Дитрих Вильгельм Хаузер по кличке «Хорек» с трудом разлепил глаза. Господи, как же болит голова! И зачем столько было пить вчера?

Впрочем, этот вопрос он задавал себе каждый раз после грандиозной пьянки, именно такой, как была вчера. Вопреки распространенному мнению о наемниках и старых вояках, Дитрих пил мало. И причиной тому была вовсе не забота о собственном здоровье, жадность или еще что-то.

Все было много проще – Дитрих Хаузер по кличке «Хорек» попросту не умел пить. И не просто не умел, а вообще терял над собой всякий контроль. Бывало, что мог прогулять за один вечер все месячное жалование. Поэтому крупных попоек Дитрих старался избегать.

Да вот вчера не повезло – барон выкатил целых два бочонка Тонерийского. Один отдали солдатам, а вот второй бочонок утащили сержанты. Их в Остроге было аж трое – сам Дитрих, являющийся помощником командующего Острога, Бумбо Кулак – один из охранников господина барона, а тут еще и Лестер ле Гран, более известный как «Режь Глотку» прибыл. Последний, к слову, был давним приятелем Дитриха – ох, сколько они повоевать-то успели…и в Битве Шести Королей побывали, и выжили на Холодном плато, и даже вместе пережили Стельмскую резню, когда пьяных наемников горожане попросту перебили. Дитрих с Лестером тогда умудрились сбежать в одних портках. А потом еще три месяца мыкались по лесам, занимаясь разбоем. И как их тогда не поймали?

Впрочем, все это было в прошлом. Теперь Дитрих – уважаемый горожанин, хранитель порядка. Бумбо Кулак и вовсе особо приближенный к барону. Господин охранитель ‒ вот теперь как обращались к Бумбо! Ха! Это же надо? Дитрих прекрасно помнил, как Бумбо резал глотки на тракте и дворянчикам, и их женушкам. Да и к их отпрыскам особо жалости не испытывал…

А тут «охранитель»…

А уж как взлетел Лестер! Уму непостижимо: королевский гвардеец! Это ж надо? Сидит себе во дворце, лапает фрейлин да служанок… Хотя нет, вот сейчас погнали с послом, виконтом Ле Груа, к нашему корольку…

Дитрих, как и все, кому довелось воевать за Шиал, испытывал, мягко говоря, презрение к Алгеду Второму, получившему прозвище Блаженный. Королек был труслив, слабохарактерен и, что уже давно перестало быть тайной для всего королевства, занимал трон лишь номинально. Страной правил Граф Войте – и вот уже о нем все ветераны отзывались крайне положительно. Граф поднялся из обычных дворян, смог занять свой нынешний пост главнокомандующего не благодаря протекции родственничков, а действительно благодаря собственному таланту полководца. Да и воином он был отменным: умелым, смелым, часто не боявшимся ходить по самой грани. Только благодаря ему маленькое королевство Шиал еще не оказалось захвачено более крупными и агрессивными соседями.

Чего уж говорить, сам Дитрих, выбравшись из мясорубки, которую назвали «Битвой Шести Королей», решивший раз и навсегда распрощаться со стезей наемника и осесть где-то в роли стражника, решил податься именно в Шиал. И Шиал он выбрал как раз из-за главнокомандующего. Были места, где платили больше, но Шиал благодаря графу Войте слыл местом тихим и спокойным. Бди себе на посту, и горя не знай. Ну, еще иногда приходится по лесам побегать, бандитские ватаги погонять. Или же забредших милостью Триликого дезертиров ловить… Но это скорее развлечение, чем обязанность. И денег за такое граф платит прилично, и от горожан почет да уважение, да и вообще – полезно иногда прогуляться. Не всю жизнь ведь за стенами Острога сидеть?

Дитрих не без труда поднялся и огляделся. Так…и где это он? Похоже, в хлеву. Ну что же ‒ это не худший из возможных вариантов. Бывало, что он и в церкви просыпался, и в придорожной канаве, в луже нечистот под стенами Редволла, и даже в свинарнике. Так что сухой, чистый и даже теплый хлев – вполне себе приличное место для того, чтобы в нем переночевал глубокоуважаемый жителями Острога сержант Дитрих Вильгельм Хаузер по кличке «Хорек», заместитель командующего обороной сего славного городишки.

Дитрих пошарил рукой в сене и практически сразу нашел рукоять своего «кошкодера». Это был короткий (чуть меньше метра длинной) меч, который он всегда таскал с собой как символ своего статуса. Ну и как дополнительное оружие (основное – пика, она была не всегда удобна, в таверну с ней, к примеру, не зайдешь).

Такое оружие имели все офицеры и сержанты наемных отрядов, которые смогли выдержать экзамен. Был он прост до безобразия – орудуя этим мечом, нужно было суметь «зацепить» меч противника и вырвать его из рук. В таком случае меч ты можешь носить по праву и даже сделать для него меховые ножны. У Дитриха такие были. Вот же, рядом с мечом лежат. И какого черта он вообще их снял, и зачем оружие вытаскивал? Нет, определенно, больше никогда он пить не будет.

С кряхтеньем Дитрих вылез из стога сена, поправил одежду, подвесил на пояс ножны и вернул в них меч.

Башка трещала так, будто по ней били. Но бывалый воин заставил себя выпрямиться и с гордым видом покинул амбар. Болезнь болезнью, а дело свое делать надо. Все же молодец, похвалил он сам себя – судя по всему, еще раннее утро, а он уже встал. Небось его собутыльники все еще храпят.

Дитрих гордо шел по улице, вышел на главную площадь, где застал всего несколько человек, бредущих по своим делам. А еще приметил несколько здоровенных жирных псов. Они вылезли на площадь, увалились на камни и подставили бока лучам солнца, которое сегодня было не по-зимнему теплым.

Странная пора года – уже зима, а снега еще нет, еще довольно-таки тепло. Но Дитрих не обманывался – очень скоро все изменится, снегопады будут идти непрестанно, холодный пронизывающий ветер лишь на сегодня взял выходной – скоро он вернется.

Прямо перед Дитрихом выскочила курица и нагло пошла впереди. Подобной наглости Дитрих выдержать не смог и одним быстрым и точным пинком отправил ее, заполошенно кудахчущую за ближайший забор.

Коровье мычание и ругательства пастуха, этих самых коров выгонявшего, заставили Дитриха внимательнее смотреть под ноги. Еще не хватало влезть в лепешку…

Он браво взбежал по лестнице, ведущей на стену. Там бдели трое стражников. Один прямо возле ворот, второй в центральной части и третий в башне у самых скал. Все трое несли службу, и довольный Дитрих поплелся к воротам.

Так то! И он с людьми хоть и строго, но справедливо, и люди дело свое знают, и никто не отлынивает, не дрыхнет на посту. Впрочем, он специально на сегодня поставил новичка на внутреннюю стену, что выходит к морю. Самое спокойное и тихое место. Уж если кто и решается подремать, то только там. Само место к этому располагает.

Дитрих начал спускаться с лестницы и внезапно, пошатнулся. Вот ведь…вчерашняя бражка все еще не выветрилась? Он постоял, опершись рукой о деревянный столб, перевел дух и двинулся дальше.

К слову, смешно сказать «на стену», ведь у Острога и стены-то не было. Деревянный частокол и только. Вздумай кто брать этот городишко осадой, он бы и пары дней не продержался. Впрочем, какая осада? Появись тут войско неприятеля, и можно смело открывать ворота – обороняться они попросту не могли. Частокол служил скорее защитой от воров и грабителей, у которых не было другой возможности проникнуть в город, кроме как через ворота. А всю подобную публику бравые стражники Острога тут же разворачивали назад. Нечего пускать всякий сброд.

Даже взятки не помогали – стражники гордо отказывались от весьма щедрой взятки очередного вора, и тот, озадаченный случившимся (еще бы – как такое вообще возможно: стражник не берет взятки?), удивленный брел дальше по дороге.

А объяснялось это все просто: Острог – городок небольшой, и все друг друга знают. Укради кто чего – сразу подумают на чужака. И Дитриховы бойцы тут же его схватят, добро вернут. Да вот только, как говорит господин барон, прецедент появится. Не уберегли ведь добро? То, что все ворованное хозяину вернули – это так, пыль. Так ведь и должно быть. А в первую очередь Дитрих и остальные стражники должны препятствовать таким действиям, а не искать затем виновных. И барон в таких случаях попросту не выплачивал своим стражникам часть положенных денег.

Именно по этой причине стражник взятку и не брал – возьмет, и тут же вечером получит по морде от остальных. Вор ведь и есть вор. В город он понятно, за чем лезет. И что толку, что заплатит он за проход лично тебе? По морде тоже от товарищей получать только тебе, да и затем вор обязательно что-то утянет. Начнется разбирательства, поиск виновного, ну и как итог – часть положенного жалования барон зажмет. Так стоит ли того взятка в несколько серебряных монет, или тем более медных? Не-а.

Другое дело, когда идут праздники, когда толпы паломников прут к Ладони бога. Тогда в городе появляется столько чужаков, что пропустить очередного злодея за небольшое вознаграждение можно – все равно где-то что-то да произойдет. За всеми не уследишь…

Впрочем, разве даром Дитрих стал сержантом? У него была и «внутренняя разведка» в лице местных мальчишек, которые за пару мелких монет с удовольствием следили и ходили по пятам за чужаком. А уж если заметят за ним чего-то такое…то тут же бежали к Дитриху докладывать. И не зря – сколько раз было, что господин сержант давал им за принесенную информацию пяток медных монет? А были случаи, что и целую серебряную монету жаловал! А это ух, какие деньжища! Причем не только для пацанов, но и для многих горожан.

Острог и его жители не бедствовали, но все же назвать город богатым было нельзя. Деньги здесь предпочитали прятать на черный день, а покупки и торговые операции проходили по бартерной схеме. Ну а чего? Намного удобнее, и деньги таскать с собой не надо…

– А, Моргуловы твари! – чертыхнулся Дитрих, зацепившийся за одну из лежавших на солнце собак.

В принципе, он был незлобив, и прошел бы мимо. Вот только пес почему-то оскорбился и зарычал на сержанта. За что и получил ногой в бок, заскулил и тут же рванул в ближайшую подворотню.

– Ну что, бойцы, тихо? – поинтересовался Дитрих у двоих стражников, стоящих на воротах.

– Да, ельмьер (прим. автора: уважаемый) Дитрих, – ответил один.

– Так точно, сержант, – тут же отчеканил второй.

– Ну, славно, – кивнул Дитрих, – никакая пакость не приползала?

– Нет, ельмьер, – покачал головой второй стражник, – середина недели, да еще и не рыночный день. Что им тут делать?

– Тоже верно, – кивнул Дитрих и отправился назад. Нужно было проверить еще два поста на противоположной стене. А еще надо наведаться к новичку. Дитрих, обычно, старался нейтрально относиться к людям, но конкретно этот новичок его очень сильно бесил.

Во-первых, это был избалованный, наглый сынок одного из местных столпов общества – торговца и по совместительству казначея барона.

Во-вторых, в стражу этот тип попал, не пройдя как все прочие ежегодный отбор, а просто по просьбе своего батюшки, попросившего барона взять сынка в стражники. Ему, сынку, видите ли, взбрендило в голову попробовать себя на стезе воина.

Дитрих плюнул себе под ноги. Тоже мне воин! Тоже мне, нашел куда податься…хочешь махать мечом – вали на юг. Там короли постоянно набирают себе рекрутов. Становись под знамена любого, и вперед – в сражение. Если не подохнешь за первые пару месяцев, то благодать – уже можешь считать себя счастливчиком и самым настоящим ветераном. Если еще после этого мозги под шлемом остались, да в башке трещина не появилась – чеши к наемникам. Их в пекло не бросают (хотя всякое бывает), да и заработок выше. А уж по части учебы воинскому делу можно и не говорить.

Но нет, отправляться черт знает куда купеческий сынок не хотел. Намного проще остаться тут, натянуть на себя кожаный дуплет, повесить на пояс меч и с пикой в руках бродить по стене, периодически подмигивая проходящим мимо девкам…

Дитрих закрыл бы глаза и на это, но уж когда на ежемесячных тренировках новичок нагло отказался от выполнения привычных для любого стражника упражнений, заявив что он не намерен вытирать камзолом землю, а будет лишь учиться владению мечом, терпение Дитриха лопнуло.

Двое стражников стояли на посту, как им и положено. А вот новичок дрых. Собственно, Дитрих нисколько этому не удивился. Ведь именно для этого он вчера новичка и поставил.

Дитрих подкрался к нему не спеша, стараясь не создать шум, не разбудить дрыхнувшего стражника, опершегося на собственное копье.

И когда до новичка оставалось полметра, не больше, Дитрих со всего размаха врезал ему ногой под зад.

Моментально взбодрившийся новичок схватился за копье, которое начало прыгать в его руках, затем попытался развернуться к сержанту, хотел выхватить меч. Да вот только тут же получил кулачищем в зубы.

Обычный удар Дитриха, как говорили многие, испытавшие и почувствовавшие его кулаки на своей собственной шкуре, был способен проломить череп лошади. Поэтому сейчас он несколько сдержался, хотя руки аж свербели, так хотелось прибить на месте наглого выскочку.

Получив по зубам, новичок, не разбирая дороги, бросился бежать, и тут же ухнул вниз с мостков, стоявших прямо у частокола с внутренней стороны.

Тут же раздался страшный вопль.

А Дитрих довольно усмехнулся. Высота тут была небольшая, метра два, не больше. Но парню не повезло – во время падения он неудачно приземлился и сейчас лежал там, внизу, в пыли, с неестественно вывернутой ногой. Сломал? Кажись, так…

Ну, все, теперь нескоро он пойдет по дороге приключений, как говаривал менестрель барона. К новичку уже подбежали горожане. Бабы с охами и ахами пытались ему помочь, поднять. Да только как же тут поможешь, ежели нога сломана. Тут надо тащить к лекарю баронскому, да Триликому молиться, чтобы нога нормально срослась. Или калекой на всю жизнь останешься.

Вообще-то всего неделю назад Дитрих не отважился бы на подобное, но то было неделю назад. Тогда-то он еще побоялся бы связываться с баронским казначеем, который за своего родного сына со свету сживет. Но теперь ситуация кардинально изменилась.

Между собой казначей с Дитрихом не ладили уже давно. И Дитрих начал подозревать, что и своего сынка недоброжелатель подослал не просто так. Наверняка лелеял надежду посадить его на место Дитриха.

Вот только не судьба….

Совсем недавно и волею случая Дитрих узнал о тайнике казначея, куда тот стаскивал все, что удалось украсть у барона. И поймался казначей очень нелепо и глупо – один из мальчишек увидел его поздно вечером и решил проследить, куда это столь уважаемый человек направился в такое время. А позже доложил об этом Дитриху. Тайник был обнаружен, золото перекочевало в другой тайник, в этот раз тот, о котором знал только Дитрих.

И теперь казначей и слова не вякнет против сержанта, ведь помимо золота в тайнике оказалось кое-что еще, что, попади оно в руки барона, непременно приведет казначея к виселице. И будет он плясать с конопляной тетушкой, на потеху горожанам и ему, Дитриху.

– Дурф! Заячья душа! – рявкнул Дитрих, когда среди толпы появился один из его охранников, чьей задачей было патрулировать город.

– Слушаю, ельмьер Дитрих!

– Бегом в казарму, поднимай Ковена. Новичок выбыл из наших рядов, – Дитрих ухмыльнулся, – видишь, совсем больной. Так что пусть на его место идет Ковен.

– Будет сделано, ельмьер сержант! – Дурф вытянулся в струнку, развернулся и побежал к казарме.

Ну вот, дело сделано. Дитрих довольно хмыкнул и направился к лестнице. Посты проверены, в городе порядок. Можно и подремать. А то что-то прямо совсем ему погано…

– Дитрих! Иди к нам! Поправь здоровье! – крикнули ему возле постоялого двора.

А! Так это Кулак и Режь Глотку наконец продрали глаза и уже потягивали кислое пиво. А Кулак еще и тискал толстую служанку, игриво хохотавшую и пытавшуюся вывернуться из его лапищ. Впрочем, не особо-то и рьяно…

– Давай к нам! – крикнул Режь Глотку.

– Нет уж, я лучше отдохну, – хмыкнул Дитрих.

– Брось! – крикнул Режь Глотку. – Какой отдых без девок и выпивки?

– Надо еще Гретту найти, – ответил Дитрих, – не видели, куда она вчера делась?

– Да тут где-то лежала! – ответил Кулак. – А, нет! Постой! Ее в казарму отнесли!

– Во! Надо проверить, – обрадовался Дитрих, которому продолжать попойку совершенно не хотелось.

– Ты дурак, Хорек! Ему предлагали девку и выпивку, а он за своей Греттой побежал!

– Она мне жизнь спасла. И спасет еще, – ответил ускоривший шаг Дитрих. – А с ваших девок какой прок? Только деньгу им давай.

Впрочем, Тут Дитрих несколько лукавил. Девки его все же интересовали, вот только не трактирные – уж больно дорого они обходились. Дитрих предпочитал иной подход и отношения с женщинами. Конкретно сейчас он частенько похаживал к одной вдовушке, чей дом был почти возле берега. И вдовушка эта была самый смак. То, что Дитриху и нравилось. Но главное – платить ей за удовольствие не требовалось.

Сходить, что ли, к ней?

Дитрих прислушался к своим ощущениям. Нет, лучше все же подремать. Причем там, где его не найдут и не побеспокоят. А где найти такое место?

Он усмехнулся. В амбаре! Вот как он там вчера оказался.

Едва он переступил порог, как с размаху упал в сено. Ух! Хорошо. Тепло, мягко, а запах какой…