Я победил Пикового Паладина Зенона и получил 1 уровень.

Все четыре недавно полученные характеристики были вложены в [Против человеческой боевой мощи].

Таким образом, общее количество очков характеристик, выделенных на [Против человеческой боевой мощи], теперь составляло 80. Уровень оставался А, но теперь, когда я распознавал человека как врага и вступал с ним в бой, мой уровень временно увеличивался на 40.

Теперь это было уже за гранью того, что я мог оправдываться, используя что-то вроде баффа, который я получил от Посоха Жони.

Поднимаясь по лестнице, я взглянул наружу, используя [Ясновидение]. Там царил настоящий хаос.

К счастью, боевые силы академии и Имперские рыцари имели отлаженную боевую систему, в которой приоритетом было выживание. Именно поэтому они смогли дать отпор паладинам и солдатам Трампа без потерь.

Более того, поскольку солдаты Трампа были призваны обратно после получения смертельных ранений, победа казалась относительно легче, чем в игре. По сути, это было численное преимущество.

Перед залом Бартоса. Кайе, похоже, потребовалось больше времени, чтобы победить Тигра-Дракона, Бандерснэтча. Солдаты Трампа и птица Джубджуб исчезли, что означало, что она, вероятно, прикончила их всех.

Дороти всё ещё продолжала свою битву с Кошмарным Драконом Бармаглотом и Призрачным Котом Чеширом.

Как и ожидалось, Люси также вмешалась, сражаясь с Шерой Гекторикой, Червовым Джеком и солдатами Трампа, вооружёнными Кольцом Королевы Бездны. Силы Шеры не смогли победить.

Не успел я опомниться, как уже добрался до входа на крышу зала Бартоса. Это был арочный проём.

Вокруг было темно и зловеще тихо.

На крыше был установлен барьер, останавливающий время всего, что с ним соприкасалось. Вероятно, поэтому блокировались даже звуки.

Я ощутил, как огромное количество маны давит на мою кожу, словно я находился под гидравлическим прессом.

Запретное заклинание, бросающее вызов истине, вот-вот должно было быть произнесено прямо на моих глазах.

Когда я прикоснулся к двери, в моей голове раздался голос Элис.

«Исаак, ничего, если ты останешься у меня на ночь?»

Как уже упоминалось ранее, в «Волшебном рыцаре Мархена» Элис была персонажем, окутанным тайной.

Единственный вопрос, который возник у жрицы Мэй в «Акте 8, Жрица Красного Лотоса», заключался в том, почему она вдруг так себя повела. Но если вдуматься, то она явно изображалась как социопатка. Поэтому ответ на этот вопрос уже был единодушным.

С Элис всё было по-другому.

Откуда она знала время появления демонов, почему помогла воскресить Злого Бога, почему в конце концов ей пришлось покончить с собой… ничего из этого точно не было известно. Всё это было загадкой.

На Форуме часто высказывались предположения, что Элис может быть Регрессором — распространённый троп, где персонажи сходят с ума после многократного столкновения с отчаянием в ходе многочисленных возвращений. Это даже давало правдоподобное объяснение тому, как она знала, когда появятся демоны.

Однако теперь об этом уже не было смысла беспокоиться...

Поскольку ответ лежал за этой дверью.

Я открыл дверь.

Скрип.

Сияние охватило моё зрение, заставив меня зажмуриться от яркости.

Вскоре перед нами предстала крыша, раскрашенная золотой маной. Её заполнял необычной формы золотой магический круг, испускающий зловещую ману.

Многочисленные фигуры часов парили в мощном барьере, развернутом поблизости.

Посреди крыши таинственный монолит, который я больше никогда не хотел видеть, был готов примерно на две трети.

Перед ним в воздухе парили карманные часы.

Астрономическое количество маны, казалось, прорывалось сквозь пространство, вытекая из карманных часов и сшивая монолит.

Мана, даже обладая физической силой, текла, как легкий ветерок, мягко развевая мои волосы.

— ...Элис.

Студентка со светло-золотыми волосами, которая смотрела на [Обелиск Вечности], повернула голову в мою сторону.

Выражение её лица было холодным, глаза запавшими, как будто она вообще не спала.

— Привет, малыш.

Она спокойно меня приветствовала.

Несмотря на то, что её лицо было затенено и устало, голос у неё был такой же, как обычно, тот самый голос, который я узнал как голос Элис Кэрролл.

— Ты пришёл, потому что скучал по мне?

— Я пришёл остановить тебя.

— Хе, я вижу, ты больше не планируешь использовать вежливые обращения?

— Ты мне больше не старшая.

Теперь Элис грозило не только исключение, но и возможность казни.

Зачем мне использовать вежливое обращение к человеку, с которым я нахожусь в конфликте?

— Верно. Действительно...

Элис с сожалением посмотрела вниз, а затем снова подняла на меня взгляд.

— Так... ты Чёрный Монстр, Малыш?

Достав из своего волшебного мешочка волшебный плащ маскировки, я ненадолго надел маску, а затем снял её.

На мгновение я, должно быть, предстал перед Элис в облике Чёрного Монстра, Безымянного Героя.

Элис часто моргала, возможно, погрузившись в свои мысли.

— Значит, это была правда... Ты не спросишь, зачем я всё это сделала?

— Но что ещё важнее, мне нужно кое-что спросить. Ты манипулировала жрицей?

Элис кивнула.

— Ты меня ненавидишь?

— ...Элис.

Должен ли я обижаться на Элис, будет зависеть от того, как она ответит.

Я указал на её шею.

— Сними колье.

Выражение лица Элис не изменилось, и она не стала подвергать сомнению смысл моих слов.

Если мои вчерашние мысли верны, то это колье было надета не просто из соображений стиля.

Его, должно быть, носили, чтобы «что-то скрыть».

Так же, как мать Белоснежки, которая всегда носила платья, закрывающие шею, когда та пыталась её убить.

Как мать Уайт могла передать карманные часы, в которых находился самый страшный демон — Бездна?

И кто был тем, кто высвободил Бездну?

Щелк.

Элис собрала волосы и расстегнула ожерелье.

— ...Ты знал.

Странная метка, светящаяся темно-красной маной, обвивала её шею, словно волна.

* * *

Существовал демон, который внедрял фрагменты своей силы и личности в других посредством контрактов.

Этот демон помечал шею человека, заключившего контракт, как символ соглашения, вживляя в него частички своей силы и личности, как это было сделано с матерью принцессы Белоснежки.

Демон воспользовался слабостями разума и высвободил скрытую в нём злую сущность. Элис использовала силу, вложенную демоном, чтобы усилить злобу жрицы Мэй.

А как насчёт противоречия, когда Элис вызывает своих приспешников, чтобы предотвратить их смерть, в отличие от того, что Исаак видел в Испытаниях Мороза или в игре?

Единственная разница заключалась в том, что «Элис не совершила убийства после поступления в академию».

Если Элис убивала невинных людей и испытывала из-за этого сильное чувство вины, демон использовал уязвимость, созданную этой виной, чтобы усилить зло Элис.

Однако Элис пока никого не убила в академии. Поэтому ей удалось сохранить рассудок, не будучи охваченной злобой.

Правильный ответ часто был самым простым. Время появления демона и его связь с Лифой Призраком — всё это стало возможным лишь потому, что им сообщил «тот демон», способный общаться со Злым Богом.

Восприятие сердца Элис Призрачным Котом Чеширом также было окутано фрагментами силы и личности этого демона, словно луна, затененная тёмными облаками.

Источник маны в человеческом теле был устроен таким образом, что он не мог стать предметом контракта фамильяра или приспешника, как если бы это был контракт, заключенный богом.

Следовательно, человеческие фамильяры или приспешники не могли существовать.

Однако в этом мире были демоны, которые родились с силой манипулировать даже законами, регулируемыми контрактами, и были способны заключать абсолютные соглашения.

Финальный босс 1-го семестра 3-го года игры ❰Волшебный рыцарь Мархена❱ и агент Злого Бога.

Мефисто Подрядчик.

Помимо мер предосторожности, направленных на устранение неприятности по имени Ян Фейритейл, демон также искал способы быстрее призвать своего хозяина, злого бога Нефида.

В конце концов он обнаружил предмет под названием Призрачные часы, которые находились в Стране Чудес.

Поэтому он взял в заложники жителей Королевства Сердца и заключил контракт с Элис.

Элис нужно было просто выполнить одно из двух заданий.

Либо она поможет демону справиться с Яном Фейритейлом, либо, если она потерпит неудачу, все жители Королевства Сердца и близкие друзья Элис будут уничтожены, что в конечном итоге приведёт к разрушению Королевства Сердца. Это был несправедливый контракт, равносильный угрозе.

Элис была героиней Страны Чудес и человеком. Для Мефисто не было другой подходящей кандидатуры, кроме неё.

Однако Мефисто не мог управлять волей Элис по своему усмотрению. Именно поэтому он обычно пытался проникнуть в разум существ, чтобы выманить из них злобу.

Поэтому, чтобы гарантировать, что Элис добросовестно выполнит контракт, Мефисто прошептал нежным голосом.

— В конце концов, мир, где воскреснет Злой Бог, совершенно не похож на Страну Чудес. Только этот мир будет уничтожен. Если ты просто будешь добросовестно выполнять контракт, то сможешь вернуться к своей обычной жизни.

В тот день Элис стала приспешницей Мефисто.

─ Наоборот, я хочу вернуться домой.

Исаак вспомнил, что сказала Элис.

Попытка Элис воскресить Злого Бога, чтобы защитить что-то дорогое ей, ничем не отличалась от убийства всех невинных людей в этом мире ради того, чтобы обеспечить выживание своего собственного народа.

Сколько бы Элис и её подчинённых ни заставляли совершать столь отвратительные поступки, факты не менялись.

— Ты многое на себя взяла, не так ли?

— Я не могу рассказать тебе подробности. Если бы я это сделала, это было бы большой проблемой.

Если содержание контракта с Мефисто будет раскрыто, её ждало бы суровое наказание. Зная это, Исаак не стал углубляться в детали.

Вскоре Исаак проглотил слюну.

Если бы Злой Бог воскрес, то был бы уничтожен не только этот мир. Элис не знала об этом.

Может ли Страна Чудес стать исключением?

Успокоив свои эмоции, Исаак спросил спокойным голосом.

— Что ты будешь делать, если даже если на этот раз тебе удастся добиться успеха, результат будет таким же, как если бы ты потерпела неудачу?

Он не мог быть уверен. Страна Чудес могла быть слепым пятном, которое удастся избежать разрушения.

Но Исаак не мог избавиться от мысли, что и Страна Чудес будет уничтожена.

— Малыш.

Элис посмотрела вниз.

— Если ты действительно величайший архимаг этой эпохи, можешь ли ты разорвать этот проклятый контракт и помочь мне?

— …

Это была уже проявленная сила демона. Если договор с Мефисто уже был заключён, Исаак не мог разорвать его узы.

Единственным способом принудительного расторжения договора была смерть.

Поэтому он промолчал.

Элис оглянулась на Исаака, словно ожидала этого.

— Если это трудно, то не говори таких вещей.

Элис не собиралась терять мотивацию из-за нескольких слов Исаака.

Она прекрасно понимала, что они с Исааком стоят по разные стороны баррикад.

Единственное, чему она могла доверять, — это контракт, имеющий абсолютную обязательную силу.

Даже если в результате она будет выглядеть глупо и виновато.

Элис намеревалась воскресить Злого Бога, чтобы защитить то, что она хотела сохранить.

— ...Да.

Бум.

Исаак схватил кинжал и с силой ударил посохом Жони об землю. С кончика посоха пошёл лёд.

Вжух!

Он излучал холод всем своим телом и развернул пять магических кругов.

Смешанные эмоции внутри него начали приходить в порядок.

— У меня нет выбора, кроме как остановить тебя первым.

В конце концов эмоции Исаака достигли точки решимости.

Он решил остановить Элис собственными руками.

Потому что это то, что он мог, нет, должен был сделать сейчас.

Было и практическое соображение. Как бы ни была сильна Элис по сравнению с ним, она была крайне измотана возведением [Обелиска Вечности] и призывом своих приспешников и фамильяров.

В «Волшебном рыцаре Мархена» Дракон Кошмаров помогал Элис, усложняя задачу. Но теперь, когда Дороти разбиралась с Драконом Кошмаров, он не представлял проблемы.

Более того, поскольку Элис пришлось сражаться, защищая Призрачные Часы, Исаак посчитал, что стоит попробовать вступить в битву.

— Спасибо за понимание.

Элис улыбнулась очень доброй улыбкой, словно это была её последняя улыбка, и вскоре уголки её губ опустились.

В воздухе расцвела тусклая красная мана, приняв форму божественного меча.

Когда Элис схватилась за рукоять меча, из клинка хлынула мана, окутывая её тело и образуя броню.

Меч героя, Вострый Меч, который победил Дракона Кошмара — Бармаглота.

Элис взмахнула мечом, рассеивая прекрасную, слабо-красную ману.

— Это будет весело.

— Как же.

Как бы мы ни старались, нет никаких гарантий, что жизнь будет прекрасной.

Однако это не стало для Элис поводом воскресить Злого Бога и стать массовым убийцей человечества.

Внезапно в памяти Исаака всплыло воспоминание. Это была сцена самоубийства Элис.

Потерпев поражение от Яна Фейритейла и его спутников, она с пустой улыбкой перерезала себе горло.

Почему Элис решила покончить жизнь самоубийством после поражения в битве?

Чтобы искупить вину за невинно погибших людей?

Или она сделала этот выбор из-за чувства отчаяния?

Или есть причина, по которой она чувствовала, что у неё нет иного выбора, кроме как покончить жизнь самоубийством?

Исаак намеревался выиграть поединок с Элис и узнать всю правду.

Никто ещё не знал, чем это закончится.

Бум!

Исаак двинулся к Элис.