Вероника с трудом пришла в себя, её тело было тяжёлым, а разум туманным.

Перед глазами замелькали сцены битвы — кровь, дым, посеревшие лица и тела, пронзённые стрелами с оперением из перьев феникса. Вал стояла с кинжалом.

Вероника вскочила, стряхивая с себя последние остатки сна, и огляделась вокруг, её сердце бешено колотилось.

Она находилась в просторной круглой комнате, стены которой были выложены из камня, а из нескольких узких окон и одного выхода на балкон — открывался вид на тёмное небо, прорезанное коваными решётками с узорами из кружащихся перьев. Веронике показалось, что она находится высоко… ведь ни деревья, ни другие здания не заслоняли вид.

Она лежала на тюфяке на полу, но не помнила, как попала сюда. Она мысленно вернулась назад и вспомнила жгучее ощущение от того, что кто-то проколол её кожу. Она посмотрела вниз и увидела грубую повязку, повязанную на предплечье.

Вал порезала её, это плохо.

Ещё хуже то, что Вал смазала свой кинжал чем-то похожим на мазь из дурман-травы, но более сильной и быстродействующей. Лёгкий порез и всё, после этого Вероника потеряла сознание, и вот теперь она здесь.

Когда она снова подняла глаза, Вал стояла в открытом дверном проёме, ведущем на тёмную лестничную площадку. Вероника, должно быть, находится в комнате, скорее всего в башне, и вероятно, это часть старого форпоста. Круглые здания не были характерны для большинства архитектурных сооружений долины, а каменные башни, особенно те, которые были украшены узорами, связанными с Фениксом, были обычным явлением для всадников.

— Смотрите-ка, спящая принцесса наконец очнулась, — сказала Вал, пока Вероника, пошатываясь, поднялась на ноги.

У неё кружилась голова. С ужасом она подумала о том, как долго была без сознания. — Ксепира, — прохрипела она. Последнее, что она помнила, был лязг тяжёлого металла и ощущение, что Ксепира в ловушке.

— Расслабься, она в безопасности. Как и ты. Прошло всего пару часов.

— Где я?

Вал не ответила на этот вопрос. Она просто вошла в комнату и остановилась рядом с балконом, глядя сквозь металлическую решётку и скрестив руки на груди.

Вероника прижалась к стене рядом со своим тюфяком, чувствуя, что ей, наверное, следует снова лечь, но не желая этого делать в присутствии Вал.

— Вы похитили меня, — сделала вывод Вероника. У неё пересохло во рту, и эти слова словно прилипли к языку.

Вал оглянулась на неё через плечо, затем, закатив глаза, подошла к столу у ближайшего окна и налила в чашку воды из кувшина. Она протянула её Веронике, которая с опаской посмотрела на кружку, снова провалиться в бессознательное состояние ей не хотелось.

Ещё раз закатив глаза, Вал сделала глоток, прежде чем снова протянуть чашку Веронике. Ей очень хотелось отказаться, но она напомнила себе, что, если хочет выбраться из этого положения, ей нужно собраться с силами. Прождав секунд 40, наблюдая за Вал, она жадно отхлебнула. Вал с лёгким отвращением просто смотрела на неё.

Задыхаясь, Вероника опустила чашку. — Может ты уже расскажешь мне, где я и что здесь делаю, — сказала она, на этот раз более твёрдым голосом.

— Мы в Ферро. И ты здесь потому, что отказался от моего предложения работать вместе. И поэтому я буду относиться к тебе так, как всегда относилась — как к ребёнку, который должен был бы знать, что к чему, но не знает.

Грудь Вероники начала вздыматься от сдерживаемого гнева, от внезапного всплеска эмоций у неё снова закружилась голова.

— Ты здесь, потому что такова моя воля, королева всегда получает то, что хочет.

— От меня ты ничего не получишь, — сказала Вероника, стиснув зубы.

Вал рассмеялась. — О, ксе Ника, от тебя я уже получила куда больше, чем ты думаешь. Например, я хотела, чтобы ты поехала со мной, и вот ты оставила всех и всё, что любишь, позади. Я хотела, чтобы ты помогла мне уничтожить моих врагов — и ты хладнокровно убила десятки солдат. Я хотела, чтобы ты оказалась здесь, в клетке — и ты, и твой феникс были только рады мне помочь и слишком глупы, чтобы заметить ловушку, пока не стало слишком поздно.

Руки Вероники сжались в кулаки, к лицу прилил жар, но Вал на этом не остановилась.

— Ты верила, что я хочу, чтобы ты была рядом со мной, как твоя бедная покойная мать, хотя на самом деле всё, чего я когда-либо хотела, - это чтобы ты была в моей власти, там, где тебе самое место.

Вероника бросилась к ней. Она забыла о своём ослабевшем теле и затуманенном рассудке — она забыла обо всём, кроме самодовольного лица Вал и лжи, извергаемой из её уст.

Вал была слишком потрясена внезапной атакой от ослабевшего человека, чтобы среагировать, когда Вероника столкнулась с ней.

Забыв обо всех своих тренировках, Вероника сражалась, руководствуясь только эмоциями и низменным инстинктом. Она врезалась плечом прямо в живот Вал, сбив её с ног, и они обе рухнули на каменный пол. Вероника услышала, как голова Вал с глухим стуком ударилась о пол, оглушив её, в то время как Вероника пыталась высвободиться и подняться на ноги. Её собственная голова раскалывалась от боли от резкого движения, но она не обращала на это внимания.

Вероника успела опуститься на колени прежде, чем Вал пришла в себя, её руки царапали и впивались в плоть, пока она не вцепилась Веронике в волосы и с силой не дернула её назад.

Вероника взвизгнула и яростно ударила Вал локтём в челюсть, отчего та вскрикнула и разжала хватку.

Вероника снова попыталась встать, но Вал схватила её за лодыжку, отчего она споткнулась.

С разочарованным рычанием Вероника прижала Вал ногой к полу, оседлав её, и занесла руку для сокрушительного удара.

Вот только удар пришелся ей в лицо, а не Вал. Внезапно к драке присоединилась Сидра.

Должно быть, она вошла через открытую дверь и без единого слова или предупреждения ударила Веронику по щеке тыльной стороной ладони.

Вероника не заметила, как это произошло, и от удара отлетела в сторону. От внезапного удара по её лицу и шее разлилась жгучая боль, и она рухнула на пол возле балкона, увидев перед собой звёзды. Она моргнула и отползла от Сидры, которая направилась к ней.

— Только не в лицо! — крикнула Вал со своего места на полу, и эти слова показались Веронике странными.

Сидра застыла на месте, давая Веронике шанс отскочить в сторону. Одного удара оказалось достаточно, чтобы глаза Вероники затуманились, и она сплюнула кровь на пол между ними.

Вал выругалась, поднимаясь на ноги. — Делай это ниже пояса, Сидра. Он не захочет её, если она будет похожа на какую-нибудь драчунью из подворотни.

—Чего? Кто меня не захочет? — удивлённо спросила Вероника, переводя взгляд с одну на другую.

Вал улыбнулась, подошла к Веронике и присела на корточки так, что её лицо оказалось в нескольких дюймах от её лица, провоцируя Веронику на новый удар.

— Твой муж, — сказала Вал, улыбаясь ещё шире, когда по лицу Вероники, повернувшейся к неё, пробежала тень страха. — Разве я не говорила тебе, Вероника? Ты выходишь замуж.

— Что? Почему?

— Ты что, не слушала, что я тебе говорила? Мне нужно вернуть свою империю, и ты мне поможешь в этом. Какой губернатор не ухватился бы за возможность жениться на принцессе семьи Эшфаер и взойти на трон?

— Лорд Ролан, — слабым голосом произнесла Вероника. — Это было главным пунктом для вашего якобы ложного союза? Его армии ради королевы? Или это было что-то, что вы придумали, чтобы наказать меня за то, что я не присоединилась к вам?

Вал снова выпрямилась, нависая над ней. — Я пообещала то, что должна была пообещать. Я сделала то, что должно было быть сделано. Если бы ты стояла рядом со мной, а не напротив, у тебя было бы право голоса по этому вопросу. А так ты будешь делать то, что я тебе скажу, и пока он прихорашивается, обрученный с принцессой и готовящийся к коронации, я использую его солдат и его глубокие карманы, чтобы забрать то, что принадлежит мне.

— Ты выглядишь намного симпатичнее чем я, — заметила Вероника. — Почему бы тебе самой не выйти за него замуж?

Вал пренебрежительно пожала плечами. — Он и другие губернаторы слишком трусливы, чтобы жениться на ком-то вроде меня. Как ты сама сказала недавно, у меня репутация кровожадного человека. Сомневаюсь, что у кого-то из них хватило бы духу разделить со мной корону, не говоря уже о постели. Но дочь слабой, впечатлительной Феронии Эшфайр разве не наилучший вариант, не так-ли?

— Нет, — сказала Вероника, неуверенно поднимаясь на ноги. Она провела тыльной стороной ладони по губе, стирая каплю крови, пока обдумывала всё, что сказала Вал.

Вероника привыкла быть частью планов Вал, но когда они были маленькими, она верила в ложь о том, что Вал заботится о ней, что её планы — к лучшему. Та ночь, когда она отравила феникса Вероники, разрушила эту иллюзию, и Вероника поняла, что Вал пойдёт на всё, чтобы достичь своих целей. Для Вал Вероника была всего лишь средством для достижения цели, инструментом, который можно использовать.

Эта помолвка должна стать ещё одним доказательством этого, и всё же…

— Дело определённо не в этом, — сказала Вероника, удивлённая таким откровением Вал с любопытством посмотрела на неё, но внимание Вероники было обращено внутрь себя. — Я тебе для этого не нужна — зачем так напрягаться? Зачем гоняться за мной через всю провинцию, когда у тебя всегда было то, что тебе было нужно? Ты - Эшфаер. Если бы ты действительно хотел трона больше всего на свете, то пришла бы прямо к Ролану несколько недель назад, и сама заключила эту сделку. Не притворяйся, что думаешь, будто лорды империи побоятся этого — мы обе знаем, что амбициозный мужчина женился бы на тебе, не задумываясь. Почему ты пришла за мной вместо того, чтобы сделать всё самой, как делала это раньше?

Вал, казалось, была ошарашена этим вопросом. — Что ты... Я же тебе говорила. Вместе мы могли бы...

— Да, да, я знаю, — перебила Вероника, отмахиваясь от слов Вал. — Мы могли бы стать могущественными. Мы могли бы изменить прошлое и переписать историю как-то так, да? — Вал открыла рот от возмущения. Ей явно не понравилось насмешливое замечание Вероники, но всё же проигнорировала его. — Ты так зациклилась на этом, что поставила меня выше империи, к которой так отчаянно стремишься. Я не нужна тебе рядом, чтобы реализовать твои амбиции, — сказала Вероника, улыбаясь и качая головой. — Нет, но ты хочешь, чтобы я была рядом. Ты хочешь этого больше всего на свете.... Ты хочешь этого больше, чем трона. Ты слабее и трусливее всех нас, вместе взятых, потому что прошло столько лет — целую жизнь — а ты всё ещё не научился стоять на ногах. Ты слишком боялся править в одиночку, когда была жива моя мать, и ты слишком боишься править в одиночку сейчас.

Вал ударила Веронику по лицу.

Она выглядела совершенно растерянной, когда сделала это, как будто это её ударили, и, очевидно, забыла о предупреждении, которое только что сделала Сидре.

Голова Вероники снова запрокинулась назад, уставившись в потолок, в этот раз Вал ударила её по другой щеке, вызвав новую вспышку боли и сотрясение мозга. Она отшатнулась к стене и прислонилась к ней, переводя дыхание.

Но это того стоило. Она никогда не видела Вал такой потрясенной.

Тяжело дыша, Вал медленно взяла себя в руки, разглаживая руками тунику и убирая с лица спутанные волосы. Шаг за шагом она возвращала себе прежнюю невозмутимую маску.

— Ты ошибаешься. Я всегда жила отдельно от тебя и твоей матери. Я всегда была одинока. Я много страдала в своей жизни, но почему я должна терпеть унижение от брака с губернатором долины, когда вместо этого я могла бы переложить это на тебя?

Слова были разумными, в них звучала логика… но Вероника знала Вал и могла сказать, что та лжет, даже не прибегая к помощи тенемагии.

— Неважно, ты или я, — сказала Вероника, всё ещё опираясь на холодную каменную стену, чтобы не упасть. — Совет никогда этого не допустит. Кроме того, один губернатор не может управлять империей — если бы они могли, они бы уже это сделали.

— Ты забываешь о заседании Большого совета, — сказала Вал, возвращаясь к своей обычной резкости. — Как только Ролан убедит их, что всадники феникса представляют угрозу, империя отправит свои армии в Пиру. Они пошлют тысячи солдат, чтобы завершить то, что им не удалось сделать семнадцать лет назад. И пока их не будет, а столица будет уязвима, мы отправим наши союзные войска в Аура-Нову и захватим твоё любимое Гнездо Азурека.

Вероника с ужасом осознала, что это может сработать. Империя была настолько поглощена всадниками феникса и Пирой, что не была готова к нападению изнутри. Если бы хоть один правитель сосредоточил своё внимание на Аура Нове, он мог бы легко вернуть Гнездо, буквальный и политический центр империи. Удержать его было бы совсем другим делом....

Но если бы законный наследник был коронован, совету было бы трудно это отменить. Это было бы не столько незаконно, сколько противоречило бы их личным интересам.

Лорд Ролан станет королём — по крайней мере, так он считал, — хотя ни он, ни Вероника никогда не будут править по-настоящему. Как только они завладеют Гнездом, Вал коронуется сама. Наверняка лорд Ролан знал об этом? И останутся ли войска губернатора верны Вал, если их исполняющий обязанности генерала будет предан? В конце концов, жалованье им выплачивалось из золота империи, а не губернатора. С их стороны было бы глупо дезертировать или пытаться сохранить верность своему отвергнутому губернатору — на самом деле, Вероника была совершенно уверена, что Вал убьёт этого человека и назначит на это место кого-нибудь по своему выбору. Возможно, Сидру. Остались бы солдаты Ролана верны самой империи, кто бы ни стоял во главе её?

— Да, — сказала Вал, явно довольная собой и своим планом. — Ты выйдешь замуж за лорда Ролана из Стела, губернатора Ферро и потомка самого короля Ролана Предателя, и я заберу то, что принадлежит мне. Я с удовольствием воткну нож в спину прирождённого предателя.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — спросила Вероника. Вал никогда не рассказывала Веронике о своих грандиозных планах… Даже повзрослев, она редко рассказывала о своих планах на обед, не говоря уже о планах, которые должны были возвести её на трон. — Что помешает мне рассказать всё это Ролану?

— Всё просто. Если расскажешь ему, то я перережу горло одному твоему любимчику.

Действительно. Всё просто.

Вероника предполагала, что так оно и будет. Этот человек, стоявший перед ней... она не была сестрой Вероники, не была её подругой или членом её семьи, какие бы кровные узы и магия — ни связывали их вместе. Она была врагом Вероники, и это знание действительно всё упрощало.

Вероника не раскрывала свою личность и намеренно не выступала против Вал. Она не пыталась собрать союзников или претендовать на трон. И всё же Вал противопоставила их друг другу. Вероника была бы втянута в махинации Вал, хотела она того или нет.

Вал никогда бы не позволила ей уйти. И Вероника не стала бы этого делать. Она приняла бы свою истинную сущность, власть и ответственность, — которые с ней связаны.

Вал намеревалась править империей, прокладывая огненный, кровавый путь к трону. Она пожертвовала бы тем немногим, что удалось сохранить после её первой попытки взойти на трон. И это был только её приход к власти. Что бы произошло, если бы Вал могла командовать армиями и писать законы? Такая перспектива была слишком пугающей, чтобы её рассматривать.

На этот раз Веронике показалось, что она понимает настойчивость командора в том, что мир стоит любой цены.

Но она не дала бы Авалькире Эшфаер покоя.

Вероника боролась с ней каждый день, всеми известными ей способами.

— Мы поняли друг друга? — спросила Вал.

— Более чем, — процедила Вероника, стиснув зубы.

— Это хорошо, ксе Ника, — сказала Вал, и её лицо внезапно смягчилось. — Я устала спорить с девушками, которые выглядят и говорят как ты.

— Ты имеешь в виду мою мать, — сказала Вероника, скорее утверждая, чем спрашивая.

— Именно — сказала она и вышла из комнаты. Сидра последовала за ней, захлопнув за собой дверь и задвинув засов на место.

Вероника всё равно поспешила к двери, выглянув в небольшое решётчатое окошко, но увидела только пустой коридор. Сидра затушила все факелы в комнате, прихватив с собой последний факел возле двери — не давая Веронике возможности воспользоваться открытым пламенем.

В комнате стало темно и тихо, но стены, казалось, пульсировали, с каждым быстрым, удушающим вдохом придвигаясь к ней всё ближе.

Как Вероника могла допустить, чтобы это случилось?

— Ксепира ты тут? — позвала она через связь, ей нужно было выбраться из этого заточения и быстро — но, конечно, Ксепира тоже была в заперти. Снова.

Вероника не могла поверить, что была такой глупой, эгоистичной, безрассудной, как и говорил Лэтем, и теперь она снова стала жертвой Вал, беспомощной пленницей. И ради чего? Да, она освободила заложников-анимагов, но теперь она заняла их место, и ни на шаг не приблизилась к прекращению этой войны.

На самом деле, позволив поймать себя, она вполне могла бы закрепить победу Вал.

Здесь, — почти сразу же ответила Ксепира, и это было то заверение, в котором Вероника отчаянно нуждалась и которого не заслуживала.

— Мне так жаль, — сказала Вероника, но после этого ей было трудно подобрать слова.

Приехав сюда, она оставила Ксепиру, и Тристана тоже. Она пожертвовала своей настоящей семьёй ради надежды на что-то светлое, неосязаемое, связанное кровью, в то время как всё, что Вал когда-либо делала, это использовала их кровь - и любовь Вероники к Вал — против неё.

Семья — это нечто большее, чем кровная связь; семья - это люди, которые тебя ценят. И Вероника позволила страху и неуверенности заставить её забыть о том, что она уже знала.

Точно так же, как страх перед своей истинной сущностью заставил её забыть о том факте, что она уже знала, кто она такая, и никакое свидетельство о рождении не могло этого изменить.

Без факелов её комната была погружена в полумрак. Слабый, водянистый свет луны проникал сквозь решетку окна и балкона, напоминая Веронике, где именно она находится.

В темнице.

Она чувствовала Ксепиру на расстоянии, за пределами досягаемости, но на самом деле не могла её видеть. Она расширила свои чувства в поисках любого животного, которое могло бы помочь ей, но скалистый, засушливый ландшафт был практически лишён живой природы.

Вероника привалилась к стене, её ноги всё ещё дрожали от оставшегося эффекта дурман-травы.

— Всё будет хорошо, — сказала она своему фениксу, надеясь, что эти слова заглушат тревожный ужас, клокотавший в глубине её сознания. Я освобожу тебя, даже если это будет последнее, что я сделаю в своей жизни.

Ксепира ничего не ответила.

Вместо ответа, перед глазами Вероники промелькнули образы Рекса и Тристана из сознания Ксепиры, и от этого зрелища на глазах навернулись слёзы.

— Да, — прошептала она. — Я тоже по ним скучаю.

Затем она резко выпрямилась, осознав, что Ксепира скучала не только по ним. Она показывала Веронике путь к обретению свободы. У неё была связь с Тристаном, не так ли?

Конечно, Вероника делала всё, что могла, чтобы разорвать эту связь, но у неё ничего не получилось, так же как и не получилось удержать Вал на расстоянии.

Они были в нескольких милях друг от друга.... Даже если бы Вероника не попыталась заблокировать их связь, связаться с ним на таком огромном расстоянии было бы чрезвычайно сложно.

Но Вал это делала. Где бы она ни была, она могла проникнуть в мысли Вероники. Однако Вал была искусным тенемагом — у неё было две жизни на то, чтобы овладеть этим искусством, — а у Вероники нет.

Закрыв глаза, Вероника представила себе Рекса, увидела, как дверь в комнату Тристана дрожит и дребезжит на петлях, умоляя открыть её. Она поколебалась, затем широко распахнула дверь.

Вокруг царила глухая суета — сонный шёпот и приглушённые мысли людей поблизости, ничего не подозревающих жителей города, — но сердце Вероники упало, когда она не почувствовала никаких признаков присутствия Тристана. Возможно, он спал в этот поздний час и видел приятные сны… совсем не думал о ней.

Вероника отбросила эту эмоциональную мысль и сосредоточилась. Тристан не владел тенемагией, его разум не умел чувствовать её так, как это делала Вал. Нет, на этот раз Веронике придётся самой дотянуться до него. Так она и сделала, следуя за ниточкой их связи, за ниточкой, которая связывала их, тонкой и ненадёжной, как паутина, но такой же прочной. Она знала, что они по-прежнему связаны, и даже ощущала его присутствие, размытое пятно в форме Тристана в глубине своих мыслей, но не могла достучаться до него.

Между ними был туман, полупрозрачный, но достаточно твёрдый, как закалённое стекло.

Её захлестнула волна отчаяния. Теперь Вероника поняла, почему ей всегда было так трудно управлять своей связью с Тристаном: она была новой, и она никогда не давала ей возможности как следует сформироваться или окрепнуть. С того момента, как она осознала это, она боролась с этим. Благодаря влиянию Вал Вероника считала, что связь с использованием тенемагии - это уязвимое место, но ей следовало бы знать, что Вал поступает неправильно.

И всё же бывали моменты — например, битва в Орлином гнезде и даже их поцелуй всего несколько дней назад, — когда Вероника осознавала силу их связи, и это в равной степени пугало и волновало её. Но она позволила страху одержать верх, вместо того чтобы вспомнить, что даже её связь с Ксепирой начиналась как нечто запутанное, ошеломляющее, что она не могла полностью контролировать. Она подумала обо всех тех случаях, когда Ксепира игнорировала её желания, вспомнила каждое вторжение или потерю концентрации. Несмотря на трудности, Вероника всегда была открытой и доверчивой, и поэтому их связь укрепилась.

Она никогда не давала своей связи с Тристаном такого шанса. Каждый раз, когда они становились ближе, каждый раз, когда их связь пыталась ещё больше сблизить их и укрепить связь, Вероника отключала её.

Теперь, когда она больше всего нуждалась в Тристане, она не могла с ним связаться.

У Вероники перехватило горло, но тут в её сознании возникла Ксепира, её присутствие было таким же спокойным и успокаивающим, как если бы она была укрыта её тёплыми крыльями.

Всё будет — хорошо! — сказала Ксепира, передразнивая слова Вероники. Вероника воспряла духом.

Всё будет хорошо.

Твой отец хочет, чтобы мы спрятались, оставили всё это позади. Он не понимает.

Мы не можем убежать от чего-то, что является частью нас самих.