Была поздняя ночь.

Когда я сошёл с кареты, моим глазам предстал вид ущелья. Было темно, сквозь него пробивался только лунный свет, но даже тогда это было великолепное зрелище, в которое было трудно поверить, учитывая, что это было всего в четырех часах езды от академии.

Вход в пещеру Тантак был прямо передо мной. Казалось, это был типичный вход в пещеру, но как только вы входили, появлялась чёрная как смоль тропа, ведущая вниз по склону.

— Студент, с тобой действительно всё будет в порядке? — спросил кучер, и его голос был обеспокоенным.

На самом деле, я в порядке... Но даже так я не мог быть грубым с тем, кто обо мне беспокоится.

С лёгкой улыбкой я кивнул: Всё в порядке. Возвращайтесь домой в целости и сохранности.

— Студент…

Получив от меня плату, кучер погнал карету обратно.

Прежде чем я это осознал, я прибыл. Сделав глубокий вдох, я вошёл в пещеру.

…Очень темно.

Я достал из своего волшебного мешочка люминесцентную лампу. Удобная переносная лампа излучала свет, который помогал освещать окружающий ландшафт.

[Переносная люминесцентная лампа] Лампа, содержащая светящийся камень. Удобна для переноски.

Ранг: Уровень 9

Хлопанье крыльями!

— Увак!

Когда я направил свет лампы в потолок, летучие мыши, висящие на ветру, все одновременно захлопали крыльями, спасаясь от света.

Моё сердце, казалось, разорвётся...

Я не очень хорошо разбираюсь в страшных вещах…

— Ха, я так боюсь…

Положив руку на грудь, я глубоко вздохнул.

Даже если бы я приехал днём, было бы темно. Я не должен жалеть, что приехал сюда в это время в конце концов, это был мой выбор…

В любом случае, это не всегда будет темно и страшно. Если я пойду глубже, то найду светящиеся камни, сделанные из маны Гарции, чтобы обозначить путь.

Давайте продержимся до тех пор. В конце концов, никаких призраков не существует.

Я медленно двинулся вперед.

— …

Пока я шёл, появилась дорога, ведущая вниз. Это был пологий склон. Если бы я пошёл отсюда вниз до конца, я бы попал в подземный лабиринт.

Я помнил наизусть все о подземном лабиринте, и это было вполне естественно, поскольку я был опытным игроком в ❰Волшебный рыцарь Мархена❱.

Чтобы убедиться, что я не поскользнусь и не упаду, я начал осторожно спускаться вниз по склону.

— …

Ах, но на самом деле…

Когда темно, становится так страшно.

Лампа освещения имела ограниченный радиус действия. За его пределами наступала кромешная тьма.

Внезапно я представил себе пугающее лицо призрака, появляющееся из темноты моего сознания.

Если бы это произошло, я бы, несомненно, потерял сознание. Да, я бы потерял сознание.

Я сглотнул слюну. Я тихо и бесшумно переставлял ноги посреди напряжения, которое, казалось, заставит моё сердце остановиться.

…Это было тогда.

── Гьяяя─!!

── Аааааа───!!

— ………!!

Позади меня раздался пронзительный крик, за которым последовал звук рушащегося камня.

В одно мгновение моё сердце сжалось. Я был на грани потери сознания, но мне удалось сохранить самообладание.

Это был просто женский крик. Это не мог быть призрак…

Я повернулся и побежал вверх по склону к входу в пещеру.

— …?

Поднявшись наверх, я увидел разбитые камни вокруг входа в пещеру.

Затем, когда я посветил перед собой люминесцентной лампой, в поле моего зрения появилась знакомая фигура студентки, сидящей в центре пещеры.

Студентка со светло-зелёными косичками, одетая в такую же форму Академии Мархен, как и я, дрожала.

Она посмотрела на меня, затем повернула голову набок, вытирая слезы.

[Кайя Астреан] Ур: 91

Раса: Человек

Элементы: Ветер, Лед

Опасность: X

Психология: [Стыдно показывать вам такое позорное зрелище.]

Почему Кайя здесь...?

— Кайя…?

— А, сэр Исаак. Я...

В любом случае, это она только что кричала, да?

Или появился приспешник Гарции?

Я бросился к Кайе, опустился на одно колено и посмотрел ей в глаза.

— Что тебя так напугало?

— …

— Может быть, ты столкнулась с гигантским муравьем…

— Мыши, лету…

— Хм?

— Из-за летучих мышей… я испугалась…

…Я понимаю.

— Мне жаль…

Кайя удручённо извинилась. Но извиняться было не обязательно.

В любом случае, пока это не было опасной проблемой, все было в порядке.

— Всё в порядке. Но почему ты пошла за мной?

— …!

Почему Кайя здесь? Видя, что она появилась в это время, мне показалось, что она следит за мной. И её испуганная реакция сделала это очевидным.

«Почему?»

Я знал, что она восхищается мной, но была ли Кайя тем человеком, который преследовал человека, которым восхищалась?

— У меня тоже есть причина быть здесь…

— Ты пришла за мной.

— Это… Я не могу сказать тебе почему.

Может быть, я увидел сторону Кайи, которую не видел раньше. Если это было причиной того, что она не хотела об этом говорить, то всё в порядке. Я не собирался заставлять её говорить сразу.

— Ты можешь встать?

— …

— …?

Когда я протянул руку, Кайя, которая всё это время скрывала выражение лица, вдруг непонимающе посмотрела на меня.

[Кайя Астреан] Психология: [Ощущает, что ваше общительное отношение неловко.]

Ах да. Я обращался с Кайей холодно, намеренно притворялся сильным и вел себя так, будто показал своё истинное лицо.

Во-первых, я был в ситуации, когда я не мог раскрыть свою настоящую личность Кайе. Это было потому, что я боялся последствий, если бы она обнаружила, что я на самом деле слаб.

Необходимо было сохранить привычную «решительную, но откровенную позицию», чтобы не вызывать ненужных сомнений.

Ха, — вздохнул я.

— Ты ведь не пришла беспокоить меня, не так ли? — цинично спросил я.

Только тогда Кайя расслабила своё подозрительное выражение и посмотрела на меня со смесью восхищения и страха.

— А, нет!.. Ни в коем случае!

Кайя вскочила на ноги и тут же встала, словно её тело полностью помнило военную дисциплину её отца.

Я проигнорировал её и снова пошёл вниз по склону. Кайя погналась за мной.

— Кстати, сэр Исаак, почему вы здесь...?

Мне не нужно было скрывать свою цель, поэтому я решил ответить честно: «Победить демона».

— Это так! — ответила Кайя, как будто она подозревала это.

— Значит, здесь был демон…

— Тебе не следовало приходить сюда.

Кайя была бы в опасности, если бы осталась здесь. Гарция, даже не будучи в полной силе, была на более высоком уровне, чем Кайя.

— Нет, я тоже помогу.

Кайя подошла ко мне и посмотрела на меня с решительным выражением лица.

— Чтобы защитить академию.

[Кайя Астреан] Психология: [Считает, что защищать мир в академии — это круто.]

Что ты себе представляешь...?

Я не был уверен, что это было, но я мог сказать, что у неё было живое воображение.

Она отправляется в темноту за пределы академии и побеждает силы зла, чтобы защитить учеников.

Я задавался вопросом, не вообразила ли она что-то подобное. Если подумать, то было бы неплохо иметь здесь Кайю.

За этой нисходящей дорогой в этой темноте была неизведанная территория. Другими словами, я не мог справиться со всеми переменными.

Кроме того, способности Кайи также были исключительными. Даже если бы возникли непредвиденные обстоятельства, она могла бы прикрыть мою спину.

Если бы Гарция напала, мне пришлось бы просто защищать её.

— …Делай, как хочешь, — ответил я с чувством неохотного принятия.

Лицо Кайи засияло. Она кивнула и снова устремила взгляд вперед.

Кайя достала палочку, инкрустированную зелёным магическим камнем, и насторожилась. Она казалась надёжной.

Мы шли вниз по склону 20 минут, полагаясь на свет люминесцентной лампы.

За тропой, ведущей вниз, начинался тусклый проход. Это был вход в «подземный лабиринт».

— Где мы?

— Подземный лабиринт. Легко заблудиться, так что следуй за мной внимательно.

— О, да…!

Я тут же ускорил шаги, а Кайя последовала за мной.

Как только мы вошли в подземный лабиринт, нам открылись светло-коричневые светящиеся камни, упорядоченно расположенные на стенах. Они были созданы с помощью каменной магии Гарции, чтобы легко различать путь.

Это позволило различать окружающую обстановку без использования люминесцентной лампы.

Я накрыл светящуюся лампу тканью и положила её в волшебный мешочек.

Я затаил дыхание и пошёл по лабиринту. Всякий раз, когда нам приходилось решать, в каком направлении идти, прежде чем Кайя успевала замешкаться, я быстро выбирал путь и шёл дальше.

В конце концов, структура ничем не отличалась от той, что была, когда я играл в ❰Волшебный рыцарь Мархена❱.

Я мог легко добраться до центра.

— Сэр Исаак.

Кайя резко остановилась и окликнула меня по имени.

— Я уже давно так думаю, но откуда вы так хорошо знаете тропу?

— …

…Хм?

Подождите минуту.

«Меня сейчас подозревают?»

Я взглянул на Кайю и открыл окно её статуса.

[Кайя Астреан] Психология: [Вызывает сомнения, если в прошлом вы были частью демонов, а затем решили сражаться с ними.]

Что это был за сценарий?

Из-за своего богатого воображения, Кайя постоянно выдвигает странные идеи. Это может быстро привести к трудноуправляемой ситуации.

На него нужно было ответить однозначно.

Что мне сказать? Ну…

О, давайте сделаем это вот так.

— Я просто чувствую ману демона и ищу способ. Я чувствовал ману с самого начала, с тех пор, как я был в академии.

Я это сказал, но на самом деле это просто чушь.

Как кто-то мог чувствовать ману из этой подземной пещеры, аж в академии? Во-первых, дальность, на которой можно было чувствовать ману, была чертовски мала. Это было очень глупо.

Однако, как и ожидалось, Кайя, похоже, поверила в это.

— Ух ты…

Она выглядела удивлённой.

— Я ничего не почувствовала... Это что, восприятие маны Архимага? — в изумлении воскликнула Кайя, широко открыв рот.

Как и ожидалось, она оказалась слишком простодушной.

— Ты сможешь почувствовать это постепенно.

Мы с Кайей снова двинулись в путь.

Она некоторое время смотрела на меня сияющим взглядом.

Ах, эти блестящие глаза. Это так ослепительно, как звёздный свет, так что это очень пугающе.

─ Это было тогда.

Сакаксакаксакак…

Звук царапания чего-то острого.

Мы с Кайей остановились и посмотрели вперед.

Сакаксакаксакак…

У Гарции было много приспешников, также известных как «муравьи-бедствий» — один из факторов, который значительно увеличил сложность Акта 2, Главы 4.

Сакаксакаксакак…

У Муравьёв-бедствий отличный коллективный интеллект; рак, против которого нужно играть, который вынуждал игрока использовать всевозможные стратегии и тактики. Когда я впервые играл на уровне сложности Ад, мне было тяжело из-за них.

Если Гарция прятался здесь, то вполне естественно, что этот лабиринт охранял легион Муравьёв-бедствий. В этой подземной пещере их могло быть до 300.

Ксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакаксакакса───

Передо мной из темноты выпрыгнуло большое насекомое.

Появился большой чёрный муравей, подергивающийся антеннами, который то закрывал, то открывал острые клешни в передней части рта. Его широко открытые глаза излучали красное свечение — это был Муравей-бедствий.

[Бедственный муравей] Ур.: 70

Раса: Демон

Элементы: Тьма, Рок

Опасность: выше среднего

Психология: [Хочет убить тебя, нарушитель.]

— Что это? — спросила Кайя, испугавшись гигантского насекомого.

К счастью, перед нами был только один Бедственный муравей. Он, похоже, патрулировал территорию.

Было опасно, когда Муравьи-бедствий собирались вместе. Я не был уверен, какую стратегию они будут использовать, чтобы надавить на меня, несмотря на то, что я был ограниченным демонами охотником.

[Демон был распознан как враг.] [Уникальная черта [Охотник] активирована!] [Уровень и характеристики временно значительно повышаются!] [Дерево навыков временно становится +10!]

Тогда был только один путь.

Сделав шаг вперед, я протянул руку Кайе и вылил на неё свою ману.

Вокруг неё была накинута тонкая занавеска. Это была полупрозрачная пленка льда с плавающими вокруг неё красивыми ледяными кристаллами.

「Ледяной барьер (Ледяной элемент, ★6)」

— Исаак, что вы собираетесь делать…?

Сакаксакаксакаксакаксакакса──!

Муравей-бедствий быстро рванул вперед, побежав на всех шести ногах. В то же время я согнул одно колено и положил правую руку на пол.

— Заморозь весь лабиринт.

А потом.

Я высвободил свою ледяную ману.

─────「Волна Мороза (Элемент Льда, 6 ★)

Чараккккккк————!!!

Мощный поток холодного воздуха из моих рук в одно мгновение охватил весь подземный лабиринт, основательно заморозив Муравьёв-бедствий и превратив их в ледяные статуи.

В одно мгновение вся пещера превратилась в холодную ледяную пещеру, как будто она всегда была такой.

— Ха.

Холодок пробежал по моим лёгким.

Если бы существовал легион муравьёв с превосходным коллективным интеллектом, мне нужно было бы просто заморозить их всех, прежде чем они успеют применить свою тактику.