец, отвернувшись.

— Д-да...

Только он услышал ответ, как сорвался с места и помчался прочь.

— Стой! Подожди! — Дима ринулся следом.

***

Дима не уверен, сколько времени прошло. Его тело болело, а в голове ещё пульсировала боль от удара. Он попытался встать, но его ноги отказали. Внезапно он услышал звук шагов. Плотные облака сгущались, словно громоздились над ним мрачные великаны. Вскоре послышались раскаты грома, глухие и угрожающие, предвещая наступление дождя. Воздух сгустился, и в нем почувствовалось тяжесть наступающей бури.

Он, находившийся всего на несколько шагов позади незнакомца, испытывал противоречивые чувства. Волнение и любопытство толкали его к дальней погоне, одновременно стыдливо сжимая сердце и умоляя не лезть в неизвестность.

Дождевые капли барабанили по его лицу, а мокрые волосы на энергичное движение немедленно прикатывались к его бровям, казалось, дразня их.

Его контуры постепенно растворялись в мокрой мгле, а фигура все более отдалялась от глаз удивлённого Димы.

— Стой! — на грани отчаяния, он ощутил, как его ноги замирают.