16-е июня.

С загадочного исчезновения ученицы класса III-A Эйки Нисикавы прошло две недели.

Прохладный летний ветерок изредка задувал в открытое нараспашку окно комнаты Аки, спасая его от нависшей в ней духоты. Листая местную газету, он подметил несколько приемлемых вариантов подработки, чтобы начать копить на поступление в университет после выпуска из школы.

— Сынок, спускайся ужинать! — из кухни донёсся голос мамы.

Юноша обвёл в кружочек последнее объявление и встал из-за стола:

— Иду! — взяв с собой газету, крикнул он и вышел из своей комнаты.

Мама раскладывала тарелки, когда Аки зашёл в помещение, в воздухе которого витал необычный пряный аромат. Она бросила взгляд на сына и случайно заметила газету в его руках:

— Как успехи? — заинтересованно спросила она.

Сев за стол, Аки раскрыл газету и с нетерпением ждал, пока мама подойдёт поближе:

— Кое-что нашёл. Смотри, — с заметной радостью в голосе проговорил он, указывая на обведённые карандашом абзацы. — Вот например: в местном магазине требуется помощник. Тут недалеко. Свезло!

Женщина нежно погладила юношу по голове и внимательно присмотрелась к объявлению:

— Мм. А ты сможешь выполнять школьные задания в срок, работая с таким плотным графиком?

Коснувшись своего подбородка, Аки прищурился и размеренным голосом выдал:

— Думаю, да. Всё-таки мы на дистанте. Так что проблем с этим не должно быть.

Мама облегчённо вздохнула, ведь полностью доверяла своему ответственному сыну. Но через несколько секунд в её голову забралась не очень приятная мысль:

— Понятно. Осталось лишь согласовать с твоим отцом, — тревожно пролепетала она.

Светловолосый юноша тут же помрачнел. На его лице читалось явное негодование и нежелание о чём-либо сообщать своему отцу, который был способен в миг обрубить все его планы:

— Вряд ли он это одобрит... — опечаленно выдохнул Аки.

— Я постараюсь его переубедить, — погладив его по голове, ласковым голосом пообещала мама.

— Спасибо...

Вдруг сзади прозвучал уставший мужской голос:

— Чем занимаетесь? — спросил он, медленно приближаясь к столу.

Мама слегка вздрогнула и изумлённо посмотрела на отца:

— Дорогой! — взвизгнула она и бросилась переносить небольшой металлический горшок с приготовленным Набэ на стол.

Почувствовав надвигающийся шторм, Аки тут же принялся убирать газету со стола:

— Эмм... В общем... — растерянно пробормотал он, пытаясь спрятать скомканную бумагу.

Отец не дал ему этого сделать и одним ловким движением вырвал газету из его трясущихся рук. Он сделал это так легко и играючи, словно отобрал конфетку у малыша:

— А ну-ка! — усмехнулся мужчина, после чего стал внимательно разглядывать отмеченный текст на помятых страницах. — Хм. Зачем тебе это? — бросив подозрительный взгляд на Аки, спросил он.

Юноша загнан в угол. Он прекрасно понимал ситуацию и осознавал то, что отступать уже было некуда:

— Я хочу устроиться на подработку! — набравшись смелости, протараторил Аки.

— И? — спросил отец, продолжая рассматривать объявления.

— Мне нужны деньги... для поступления...

После его слов, светловолосый мужчина аккуратно убрал газету на полку и еле сдерживая смешок, заявил:

— Не глупи! Наш бюджет потянет твоё обучение, — он подошёл к Аки и слегка растрепал его непослушные волосы. — Учись, сынок! Поработать ты всегда успеешь! — посмеявшись, сказал отец, который был в прекрасном расположении духа.

— Но...

Какое-то время мама восторженно наблюдала за игривым состоянием мужа, наслаждаясь приятной домашней обстановкой. Но вдруг её внимание привлёк поникший юноша, сидевший с опущенной головой. Она тут же вспомнила, что обещала помочь ему с решением вопроса о поступлении:

— Дорогой, Аки уже определился со своей будущей профессией... — поджав юбку, аккуратно вставила мама.

Отец бросил на неё сверкающий пламенный взгляд и одарил довольной ухмылкой, словно пьяница, который нагло подкатывал к официантке в баре:

— Замечательно! — сказал он и посмотрел на сжавшегося Аки. — Из тебя получится прекрасный врач! — принявшись за еду, воодушевлённо заявил он.

В этот момент со стороны юноши прозвучал бесстрастный голос:

— Я хочу стать археологом.

После слов Аки наступила неловкая тишина.

Постепенно атмосфера начала накаляться. Она становилась такой напряжённой, что её можно было пощупать руками.

Внезапно отец поперхнулся:

— Дай старику хотя бы проглотить еду, а потом так шути! — откашлявшись, заявил он и выпил стакан воды.

В этот раз юноша был настроен крайне решительно. Отстоять свою позицию, во что бы то ни стало!

— Я не пошутил. Я хочу исследовать раскопки, — сжав кулаки, заявил Аки и серьёзно посмотрел отцу прямо в глаза.

Отец нанёс яростный удар по столу, который едва не расколол его надвое. Сидевшая за столом мама вздрогнула, одновременно с посудой, едва не выронив деревянные палочки из рук.

После недолго затишья прозвучал громогласный возглас:

— Не смей! — крикнул отец, из-за чего мама снова дёрнулась и уронила кусок мяса прямо на стол. — Оставь свои детские глупости при себе! Этим ты не прокормишь семью! Да ты и себя прокормить не сможешь! Это может быть твоим хобби, но никак не настоящей работой, понимаешь?!Тебе необходимо выбрать серьёзную специальность! Да что уж там! Тебе ничего не надо выбирать! Не надо думать самому! Просто сделаешь так как я велю! И всё! Будешь всю жизнь обеспечен и с полным животом! Это самое главное!..

Неожиданно Аки вскочил из-за стола:

— Нет! — перебив разъярённого отца, воскликнул он. — Главное в жизни быть счастливым! А как мне обрести счастье, работая всю жизнь там, где я не хочу?! — сдерживая слёзы, дрожащим голосом продолжил он.

Ноздри мужчины широко распахнулись и нервно затрепетали. В кухне стало так душно, словно он забрал в себя весь комнатный кислород:

— Счастье говоришь... Это всё детский лепет. — закинув светлые волосы назад, размеренным голосом произнёс отец. — Ты ещё слишком молод, чтобы понимать подобные вещи. Жизнь иначе устроена, Аки. В погоне за счастьем ты далеко не уйдёшь...

Юноша уверенно шагнул к отцу и снова его перебил:

— А я рискну!

— Не позволю! Вопрос закрыт! — отбросив столовые приборы, прорычал отец и встал перед Аки. — Ты станешь врачом, а не каким-то там археологом! Я не хочу, чтобы мой сын всю жизнь игрался в песочке, в поисках неизвестно чего и непонятно зачем! — тыкая пальцем ему в грудь, твёрдо заявил мужчина.

Юноша и не думал сдаваться:

— Это не тебе решать! Ты не имеешь права осуждать мой выбор! — оттолкнув руку отца, настаивал он.

Мама аккуратно подошла к ним и встала сзади Аки, потянув за край его кофты:

— Прекратите пожалуйста... — опечаленно пролепетала она и тихонько заплакала.

— Тц. Этого ещё не хватало, — увидев её слёзы, недовольно заявил отец.

Юноша не обратил на это никакого внимания и удручённо вздохнув, продолжил:

— Завтра я иду на собеседование...

Не смотря на накалившуюся обстановку, конечности встревоженной мамы резко охладились, будто их окунули в ледяную воду:

— Хватит... — слегка дёрнув кофту Аки, пробормотала она дрожащим голосом.

Холодные голубые глаза отца внезапно потемнели, от разбушевавшегося в них синего пламени гнева:

— Ты никуда не пойдёшь! — злобно посмотрев на Аки, рассерженно заявил он .

— Ты меня не остановишь! — отмахнулся юноша.

— Закрой свой рот, — через стиснутые зубы прорычал отец.

— Не...

Раздался звонкий хлопок.

Аки не успел договорить, получив от отца жёсткую пощёчину.

— Хватит! — крикнула мама, встав перед Аки с раскинутыми руками, защищая его, словно беззащитного щенка.

— Молоко ещё на губах не высохло, чтобы разговаривать со мной в таком тоне, — развернувшись, холодно произнёс отец и направился в спальню.

Не переставая хныкать, мама повернулась лицом к ошарашенному сыну и озлобленно спросила:

— П-почему ты просто не за-замолчал?! До такого б-бы не дошло!

Аки пребывал в шоке и не двигался, словно забыл как это делается. Безмолвно наблюдая за стелющейся перед глазами тусклой пеленой, он чувствовал, как пульсирует его покрасневшая щека. Оставшийся след от удара неприятно обжигал кожу лица.

Отбросив удушливые мысли, ему всё же удалось прийти в себя и увидеть перед собой переживающую маму всю в слезах. Она нервно дёргала губами, пытаясь ему что-то сказать. Но ни один звук не доходил до разума Аки, кроме звона полученного удара, всё ещё стоявшего у него в ушах.

— Извини... — вполголоса произнёс обомлевший юноша, после чего неспешно направился в прихожую комнату.

— К-куда ты собрался... н-на ночь глядя?!

Аки слышал встревоженный голос мамы, но слова разобрать всё ещё не мог.

Обувшись, он посмотрел на неё пустым взглядом и через силу поднял уголки губ:

— Не волнуйся, мам. Я просто хочу подышать, — сказал он и вышел из дома.

Как только юноша оказался на улице, прохладный нежный ветерок больно ужалил его щёку и звон в ушах стал заметно слабее:

— Ты взял с-с собой телефон?.. — выйдя за ним следом, взволнованно спросила мама.

Вдохнув свежего воздуха полной грудью, он кивнул ей головой, трогая карман своих штанов.

Мама устало прислонилась к дверному проёму и продолжая хныкать, пролепетала:

— Может о-останешься дома... У меня д-дурное предчувствие...

— Я ненадолго.

— Не у-уходи далеко... и будь н-на связи... п-пожалуйста... — пытаясь подавить дурацкую одышку, нервно проговорила мама.

— Хорошо, — выдохнул Аки и направился к ближайшему берегу реки Эдогавы.

Неторопливо шагая по пустым улицам Итикавы, Аки наконец добрался до Эдогавы и остановился возле невысокого ограждения.

Обессиленно оперевшись на прохладный металл, он достал из своего кармана телефон и перевёл его на беззвучный режим. Положив его на ограждение, Аки отвлёкся на красивое пение пташек, которое доносилось со всех сторон.

Наблюдая за отражением тёмно-синего неба в безупречно чистой воде, он изредка поглядывал на заканчивающийся закат летнего солнца. Восхищаясь незабываемым зрелищем, Аки пытался перестать думать о произошедших событиях.

— Вот бы просто забыть обо всём и любоваться этим мгновением вечно... — опустив голову, прошептал он и дотронулся до своей груди, пытаясь унять трепещущее, словно выброшенная на сушу рыба, сердце.

Окружающая красота была не в силах помочь ему привести в порядок беспорядочный рой мыслей, бушующий у него в голове.

«Куда пропала Эйка?.. Как мне поддержать подавленного друга в такой ситуации?.. Почему я не могу понять его чувств?.. Могу ли я вообще хоть что-то понять?.. Зачем отец ударил меня?.. Почему мне самому нельзя выбрать свой путь?.. Разве я не имею на это право?.. Столько вопросов... У кого-нибудь должны быть на них ответы... хотя бы на парочку...» — удручённо вздыхая, думал Аки.

Глубокое погружение в собственное сознание было прервано вибрацией от полученного уведомления. Придя в себя, Аки потянулся за телефоном, подумав о том, что пора возвращаться домой. Но дотронуться до него он не успел.

Солнце зашло за горизонт. Пение птиц прекратилось и воцарилось безмятежное затишье, в котором барахтался одинокий вибрирующий телефон, бесследно пропавшего школьника, тянувшегося к нему секунду назад.