Отто стоял у борта корабля, наблюдая, как город Аудин постепенно вырастает вдали. Путешествие заняло двадцать два дня — утомительное и некомфортное, но в целом терпимое. Отто не имел особых претензий, если не считать жары. Так далеко на юге, даже на воде, жара давила, особенно для северянина вроде Отто.

За время пути он почти не получил новой информации. В редких беседах с Ренной женщина много говорила, но почти ничего существенного. Когда он напрямую спросил её, чего хочет Аудин, она ответила, что не вправе обсуждать подобные вопросы. Отто больше не настаивал — скорее всего, она и правда ничего не знала.

Вскоре они приблизились настолько, что Отто смог разглядеть городской портал, а также несколько башен, почти не уступавших ему в высоте. Большинство зданий выглядели выше, чем в Бандоне. Было ли в городе больше жителей или они просто предпочитали строить вверх, а не вширь?

В конечном счёте Отто это мало заботило. Он так изнывал от скуки, что любой мелкий вопрос, способный занять мысли, был ему в радость.

Тихий кашель за спиной заставил Отто обернуться. Ренна подкралась незаметно — видимо, его концентрация действительно была не на высоте. Она сменила практичный матросский наряд на изысканное бледно‑голубое платье, куда более консервативное, чем то, в котором она пришла к нему в номер при первой встрече.

— "Проблемы?" — спросил он.

— "Есть одна. Вы на палубе. Вам нужно оставаться внизу до ночи. Кто‑нибудь из представителей других городов‑государств всегда наблюдает за портом. Мы очень не хотим, чтобы они узнали, что вы здесь, а не на четверти пути домой."

Отто хмыкнул. Ему не хотелось возвращаться в тесное, душное помещение трюма. Но, нравится ему это или нет, Ренна была права — секретность действительно необходима, так что придётся подчиниться. В конце концов, он нарушал постановление совета, прибыв сюда.

— "Ладно, буду ждать вашего вызова внизу."

Отто вернулся в каюту экипажа и обнаружил, что Ханс и Корина увлечённо играют в карты. Они часто играли — лишь бы как‑то скрасить время. Команда ясно дала понять, что не ценит попытки любителей помочь, так что это стало их основным занятием.

— "Мы почти на месте", — сказал он, заставив Корину вздрогнуть. Он не мог упрекнуть её за невнимательность — сам только что позволил застать себя врасплох. — "Ренна говорит, нам нужно оставаться здесь до наступления темноты."

— "Сколько сейчас времени?" — спросил Ханс.

— "Середина утра."

— "Хотите присоединиться к партии?" — предложил Ханс.

— "Нет, спасибо. И постарайтесь не втягивать Корину в игру. Достаточно того, что ваши товарищи по отряду не могут удержаться от партии, стоит нам задержаться на десять минут."

— "Но они всегда готовы к бою, когда приходит время", — возразил Ханс.

Отто не стал спорить. Он никогда не встречал более компетентной группы солдат. Да и карты его не особо волновали — он просто был в дурном настроении и хотел пожаловаться. Благородное право и всё такое. Вместо того чтобы докучать двум единственным людям на корабле, кому он полностью доверял, Отто улёгся в гамак и закрыл глаза. Возможно, короткий сон улучшит его мрачное расположение духа.

Он не ожидал, что уснёт, но следующее, что он осознал, — глухой стук корпуса о док. Ханс и Корина бросили игру и заняли позиции у двери. Вокруг глаз Корины мерцало эфирное сияние.

— "Сними это заклинание, немедленно!"

Она вздрогнула, и сияние исчезло.

— "Мастер?"

— "Мы не хотим, чтобы кто‑то узнал, что на борту есть волшебники. Если кто‑то из шпионов видит эфир, они поймут, что что‑то не так." — Отто выбрался из гамака и хрустнул спиной. — "Это не твоя вина. Мне следовало предупредить, чтобы ты не использовала магию — по крайней мере, пока мы не покинем корабль и не окажемся в безопасном месте. Кстати, как давно мы прибыли?"

— "Не так давно", — ответил Ханс. — "Они только что закончили швартовку и начали разгрузку."

Отто кивнул. Вероятно, им предстояло ждать ещё около десяти часов. Превосходно.

Он вытащил меч, проверил лезвие — оно оставалось таким же безупречным, как в тот день, когда Эдвин подарил его ему. Даже не получится убить время за его заточкой — только испортит камень.

Часы тянулись, как дни, пока наконец в дверь не постучали.

— "Всё чисто", — раздался приглушённый деревом голос Ренны.

— "Слава небесам." — Отто открыл дверь и увидел дипломата в чёрном плаще с глубоким капюшоном, сейчас опущенным. Она держала ещё три таких же плаща для них.

Отто и его спутники накинули объёмные плащи и взвалили на плечи мешки. Они последовали за Ренной на палубу, и когда она подняла капюшон, сделали то же самое.

— "Теперь начинается самое сложное", — сказала Ренна.

— "Опасаетесь шпионов?" — Отто огляделся по сторонам, словно мог обнаружить их поблизости.

— "Нет, шпионы ушли час назад. Наши агенты проследили за ними до их посольств. Меня больше беспокоят волшебники."

Откуда помощница дипломата, назначенная в далёкий город‑государство, знает об агентах Аудина?

Этот вопрос можно отложить на потом.

— "Не беспокойтесь", — сказал Отто. — "Любой, кто попытается наблюдать за нами магически, быстро пожалеет об этом. У меня есть пара трюков, чтобы отвадить таких наблюдателей — одни оставляют их в живых, другие — нет. У вас есть предпочтения?"

— "Если придётся ударить, не оставляйте никого в живых, чтобы они не могли сообщить об этом."

Отто кивнул, сдерживая улыбку. После трёх недель на этом отвратительном корабле ему очень хотелось, чтобы кто‑нибудь дал ему повод выплеснуть злость. Нет ничего лучше убийства шпиона, чтобы почувствовать себя лучше.

Путь через Аудин занял меньше получаса. Отто держал все свои магические чувства в напряжении, но не ощутил ни наблюдателей, следящих через эфир, ни кого‑либо, кто пытался бы расширить своё зрение — что в любом случае мало помогло бы из‑за темноты и капюшонов, которые были на нём и его спутниках. На более обыденном уровне ни воры, ни прочие любители поживиться не попытались предъявить себя для расправы.

Как только они достигли большого, похожего на крепость здания, окружённого высокой стеной, Ренна достала из‑под плаща небольшой предмет и дважды вспыхнула ярким синим светом. Мгновение спустя боковая калитка в воротах открылась, и они поспешили внутрь.

Оказавшись за дверью, она откинула капюшон и улыбнулась:

— "Мы добрались. По крайней мере, сейчас мы в безопасности. Уверенна, вы втроём мечтаете о хорошем ночном сне на настоящей кровати после месяца, проведённого исключительно в гамаках, но лорд‑губернатор просил привести вас к нему сразу по прибытии. Прошу, будьте так добры."

Отто мысленно взвесил, сколько дипломатичности осталось в нём с учётом нынешнего измученного состояния, но в итоге понял: нельзя начинать новый альянс, обидев потенциального партнёра. Оставалось надеяться, что это будет короткое «привет» — и затем в постель.

— "Конечно. Я в распоряжении лорда‑губернатора."

— "Отлично, прошу сюда." — Ренна повела их к цитадели.

Когда они оказались в пятнадцати футах от входа, тяжёлые двустворчатые двери распахнулись сами по себе. Внутреннее пространство освещали синие кристаллы, которые вполне могли быть изготовлены в Лаксе. Длинный коридор тянулся прямо в сердце крепости. Они миновали несколько закрытых дверей, прежде чем достигли перекрёстка и повернули направо. Это быстро привело их к лестнице.

На площадке четвёртого этажа Ренна открыла дверь, ведущую в просторный кабинет. За столом, достаточно большим, чтобы служить кроватью, их ждал один человек. Мужчина — Отто предположил, что это лорд‑губернатор — имел густые усы, переходящие в бакенбарды, лысую голову и внушительный живот, прикрытый голубым шёлковым халатом.

Он поднялся и встал перед столом на ноги, которые казались слишком тонкими, чтобы удерживать его массивное тело. Отто шагнул вперёд и протянул руку. Они обменялись рукопожатием, схватив друг друга за запястье — как, видимо, было принято в Земле Кольта.

— "Добро пожаловать, добро пожаловать. Я лорд‑губернатор Август Аудин. Безмерно рад, что вы здесь. Ренна и её начальство рассказывают мне много хорошего о вас и о том, что вы можете предложить моему городу."

— "Отто Шенк, и это честь для меня. Уверен, мы сможем заключить сделку, выгодную для нас обоих."

— "Отлично! Именно это я и хотел услышать. Но я уверен, что вы и ваши друзья устали. Пожалуйста, отдохните и приведите себя в порядок. Мы можем начать официальные переговоры завтра, возможно, за обедом?"

— "С нетерпением жду этого, губернатор Аудин." — Отто поклонился.

— "Не нужно всех этих формальностей. Пожалуйста, зовите меня Август. И могу я называть вас Отто?"

Похоже, губернатор решил пойти по пути «новых лучших друзей». Отто мог подыграть.

— "Конечно. Меня никогда особо не интересовали формальности — только результаты."

— "Человек по сердцу моему. Ренна, проведите их в подготовленный гостевой номер — тот, что без окон. Нельзя допустить, чтобы кто‑то мельком увидел нашего гостя."

— "Как скажете, лорд‑губернатор." — Ренна указала на дверь и повела их обратно к лестнице.

На третьем уровне они вошли в другой коридор, освещённый синими кристаллами. В отличие от нижнего, здесь на стенах через равные промежутки висели портреты мужчин, очень похожих на Августа. Ренна остановилась у третьей двери от лестничной площадки.

— "Вот мы и на месте." — Она открыла дверь и жестом пригласила их войти.

Их апартаменты состояли из пяти комнат, освещённых теми же кристаллами. Здесь была главная гостиная, три спальни и гардероб. Вся мебель была высочайшего качества — достаточно изысканная, чтобы не выглядеть неуместной в поместье Франкен.

— "Ух ты", — произнесла Корина, широко раскрыв глаза.

— "Слуги скоро принесут горячую воду", — сказала Ренна. — "Они не знают, кто вы на самом деле, поэтому, пожалуйста, не говорите им. Я заберу вас в полдень на обед."

Она направилась к выходу, и Отто последовал за ней к двери:

— "Я не мог не заметить, что лорд‑губернатор носит то же имя, что и город. Полагаю, это не совпадение."

— "Вы ничего не упускаете. Он — прямой потомок основателя, выбранного самим Лордом Кольтом для управления городом. У нас также нет городского совета. Все решения принимает лорд‑губернатор."

— "Это хоть упростит переговоры. Увидимся утром."

Ренна ушла, и, когда дверь закрылась, Ханс спросил:

— "Будем выставлять охрану или доверимся им?"

— "Мы в городе, окружённом тысячами потенциальных врагов. Если мы им не доверяем, уже слишком поздно что‑либо предпринимать."

Обед, устроенный лордом‑губернатором, удовлетворил бы даже Эдвина — а это о многом говорило. Десять различных блюд заполнили круглый стол, расставленный в одном из помещений кабинета Августа. Четыре вида мяса, приготовленные по‑разному, наполняли воздух аппетитным ароматом. Отто, питавшийся в основном корабельными рационами, был рад позволить себе насладиться трапезой.

За столом присутствовали только Отто и Август — это был акт доброй воли с обеих сторон: встретиться наедине. Ханс и Корина отправились с одним из слуг, чтобы поесть в другом месте. Отто был уверен: с ними всё будет в порядке — по крайней мере, пока.

Когда Отто доел миску острого красного рагу, он вздохнул и сказал:

— "Это было восхитительно, благодарю."

— "Не за что", — ответил Август. — "Всего лишь подборка местных фаворитов. Если вы готовы, мы можем начать предварительные обсуждения."

— "Безусловно. Полагаю, я здесь из‑за моего предложения активировать ваш портал и наладить торговлю с нашей империей, верно?"

— "Не совсем."

Отто удивлённо склонил голову:

— "О?"

— "Меня интересует только мифрил. У нас есть всё остальное, что нам нужно. Можем ли мы предложить вам что‑то взамен на поставку этого металла?"

Вот оно. Время выложить карты на стол.

— "Есть кое‑что, что мне нужно. Вы знаете, где я могу найти Мастерскую Кольта?"

— "Да, но это табу. Туда никто не ходит."

Отто улыбнулся:

— "Вы же не верите в проклятия и призраков. Я видел немало магических вещей, но ни того, ни другого — никогда."

— "Это табу не из‑за проклятия, а потому, что никто, кто когда‑либо входил туда, не вернулся. После смерти Лорда Кольта разные города‑государства отправили множество экспедиций, стремясь заполучить секреты Лорда Арканы и усилить свою мощь. Аудин направил три команды высококвалифицированных магических инженеров, подкреплённых отрядами наших лучших солдат. Все пропали. В итоге мы оказались в худшем положении, чем были изначально — как и все остальные."

— "Как бы то ни было, мне нужно туда попасть." — Отто наклонился через стол, чтобы Август точно понял: он серьёзен. — "Я не прошу помощи, только доступа. Ваши люди могут остаться снаружи, пока я заберу то, за чем пришёл. Мне понадобится что‑то, чтобы транспортировать это обратно к порталу. Взамен я дам вам целый фургон руды мифрила. Вам придётся обработать её самостоятельно."

— "Сколько фунтов?" — спросил Август.

— "Точно не знаю. По меньшей мере тонна сырой руды, вероятно, двести фунтов (90,72 кг) чистого мифрила."

Август присвистнул:

— "Невероятно. С таким количеством мифрила наши магические инженеры смогут почти вдвое увеличить численность наших рыцарей."

Смущение Отто, должно быть, отразилось на его лице, потому что Август спросил:

— "Хотите посетить оружейную?"

— "С удовольствием."

Оружейная, которую Август назвал своей, размещалась в огромном каменном здании, пристроенном к правительственной крепости. Трёхэтажное, длиной в сотню ярдов, сложенное из массивных каменных блоков толщиной в два фута (60 см), это сооружение само по себе могло бы сойти за замок. Единственный вход представляли собой двустворчатые двери шириной в двадцать шагов и высотой в тридцать футов (9 м). К счастью, в правой створке имелась калитка человеческого размера, обеспечивающая удобный доступ внутрь.

Когда Август постучал, в двери приоткрылась щель, тут же захлопнулась — и дверь мгновенно распахнулась.

— "Лорд‑губернатор!", — молодой человек в малиновой тунике, вооружённый коротким мечом с широким лезвием, поспешно отдал честь. — "Нас не предупредили о вашем визите."

— "Ты намекаешь, что мне нужно предупреждать вас, если я желаю осмотреть свою оружейную?" — тон Августа был жёстким и неумолимым. Отто ещё не слышал от него такого. Это определённо придавало ему больше сходства с правителем, нежели добродушный тон, который он использовал в общении с Отто.

— "Нет, сэр!", — поспешил добавить стражник. — "Я лишь имел в виду, что мы могли бы подготовить главного инженера, чтобы он ответил на любые ваши вопросы."

Август хмыкнул:

— "Где она, кстати? Я хочу познакомить Отто с нашей уважаемой главой магической инженерии."

Стражник улыбнулся, явно обрадовавшись, что избежал наказания:

— "Где же ещё? Она возится с одним из «Марк V»*.

— "Она его запустила?"

Улыбка молодого человека померкла:

— "Пока нет. Хотя она уверяет всех, кто готов слушать, что близка к успеху."

— "Она твердит это уже полтора года, а результата всё нет. Мой новый друг, возможно, найдёт решение её проблемы."

Август двинулся внутрь, Отто последовал за ним. Отто не до конца понимал магическую дисциплину, которую Лорд Кольт назвал магической инженерией. Он уяснил основы: она предполагала объединение магии и механических объектов — вроде доспехов, которые Ханс и его люди столь эффективно использовали во время войны. Детали оставались для него загадкой. Мысль о том, что он сможет решить чьи‑то проблемы, казалась смехотворной. Возможно, главный инженер прояснит ситуацию.

За дверью тянулся длинный ряд ниш от пола до потолка. В десяти из них стояли магические доспехи такого же размера, как те, что видел Отто. Ещё двенадцать вмещали меньшие конструкции, едва способные вместить человека, словно латные доспехи. Шесть следующих хранили доспехи, возвышавшиеся почти втрое выше тех, что знал Отто. Каждый из этих массивных комплектов выглядел так, будто мог в одиночку разрушить замок. Последние два комплекта были ещё больше, но при этом более изящными и менее громоздкими — словно скаковая лошадь по сравнению с тяжеловозом. Все крупные комплекты стояли на одном колене, чтобы обеспечить доступ внутрь.

Четыре команды из трёх волшебников работали над разными комплектами вместе с помощниками‑немагами. Все, кто замечал проходящих, замирали и отдавали честь. Август не обращал на них внимания и шёл к изящным комплектам. Они остановились перед левым. Грудь была открыта, из неё торчали ноги.

— "Илса!" — окликнул Август. — "Вылезай, я хочу познакомить тебя с одним человеком."

Ноги зашевелились, и вскоре на пол с глухим стуком приземлилась на ягодицы удивительно молодая женщина. Её лоб был покрыт каким‑то чёрным веществом, волосы зачёсаны назад. Она смотрела на них сквозь очки, увеличивавшие её глаза в десять раз.

— "Лорд‑губернатор?" — спросила Илса, словно не до конца понимая, кто перед ней.

— "Илса. Вижу, ты всё ещё за работой."

— "Я близка к цели, клянусь. Если бы вы позволили разобрать один из «Марк IV», у меня было бы достаточно мифрила для завершения соединений."

— "В последний раз говорю — нет. Если что‑то случится на границе и нам придётся заменить повреждённый комплект, мы не можем оказаться в дефиците."

— "Ладно." — Она перевела свой увеличенный взгляд на Отто. — "А вы кто?"

— "Отто Шенк. Ваши магические доспехи впечатляют. У нас дома есть только средние комплекты, и почему‑то наши используют фиолетовые кристаллы, а не синие."

— "Ого! Это очень старый стиль. Мы не используем кристаллы жизни уже несколько столетий." — Она запоздало заметила недоумение Отто и поспешила добавить: — "Не то чтобы они не работали, просто… понимаете, для их активации нужно убить множество людей. Мы научились подключать синие кристаллы напрямую к эфиру, минуя использование жизненной силы смертных. Мы также можем перезаряжать их в экстренных случаях, так что вы не ограничены восемью часами работы."

— "Интересно", — искренне сказал Отто. — "Как вы подключаете кристалл к эфиру напрямую?"

— "По сути, вы заряжаете его потоками эфира, пока кристаллическая матрица полностью не насытится, затем создаёте связь с самим эфиром." — Она покрутила пальцем в воздухе. — "Получается постоянная петля, втягивающая энергию. Кристаллы жизни спроектированы так, чтобы создавать соединение автоматически — это позволяет волшебнику, не обученному магической инженерии, использовать их."

— "Похоже, это долгий процесс", — заметил Отто.

— "О, одному волшебнику потребовались бы дни, чтобы зарядить кристалл. Поэтому мы работаем командами из шести человек, каждый волшебник идеально согласовывает эфирный поток с остальными. Такой контроль требует многих лет тренировок, и не все волшебники способны на это."

— "Если это так, вы кажетесь слишком молодой для главы магической инженерии."

— "Илса — гений", — сказал Август. — "Ей было всего пятнадцать, когда она разработала базовые концепции для комплектов «Марк V». К сожалению, у нас нет мифрила, чтобы воплотить её разработки в жизнь. Видите ли, Отто, в Земле Кольта нет месторождений мифрила. Ни грамма этого металла нет на всём континенте."

Отто окинул взглядом оружейную:

— "Тогда откуда всё это?"

— "От Лорда Кольта, разумеется. Каждый год он доставлял каждому городу‑государству по двадцать фунтов (9 кг) чистого мифрила, добытого в Этерии. Каждый город получал одинаковую долю, так что баланс всегда сохранялся. После его смерти лорды‑губернаторы одержимы поддержанием этого баланса. Вот почему ваше щедрое предложение было отклонено. Свободная торговля с вашей империей стала бы приглашением нарушить этот баланс."

— "Вы, похоже, не беспокоитесь о нарушении баланса", — заметил Отто.

— "Мне надоело быть одним из десяти", — Август выплюнул эти слова с неожиданной злобой. — "Я хочу быть первым среди десяти. У нас лучшие магические инженеры в Земле Кольта. Если бы у нас были нужные ресурсы, все остальные города вынуждены были бы признать наше превосходство."

Итак, Август был амбициозен. Отто уважал это — и, что ещё лучше, мог этим воспользоваться.

— "Очевидно, у вас больше смелости, чем у остальных лордов‑губернаторов. Никто другой даже не попытался встретиться со мной наедине. Жители Гаренланда — воины, и мы уважаем смелость. Мы также уважаем талант, которого у вас и ваших людей явно в избытке. Для меня будет честью предоставить вам нужный мифрил."

Илса оживилась:

— "У вас есть мифрил? Сколько и какой чистоты? Мне нужно как минимум десять фунтов с чистотой 98,5 %, чтобы «Марк V» заработал. Как скоро вы сможете его доставить?"

Отто повернулся к Августу, и тот сказал:

— "Мы ещё прорабатываем детали, Илса. Можешь вернуться к работе. Будь уверена: как только Отто доставит нам мифрил, ты получишь его в первую очередь."

Она захлопала в ладоши, словно ребёнок, которому предложили любимое лакомство, и забралась обратно в доспех.

Август повёл их обратно к выходу. По пути он сказал:

— "Простите Илсу. Она очень увлечена своей работой, но немного не умеет общаться с людьми."

— "Прощать нечего", — ответил Отто. — "Я глубоко уважаю любого, кто так сильно увлечён своим делом. Такие люди, как она, продвигают наше понимание того, что возможно. Я был бы рад поговорить с ней ещё раз — хотя вряд ли пойму и половину из того, что она скажет."

Когда они подошли к двери, Отто резко обернулся. Он мог бы поклясться, что почувствовал на спине недружелюбный взгляд. Все маги‑инженеры и их помощники были заняты на своих местах и не обращали ни малейшего внимания на Отто и Августа.

— "Всё в порядке?" — спросил Август.

Отто наконец повернулся обратно:

— "Да. Просто моя чрезмерная паранойя. Думаю, я слишком много времени провёл, выслеживая наёмных убийц и прочих негодяев."

— "Не о чем беспокоиться", — Август провёл их через дверь. — "Здесь вам нечего бояться."

Путь обратно в кабинет Августа занял всего несколько минут, и вскоре они снова сидели на своих местах за огромным столом.

— "Ваша оружейная произвела на меня сильное впечатление", — сказал Отто. — "Теперь я понимаю, почему вы хотите получить доступ к большему количеству мифрила. Даже не представляю, что Илса придумает, получив в своё распоряжение двести фунтов."

— "Значит, вы готовы торговать с нами?"

— "Конечно, при условии, что вы поможете мне добраться до Мастерской Кольта и транспортировать артефакт обратно в Аудин, чтобы я смог отправить его через портал."

— "Если вы твёрдо намерены, я могу выделить патруль, который проведёт вас, но мои люди не войдут в мастерскую."

— "Согласен. Теперь единственный вопрос: как мы скроем активацию портала? Предполагаю, вы хотите сохранить наши дела в тайне от других лордов‑губернаторов."

На этот раз растерялся Август:

— "Не уверен, что понимаю."

— "При активации портал испускает магические вспышки, похожие на молнии. Ночью их будет видно из любой точки города. Дипломаты никак не смогут этого не заметить."

— "Это проблема. Если кто‑то узнает, что у нас больше мифрила, чем у них, это может спровоцировать вторжение со стороны нескольких вражеских сил. Если это произойдёт до того, как мы будем готовы…" — Август покачал головой и улыбнулся. — "Почему всё всегда так сложно? Я поручу своим самым доверенным магическим инженерам заняться этой проблемой. Через какое время вы сможете активировать портал?"

— "Мне нужно вернуться в свою мастерскую и подготовить патч. Это займёт не больше двух недель. Когда я вернусь, я активирую портал и передам вам, скажем, половину необработанного мифрила в знак доброй воли. Как только я получу искомый артефакт и благополучно вернусь домой, вы получите вторую половину. Договорились?"

Август протянул руку; они схватились за запястья и обменялись рукопожатием.

— "Договорились. Когда вы уезжаете?"

— "Мне нужно поговорить с товарищами, а затем я отправлюсь."

— "После завершения наших дел деактивировать портал снова не составит труда?"

— "Ни малейшей. Для любого наблюдателя портал будет выглядеть точно так же, как и раньше." — Отто сделал вдох и медленно выдохнул. Время пойти на очередной риск. — "Я считаю, что город Аудин и Новая Гаренская империя могли бы получить огромную выгоду от продолжения торговли. Понимаю ваше нежелание иметь магический «чёрный ход» в город, но если вы готовы, я думаю, было бы неплохо наладить способ связи со мной на случай, если вы захотите продолжить обмен."

Август кивнул:

— "Я подумаю. Достаточно?"

— "Достаточно." — Отто закинул удочку; проглотит ли её Август — теперь от него не зависело. — "Мне нужно подготовиться. Если позволите…"

Отто встал, вежливо поклонился и ушёл. Будет облегчением вернуться домой и поспать в собственной постели. Ханс и Корина смогут присмотреть за делами здесь. Поскольку все они хотели одного и того же, опасность должна быть минимальной.

____________________________________________________________________________

Ренна вышла из своего небольшого кабинета и направилась обратно в офис лорда‑губернатора. Она подслушивала их разговор, и теперь её господин хотел узнать её мнение о новом союзнике. Она обнаружила его сидящим за огромным столом с бокалом янтарной жидкости в руке. Он посмотрел на неё поверх края бокала — его тёмные глаза были жёсткими и прищуренными.

— "Что ты думаешь?" — спросил он. — "Он сдержит слово?"

— "Полагаю, что да, милорд", — ответила она. — "Отто не сделал ничего, что указывало бы на скрытые мотивы. По крайней мере, я ничего такого не заметила. Подозреваю, он хочет именно того, о чём говорит, и готов за это заплатить."

Лорд‑губернатор отпил из бокала:

— "Любой, кто готов расстаться с огромным количеством мифрила просто за доступ к Мастерской Кольта, наверняка знает что‑то, чего не знаем мы. Учитывая участь наших экспедиций, я не представляю, как они могут добиться успеха. Но если им это удастся…"

— "Они могут вынести оттуда нечто поразительное", — закончила за него Ренна. В его глазах вспыхнули жажда и алчность. В этом и заключалась опасность лорда Аудина: если где‑то есть что‑то ценное, он хотел заполучить это для себя, невзирая на опасность.

— "Нам нужно больше информации", — сказал он. — "Завоюй доверие Отто и выясни, что именно он ищет. Это ведь твоя специализация."

Ренна сглотнула. Сбор информации был её главным талантом, но, судя по тому, что она видела, Отто вряд ли поддастся её обычным уловкам. Во время путешествия сюда он не предпринял ни единой попытки затащить её в постель, хотя она ясно дала понять, что вполне готова присоединиться к нему. Если она не сможет использовать секс для влияния на него, её задача станет куда сложнее.

— "Я сделаю всё возможное, конечно, но подозреваю, что он может оказаться крепким орешком."

— "Тогда возьми молоток побольше. Нам нужно знать больше, чтобы спланировать, как завладеть любым сокровищем, которое он найдёт — если, конечно, его группа переживёт те опасности, что таятся в мастерской."

Ренна поклонилась. С ним невозможно спорить, когда он в таком настроении.

— "Если больше ничего нет, милорд…"

Он махнул рукой, отпуская её, и Ренна ушла. Направляясь обратно в свои куда более скромные покои, она пыталась придумать, как лучше добыть информацию, которую хотел лорд Аудин, не разозлив при этом вспыльчивого молодого волшебника.

Как ни была она предана Аудину, у неё не было намерения погибнуть из‑за его жадности.