Через двадцать четыре часа после встречи с собранием представителей городов‑государств Отто вновь вызвали в здание совета. Такое быстрое решение вряд ли сулило ему что‑то хорошее. Тем не менее, он сохранял бесстрастное выражение лица, следуя за той же служанкой в зал заседаний.

Вся группа снова теснилась за столом, и все пристально смотрели на Отто, когда он вошёл. Он оглядел их, пытаясь понять их позицию. Когда его взгляд скользнул по собравшимся, один человек привлёк его внимание. У неё была бронзовая кожа, длинные чёрные волосы и тёмные сверкающие глаза. Отто предположил, что ей около двадцати пяти. Вряд ли она была закалённым ветераном дипломатии.

Его внимание привлекла не только её красота. Нет, он был уверен, что её не было здесь в прошлый раз. Один из дипломатов, с которыми он разговаривал, видимо, даже не счёл нужным вернуться, чтобы огласить решение. Это практически сказало Отто всё, что ему нужно было знать о результатах встречи.

Когда его взгляд задержался на ней на несколько секунд, она слегка улыбнулась и подмигнула. Отто заставил себя не реагировать и снова переключил внимание на госпожу губернатора.

— "У вас есть решение?" — спросил Отто.

— "Да", — ответила госпожа губернатор. — "Хотя у нас нет разногласий с вами или вашей новой империей, мы решили не принимать ваше предложение об активации порталов."

Отто кивнул, ничуть не удивлённый:

— "Могу я спросить, почему?"

— "Я предпочитаю не вдаваться в подробности, но достаточно сказать, что такое решение может быть принято только единогласно, а у некоторых городов‑государств возникли возражения. Даже одного отказа было бы достаточно."

— "Справедливо." — Отто сохранял абсолютный самоконтроль. Ни малейший признак ярости и разочарования, кипящих у него внутри, не отразился на его лице. Эти глупцы никогда не узнают, сколько усилий ему требуется, чтобы не убить их всех. — "Что теперь?"

— "Мы даём вам три дня на закупку всего необходимого для обратного путешествия. Кроме того, в знак доброй воли я арендовала для вас лучшие апартаменты в лучшей гостинице города. Небольшой глоток комфорта перед долгим плаванием через океан. Гостиница называется «Жемчужина» и находится в двух кварталах от дока. Вы легко её найдёте, там вас уже ждут." — Госпожа губернатор встала. — "Надеюсь, никаких обид нет."

Отто заставил себя улыбнуться и поклониться:

— "Никаких. Если вы когда‑нибудь измените своё решение, пожалуйста, не стесняйтесь отправить корабль на восток. Мы будем рады принять вашу делегацию."

Они посмотрели друг на друга через стол, и Отто был уверен: каждый точно знал, о чём думает другой. Она была рада, что её проблемы уплывут прочь, а он — разочарован, но смирился. По крайней мере, именно это выражение он старался передать.

— "Тогда я откланяюсь", — сказал Отто. — "Нам предстоит много дел по подготовке к отплытию."

Дверь за ним открылась, и он молча вышел наружу. Корина, Ханс и остальные присоединились к нему, когда они направились обратно к кораблю. Когда между ними и зданием совета оказалось три квартала и Отто убедился, что за ними не следят, он сказал:

— "У нас есть три дня, чтобы закупить всё необходимое, прежде чем нас прогонят. До истечения этих трёх дней мне нужно придумать, как вернуться незамеченным."

— "А что насчёт того, чтобы оставить одну из ваших монет с руническими метками за пределами города?" — спросил Ханс.

— "Сомневаюсь, что они позволят нам выйти за пределы города. В этом городе много волшебников, и кто‑нибудь обязательно заметит, если я оставлю метку в одной из комнат гостиницы." — Отто покачал головой. — "Не знаю."

— "Вы что‑нибудь придумаете, Мастер." — В голосе Корины звучала такая уверенность, что она почти убедила самого Отто.

Ему нужно было добиться успеха не только для выполнения миссии, но и чтобы не разочаровать свою ученицу.

Эддред не мог поверить, насколько катастрофически он провалился. Вдали Бандон виднелся лишь как смутный контур города. Корабль быстро покинул порт — не без небольшой магической помощи его телохранителей. Как он и надеялся, портовая охрана не захотела предпринимать ничего, что могло бы навредить их бывшему руководителю.

Кстати о Пэкстоне: экс‑начальник порта сидел, сгорбившись, в тени главной мачты. Он выглядел таким же разбитым, как и сам Эддред.

Эддред подошёл и присел рядом с Пэкстоном. Он навсегда изменил ход жизни этого человека и теперь нёс за него хотя бы частичную ответственность.

— "Ты в порядке?" — спросил Эддред.

Пэкстон наконец поднял на него взгляд, выражение его лица было безрадостным:

— "Я пожертвовал всем, чтобы исправить несправедливость, и с треском провалился. Я никогда не смогу вернуться домой — и ради чего? Отто Шенк остался невредим и свободен делать всё, что захочет."

— "Отто ответит за свои многочисленные преступления. На этот раз он избежал правосудия. Возможно, избежит и в следующий. Но в конце концов зло, которое творят люди, настигает их. Его враги только множатся. Как ни трудно это признать, мы должны сохранять терпение и оставаться преданными борьбе. Я предложил тебе место рядом с собой не только из благодарности. Я верю, что твоя помощь сыграет роль в войне."

Пэкстон слегка выпрямился:

— "Благодарю вас, ваше величество. Я буду готов, когда придёт время."

Эддред хлопнул его по плечу:

— "Молодец. Почему бы тебе не спуститься вниз и поспать? Путь домой долгий."

Они поднялись, и Эддред провёл его вниз. Он оставил Пэкстона в каюте экипажа — тот мог найти себе гамак. Сейчас Эддреду нужно было связаться с лордом Валтаном и сообщить о своём последнем провале.

В своей каюте Эддред достал магическое зеркало, которое Валтан дал ему перед отъездом. Оно было зачаровано так, чтобы Эддред мог активировать его без помощи волшебника — не потому, что они не доверяли Лили и Адаму, а на случай, если ему понадобится связаться с Валтаном, когда рядом не будет никого, кто мог бы помочь. Измученные волшебники израсходовали все силы, выводя корабль из порта, и теперь крепко спали на своих койках.

Эддред приложил палец к раме зеркала, и вскоре металл наполнился знакомым теплом. Прошло около пяти минут, прежде чем отражение Эддреда сменилось суровым лицом Валтана.

— "Ты потерпел неудачу", — без предисловий произнёс волшебник.

— "Да. Жители Бандона не желают нам помогать, как и правители других городов‑государств. И, можете ли вы в это поверить, Отто Шенк пытается заключить с ними торговое соглашение."

Валтан нахмурился ещё сильнее:

— "Вероятно, он хочет активировать их порталы, чтобы ещё больше ослабить меня. Нам остаётся надеяться, что он потерпит неудачу."

— "Надежды здесь в дефиците. Каковы наши дальнейшие действия?"

— "Сейчас возвращайся домой. Я обдумаю наши варианты."

— "А что насчёт наёмных убийц?" — Эддред знал, как Валтан относится к наёмным убийцам, но должен был спросить хотя бы ещё раз.

— "Нет. Мы рискуем стать такими же злыми, как наши враги, если пойдём по этому пути. Я видел, как слишком многие некогда благородные люди погружались во тьму. Должны быть другие варианты — и я найду их."

Валтан прервал связь, и Эддред вздохнул, убирая палец. Повелитель Арканы беспокоился о том, чтобы не совершить зло, но Эддред опасался, что большее зло может быть совершено, если они откажутся от решительных мер.

В конце концов, ему пришлось признать, что это вне его контроля. Без поддержки Валтана у него не было возможности собрать необходимое золото. Эддреду оставалось лишь довериться мудрости человека, куда более опытного, чем он сам.

Оставалось надеяться, что Валтан преуспеет. Ради блага всего мира ему лучше это сделать.

После долгого дня, проведённого в согласованиях с капитаном Уэйнрайтом — нужно было убедиться, что на обратном пути у них будет достаточно еды и припасов, — Отто с радостью предвкушал ночь, проведённую в настоящей постели.

«Жемчужину» действительно было легко найти. Выкрашенное в почти белый цвет здание с гигантской раковиной моллюска над дверью было единственным трёхэтажным строением во всём квартале. Двери были позолочены, а окна — чистые и прозрачные.

— "Приятное место", — заметила Корина.

Она, Ханс и его отряд сопровождали Отто до гостиницы, несмотря на его уверения, что с ним всё будет в порядке. После засады они, похоже, решили не выпускать его из виду. Хотя Отто ценил их заботу, если они станут слишком настойчивыми, ему придётся напомнить всем, кто здесь хозяин.

Внутри общий зал был почти полон людей в изысканных платьях и строгих официальных нарядах. Они взглянули на группу Отто и тут же с презрением отвели глаза. Отто их не винил: день беготни по причалу не пошёл на пользу их внешнему виду. Всем срочно требовались ванны. Оставалось надеяться, что это приличное заведение сможет их предоставить.

Они направились через зал к стойке бара. На полпути их остановил худощавый человечек, взволнованно размахивая руками:

— "Кто вы? Кто вы такие?" — потребовал он. — "Сюда не может зайти кто попало, знаете ли."

Ханс двинулся, чтобы остановить его, но Отто схватил его за руку, прежде чем тот успел расправиться с незадачливым слугой.

— "Меня зовут Отто Шенк. Полагаю, госпожа губернатор забронировала для меня номер."

Глаза человечка чуть не вылезли из орбит:

— "Конечно, прошу прощения, я вас не узнал. Проходите, проходите. Все приготовления сделаны. Да, сделаны. Наш лучший номер для гостей госпожи губернатора. И два меньших номера для его спутников. Да‑да, как мне и сказали. Всё готово для вас. Сюда, сюда."

Слуга провёл их к впечатляющей изогнутой лестнице. Они поднялись на третий этаж. Похоже, госпожа губернатор арендовала для них весь этаж. Номер Отто находился в центре, а два меньших располагались по бокам.

Слуга распахнул центральную дверь. Внутри было почти темно, лишь свет из единственного окна пробивался в комнату. Когда их проводник отвернулся, Отто заметил движение — и молодая женщина, которая привлекла его внимание на заседании совета, прошла через полосу света.

— "Я распоряжусь, чтобы принесли горячую воду для ванны, непременно. Горячую воду для всех. Это как раз то, что нужно."

— "Прекрасно, спасибо", — Отто подтолкнул слугу обратно к лестнице.

Тот понял намек и поспешно удалился.

— "Мы проверим комнату", — сказал Ханс.

— "Я уже проверил её магически", — ответил Отто. — "А если кто‑то прячется, я заставлю их пожалеть об этом. Теперь разберитесь с двумя другими номерами. Если не услышите криков, оставьте меня в покое до утра. Понятно?"

Ханс нахмурился, но кивнул:

— "Как пожелаете, милорд."

Отто вошёл внутрь и закрыл за собой дверь. Вокруг него тут же сформировались магические защитные барьеры, а комната оказалась изолирована звуконепроницаемым щитом.

— "Можешь выходить", — сказал он.

Молодая женщина снова вышла на свет. Она сменила официальный дипломатический наряд на платье, от которого покраснела бы даже двухгрошевая проститутка. Разрез до бедра с обеих сторон и настолько низкий вырез, что значительная часть декольте едва не вываливалась наружу, — красное платье демонстрировало куда больше, чем скрывало.

— "Я подумала, что мы могли бы поговорить наедине", — произнесла она глубоким, бархатистым голосом.

— "Вот как?" — Отто создал свет, озарив всю комнату во всём её морском великолепии.

Она опустилась на покрывала цвета морской пены, скрестила ноги, демонстрируя гладкое бедро, и похлопала по кровати рядом с собой. Тот, кто её послал, вероятно, считал, что Отто — из тех глупцов, которые теряют голову при виде красивой женщины. Мало кто знал, насколько велик опыт Отто в общении с очаровательными ядовитыми созданиями.

— "Мне и здесь хорошо, спасибо. Полагаю, ваш хозяин прислал вас с сообщением. Давайте его выслушаем, пока слуги не принесли ванну и горячую воду."

Она надула ярко‑красные губы в очаровательной гримасе:

— "Вы раните мои чувства."

— "Я могу ранить куда сильнее, если вы будете продолжать тратить моё время впустую. Выкладывайте."

— "Ладно, к делу." — Вся игривость кокетки мгновенно исчезла, её лицо застыло в жёсткой, бесстрастной маске. — "Мой хозяин, как вы выразились, — главный дипломат города‑государства Аудин. Собрание отклонило ваше предложение, но мы заинтересованы в частном соглашении."

— "О? Я думал, решения собрания окончательны. В конце концов, я должен покинуть город через два дня. Сомневаюсь, что власти Бандона захотят позволить мне отправиться куда‑то с вами."

— "Вы совершенно правы. Если собрание узнает, что я здесь, мне, скорее всего, быстро отрубят голову." — Намек на игривую улыбку вернулся. — "Моя жизнь в ваших руках."

Отто не хотел играть в игры:

— "Ваша жизнь была в моих руках с того момента, как вы пробрались в мою комнату. В чём ваше предложение?"

— "У меня его нет. Переговоры такого уровня опасности выходят за рамки моих полномочий. Если вы хотите обсудить это подробнее, я организую корабль, который покинет город завтра. Он отправится примерно на триста миль строго на восток — далеко за пределы досягаемости патрулей береговой охраны. Вы сможете перейти на борт, и капитан доставит вас в Аудин. Тогда наш господин губернатор лично обсудит с вами соглашение."

— "Только я?" — спросил Отто.

— "Вы можете взять с собой двоих: вашу ученицу и одного охранника. Только их. Возьмите больше — и кто‑нибудь из дипломатов в Аудине, скорее всего, заметит вас. А если это случится… скажем так, это будет плохо для моего города."

Отто кивнул. Если они готовы рискнуть и пойти против воли собрания, значит, господин губернатор Аудина настроен серьёзно. Учитывая полное отсутствие у Отто других идей, он склонялся к тому, чтобы согласиться.

— "Согласен. С одним условием."

— "Всё, что в пределах разумного."

— "Я хочу, чтобы вы были на корабле."

Её соблазнительная улыбка вернулась во всей силе:

— "Я польщена. Путешествие долгое, и я понимаю, что вам хочется немного развлечений."

— "Вы неправильно поняли. Я хочу, чтобы вы были на борту, потому что если это ловушка, вы станете первой, кого я убью." — Это навсегда убило её улыбку.

На следующий день, пока бочки и связки с различными припасами грузили на «Морскую звезду», Отто невольно наблюдал за каждым судном, покидавшим порт, и гадал: не на этом ли ему предстоит встретиться с посланниками Аудина? Он сообщил Хансу и Корине, что им предстоит сделать крюк, и после недолгих возражений они приняли его решение.

Впрочем, особого выбора у них и не было. Отто собирался в путь, и они никак не могли его остановить. Возможно, это его последний шанс получить доступ к Мастерской Кольта — и он ни за что не собирался его упускать. По правде говоря, Отто предпочёл бы отправиться в одиночку. Если что‑то пойдёт не так, он всегда сможет скрыться в эфире. Но если он сбежит, будучи вместе с Кориной и Хансом, то оставит их практически на верную смерть. Такой исход он считал недопустимым.

Корина присоединилась к нему у поручней. Некоторое время она молча смотрела, как шхуна выходит из порта, а затем спросила:

— "Как вы думаете, каким будет другой город?"

Отто взглянул на неё. С момента прибытия она терпеливо не требовала уроков. У него не было времени, и он был благодарен, что она понимает его нужды.

— "Полагаю, очень похожим на этот. Подозреваю, там жарче. Когда мы вернулись сегодня утром, я проверил атлас в своём номере. Аудин находится в нескольких тысячах миль к юго‑западу. Путешествие займёт не меньше месяца. Возможно, за это время я смогу научить тебя заклинанию «Дальний взор»."

Её улыбка чуть не разорвала лицо:

— "Правда? Я не думала, что уже достаточно сильна для этого."

— "Ты не сможешь далеко расширить своё видение, но думаю, отработка основ — неплохая идея. Как минимум, столь сложное заклинание повысит твою выносливость. Только не переусердствуй. Наше положение будет непростым, и если придётся быстро двигаться, ты должна быть готова."

— "Я не буду перенапрягаться, обещаю."

— "Хорошо. Собери только самое необходимое. Ничего, с чем не готова расстаться, если придётся бежать."

— "Я уже готова."

Отто кивнул и отвернулся от причала. Невозможно было знать, на каком корабле они встретятся, и гадать было бессмысленно. Лучше не переживать об этом.

Следующие два дня прошли в суматохе. Госпожа губернатор не вызывала его для финального разговора, и если нового начальника порта уже назначили, Отто не заметил никаких признаков этого. Когда пришло время отплывать, Джеймсон вновь поднялся на борт и вывел их из порта под присмотром того же корабля береговой охраны.

Через двадцать миль Джеймсон вернулся на свой корабль, и «Морская звезда» продолжила путь самостоятельно.

Отто присоединился к капитану Уэйнрайту у штурвала:

— "Держите курс строго на восток от города. Вероятно, до места встречи уйдёт большая часть дня, если не больше."

— "Как скажете." — Капитан прочистил горло и спросил: — "Будут ли указания для нас после вашего отхода?"

— "Я оставил вам карты. Возвращайтесь в Лакс и встаньте у причала. Можете наслаждаться пребыванием в порту, пока я не буду готов к следующему этапу путешествия."

— "Могу я спросить, куда мы отправимся дальше?"

Отто не видел вреда в том, чтобы сказать. Он тщательно изучил мысли капитана и не нашёл признаков предательства. Добрый капитан был именно тем, кем казался — моряком, пытающимся заработать на жизнь. Работа на корону, безусловно, была лучшим способом обеспечить это.

— "В Небесную Империю", — наконец произнёс Отто.

— "О, небеса! Никто не совершал этого путешествия уже несколько столетий — даже дольше, чем последнее путешествие в Землю Кольта. Существуют ли карты с маршрутом?"

— "Существуют. Я нашёл бортовой журнал капитана, который совершил это путешествие через десять лет после закрытия порталов. Звучит весьма непросто, но он выжил и вернулся в Маркейн, так что это возможно. К сожалению, его не пропустили через границу, но это проблема, с которой мы столкнёмся по прибытии."

— "Если я совершу это путешествие, я стану легендой среди капитанов." — Уэйнрайт широко улыбнулся, и Отто ещё больше уверился, что капитан не сделает ничего, что могло бы нарушить их планы.

— "Рад, что ты воодушевлён. Если ты вернёшься в Лакс до нашего возвращения, обязательно отправь сообщение в Гарен и сообщи императору, что мы продвигаемся."

Уэйнрайт нахмурился:

— "Вы думаете, что можете достичь континента раньше нас?"

— "Если всё сложится так, как я надеюсь, мы вернёмся через портал, так что такая вероятность есть. Не беспокойся об этом в любом случае. Просто отправь сообщение. Даже если мы уже вернёмся, это не принесёт вреда."

Отто оставил капитана заниматься мореходством и спустился вниз. Ему нужно было решить, что взять с собой, а что оставить. Некоторые магические предметы, которые он привёз из дома, были весьма ценными, и рисковать ими в возможной ловушке казалось неразумно. Ему лишь предстояло решить, не будет ли ещё более неразумно остаться без возможности связаться с Вулфриком.

Следующий день тянулся бесконечно долго. Отто стоял на палубе и смотрел на океан. Он не знал, почему ожидание словно замедляет время, но это неизменно происходило. Точно так же было, когда на кухне в баронстве Шенк пекли первый яблочный пирог в году — он почти ощущал аромат лакомства, вспоминая об этом.

— "Парус на горизонте!" — крикнул смотровой. — "Три румба по правому борту!"

Наконец‑то.

Чтобы убедиться, что это не очередной пират, решивший попытать удачу, Отто усилил зрение для более детального осмотра. Каравелла имела три мачты, и большая часть её парусов была убрана. Он мысленно приблизился к палубе и быстро заметил женщину, которая контактировала с ним в гостинице. Она выделялась, словно роза среди сорняков — почти буквально, поскольку сменила наряд на практичную красную блузу и бежевые брюки.

Ни один из моряков вокруг неё не демонстрировал признаков подготовки к бою. Отто заметил волшебницу, стоящую в центре корабля, но она, похоже, не готовилась применять магию.

Убедившись, что он не плывёт навстречу битве, Отто моргнул и повернулся к штурвалу:

— "Это они. Подведи нас борт о борт. Ханс! Подними наш багаж на палубу."

Ханс отдал честь и поспешил вниз по лестнице. Отто взял лишь самый минимум, который, по его мнению, мог понадобиться. В этот минимум не входило зеркало связи. Накануне он предупредил Вулфрика, что какое‑то время будет вне зоны доступа. Император лишь махнул рукой и улыбнулся, заверив Отто, что полностью уверен в его самостоятельности. Оставалось надеяться, что период спокойствия не отвлечёт всех от главной задачи.

Отто покачал головой. Империи придётся справляться без него. Сейчас главное — получить доступ к Капсуле.

Через час, после тщательного маневрирования, их суда пришвартовались друг к другу. Дипломат стояла у поручней, сияя улыбкой с безупречными зубами:

— "Добро пожаловать! У вас не возникло проблем с поиском нас?"

— "Мы просто плыли на восток, как вы и сказали." — Отто нахмурился. — "Знаете, вы так и не назвали своего имени при нашей последней встрече."

— "Действительно, не назвала. Я Ренна, помощник дипломата города‑государства Аудин. Пожалуйста, поднимайтесь на борт. Нам предстоит долгий путь, и мой господин с нетерпением ждёт встречи с вами."

Отто представил Ханса и Корину, и втроём они перешли на корабль Аудина. Через десять минут суда разошлись в разные стороны.

Когда корабль Аудина развернул паруса и взял курс на юг, Ренна сказала:

— "Боюсь, это настоящий торговый корабль с грузом, направляющийся в Аудин, так что помещения будут тесными. Вам придётся разместиться вместе с командой, которой строго приказано не задавать вопросов о вас или ваших делах. На самом деле, лучше, если вы вообще не будете с ними разговаривать. Чем меньше они знают, тем лучше для всех."

— "Вы опасаетесь шпиона?" — спросил Отто.

— "Не особо, но то, что мы делаем, вполне может спровоцировать войну, если нас раскроют. Аудин предпочёл бы избежать этого — по крайней мере, до тех пор, пока мы не будем готовы."

Ренна провела их к лестнице, ведущей вниз. Она двигалась с лёгкой раскачивающейся походкой моряка — явно это было не первое её плавание.

Внизу они направились к передней части судна, где находилась тесная каюта, заполненная качающимися гамаками. Под каждым гамаком стоял железный сейф.

— "Я предупреждала, что будет тесно. Любой гамак с незапертым сейфом — ваш. Лучше устроиться поудобнее. При благоприятных ветрах путешествие обычно занимает три недели."

Она оставила их устраиваться.

— "Совсем не уютно", — сказала Корина, оглядываясь с отвращением.

— "Это лучше, чем моё первое место службы", — Ханс принялся искать три гамака рядом.

— "Будем спать посменно, просто на всякий случай. Я возьму ранние утренние часы." — Отто нахмурился, но не стал жаловаться. В конце концов, никто не говорил, что путь к бессмертию будет комфортным.

Zh_Ch: кстати, интересный факт, о котором забыл упомянуть ранее: все моряки в оригинале говорят "Ахой", "Айе" и прочие "морские" слова, которые можно было бы встретить в пиратской литературе. Так что, автор хоть какую-то подготовку, но делал, молодец.