Это странно. Как бы я ни старалась, я не могла почувствовать то, что должна была. Я уверена, что всегда носила мешочек с бусинами в руках.

- Я бы не выронила их... Не говорите мне, что это был карманник?

Это предположение вызвало мгновенную панику.

Меня ограбили, когда я была в предыдущей деревне? Если так подумать, то я не помню, чтобы сталкивалась с человеком, когда шла по улице.

- В этом нет никакого смысла.

Я по уши влипла. Если это правда, то сейчас действительно нет ничего хуже этой ситуации. Я, не оглядываясь, отступила назад и ударилась о дерево, после чего была вынуждена остановиться.

- Что же мне делать?

У меня нет моих бусин. Боль в лодыжке настолько сильная, что я даже не могу нормально ходить, о беге и речи быть не может.

Лесные грабители приближались. Я наспех подсчитала количество голов, их оказалось десять.

- Довольно много.

Несколько человек преследуют одного ради простого ограбления.

Я повернула руку назад и ощупала поясницу. Кончики пальцев наткнулись на нечто твердое. Кинжал всё ещё был на месте. Я мельком оглядела состояние лошади.

Лошадь, рухнувшая на пол в предсмертной позе, всё-таки немного набралась сил и снова встала.

...Смогу ли я?

Я не хочу драться. Держать кинжал, сражаясь против десятерых, было для меня чем-то похоже на суицидальное шоу.

- Но всё, после чего я…

"Заложник".

Если бы я могла как-то обхитрить разбойников и взять одного из них в заложники.

"Когда кто-нибудь приблизится ко мне, я найду возможность и постараюсь вонзить ему кинжал в шею".

А взяв заложника и угрожая им, постараюсь потянуть время, пока лошадь хоть немного не восстановится.

Тогда я смогу оседлать её и угнаться прочь.

…Но сработает ли это?

Честно это или нет, сейчас судить бессмысленно. Так как у меня всё равно нет другого варианта, кроме этого.

Я сглотнула слюну. Моё лицо ожесточилось из-за напряжения.

К счастью, мои противники были точно такими же, но они были очень расслаблены в их привычном месте. Другими словами, они были невнимательны. Мой план был бы возможно, если бы я застала одного из них врасплох у трещины.

- Ну, что же нам с тобой делать?

- Прежде всего, мы должны сохранить твою жизнь, потому что я своими устами сказал, что мы не убийцы.

- Вместо этого я сломаю тебе руки и ноги.

- Мы вырвем тебе язык.

- Может ещё и глаз?

- Ты не умрёшь, даже если мы сделаем всё это. Человеческая жизнь куда дольше, чем кажется, хе-хе-хе-хе-хе!

Они очень перевозбуждены.

Да, это хорошо. Продолжай флиртовать и болтать попусту. Чем дольше ты это делаешь, тем лучше для меня.

- Хм?

- Что не так?

- Погодите, этот парень… Разве его лицо не изменилось чутка?

- О чем ты… Чего? Действительно.

- Хм?

Когда лесные воры внезапно начали обсуждение, я решила ощупать лицо рукой, глядя на их реакцию.

"Магия скоро иссякнет".

Я касаюсь знакомых изгибов кончиком пальца. Моё лицо вновь становится моим.

- Что это такое? Может ли лицо человека так меняться?

- Может до этого мы видели его в неправильном освещении?

- Нет, но это слишком...

Болтовня постепенно стихла. Теперь взгляды лесных разбойников мало-помалу изменились.

Вскоре я была поражена, увидев их тусклые, унылые глаза.

- Эти придурки?..

Отвратительные мурашки стремительно пробежались по коже.

- Так даже лучше.

Если бы у них был настолько извращённый разум, чтобы сделать что-то со мной, как я предполагала, то они, по крайней мере, не стояли бы столбом. Они подойдут ко мне с голыми руками, ни о чём не подозревая, беззащитно. Это сыграет мне на руку.

- Кто пойдёт первым?

- Давай я…

- Эй, сначала схвати её, а потом решай.

- Идиоты, вы уверены, что это женщина?

- Да даже если это мужчина с таким лицом, я всё ещё могу…

- Идиот. А ты стой спокойно, теперь я вижу, что волосы выглядят как парик.

Стиль диалога, который когда-то был «элегантным», теперь переполнился грязным содержанием. Мне было противно, но пришлось терпеть.

Вскоре один из толпы подошёл торопливым шагом и потянулся к моей голове.

- Смотрите, я снял его…

Мысли покинули разум. Я взмахнула кинжалом, который держала за спиной.  Я продолжала пытаться орудовать им, а мужчина передо мной в свою очередь всё ещё был на ногах.

- !..

- Чего?

Лесные грабители закричали. То же самое было и со мной. Я слышала, как кто-то кричал, когда я увязла в неприятной ситуации, но я не знала, что произошло.

- Принцесса!

- Что за?!

- Кто ты... Аргх!

- А-а-а!

Вскоре появились люди, закутанные в чёрную одежду, и по очереди начали расправляться с лесными ворами.

Всё произошло в мгновение ока. Я даже не могла повернуться спиной к дереву до тех пор, пока все лесные грабители не полегли.

- Принцесса, Вы в порядке?

- Как вы…

Сомневаясь в том, что только что увидела, я не сумела произнести и слова.

Ко мне подошёл один из Рыцарей Тьмы.

- Я увидел Вас в деревне и последовал за Вами, поэтому я здесь.

- Что?

Это было слишком странно, чтобы понять. Ведь в деревне у меня ещё было лицо совершенно другого человека.

Более того, я без проблем вошла в деревню, которую охраняли члены Рыцарей Тьмы.

- Честно говоря, я сначала не понял, что Вы принцесса. Ваша внешность выглядела совсем иначе.

- Но почему...

- Но я заметил Ваш стиль ходьбы.

- Мой стиль ходьбы?

- Ваш вид и одежда были слишком просты и скромны, но Ваша походка, казалось, была  признаком того, что Вы воспитаны какой-то аристократичной семьёй. Так что я в тайне последовал за Вами.

-...

Мне нечего сказать. Я никогда не думала, что произойдёт нечто подобное.

- Но я просто прятался и наблюдал, пока не удостоверился в своей теории. Мне жаль, что я не смог выйти и защитить Вас, принцесса.

Члены Рыцарей Тьмы глубоко поклонились мне.

Я ничего не ответила и просто молчала.

Мое тело начало терять силу. Я споткнулась, затем член Рыцарей поспешил ко мне, чтобы удержать меня.

- На этом всё.

У меня сейчас нет бусин. Другими словами, нет никакого способа изменить текущую ситуацию. Теперь уже всё. Меня поймали. Моя последняя борьба закончилась вот так напрасно.  Я думала, что заплачу от отчаяния, но слёзы не шли.

- С Вашей лодыжкой всё в порядке, принцесса? Прежде всего, нам нужно выйти из леса и отправиться к доктору. Пожалуйста, простите меня за то, что мне придётся прикасаться к телу принцессы…

В этот момент член Рыцарей Тьмы внезапно замолчал. Как только я взглянула на него, по его губам потекла струйка крови.

- Кашель!

- ?!

- Джимми!

Кровь брызнула на колени члена Рыцарей. Я отступила на несколько шагов, рефлекторно избегая дерева за спиной.

"Правильно, да. Вот оно, моё везение".

- Джимми, Джимми! Держись!

- Ублюдок, с какой стати Джимми...

- Что вы имеете в виду, почему?

Человек, проткнувший сзади рыцаря по имени Джимми, лизнул окровавленный кинжал.

- Идиоты, я всё ещё выгляжу, как член вашего отряда? В любом случае, это смешно. У вас настолько много людей, что вы даже не знают друг друга.

- !..

- Ребята, не стойте на месте, проучите их.

Вскоре после этого начался бардак. Те, кто до этого момента думал, что они на одной стороне, кололи, резали и падали близко друг к другу.

В одно мгновение несколько Рыцарей упали на пол или, даже на первый взгляд, получили серьёзные травмы.

Тем временем моё тело онемело. Я хотела пошевелиться, но не могла.

Чувствовалась эта ноющая боль в лодыжке, а человек, который посеял этот хаос, тем временем не сводил с меня глаз.

Будто следил за мной, чтобы я и не подумала бежать.

- Эй!

- Что за чертовщина...

- Кто вы?!

- Мы?

Некоторые из членов банды, которым удалось подняться посреди грохота, закричали. Вид у них был весьма потрёпанный.

Только тогда мужчина отвёл взгляд от меня. Но я всё ещё не могла пошевелиться.

Боль в лодыжке была слишком сильной. Я задавалась вопросом, как я могу убежать, хромая как черепаха в ситуации, когда я даже не знаю, куда идти.

Мужчина продолжил с улыбкой.

- Ничего такого. Мы просто работники в той же отрасли, что и вы, ребята. С небольшой разницей. Скажем, если вы, парни, мастера на все руки, которые копают колодец, то мы специалисты, которые продают колодец с  искренностью.

- Это не...

- Мы только убиваем людей.

Наёмные убийцы. Мужчина так и представился.

- Остальное мы делаем не за деньги, только убиваем. Как насчёт того, чтобы мы все тут были очень искренними?

- Зачем вы здесь?..

- Хорошо. Я объясню всё по порядку. Люди должны проявлять доброту, когда они в хорошем настроении. Не так ли?

Затем мужчина взмахнул кинжалом, стряхивая с него кровь, и продолжил.

- Прежде всего, это та женщина, ради которой мы должны убивать.

Он указал на меня пальцем.

- !..

- О чём ты говоришь?!

- Почему именно принцесса?!

В отличие от людей вокруг меня, чья реакция была весьма бурной, я была куда спокойнее, чем можно было подумать. Вместо того, чтобы удивиться или смутиться, я сначала почувствовала, что это наиболее вероятно.

Может быть, я всё поняла, когда недавно встретилась взглядом с тем мужчиной. Пока неизвестно почему, но я та, за кем они охотятся.