Экипаж, ехавший всю ночь, остановился в соседней деревне. Там ему предстояло пройти краткий техосмотр, прежде чем отправиться дальше.

Проснувшись, я увидел, что Элис Кэрролл смотрит на меня сверху вниз, точно так же, как и до того, как я уснул. Я понял, что она не могла заснуть из-за меня.

Я вышел из кареты. Кучер первым уехал отдохнуть, и мы с Элис вышли из кареты.

По какой-то причине Элис достала тонкое пальто и обернула его вокруг талии.

Она облокотилась на карету, слегка наклонилась и глубоко вздохнула.

— В чём дело?

— Ничего... Просто чувствую себя немного слабой. Останусь здесь и отдохну.

Элис подняла голову и выдавила улыбку.

Казалось, ей было трудно ходить.

Может быть, у неё онемели ноги. Похоже, кровообращение в бёдрах было нарушено, потому что я постоянно использовал её как подушку на коленях.

Я обращался с ней слишком строго, как со своей приспешницей?

Мне стало стыдно.

[Мяу! Исаак, принесите мне мой подарок!]

В карете Призрачный Кот Чешир махал передними лапами.

— Что ты хочешь?

[Большая рыбья кость!]

Мне придётся вытащить его из контейнера для пищевых отходов.

Хотя его нельзя было сравнить с замком лорда, деревня была оживлённой. В ней было много кирпичных зданий, а улицы были хорошо вымощены.

Купив еды и вернувшись в карету, я пообедал с Элис. Чувствуя себя обязанным проявить благовоспитанность, я протянул ему рыбью кость, купленную в рыбной лавке. Чешир был очень доволен.

Остановившись в бане, чтобы помыться вместе с Элис, мы снова сели в экипаж и отправились в путь. Заточение в академии делало пребывание на свежем воздухе весьма освежающим.

По дороге я предложил Элис подложить мне подушки на колени. Она сказала, что всё в порядке, но когда я надавил на неё, она призналась, что нет, и я положил её себе на бёдра.

Я гладил её светло-золотистые волосы, как это делала для меня Элис весь вечер.

Элис, почувствовав сонливость, вскоре уснула.

Я тренировался, держа в одной руке магический инструмент, который сильно препятствовал циркуляции маны.

Экипаж без каких-либо проблем доехал до Академии Мархен.

* * *

В лесу старая хижина.

Девушка с серо-коричневыми волосами проснулась ото сна.

Девочка протёрла глаза, встала со своей старой кровати, налила себе на кухне чашку холодной воды и выпила её.

Её сонливость быстро исчезла.

Девочка скрестила руки на подоконнике и посмотрела в окно.

Залитый солнцем лес был таким же пышным и зелёным, как всегда.

— Принц...

Девочка по имени Мишель пробормотала, глядя на красный капюшон, висящий на сушилке.

Мужчина с серебристо-голубыми волосами, которого она видела несколько дней назад, заполнил её разум.

Он имел дело с дворянином, занимавшимся торговлей людьми, и даже победил опасную армию демонов, обладавшую ужасающей силой.

Она также видела, как он разделял ласки с женщиной со светло-золотыми волосами и мылся голым в купальне.

Каждую ночь кто-то показывал ей во сне местонахождение мужчины с серебристо-голубыми волосами.

Для Мишель сцены появления принца в сказках были невероятно захватывающими.

Человек с серебристо-голубыми волосами, Исаак, был именно таким.

Мужчина с выдающейся внешностью, силой и харизмой, который пришёл спасти её из кризиса (или так она считала).

Их встречу по праву можно назвать судьбоносной.

Мишель чувствовала то же самое учащенное сердцебиение, которое она испытывала, читая сказки, каждый раз, когда думала об Исааке.

Она никогда не испытывала той любви, которая часто появляется в сказках, но Мишель была уверена, что чувство, которое она испытывала в тот момент, несомненно, было любовью.

— Это в сторону Академии Мархен?

Исаак направлялся в академию Мархен.

Обычно Мишель не интересовалась академией, но, думая, что именно там находится принц, она не могла не заинтересоваться ею сейчас.

Насколько чудесным может быть это место?

Думая, что именно в этом месте живёт такой сильный принц, она делала Академию Мархен очень престижной в своих глазах.

— Я хочу снова увидеть тебя, принц...

Мишель решила заняться тем, что она считала любовью.

Потому что эти очаровательные эмоции могли бы стать для Мишель смыслом жизни.

Однако Мишель ещё не осознавала, что чувство, которое она испытывала, не было любовью.

***

Южная Корея. В Ильсане стояло загадочное здание.

Чистое 30-этажное здание с высокими стенами-сетками, построенное в кратчайшие сроки.

Здание гордо несли наверху надпись «HIGGS».

Это было здание компании «Higgs», которая разработала ролевую игру «Волшебный рыцарь Мархена», опередившую своё время.

На входе всегда висела табличка с предупреждением «Вход воспрещён», а проходившие мимо здания жильцы утверждали, что никогда не видели никого, связанного с ним.

Владелец здания и глава компании Хиггс, занимающейся разработкой игр, зарегистрировал недвижимость под именем «Данте». Право собственности было чистым, без каких-либо ипотечных кредитов, что говорило о том, что она была построена исключительно на капитал.

С другой стороны, все зарегистрированные директора, указанные в коммерческом реестре, имели обычные корейские имена.

При проверке их настоящих имён установить их личность не удалось. В качестве указанных адресов указывались либо пустыри, либо нежилые помещения, что указывало на фальшивую регистрацию.

До службы поддержки клиентов игровой компании не удалось дозвониться по телефону; можно было только обмениваться сообщениями.

Подозрительные факты всплыли из-за предположительных сообщений о том, что дети пропали после того, как вошли в здание Хиггса, а также из-за нескольких жалоб на странные шумы, доносящиеся из здания.

Полиция заподозрила неладное и начала расследование в отношении компании-разработчика игр Хиггс.

Хиггс не ответил на звонок. Не имея явных улик и законных оснований для ордера на обыск, только один детектив пробрался в закрытое здание Хиггса.

…Он пропал без вести.

Как только детектив вошёл в здание, он почувствовал опасность и позвонил своему коллеге.

Из-за слабого сигнала раздался статический шум, и он сказал: «Я в здании Хиггса... Пришёл спасти детей... Эй, чёрт...! Вам ни в коем случае нельзя сюда заходить...» — и затем звонок резко оборвался.

На поиски пропавшего детектива была отправлена полиция. Полицейские силой взломали вход в здание Хиггса и проникли внутрь.

…Они тоже пропали.

Полицейские, проникшие в здание, перед тем как исчезнуть, оставили последнюю передачу: «Чёрт, что это такое...! Там монстр, монстр...!»

Пробитый вход в здание был мгновенно восстановлен. Это было необъяснимое явление.

Телерадиовещательная компания, словно гиены, почуявшие свежую тушу, немедленно отреагировала на заметную активность полиции и занялась расследованием инцидента.

Южнокорейские СМИ сообщили о таинственном исчезновении в здании компании Хиггс, занимающейся разработкой игр.

Видеоролики, размещенные Хиггсом на видеоплатформе, также получили всплеск просмотров.

Со временем полицейские подразделения разбили окна здания Хиггса, чтобы получить доступ на каждый этаж для операции по спасению пропавших детей и офицеров.

А потом произошло нечто невероятное.

Окна, разбитые полицией, были восстановлены в мгновение ока. Толпа полицейских и зевак была в растерянности.

Как будто само время повернулось вспять.

Или как будто здание, приняв форму живого организма, проявило невероятные способности к регенерации.

— Эй, мы что, правда всё это сломали?.. Мне ничего не мерещится, да?

— Да, конечно...

Полицейские, ожидавшие у входа, поняли, что ситуация серьёзная, и связались по рации со своими коллегами внутри здания, но их связь уже прервалась.

Единственным, кому удалось дозвониться, был коллега, хотя связь была нестабильной.

[Монстр... здесь... не... входите... сюда...]

На этих словах связь прервалась.

Многие горожане и репортёры, наблюдавшие за въездом полицейского отряда издалека, зашумели. Они тоже стали свидетелями той же загадочной сцены, что и полиция.

В этот момент раздался крик мужчины.

— Хиггс вещает!

— Что?!

Сотрудники вещательной станции и граждане, транслировавшие происходящее в прямом эфире, одновременно достали свои смартфоны и зашли на сайт с видео.

— Хиггс только что начал прямую трансляцию.

— В такое время? Эти ублюдки что, совсем вылезли из колеи?!

Несколько сотрудников полиции подключились к каналу Хиггс на своих планшетах и включили прямую трансляцию, чтобы сообщить о ситуации.

На экране некоторое время отображался логотип Хиггса, а затем внезапно на нём появилась высокая женщина в костюме.

Она находилась в тёмной комнате.

Как и в некоторых видеороликах, она говорила однообразным, равнодушным тоном, как будто не испытывала никаких эмоций.

— Эта чёртова штука вообще человек?

Однако сегодня женщина на видео показалась им чем-то особенно жутким и неописуемо отвратительной, даже более, чем обычно.

Это было слишком жутко, чтобы считать это просто игрой.

Неожиданно люди смогли инстинктивно распознать нечто, имитирующее человека.

Зрители испытали жуткое чувство во время просмотра этой интернет-трансляции.

— Похоже, это призрак, притворяющийся человеком... Эй, а что она говорит?

— Спаситель...?

Название: Мы вас предупредим

Название канала: Хиггс

Подписчики: 36,6 миллионов

[Бззззззззззззззззз]

[Всем привет.]

[Я Аллетц, главный разработчик ❰Волшебный рыцарь Мархена❱.]

[В последнее время участились случаи посягательств на наш домен.]

[Однако единственные, кто страдаете — это вы.]

[Мы не те существа, с которыми можно спорить.]

[У вас нет права достичь истины.]

[Те, кто без права войдёт в наши владения, лишь сделают свою душу несчастной.]

[Только избранный нами спаситель имеет такое право.]

[Только тот человек, который борется бок о бок с моими слугами, чтобы спасти и нас, и вас, имеет право столкнуться со всеми истинами этого мира.]

[Пожалуйста, действуйте в соответствии с вашим местом.]

Раздался пронзительный звуковой сигнал, и на экране снова появился логотип Хиггса.

Трансляция закончилась.

Через несколько дней пропавшие без вести были найдены в том же месте без сознания.

Это был закрытый железнодорожный туннель.