— Кайя, тебе нравится какой-нибудь парень?

— Пф-ф-ф!!

Большая тренировочная площадка возле особняка Астреан.

В ответ на вопрос матери Хистории, Кайя Астреан, девочка с темно-зелёными двумя хвостами, сильно закашляла. Она проходила специальную подготовку у Хистории.

Кайя быстро повернула голову. Её лицо мгновенно покраснело. От её головы повеяло жаром, а её нефритовые глаза закружились, как водовороты.

— Э-э, мэм. Ч-что вы имеете в виду…?

— Ты не слишком официально со мной обращаешься? Кстати, разве тебе не нравится какой-то парень?

— Аааа, парень, который мне нравится?! Интересно, есть ли такой, но, естественно, парня, который мне нравится, конечно, не будет. Выбор того, кто мне нравится, — это то, что нужно тщательно обдумать, так что если подумать, то один может быть, нет-нет, естественно, что его нет, у меня его нет!

— Я начинаю немного тебя бояться, девочка.

Хистория посмотрела на Кайю, которая что-то бессвязно говорила, с улыбкой, полной понимания.

Кайя сдалась. Действительно, она была из тех, кто никогда не мог скрыть своих чувств, особенно перед Хисторией.

— Это было совершенно очевидно. Теперь давай сделаем перерыв. Ты не расскажешь маме о своей истории любви?

— Э-э, мама... Даже если ты моя мама, я не могу тебе этого сказать...

10 минут спустя.

Кайя была полностью очарована непринуждённой манерой речи Хистории.

Вскоре они уже сидели рядом в углу большой тренировочной площадки.

Кайя, лицо которой залилось краской, колебалась, поскольку уже закончила рассказывать свою историю.

Причина, по которой она не отвергла уговоры Хистории... заключалась в том, что она тайно хотела поговорить о человеке, который ей нравился. Хистория углубилась в это чувство.

— Так я вижу… Много соперников, да? Это серьёзно. Я никогда не думала, что такая милая девочка, как моя дочь, будет бороться с мальчиком. Ты должна как можно скорее заявить права на этого мальчика, иначе будут проблемы.

— Э-э, мама... Термин «права» немного... ты знаешь...

— О, ты всё ещё ребенок, не так ли? Любовь — это война. Она о завоевании. Мелкая гордость или соображения только оставляют возможности твоим соперникам.

— Кажется, ты становишься слишком эмоциональной, мама…

Возможно, это произошло из-за того, что она вспомнила о времени, когда ей приходилось бороться с женщинами, цеплявшимися за её мужа, и Хистория стала излишне эмоциональной.

— Ой, извини~. Ну, я пытаюсь сказать вот что. Если это не любовь один на один, нужно быть эгоистичным и агрессивным.

Кайя подумала об Исааке.

Затем она подумала о таких соперницах, как Люси и Дороти.

Её кулак дрожал от духа соперничества. Сможет ли она одолеть этих сильных конкурентов и победить Исаака...?

— Йоу-ху! Я в восторге~. Какого мужчину родит наша дочь!

Хистория обняла Кайю за плечо, стоя рядом с ней.

Кайя от удивления разжала кулак.

— Мама уверена, что она объективно оценит, кого бы Кайя ни привела! Хороший этот парень или нет! Сын какого дворянина он? Или магнат? Ах, я так взволнована! Такое чувство, что нас ждёт ещё одно развлечение!

Хистория, конечно, была очень рада, потому что она понятия не имела, о ком идёт речь.

Кайе нравился Исаак, но мысль о реальной официальной встрече вызывала у неё головокружение.

Самый молодой архимаг в истории.

Безымянный герой, который в одиночку победил могущественного демона, терзавшего человечество на протяжении тысячи лет: Плавающий остров.

Кайя задавалась вопросом... сможет ли Хистория действительно беспристрастно оценить этого самого Исаака.

При таком размышлении она снова поняла, насколько невероятен был парень, в которого она влюбилась. Кайя почувствовала, что съеживается.

— …Хе-хе.

Всё ещё.

— Когда-нибудь я его приведу. Обязательно.

Действительно, она не могла отказаться от Исаака.

Поэтому она решила не проигрывать Люси и Дороти. Кайя подтвердила свою решимость.

***

В то время, когда наступили сумерки.

Эскорт-волшебница из Хорана, плача и бегая, искала Жрицу Мию. К счастью, ей удалось найти её в Саду бабочек.

Мия ворчала, что ей нужно найти своего принца, но эскорт-волшебница настойчиво убедила её, что, согласно правилам академии, экзаменующиеся должны уйти до захода солнца.

Это была академия, где Безымянный Герой жил в уединении. Мия, хоть и сожалела, решила соблюдать правила этого места.

Поэтому Мия послушно последовала за сопровождающим её магом обратно к месту, где находилась карета Хорана.

Только тогда эскорт-волшебница смогла сдержать слёзы.

Тем временем.

— Жизнь действительно бесполезна.

Императорская карета империи Зельвер выезжала из Академии Мархен и пересекала мост, соединявший материк.

Экзаменуемые должны были покинуть Академию Мархен до захода солнца, и если возникали проблемы с возвращением домой, им приходилось искать внешние помещения. Даже члены императорской семьи не были освобождены.

Принцесса Белоснежка смотрела из окна кареты на пейзаж Аркинского моря.

На её далекий голос Мерлина Астреан ответил небрежно: «Это так?»

— …

Когда принцесса Уайт намекнула ей, что стоит спросить о причине, Мерлина сказала: «А», — в ответ.

— Почему вы придерживаетесь такого мнения…?

— Потому что положение принцессы ничего не значит перед лицом фундаментальных страхов человечества и неопределённого будущего.

— Да, я понимаю…

Мерлина кивнула, словно была впечатлена.

С точки зрения Мерлины, Уайт казалась довольно подавленной, как будто всё её тело выражало: «Я в унынии».

«Действительно, она выглядит весьма обескураженной».

Мерлина задумчиво погладила подбородок. Когда она двигалась, её частичная броня издавала металлический звук.

Навыки Святой и Жрицы были исключительно превосходны. Она знала это благодаря болтовне проходящих экзаменаторов и собственным бредням Уайта.

Согласно приказу Императора, она должна была построить хорошие отношения со Святой и Жрицей. Таким образом, она могла бы способствовать миру Империи Зельвер и мира...

Уайт, будучи невиновной и менее опытным, чем они, безусловно, вызывал беспокойство.

— У принцессы Уайт всё будет хорошо.

Поэтому Мерлина решила утешить Уайта.

— Ха-ха… Ты правда так думаешь…?

— В этом нет никаких сомнений. Ну, разве Жрица и Святая не были бы впечатлены хорошим характером Принцессы Уайт?

— Н-но, они совсем не были похожи на таких людей?! Что, чёрт возьми, ты видела, Мерлина?

Святая и Жрица, которых Уайт увидела сегодня, сильно отличались от её воображения.

Благородная Святая? Она круче всех.

Элегантная Жрица? Её личность ужасно дерьмовая.

Оба казались людьми, которые жили по-своему, не считаясь с другими. Возникал вопрос, развили ли они какие-либо социальные навыки.

Если бы не внешняя позиция, Уайт решила бы никогда не связываться с ними.

— Я не хотела слишком волноваться. Вы ведь только что сдали вступительный экзамен.

— Ахаха…

Уайт вымученно рассмеялась, затем достала из-под одежды маленькие карманные часы размером примерно с два пальца, чтобы посмотреть на них.

— Принцесса, что это могло быть?

Это были карманные часы, но на циферблате не было цифр, а стрелки не двигались.

Однако его внешний вид, как будто он запечатлел ночное небо с протекающим через него Млечным Путём, был невероятно красив. Корпус был платиновым, любому, кто на него смотрел, было ясно, что он невероятно дорогой.

— Это сломанные часы. Приятно смотреть на них, когда в голове суматоха. Может быть, это чувство, которое проясняет мой разум? Оно заставляет случайные мысли улетучиваться.

Карманные часы, которые держала Уайт, были не чем иным, как произведением искусства. После того, как часы утратили своё первоначальное предназначение — показывать время, единственное, что у них было, — это их исключительная красота.

Однако Уайт пристально смотрела на эти часы, пытаясь проглотить тревогу и бремя, которые приносило неопределенное будущее. Эти часы служили средством забыть о течении времени и отбросить свои глубокие мысли.

— Это, должно быть, драгоценная вещь.

— Мне его дала мама.

— …Я понимаю.

Она использовала термин «Мать» вместо «Её Величество Императрица». Мерлина сразу поняла причину.

Эти карманные часы, несомненно, были подарком императрицы Уайт как «матери».

Чувствуя необъяснимое покалывание и тяжесть внутри, Мерлина молча посмотрела в окно.

Потемневшее море Аркинса. Это была очень знакомая сцена для Мерлины, который когда-то окончила рыцарский факультет Академии Мархен.

Она размышляла о возложенной на неё миссии. Она была всего лишь одна: защитить принцессу Белоснежку.

Она поклялась лунному свету и морю Аркинс во тьме непременно защитить эту добрую и прекрасную принцессу.

Но потом…

— Хе-хе… хе…

Уайт рассмеялась так, словно у неё отнялся язык.

Она посмотрела на карманные часы и зловеще рассмеялась, словно сошла с ума.

«Она сказала, что это рассеивает случайные мысли…?»

Эффект от карманных часов оказался лучше, чем ожидалось.

***

Пол с шахматным узором чёрного и красного цветов.

На тёмном потолке время от времени светили огни неизвестного происхождения.

Красные стены, украшенные узорами из чёрных колючих лоз, образующих изящные изгибы, были безупречно чисты.

Стены были увешаны разнообразными часами, висевшими хаотично и наклонно.

В этом пространстве, среди редко расставленной мебели, сидели четыре человека.

Пространственная магия, Лабиринт Элис. Внутри Королевства, независимо созданная Элис Кэрролл.

Каждый из четырёх человек ждал, когда придёт тот, кому они служили.

Клик-клак.

Когда с одной из тёмных сторон послышался стук обуви, внимание всех четверых переключилось в этом направлении.

Но на самом деле это был всего лишь толстый фиолетовый кот в неподходящих ему больших ботинках.

[Мяу~. Думали, я Элис?]

— …Чешир.

Серьёзный студент в очках, сидящий, скрестив руки и ноги, яростно смотрел на Чешира. Его голос был резким.

На тыльной стороне его левой руки тёмно-синий символ пики, просто изображающий лопату, испускал слабый свет.

Знак паладина. Прикрытый чёрной перчаткой, его свет был размытым.

— Кяхаха! Чешир, что с твоим взглядом? Тебе это совершенно не идёт!

[Мяууу!! Я не хочу слышать это от тебя, Шера!]

На спинке красного дивана…

Милая девочка по имени Шера, в красных серьгах в форме сердечек и с очаровательной золотой заколкой в форме сердечка, неуверенно сидела.

Она от души рассмеялась, а затем опрокинулась назад вместе с диваном.

Глухой удар. Раздался одинокий крик «ик», и смех резко оборвался.

— Почему пришли вы, а не королева? — спросил ласковым тоном мальчик доброго вида. На нём была булавка для галстука с зелёным трехлистным клевером, символизирующим мир.

[Ну, я здесь только для того, чтобы передать сообщение и уйти. Элис не нужно приходить, верно?]

— …

Студентка с желтым ромбом на лбу прислонилась к стене, равнодушно глядя на Чешира. Она казалась девушкой, которой обычно не хватает смелости.

Тем временем девушка-сердечко быстро встала, поставила упавший диван вертикально, затем положила руки на спинку, чтобы поддержать подбородок.

Она не могла сдержать своего волнения, слегка подпрыгивая. Её приподнятое настроение было очевидным. Улыбка предвкушения заполнила её лицо.

[Ну, тогда это сообщение Элис. Я полагаю, вы все поняли в прошлый раз, поэтому я просто передам суть.]

Мальчик с лопатой поправил очки и встал.

Девушка-сердечко с широкой улыбкой взволнованно подбежала к дивану.

Мальчик-клевер стоял рядом с мальчиком-пикой с задумчивым выражением лица.

Девушка-алмаз отошла от стены и встала рядом с девушкой-сердечком.

Итак, все четверо выстроились в стройную линию перед странным Чеширом, готовые услышать сообщение Элис.

Чешир с улыбкой сбросил с себя туфли.

[Во-первых, помешайте Чёрному Монстру. Во-вторых, раскройте личность Чёрного Монстра. В-третьих, уничтожьте Чёрного Монстра. Это ваша миссия как Паладинов. Помните, этот враг слишком силён, чтобы сразиться с ним лицом к лицу, даже если вы все объедините свои силы. Так что осторожно и тщательно... уничтожьте его.

Четверо паладинов скрестили левые руки за спиной, а правые положили на грудь, склонив головы.

И все они говорили одни и те же слова.

Всё по воле королевы.

* * *

Доброе утро. Средне-нижняя общежитие, зал Бриггс.

Опираясь на оконную раму, скрестив руки, чувствуя прохладный зимний бриз. Тихий пейзаж школьной территории был в поле зрения.

В левой руке была чашка свежесваренного горячего кофе, а в правой привычно вызывался [Ледяной огонь]. Это была рутина, чтобы стряхнуть с себя утреннюю сонливость.

Сделав глоток горячего кофе, я почувствовал, как мой затуманенный и размытый разум постепенно проясняется.

— Хаа…

Глубокий вдох превратился в белый туман, развеянный холодным ветром.

Пора привести мысли в порядок.

Элис привела четырёх Паладинов, чтобы схватить меня. Каждый из них был чрезвычайно силён, так что я не мог победить их одной лишь силой.

Как же мне с ними поступить?

Мне бы хотелось просто взять своих любимых персонажей и победить их всех, но...

Нападение на тех, кто ещё не является подозреваемым, только сделает меня и их преступниками, и меня исключат из академии, и это будет конец.

Лучшим подходом было собрать доказательства того, что Элис была в сговоре с демонами и что Паладины были её подчиненными, а затем направить подозрение на них...

«Это нелегко».

Элис была щепетильна и никогда не делала ничего подозрительного.

Более того, в присутствии Чешира было сложно разгадать её секреты с помощью [Ясновидения].

Возможно, мне не удалось избежать участия в «Паладинах» на втором курсе.

Внезапно…

[Вот и доблестная косатка, Белло!]

— …?

Пока я пил кофе и был погружён в раздумья, внезапно передо мной пролетел маленький магический зверь-касатка, окутанный водной маной. Это был Белло.

[Исаак! У меня есть для тебя сообщение! Мой хозяин хочет лично пойти с тобой на свидание, так что одевайся и выходи немедленно... Кахааак!]

Всплеск!

Мощный выстрел из водомета заставил Белло снова взлететь.

Глядя вниз, туда, где вырывалась магия воды, перед общежитием стояла женщина с волосами цвета розового золота, протягивая руки и разворачивая магический круг.

Она быстро рассеяла магический круг.

Видя, что её первой мыслью было устранить своего фамильяра, который громко выпалил нелепости, а не отозвать его, она, похоже, очень торопилась.

«Люси?»

Люси Элтания помахала мне, когда наши взгляды встретились. Она неловко улыбалась, возможно, смущённо.

Сегодня меня попросили стать спарринг-партнёром и помощником по тренировкам Люси на весь день.

Не слишком ли рано для этого?

«Хотя меня это не волнует».

На заснеженной тропе. Люси, залитая утренним солнцем, выглядела невероятно красиво.

Желая подойти к ней, я бездумно проглотил дымящийся горячий кофе. Он был горьким и горячим. Я должен был дать ему остыть, ах. С опозданием я грубо охладил свой обожженный рот ледяной магией.

[Кахак! Белло в шоке от тирании Хозяина! Никакого насилия! Никакого насилия!]

Повернувшись спиной к Белло, который кружился в воздухе и протестовал голосом мальчишки, я собрался уходить.

Я вышел из общежития.

Люси ждала с улыбкой на лице.

***

[Потенциал [Темпа роста] достиг МАКСИМУМА!]

[Ваша настойчивость и усилия обязательно будут вознаграждены…]

[Поздравляем! Вы приобрели уникальную черту [Быстрый рост]!]

Начался второй год обучения в Академии Мархен.