Из самой глубины тени кто-то шагнул вперёд.

Это был Шартус Картазен.

Тот факт, что он ждал здесь, был очевиден — настолько, что оправдаться внезапным нападением уже не представлялось возможным. Тем более за эти три года его личность успела укорениться в пределах дворца. Его ложной маской был обычный дворцовый солдат — и потому скрываться было куда проще.

— Значит, ты знал, что я приду сюда, принц?

— Я сделал так, чтобы ты пришёл.

— Сделал? Что за бред?!

— Прояви почтение к Его Высочеству. Иначе прямо сейчас лишишься семи пальцев.

Голос Хостана прозвучал тихо, но в нём не было ни тени шутки. Лезвие его меча уже легло на шею мужчины. Холод стали коснулся кожи, и тот невольно замолчал. Он всё ещё не понимал, как именно оказался в ловушке, но слова о том, что его «привели», не давали покоя.

«Но ведь это невозможно…»

Мысль мелькнула — и он предпочёл молчать. Принц не должен знать всей картины. Да и неоткуда ему было узнать. Слишком мало шансов, что тот располагает достаточной информацией. Именно поэтому происходящее казалось ещё более странным. А значит, говорить первым — ошибка.

— Я не понимаю, о чём ты.

— И не нужно. Тебе это ни к чему, — спокойно отозвался Шартус. — У нас к тебе будет достаточно вопросов.

— Что?..

Женский голос прозвучал неожиданно.

Мужчина нахмурился и вгляделся в темноту. Он не заметил этого раньше, но в комнате, помимо Шартуса, Хостана и Люсьена, находился ещё один человек.

Последняя фигура шагнула вперёд.

Лунный свет, пробившийся через окно, осветил её — чёрные волосы, ярко-синие глаза. Женщина посмотрела на него прямо и широко улыбнулась, без тени сомнения.

— Наконец-то поймали. Тело ящерицы.

Мужчина на мгновение застыл, не понимая.

Перед ним стояла личная служанка принца.

— Хотя… правильнее сказать — убийца, отравитель Его Высочества?

Его взгляд дрогнул.

Его раскрыли.

Почему — он не знал. Но ситуация была слишком очевидной, чтобы её отрицать. Он стиснул зубы, намереваясь проглотить спрятанную между ними капсулу с ядом.

Хостан среагировал мгновенно.

Удар — короткий, точный.

— Кх!..

Капсула вылетела изо рта, ударившись о пол. Розентайн тут же наступила на неё, раздавив.

— Мы только начали разговор, а ты уже решил сдаться? Это будет проблемой, — произнесла она спокойно. — Итак, яд пустыни мы убрали, муранскую слоновую кость разобрали… что дальше? Разве тебе не любопытно?

Её глаза, в лунном свете казавшиеся ещё ярче, были холодны как лед.

Она подошла к кровати, на которой без сознания лежал ювелир, и небрежно присела на край. Улыбка на её губах стала глубже. Этого человека они заранее усыпили, подмешав препарат в вино. Он проснётся лишь спустя долгое время — когда всё уже закончится.

С ювелиром напрямую общался только Люсьен, и тот не знал даже половины происходящего. Но и этого оказалось достаточно.

Они выяснили главное: первый, кто распространил «вечное благословение», существовал. А этого было более чем достаточно.

К этому моменту старинные украшения уже начали заполнять балы. Это означало, что ювелир начал активно действовать. Ароленне, сама того не осознавая, прекрасно выполнила свою роль. Её влияние подтолкнуло других аристократов к действиям, превратив их всех в источник информации. А слухи — те самые, что она распространяла — сделали остальное.

Даже попытки Мариэт Кэдилтон сгладить ситуацию лишь выиграли им время.

Имя Шартуса, слухи, напряжение — всё это стало катализатором. И тот, кто стоял за всем, не мог не отреагировать.

— Даже муранская слоновая кость…! — прохрипел мужчина.

— Наследный принц, кстати, выпил её с большим удовольствием, — безмятежно ответила Розентайн.

— Что вы сделали?! Как?!

— Вообще-то это я собиралась спросить. Но, честно говоря, большую часть уже выяснила. Так что твоя ценность немного снизилась.

Оставалось последнее — финальный заговор и тот, кто стоял за ним.

Бежать было некуда.

«Тело» ящерицы, отсекшее все «хвосты», в итоге само оказалось у неё в руках.

Розентайн лениво потянулась. Она провела здесь три ночи, не смыкая глаз, ожидая его появления. Была готова ждать неделю — но он пришёл быстрее. Мужчина побледнел настолько, что это было видно даже в полумраке.

Его губы дрогнули — он хотел что-то сказать, но сдержался.

— Не тяни. У тебя больше нет выбора.

Голос Розентайн звучал холодно, но в нём не было лжи.

Хостан чуть сильнее прижал лезвие к его горлу. По клинку потекла тонкая струйка крови.

— Вряд ли ты хочешь умереть после трёх лет подготовки.

Шартус подошёл ближе и опёрся о кровать рядом с Розентайн. Его фигура склонилась под углом, и он одним движением сорвал с головы мужчины капюшон.

На его губах появилась едва заметная, притягательная улыбка.

Он узнал это лицо.

Три года.

Этот человек был одним из солдат, свободно перемещавшихся по дворцу. Для Шартуса, некогда возглавлявшего рыцарскую гвардию, это лицо не могло быть незнакомым. Это означало одно — даже внутренняя безопасность уже дала трещину.

И всё это — результат трёх лет скрытой подготовки.

Как и ожидалось, он пришёл, чтобы убить ювелира.

Шартус положил руку на голову Розентайн, мягко, но уверенно.

Значит, весь высший свет, сам того не ведая, работал на её план.

— Вся империя плясала у тебя в голове, — тихо сказал он. — Даже повезло. Мы могли сами оказаться игрушками в чужих руках.

Его кривоватая улыбка в темноте казалась почти демонической. Даже не демон — скорее, повелитель демонов.

Розентайн поднялась, словно принимая эту роль.

С каждым шагом она приближалась к пленнику. Остановившись почти вплотную, она резко дёрнула за ворот его одежды, оголяя шею.

— Враг… из-за моря.

На её губах появилась искривлённая улыбка.

На коже мужчины чётко проступал чёрный знак — символ прибрежного королевства Биштеан.

Теперь сомнений почти не осталось.

Хостан резко втянул воздух, узнав знак.

Розентайн до этого не озвучивала свои подозрения. Слишком опасно. Даже намёк на иностранное вмешательство мог привести к дипломатическому скандалу. А уж обвинение в покушении на второго принца — тем более.

Это было не дело простой служанки.

И даже не дело одной лишь колдуньи.

Глаза Розентайн сверкнули.

Яд из легенд пустыни. Лекарство, пришедшее с моря.

Если задуматься — их пути были очевидны. Торговая держава Биштеан. Говорили, что не существует сокровища, которое не прошло бы через её руки, через ее земли Биреден.

Богатство. Тайна. Долгосрочные ресурсы.

Мысли Розентайн тянулись к Биштеану — и она сама это осознавала. Но иного варианта просто не было.

— Значит… Биштеан, — тихо произнёс Шартус.

— Чёрт… Как вы вообще всё это выяснили?! Этот знак… это же символ тайной организации!

Мужчина сорвался на крик. Его лицо, до этого бледное, теперь потемнело от ужаса.

В данном переводе разделение на главы выполнено на мое усмотрение. В некоторых местах границы глав могут отличаться от других версий или переводов.

Если вам понравился перевод этой истории — пожалуйста, поддержите переводчика.