На Одлор мы едва успели вернуться. Причем причиной этого стала внезапно наступившая зима. Я прекрасно знал, что рано или поздно это должно было случиться, но именно в пути нас поймал дикий холод, а когда мы увидели берега родного острова, то сильно удивились: он был просто завален снегом, возле берегов был уже немалой толщины лед.

И это было очень странно, ведь по пути нам, конечно, попадались здоровенные льдины (как раз такие, на каких мои земляки, рыбаки из реального мира, любят уходить в неожиданное плавание), но все же сказать, что они представляли опасность для корабля нельзя. Мы довольно-таки легко лавировали между огромными кусками льда, благо, пространства для маневра было предостаточно.

Однако будучи уже недалеко от Одлора, мы попали в метель. Никогда не задумывался над тем, а идет ли снег над морем? Хотя, а почему нет? Дождь ведь идет? Впрочем, мало ли, как оно все устроено в реальном мире, а в игре снег был. Причем мы попали в самую настоящую метель. Белые хлопья были настолько крупными и обильными, что разглядеть за ними хоть что-то совершенно не представлялось возможным.

Олаф даже начал опасаться, что мы налетим на скалы при такой погоде, предлагал остановиться. Но я не согласился с ним – судя по карте, плыть нам еще предстояло долго, и я не мог вспомнить, чтобы между Эстрегетом и Одлором были скалы.

Снега намело за ночь столько, что наутро нам пришлось вычерпывать его горстями и кидать за борт. Меня самого, на ночь укрывшегося шкурой, засыпало так, что к утру я был больше похож на сугроб.

Однако когда мы подходили к Одлору, метель прекратилась. Небо было пасмурным, но хотя бы ничего с него не летело.

Нас давно уже заметили, и на берегу собрались люди, ожидавшие нашего возвращения. Я одним из первых сошел на берег и двинулся навстречу своим друзьям.

К моей огромнейшей радости, кроме Нуки, Копья (вроде как поправившегося, во всяком случае выглядел он вполне здоровым, если, конечно, не считать отсутствующую руку), Рагнара, на берегу был и Р`атор, мой племянник.

Он сидел в чем-то, напоминающем сани, а в качестве тяговой силы в них были «запряжены» два моих пса, успевших оклематься от ран.

Я обнял каждого из друзей, а у последнего, Р`атора, поинтересовался:

– Ну что, ты как?

– Как видишь, дядя, – хмыкнул он, – ходить все еще не могу, но хотя бы теперь меня не таскает Рагнар.

– Ага, – кивнул я, – этот лодырь всю работу перекинул на моих собак!

Мы весело рассмеялись.

– Но ты чувствуешь ноги? – спросил я его. – Пытаешься вставать? Пробуешь ходить?

Перед своим отъездом я выдал кучу инструкций и ему, и Рагнару, приказав даже заставлять Р`атора, если вдруг он будет сопротивляться. А инструкции эти я составлял долго и нудно, предварительно обшарив интернет и даже не поленившись поговорить с парой знакомых медиков. Конечно, я не мог им детально описать состояние Р`атора, как и предоставить медицинскую карту, поэтому они ограничились лишь общими рекомендациями. Но и это уже неплохо. Тем более, я не мог рассказать им все обстоятельства полученной травмы – приходилось изворачиваться. Если бы они знали, что вся эта информация мне нужна не для человека, а для персонажа «компьютерной игры», наверняка отвечать на вопросы не стали бы и высмеяли.

Тем не менее, прогресс есть – если начали шевелиться пальцы, вернулась чувствительность, значит, есть шанс, что скоро мой племянник снова сможет ходить. Во всяком случае, прогресс заметен.

– Ну что, ярл, – поинтересовался Нуки, когда я закончил расспросы Р`атора, – что прикажешь?

– Собираем всех в длинном доме.

– Всех? – не понял Нуки.

– Все ближайшее окружение, – ответил я. – Ты, Копье, Олаф, Рагнар….вождей Йорма и Таарока не забудь.

– А эстрегетцы? – спросил Нуки.

– Они в курсе, – ответил я.

Возвращаясь назад, я взял пятерых эстрегетцев – один из них должен был стать их тэном (его выбрало большинство), остальные были, как бы правильно их назвать…в общем, почетным караулом.

– Хорошо, когда собираемся? – спросил Нуки.

– Сейчас, ‒ ответил я и двинулся к длинному дому.

Идти было чертовски приятно – тропу хоть и успели протоптать, однако все равно снег под ногами скрипел, хрустел.

Пока я брел к селению, с неба вновь посыпался снег. Было абсолютно безветренно и тепло. Крупные хлопья медленно витали в воздухе, опускаясь на сугробы. Деревья вдоль тропы (преимущественно хвойные) также были завалены снегом, и я брел, разглядывая все то великолепие, что царило передо мной.

Почему-то именно такая погода и такой снег навевали на меня ностальгию: вспоминалось детство, новогодние праздники. Такой снегопад и сугробы в детстве как раз и были под Новый год, скорее всего этим и объяснялись навалившиеся на меня воспоминания.

Впрочем, сегодняшний тильд действительно для части присутствующих станет эдаким «Новым годом», так как подарки я собирался раздать многим.

Я наконец добрел до длинного дома. Внутри было не особенно то и тепло, а еще темно и пустынно. Пара треллов хлопотала по хозяйству.

– Ты! – позвал я одного из них.

– Да, господин, – трелл тут же подошел, склонив голову.

– Разведи огонь как следует и зажги все лампы, – приказал я.

– Да, господин, – трелл тут же бросился выполнять приказ.

Я же добрел до ближайшей лавки и опустился на нее.

Что-то устал я уже…ну, вот сейчас собрание проведу, и можно будет отдохнуть: когда мы уже почти приплыли к берегу, пришло сообщение об очередном отключении серверов. Ну что же, нервничают технари, оборудование готовят, проверяют. Ведь скоро начнется ОБТ, и вряд ли игрокам, заплатившим за развлечение деньги, понравится, что их постоянно заставляют покидать симуляцию. Вот сейчас мы и страдаем – за последние пару дней короткие отключения были несколько раз. Так что, быть может, Гуков и не соврал, позвав меня на встречу. Может, все-таки было тогда отключение…

Впрочем, я был совершенно не против отдохнуть от игры. Тем более отключение должно было продлиться всего лишь сутки. И самое приятное – не нужно было шлепать никакой отчет, тратить на него время.

Впрочем, я все равно намеревался съездить в контору – очень мне хотелось поговорить с Владимиром Григорьевичем. Можно бы было поговорить и по телефону, но…в последнее время меня больше устраивало общение лицом к лицу. Все же игровой опыт тоже дает свое – мне казалось, что я намного лучше научился читать мимику людей, видеть их реакцию в беседе, стал просто лучше все понимать. Хотя, может, мне просто так казалось.

В любом случае выходному я был рад. И чего бы я там ни говорил, а полноценный отдых мне не светит. Вот, к примеру, вспомнил про необходимость скатать в свою контору (а ведь еще надо проверить, все ли у меня хорошо на, так сказать, постоянном рабочем месте), затем нужно все же прочитать комментарии, перезалить обработанные видео с сайта нашей конторы на ютуб. Искренне надеюсь, что я окажусь первым, кто это сделает – на сайте мои видео появились одними из первых. Всего несколько человек меня опередили.

Я оторвался от своих размышлений и планов, так как в помещении что-то изменилось. Я поднял глаза и осмотрелся. Стало светлее? Только сейчас я понял, что освещение в длинном доме обеспечивается вовсе не очагом в самом его центре – тот все еще еле горел. Трелл только-только успел накидать дров и огонь скорее притух, словно бы собираясь с силами, готовясь напасть на новую, свежедоставленную пищу.

Но за счет чего тогда в длинном доме стало светлее? Я огляделся и понял, что свет обеспечивают несколько десятков светильников. Нельзя сказать, что они давали прямо очень яркий свет, однако за счет своего количества (а было их дюжины две, не меньше) они освещали все уголки длинного дома.

– Эй! – окликнул я рабыню, принесшую к очагу небольшие прутики, видимо, чтобы быстрее распалить костер.

– Да господин? – она тут же вскочила с колен и подбежала ко мне.

– Что в этих светильниках? – спросил я, указывая на один из них.

– Земляное масло, господин…

Земляное масло? Что-то знакомое…я судорожно пытался вспомнить, что именно именовали подобным термином.

Земляное масло…земляное масло…в свое время я очень долго залипал в довольно-таки необычную стратегию – «Стронгхолд». Сначала в одиночную версию, а затем нашел и онлайнку. Но почему у меня ассоциация именно с ней?

Вспомнил! Земляное масло! С помощью этой штуки можно было жечь противников. Немало армий разбилось о такие мои сюрпризы.

Но все же, что за земляное масло?

Я хмыкнул. Правду, видимо, говорят: «Ничего вы без своих интернетов да гуглев и не знаете, и не помните». Но все же в этот раз я вспомнил. Или, скорее, даже догадался – нефть! Что же еще это может быть?

Нефть, она же земляное масло… В моей голове тут же закрутились шестеренки, пришли воспоминания из того же «Стронгхолда», сцены из фильмов с осадой замков, вспомнилась и прочитанная статья про «греческий огонь».

– Ярл!

Черт подери! Только-только начала созревать какая-то мысль, какая-то догадка. Что-то придумалось, и даже начало формулироваться, но прозвучавший голос все сбил. Вот ведь…вовремя как!

Передо мной стояло несколько человек.

Практически вся моя гвардия, включая даже племянника, въехавшего в длинный дом верхом на Гери, и так и сидевшего верхом на псе.

Были и другие – эстрегетцы, таарокцы, йормцы, «славяне» с Гором-Древнем во главе.

– Садитесь! – я кивнул на лавки и все принялись рассаживаться. Нуки же одними глазами указал мне на трон.

О, блин! И тут уже следование этикету. Ну, на фиг!

Я внаглую залез на лавку и умостил задницу прямо на стол, чтобы лучше видеть всех своих соратников. Идти на трон мне совершенно не хотелось, так как мне пришлось бы постоянно орать, как заполошенному, чтобы меня услышали: ближайшие лавки стояли довольно-таки далеко от трона, а заставлять своих друзей стоять передо мной…не велика птица. Вот как начну нажираться в хламину или звезду поймаю, аки римский император, вот тогда будут стоять по струнке, бить море топорами, строить мне остров прям посреди океана и…ну, и все прочее, чем там Нерон, Калигула, Август и прочие баловались?

– Ты хотел видеть нас, ярл? – спросил Нуки, судя по виду, крайне недовольный тем, что я не уселся на трон.

– Хотел, ‒ кивнул я, – нам нужно обсудить наши планы…

– Планы? – удивленно переспросили несколько человек.

Я усмехнулся. Ну, естественно, пришла зима, море замерзло, и они уверены, что делать сейчас нечего и незачем. Нужно просто ждать тепла и готовиться к новым походам, по возможности успев перед ними посеять что-то на своих куцых полях.

– Планы, – меж тем кивнул я, – но перед этим нам нужно определиться, кто и за что будет отвечать.

Все недоуменно переглянулись, совершенно не понимая, о чем я говорю.

– Все просто, – с ухмылкой ответил я. – К примеру, в случае моего отсутствия, на Одлоре всем распоряжается Хальф.

Я указал на старика, скромно севшего на самом краю лавки. Все тут же повернулись к нему.

– Однако Хальф готов заниматься всем, кроме обороны острова в случае нападения на него врагов. Если такое случится, когда меня здесь не будет, кто-то должен будет возглавить защитников. В прошлый раз это был Нуки. Но кто это будет теперь?

– А почему этим не может заниматься Нуки? – спросил Рагнар.

– Потому, что у него другие планы, – ответил я. – А, кстати! Почему бы тебе не стать моим ставленником на Одлоре?

‒ Я? ‒ удивился Рагнар.

– Ты! – кивнул я.

– Но я неопытен, и я хочу ходить в набеги, и… – начал отмазываться Рагнар.

– Да будешь ты ходить в набеги! – отмахнулся я. – Но тебе нужно учиться. Причем не только военному делу, но и всему остальному. Пожалуй, вы с Р`атором возглавите оборону Одлора.

Я на секунду замолчал, словно бы смакуя принятое решение, и затем продолжил.

– Да! Так и будет. Кроме того, вы оба будете учиться у Хальфа.

– Чему? – не понял племянник.

– Как правильно управлять островом и людьми, – ответил я. – Так, следующий вопрос…

Рагнар и Р`атор явно хотели возразить, но Нуки тут же цыкнул на них, заставив замолчать. Ах ты, хитрый жук! По морде видно, как доволен, что Одлор теперь не его проблема. Ну, погоди у меня…

– Как понимаю, Таарок будешь представлять ты? – спросил я у Ансу.

Она молча кивнула.

– Хорошо, – сказал я, – значит, отныне ты ‒ тэн Таарока.

Женщина сделала круглые глаза и трое мужиков (то ли телохранители, то ли родственники, вдруг заерзали на своих местах).

– Ярл… – сказал один из них.

– Что?

– Но она женщина!

– Я заметил, – хмыкнул я.

– Она не может быть тэном! – продолжил гнуть свою линию мужик.

– Почему? – удивился я.

– Это противоречит традициям!

– Значит, как отправлять ее к ярлам договариваться, она вас устраивала? Пока у вас не было земли, дома, пока вы искали убежище, она вас устраивала? – я усмехнулся. – Хорошо, я так понимаю, вы хотите, чтобы тэном я сделал кого-то из вас? Или ваши люди сами его выберут?

– Нет, мы определим, кто будет тэном, – сказал один из мужиков.

Они совещались меньше минуты, а затем один из них, самый старый, с огроменной плешью на всю голову, красным одутловатым лицом старого пьяницы поднялся со своего места и заявил:

– Ярл Р`мор! Я готов стать тэном.

– А кто ты такой? – усмехнулся я.

Мужик явно не ожидал подобного вопроса.

– Я ‒ Фрейстейн, – промямлил мужик, явно озадаченный моим вопросом.

– И чем ты известен, Фрейстейн? Почему именно ты должен стать тэном?

Мужик растерялся, не зная, что ответить.

– Кто-нибудь знает, чем знаменит Фрейстейн? – поинтересовался я у остальных. ‒ Кто-то видел его в битве? Что он сделал для своих людей?

– Моя семья самая сильная на Таароке, мы всегда… – побагровев, начал мужик.

– Ты уже не на Таароке, – напомнил я ему, – и мне плевать, насколько сильная твоя семья. Ты можешь назвать другие причины, по которым стать тэном должен именно ты?

Мужик побагровел еще больше.

– Ты не проявил доблести в битве, ты не делал ничего полезного для своих людей. Я не буду делать тебя тэном, – спокойно подвел итог я. – Какие еще есть кандидаты на место тэна?

Морда мужика стала такой красной от гнева, что от нее прикуривать можно было.

– Тогда мы уходим! – прорычал он и вскочил со своего места. – Я еще припомню тебе…

Договорить он не успел. Мой топор попал ему точно между глаз, и Фрейстейн, перевалившись через лавку, растянулся на полу. Топор так и остался торчать у него в башке.

– Вы, кажется, забыли, что теперь я ваш ярл, – сказал я двоим оставшимся, ‒ и мне решать, кто будет править вами от моего имени!

Оба мужика побагровели и схватились за свои топоры. Но пока не двигались.

– Вы, жалкие трусы, заставили женщину говорить вместо вас! – продолжил я. – Заставили ее делать вашу работу. Никто из вас не захотел становиться во главе своего народа, нести тяжкое бремя в трудные времена. Вы все взвалили на ее плечи. А теперь, когда она сделала свое дело, когда вы оказались в безопасности, вдруг вспомнили – женщина не может быть тэном! Тэном может быть только один из вас, слюнтяев!

Второй мужик не выдержал, выхватил свой топор и с ревом бросился на меня.

Однако не успел он сделать и пары шагов, как попал в цепкие руки Нуки, и тот, резко рванув противника, заставил его голову прислониться макушкой к хребту. Словно изломанная детская игрушка, с неестественно выгнутой шеей, с пробитой переломанным хребтом шеей, второй «недовольный» улегся на пол.

Третий в ужасе застыл, глядя на труп только что живого, говорившего и дышащего товарища.

– Ты что-то хочешь мне сказать? – спросил я у третьего.

– А? – он оторвал взгляд от трупа и перевел его на меня.

– Говорю, убери падаль из моего дома! – спокойно приказал я. – И принеси накидку твоему тэну – ей холодно!

Мужик ошалело уставился на меня, затем перевел взгляд на Ансу, явно все еще не понимая, что ему говорят.

– Ты что, не слышал, что тебе приказал ярл? – Ансу схватила его за грудки и поставила на ноги. – Быстро!

–Да, тэн, – мужик стремглав схватил за ноги Фрейстейна и потащил его на выход.

Когда он уже был на пороге длинного дома, я спросил у Ансу:

– Надеюсь, остальные не будут против того, что ты стала тэном?

– Нет, не будут, – ответила она и улыбнулась, – главные противники этого уже умерли. А с последним я и сама справлюсь.

Все одобрительно хмыкнули.

– Отлично, – кивнул я, – тогда продолжим.