Я бесконечно падал в вечную тюрьму вместе с Элис.

Я достал из своего волшебного мешочка переносную лампу и прикрепил её к одежде. Свет лампы освещал всё вокруг.

Элис, казалось, чувствовала себя в безопасности, когда я крепко обнимал её.

Однако вид у неё был ошеломлённой, словно она только что проснулась после глубокого сна. Она смотрела на него с сомнением, недоумевая, как ей удалось вернуться к жизни.

Я огляделся. Что-то похожее на гигантскую планету излучало леденящую ауру с огромного расстояния.

Затем я посмотрел в другую сторону. Голова Элис последовала за моим взглядом.

Вдали виднелась огромная человеческая голова. Она была сделана из зловеще текущей тёмной маны, а её глаза и рот были заполнены чёрной как смоль тьмой, отчего казались пустыми.

У фигуры в виде человеческой головы было четыре головы, прижатые друг к другу, каждая из которых смотрела на север, юг, восток и запад. Она напомнила мне об Асуре из буддийской мифологии, с которым я познакомился в прошлой жизни.

Эти четыре головы, соединённые вместе, образовывали слои, образуя колонну, которая тянулась бесконечно, и конца ей не было видно ни сверху, ни снизу.

Было туманно.

Кроме этого, была лишь кромешная тьма.

— Что это… за место?

— Внутренность брюха демона.

Глаза Элис на мгновение блеснули.

Демон «Ом Вечный», широко известный как Бездна. Это был его мир.

Демон Бездна, запечатанный в карманных часах Белоснежки, освободившись от печати, пожирал любое живое существо, которое встречалось на его пути, с помощью маны.

После того, как он съедал достаточно маны, чтобы насытиться, он прекращал свою жадную трапезу на несколько дней, словно хищник, который то наедается, то голодает.

В ❰Волшебном рыцаре Мархена❱, после того как он поглотил Яна Фейритейла, Белоснежку и других сильных существ, он подражал звёздному небу и оставался неподвижным.

Ян не мог прикоснуться к Бездне без Светящегося Меча. Бездна была невероятно сильна. И наоборот, наличие Светящегося Меча означало возможность победить этого демона.

— Хаа.

Элис вздохнула и активировала телекинез.

— Хм?

Наше падение замедлилось благодаря телекинезу Элис. Вскоре мы наступили на что-то осязаемое, образовавшееся в воздухе.

Ощущение было такое, будто мы ступаем по кристально чистому стеклянному полу. От кончиков моих ног расходились прекрасные струйки света.

— Это сделано с помощью телекинеза.

Мы стояли посреди пространства без пола.

— Ах…

Ноги Элис подкосились, и она тут же упала в обморок.

Я примерно догадывался, почему. Должно быть, она вспомнила, что произошло до того, как её поглотила Бездна, и ощутила колоссальное чувство пустоты.

Элис глубоко вздохнула, обняла колени и уткнулась в них головой.

— Ты в порядке?

— Ага…

Рубашка Элис сзади была разорвана, обнажая кожу. Рука Мефисто ранее пронзила её одежду.

Я снял плащ-маскировку и накинул его на плечи Элис. Она никак не отреагировала, поскольку тёмно-синий халат скрывал её тонкую спину.

Я поставил переносную лампу, прикреплённую к одежде, и сел позади Элис, прижавшись к ней спиной. Когда я опустил голову, мой взор заполнила лишь кромешная тьма.

Это место было бездонной вечной тюрьмой. Если бы мы ничего не сделали, мы бы падали вечно.

Это было пугающе. Глядя на необъятность вселенной, я ощутил пустоту, осознав ничтожность человеческой жизни. Но благодаря эффекту [Замороженной души] это чувство быстро утихло.

Наступила тишина. Было удушающе тихо.

Единственными звуками, заполнявшими удушающую пустоту, были шорох ткани и слабое дыхание.

В этой неловкой тишине Элис наконец заговорила.

— Почему я не умерла, малыш?

Пришло время ей спросить.

Учитывая положение Элис, это, должно быть, было ошеломляющим. Что бы ни случилось, она должна была умереть.

Я помолчал, прежде чем ответить.

— Похоже, нам придётся жить здесь вечно. Может быть, поэтому.

— Я не понимаю… Как ты можешь так небрежно говорить подобные вещи?

— Потому что это правда.

— Да… Наверное, я не могу понять, что видит и чувствует такой архимаг, как ты.

Элис говорила приглушённым голосом. Не было нужды быть до конца честным, поэтому я предоставил ей возможность подумать самой.

Как я уже сказал, внутри тела Бездны было место, даровавшее вечную жизнь.

Такое место могло заточить живые существа навечно… на десятки тысяч, миллионы и даже миллиарды лет. Именно поэтому оно также послужило фоном для плохой концовки «Вечность».

Существа, прожившие долгие века в этой тюрьме, в конце концов потеряли себя, а их души были забраны Бездной, став вечными игрушками демона.

Все это было частью трансцендентных сил демона Бездны.

Вот почему я думал, что попадание в Бездну позволит Элис выжить.

Именно по этой причине он нанёс Элис смертельную рану и превратил её в замороженного человека. Изгнать Мефисто и быть поглощённым Бездной тоже было частью ожидаемого развития событий.

Это сработало, поскольку Элис была жива и здорова.

Я коснулся шрама на щеке, полученного во время битвы с Элис и Зеноном. Он полностью зажил, оставив лишь след.

Сломанные кости тоже срослись. Такую скорость восстановления нельзя было приписать только зельям. Должно быть, это произошло благодаря жизненной силе, даруемой Бездной.

Проблема была в мане.

Я потратил много маны в бою с Зеноном, Элис и Мефисто. Особенно в состоянии Охотника, использование Клинка Морозных Цветов требовало значительного количества маны.

Конечно, у меня тогда ещё оставалось много маны, но Бездна в итоге поглотила большую её часть.

Элис оказалась в похожей ситуации. К счастью, создание осязаемых объектов с помощью телекинеза не требовало много маны. В конце концов, Элис была невероятно могущественна.

Это означало, что скорость, с которой мана Элис восстанавливалась, была быстрее, чем скорость, с которой она тратилась на поддержание этого прозрачного телекинетического объекта.

Мне нужно быстро восстановить ману.

Сейчас мне следует сосредоточиться только на скорейшем восстановлении маны.

Бездна находилась на мистическом и трансцендентном уровне, выше уровня архимагов. Она была сильнее Парящего Острова и была одним из самых высокопоставленных демонов, сразу после Злого Бога.

— …

В тишине я чувствовал взгляд Бездны.

Вероятно, он ждал, пока моя мана полностью восстановится. Он терпеливо ждал нашей неизбежной дуэли.

Видя меня сейчас, не готового к бою, я, должно быть, кажусь совершенно недостойным и безвкусным. Поэтому он просто наблюдал.

Я не был уверен, чего оно ожидает от меня, когда я буду полностью готов, но я был уверен, что смогу предложить больше, чем оно ожидало.

Прошло время, и Элис нарушила молчание.

— В конце концов… получилось вот так.

— Хм?

— Я проиграла, и этот демон поглотил тебя вместе со мной… Это была моя вина, поэтому наказана должна была быть только я… Это плохой конец для всех нас.

Я не стал отвечать. Я хотел, чтобы она поразмыслила над своим чувством вины.

— …

Снова стало тихо.

…Может быть, мне стоит заняться физкультурой.

***

— Малыш.

— Да.

— Тебе не показалось странным, что я называю тебя «Малыш»?

— Не совсем, я не придал этому большого значения.

— Я понимаю…

— ...Теперь, когда ты об этом упомянула, мне любопытно. Почему ты меня так называешь?

— Это было просто прозвище. Я тоже не придала этому особого значения.

— Это так…

***

— О чем ты думаешь?

— Всё ли в порядке с моими людьми или все они погибли из-за меня.

— Полагаю, что так…

— ...Ты не волнуешься, малыш? Сейчас, наверное, многие за тебя переживают.

— Я действительно волнуюсь. Но сейчас я ничего не могу сделать.

— Да, это правда.

***

— Малыш, почему ты так размахиваешь рукой?

— Ты знаешь, что такое окно статуса?

— А?.. Что это?

— Это как окно в мой разум, которое показывает моё текущее состояние. Это то, что вижу только я.

— …

— Не смотри на меня как на чудака… Я просто шучу.

***

— Знаешь что, малыш?

— Что?

— На самом деле я была королевой. У меня было королевство, которым я правила. Правда, оно довольно далеко.

— Ого, это действительно нечто.

— ... Твоя реакция совершенно разочаровывает. Что за театральный тон?

***

— Элис.

— Да.

— Как ты думаешь, как бы ты жила, если бы не пришёл демон?

— Наверное… мирно в моём королевстве. Не знаю, встретила бы я там мужчину, который мне понравился бы, но думаю, жила бы вполне комфортно.

— ...Это прискорбно.

— Не говори так. Я та, кто делал тебе только плохое.

***

— У тебя больше мускулов, чем я думала, малыш?

— Ну, да.

— Но есть ли смысл тренироваться здесь?

— ...Хм?

***

— Твоей целью было победить Злого Бога… Поэтому ты и пришёл в Академию?

— Что-то в этом роде. Я пока недостаточно силён, чтобы победить его.

— Даже такой сильный человек, как ты, не может его победить, а я тут пыталась его воскресить…

— ...Помни это чувство вины.

— …

***

— Никакой боли в мышцах.

— Вижу.

***

— Здесь ход времени не ощущается, правда? Мне даже спать не хочется.

— Должно быть, это демоническая сила не даёт нам спать. Прошло уже около… двух дней.

— А? Откуда ты знаешь?

— У меня есть часы.

— Я поняла…

***

— Мне кое-что любопытно, малыш.

— Что это такое?

— Тебе нравится Дороти, Люси Элтания или Каця Астреан?

— Мне они все нравятся.

— Я имела в виду романтический.

— Мой ответ тот же.

— Действительно…?

— Да.

— Правдив ли слух, что ты плейбой...?

— Это наполовину правда. С психологической точки зрения это правда.

— Пфф… Психологический плейбой…

— Чему ты смеешься?

— Просто потому что это неожиданно. Это действительно смешно.

— Вот так... ты впервые засмеялась с тех пор, как мы здесь.

— Да, это правда. Спасибо тебе.

***

— Это довольно романтическая обстановка.

— Зачем вдруг об этом говорить?

— Такое ощущение, что мы остались только вдвоём в этом изолированном мире.

— Ты всё ещё так думаешь, увидев эти странные лица?

— Малыш такой сильный, но такой напуганный?

***

— Как думаешь, мы сможем выбраться отсюда?

— Я не знаю.

***

— Я скучаю по маме и папе…

— ...Какими они были?

— Это скучная история. Хочешь её послушать?

— Да, расскажи мне.

— Начну с того времени, как я была молодой. Я не видела их с тех пор, как мы расстались, когда я была ещё совсем маленькой.

***

— Не нужно притворяться, что всё в порядке. Народ твоего королевства, твои подчинённые — все они очень беспокоятся о тебе.

— Хи, точно… Если бы я не была такой слабой, ничего бы этого не случилось. Я только навредила тебе…

— Честно говоря, я не уверен, что твоё королевство ещё существует. Возможно, говорить это безответственно, но я думаю… всё может быть в порядке.

— Спасибо, что утешаешь меня. Хоть я и враг твой.

— Мы больше не такие.

— ...Ага.

***

— Вааааааах!!

— Вааааааах!!

— Вааааааах!!

— Вааааааах!!

***

— Можно вопрос?

— Для этого не нужно спрашивать разрешения.

— Действительно?

— Что ты хочешь знать?

— Я тебе действительно понравилась?

— ...Позволь мне поправить тебя. Если ты собиралась задать такой вопрос, сначала спроси разрешения.

***

— Малыш.

— Что?

— Это может показаться странным, но спасибо, что ты рядом со мной.

— ...Это так?

***

Свуш.

Я пальцем смахнул окно статуса.

Пока я ждал, пока восстановится моя мана, мы с Элис поделились многими историями, которые хранили внутри.

Я помнил всё, что она мне рассказала, и поклялась никогда этого не забывать, даже самые незначительные детали.

Мы начали с разных истории и встретились на перекрёстке под названием трагедия.

И к счастью, теперь я, возможно, смогу предотвратить эту трагедию.

— Так…

Моя мана и состояние были идеальными.

Теперь мне нужно было победить Бездну, прежде чем она снова начнёт питаться.

Кайя, Люси, Дороти, Уайт… Я тоже переживал за них. Мне хотелось поскорее их увидеть.

Я встал и пошёл вперёд, ступая по осязаемой земле, созданной Элис.

— Малыш?

— Приготовься, мы уходим.

— Что ты имеешь в виду…?

Я повернул голову, чтобы посмотреть на Элис, и указал пальцем вверх.

Тогда я спокойно ответил.

— Я собираюсь преследовать этого демона.

Лицо Элис застыло, как камень.

— Что…?

Ты был серьёзным, когда говорил, что собираешься охотиться на этого демона?

Элис была в замешательстве, но вскоре взяла себя в руки, зная, что Исаак не из тех, кто шутит на такие темы.

Наложив на Элис защитное заклинание [Ледяной барьер], нейтрализовавшее его собственную ледяную магию, Исаак повернул голову к гигантской колонне с человеческими головами.

Он собрал свою ману. Нежная аура [Ледяного Владыки] исходила от Исаака, текущая, словно река.

Исаак сосредоточился.

Он намеревался за один залп высвободить самую мощную огневую мощь, какую он когда-либо мобилизовал.

Визг.

Все человеческие головы одновременно повернулись, уставившись на Исаака своими пустыми глазами. Бездна почувствовала его враждебность.

Исаак просто посмотрел на него холодным взглядом.

[Кухахаха!!]

Внезапно человеческие головы начали гротескно смеяться. Оглушительный смех напугал Элис и заставил её заткнуть уши.

Из пустого рта того, что стоял прямо перед Исааком, вырвался чёрный шар.

Он парил в воздухе и превращался в гиганта. Чёрное как смоль тело гиганта окружали мистические кольца из фиолетовой маны, создавая неземной ореол, который помогал чётко определить его форму.

Он был украшен украшениями из различных частей тел людей, животных, магических зверей и демонов. Они были сделаны из тех, кого поглотила Бездна и кто потерял себя. Их число было бесчисленным.

Превращённые в украшения, всё ещё испытывали острую боль. Вид множества голов существ, составлявших ожерелье великана, плачущих и пускающих слюни, казалось, усиливал устрашающий вид гиганта.

Чёрный как смоль великан заговорил. Раздался глубокий, басовитый мужской голос.

[Я ждал, Ледяной Король.]

— Прими мою благодарность.

По сравнению с колоссальным чёрным как смоль великаном, Исаак, который был значительно меньше, пожал плечами и ответил спокойно.

Эти два существа без слов почувствовали намерения друг друга.

Элис вообще не могла понять ситуацию.

— Что же это такое…?

— Он ждал меня.

Когда Бездна поглотила Исаака, она была в восторге от вкуса его маны, ибо никогда не пробовала ничего столь восхитительного.

Однако пожранный им Исаак внезапно изменился до неразличимого уровня.

Бездна жадно решила поглотить ману Исаака, как только он полностью восстановится, ожидая, что она будет небесной.

Более того, Исаак был человеком огромной силы. Бездна пылала духом соперничества, имея перед собой столь грозного врага.

Для этого потребовался всего лишь краткий миг.

Мгновение ока по сравнению с долгими годами, которые прожила Бездна.

Итак, Бездна решила дождаться Исаака, и Исаак понял его намерение.

— Давай покончим с этим.

Исаак закончил растяжку.

Пришло время отплатить Бездне за ожидание.

Коооонг!!

Над ними появились огромные железные ворота неизмеримых размеров.

Элис не поверила своим глазам, увидев врата. Они казались чужими, словно не от мира сего, и сопровождались непостижимым количеством мощной ледяной маны.

Почему оно вдруг появилось... Что бы это могло быть?

Одно было ясно: врата призвал Исаак.

Исаак медленно поднял правую руку.

Затем он тихо и спокойно пробормотал:

– Жизнь, полна трудностей.