В воздухе витал лёгкий запах земли. Запах сырости.

Мрачные дождевые тучи окутали академию плотной пеленой. Грохнул гром, и капли дождя закапали.

В этот момент я зашёл под крыльцо больницы.

Я поднял голову, протер влажные очки и направился к входу.

— О? Старший Исаак!

Затем кто-то, выходивший из академического госпиталя, узнал меня и подошёл ко мне.

Студент-первокурсник с серо-голубыми волосами и лукавым взглядом. Это был Абель Карнедас.

Он внезапно подошёл ко мне, широко улыбаясь.

— Ого! Подумать только, я тут знаменитость встречу! Вы же меня помните, да?!

— Из совместной практической оценки, верно?

— Ха, поистине, такая память подобает отличнику с факультета магии! Это честь, что вы помните такого человека, как я!

Что с ним и этой гнусной лестью?

— Слышал, вы победили Жрицу! Слухи дошли даже до Рыцарского департамента! Было очень удивительно услышать! Исаак из Магического департамента одолел Жрицу силой Девятихвостого Лиса, полагаясь исключительно на своё боевое чутьё. Вот это да! Насколько же необычным должен быть человек, с которым я столкнулся?!

— А, ну да. Спасибо.

Я неловко рассмеялся. Это было немного слишком, но я уже знал характер Абеля, так что меня это не особо смутило.

Затем Абель, казалось, вдруг что-то вспомнил, глаза его заблестели, и он почтительно поклонился.

— Ой, чуть не забыл! Приветствую вас, уважаемый выпускник, Исаак! Меня зовут Абель Карнедас, я учусь на первом курсе отделения рыцарей. Моя сестра — ваша однокурсница.

— Сиэль Карнедас?

— Да, именно так! Вы её знаете!

Абель поднял голову и лукаво улыбнулся.

Его веселый голос и манеры резко контрастировали с Сиэлем Карнедасом.

Она всегда носила с собой подушку, живя так, словно сам факт того, что она жива, был достаточной причиной, чтобы продолжать жить.

— Куда вы направляетесь?

— Мой подопечный находится в больнице, поэтому я пришёл её навестить.

— А, вы про принцессу Белоснежку. Я пришёл к другу. Ха-ха.

После оценки поединка в «Волшебном рыцаре Мархена» визит в академическую больницу выявила Роанну, которая была госпитализирована из-за своей дуэли.

В то время подруга Абеля, Роанна, была студенткой отделения рыцарей, которая в конечном итоге стала его возлюбленной.

Так что мне было совершенно не любопытно, почему Абель заехал в академическую больницу. Думаю, мне было бы неинтересно, даже если бы я не знал.

Вскоре Абель почесал голову, словно только что что-то вспомнил, и неловко рассмеялся.

— Ой, кажется, я вас слишком долго задержал. Извините. В любом случае, было очень приятно вас видеть, старший Исаак!

— Всё в порядке. Я тоже был рад тебя видеть.

— Рад это слышать! Ха-ха. Можно я снова поприветствую вас в следующий раз?

— В любое время.

Я ответил с улыбкой. Абель воскликнул: «О-о!», и выглядел таким радостным, будто вот-вот подпрыгнет.

Этот…

Внутренне я понимал, почему у таких парней, как Тристан, всегда были последователи.

Абель был довольно драматичен, но лесть определённо была приятна. Я невольно выпятил грудь.

— Спасибо! Пожалуйста, идите спокойно!

— Да, будь осторожен в пути.

Абель прошёл мимо меня с лучезарной улыбкой, намереваясь уйти.

На всякий случай я решил кое-что сказать.

— Абель.

— Да!

Прежде чем Абель покинул убежище крыльца здания.

Я посмотрел на него и сказал:

— Береги себя.

— ?

Абель просто тупо смотрел на меня, как будто не понимал, что я имею в виду.

— А? Ах, да! Понятно!

Казалось, он воспринял мои слова как простое: «Береги себя».

Затем!

Затем Абель создал вокруг себя [Огненную Завесу], чтобы двигаться вперёд сквозь дождь.

Я улыбнулся. С первого взгляда стало ясно, о чём думал этот хитрец.

Казалось, Абель тайно хотел сразиться со мной.

Он рвался в бой и каким-то образом победить меня. Как я мог не заметить его дух соперничества?

Тот момент, когда он соревновался со мной во время совместной практической оценки, должно быть, оставил в нём неизгладимый след и стал для него стимулом к развитию.

«Он, вероятно, будет держаться за меня какое-то время».

Конечно, у меня не было ни малейшего намерения открываться человеку, который таким образом скрывает свои истинные намерения.

Я лгал Кайе о своей силе против демонов с первого года, потому что не хотел делиться своими слабостями с другими, отдавать их в руки, которые мне неподвластны. Мне нужно было быть осторожным.

Если бы я вёл себя так даже с теми, кто мне дорог, представьте, как было бы с кем-то вроде Абеля. Если бы он подошёл близко, я бы просто провёл чёткую черту и ответил бы дружелюбной улыбкой.

С этими мыслями я вошёл в академическую больницу.

Когда я вошёл в личный кабинет Уайт, Мерлина первым поприветствовала меня. Мы поклонились друг другу в знак приветствия.

— Белоснежка!

— Старший Исаак!

Когда я с улыбкой помахал ему рукой, Уайт встретила меня с распростертыми объятиями.

Как мило.

Я сел у кровати. Создавая [Ледяной огонь] пальцами и повторяя лёгкие тренировочные упражнения, я преподал Уайт несколько уроков.

Рядом с нами стояла тарелка с неуклюже нарезанными фруктами, сделанными Мерлиной. Однако Уайт не съела ни кусочка, полностью сосредоточившись на учёбе.

Так вот, когда я протянул ей кусочек фрукта с вилкой, Уайт, не отрывая глаз от книги, просто высунула рот и с жадностью откусила фрукт.

К счастью, дух Уайт не был сломлен поединком со Жрицей Мией. Она знала свои недостатки и была готова смириться с поражением. Свою роль сыграло и то, что я окончательно победил Мию.

Если говорить точнее, то это Мия была потрясена.

Должно быть, она считала себя величайшим гением в этом мире, но была единогласно побеждена кем-то вроде меня, несмотря на значительную разницу в мане. Поражение от таких монстров, как Люси, Дороти или Элис, не было бы столь значимым.

Более того, хотя она и не призывала против меня Девятихвостого Лиса, сам факт того, что она даже подумывала о применении призывающего круга Девятихвостого Лиса, должно быть, серьёзно ранил её гордость.

Но тихо.

По какой-то причине Мия молчала. Жутковато тихо.

С Волшебным рыцарем Мархена ситуация была иной. В игре Ян Фейритейл победил Мию, но ему пришлось несколько дней получать целительную магию из-за сильных ожогов по всему телу.

Возможно, именно поэтому Мия просто разозлилась и воздержалась от причинения Яну дальнейшего вреда. В конце концов, он и так уже был достаточно ранен.

Но я победил Мию чисто, без единой травмы. Учитывая её характер, она, несомненно, хотела бы отомстить, но её чрезмерное молчание озадачивало.

Конечно, даже если это и было странно, использовать [Ясновидение], чтобы проверить Мию по такой причине, было бы не очень хорошей идеей.

Пусть и не в такой степени, как Чешир, у Маэ тоже было острое чувство распознавания взглядов.

Причина, по которой Мия могла с лёгкостью справляться со всеми видами заговоров с целью убийства, правя в Хоране подобно тирану, во многом заключалась в Девятихвостом Лисе.

Поэтому давайте воздержимся от использования [Ясновидения] против неё, если только это не является абсолютно необходимым.

Следующим сценарием «Волшебного рыцаря Мархена» был 8-й акт, «Жрица Красного Лотоса».

В тени Мии скрывался демон.

Похоже, «Обнаружение демонов» не сработало, поскольку оно уже интегрировалось с тенью в форме маны. Только когда она сама себя раскроет, «Обнаружение демонов» будет работать должным образом.

Но к тому времени будет уже слишком поздно.

У теневого демона был уникальный навык под названием «Полный грабеж».

Когда Мия поглотила силу Девятихвостого Лиса, достигнув вершины своего могущества.

Теневой демон вселился в Мию и украл её силу. Обладая также тёмной маной, он стал сущностью, намного превосходящей Мию.

В конце концов, Жрица Тени, владеющая силой Девятихвостой Лисы, стала финальным боссом Акта 8.

— Ну, а как часы? Ты ведь всегда носишь их в кармане, да?

— Ах, это? Да, всё в порядке. Я храню его в волшебном мешочке.

Уайт порылась в волшебном мешочке, который носила с собой, и вытащила платиновые карманные часы.

Когда она открыла крышку, то сразу бросилась в глаза неподвижность стрелок часов.

— Я использовала на нём магию хранения с тех пор, как уронила его. Вы помните?

Уайт говорила с улыбкой, но выражение её лица стало жестче, когда она взглянула на часы.

— Хм?

Первоначально циферблат карманных часов был задуман так, чтобы напоминать вселенную, завораживая всех своей яркой красотой.

Однако по какой-то причине Млечный Путь и свет звёзд стали меркнуть, а часть лица поглотила тёмная чернота.

— Что это?

— Что случилось, Уайт?

— Часы до недавнего времени они такими не были. Может быть, это потому, что я положила их в волшебный мешочек?

Уайт заикалась, по-видимому, смутившись.

Как и ожидалось.

Я предполагал, что до этого дойдёт.

Первоначально предполагалось, что карманные часы Уайт внезапно остановятся во время второго семестра второго года обучения.

Так и осталась неизвестной причина преждевременной остановки часов.

Однако, увидев, как темнота наползает на циферблат часов, я понял одну вещь.

Финальный босс третьего семестра первого семестра, Мефисто Подрядчик, который также был агентом Злого Бога, уже был в движении.

Тьма, наполнившая циферблат карманных часов, означала постепенное высвобождение демона, более сильного, чем Плавающий остров, это был процесс ослабления уз, которые его сдерживали.

Демон был загадкой, превосходящей девятизвёздочный уровень разрушения мира, демоном, превосходящим даже Провидение. Бездна.

Учитывая информацию от Волшебный рыцарь Мархена, при таком раскладе есть большая вероятность, что Бездна появится во втором семестре второго года обучения.

Тогда я должен.

Что я должен делать?

— Старший Исаак, о чём вы думаете?

На мгновение погрузившись в раздумья, Уайт и Мерлина посмотрели на меня глазами, полными любопытства.

Я покачал головой, как бы говоря, что это ничего не значит.

— Просто интересно, что там с часами. Я знаю одного мастера на рынке, который отлично чинит часы. Давай позже к нему заглянем.

— Ах, спасибо за предложение, но ничего страшного. Мне совсем не хочется его ремонтировать.

— Почему?

Уайт с отсутствующим выражением лица смотрела на карманные часы.

— Это подарок от мамы. Если он не совсем сломан, я бы предпочла, чтобы его никто не трогал.

— Я понимаю.

Уайт пережила многочисленные покушения со стороны своей матери.

Единственным мотивом покушений на убийство её матери была зависть к красоте дочери. Уайт прекрасно понимала этот нелепый факт.

Но платиновые карманные часы имели для Уайт особое значение. Это был единственный подарок, который она получила от матери.

Это была единственная подсказка, которая позволяла ей с трудом поверить в то, что мать испытывала к ней хоть каплю любви.

Вероятно, она никогда не предполагала, что часы могут принести судьбу, худшую, чем смерть.

Плохой конец Вечности. Это был худший конец, который могли принести карманные часы, если что-то пошло не так.

Мать Уайт совсем не любила свою дочь. Она желала ей только страданий из чистой ревности.

Об этом знали только я и Мефисто.

— Ну, я никогда не думала, что всё будет хорошо всегда. В конце концов, всё со временем теряет свой блеск. Ничего страшного.

Уайт неловко рассмеялась и убрала карманные часы обратно в свой волшебный мешочек.

Мы с Мерлиной смотрели на Уайт полуоткрытыми глазами.

Уайт быстро озадаченно посмотрела на нас.

— Почему вы оба так на меня смотрите?

— Нет, просто это прозвучало весьма атмосферно, особенно из уст принцессы Уайт. Это совершенно не соответствовало её обычному образу плаксивой девочки.

— А, эхехе. Может, я немного выросла с тех пор, как поступила в академию.

Уайт довольно улыбнулась.

Поскольку Мерлина ответила от моего имени, я воздержался от комментариев. Было неловко вмешиваться.

— Уайт, здесь.

— Ага. Ом.

Я намеренно предложил ей кусочек фрукта на вилке, с легкой улыбкой на лице.

Не колеблясь, Уайт поднесла предложенный мною фрукт к своему рту.