Отто ехал с северной армией три дня, чтобы восстановить силы и убедиться, что Стракен не предпримет никаких действий против них. Как он и ожидал, они не предприняли. По крайней мере, на данный момент казалось, что обе стороны закончили сражаться. Отто это вполне устраивало: он не любил сражаться, особенно когда не мог победить.

Убедившись, что ничего не произойдет, он телепортировался обратно в город, появившись в поместье Франкенов вместо дворца, в основном потому, что появляться в спальне Вулфрика было немного неловко. К тому же после недели, проведенной в полевых условиях, он отчаянно нуждался в ванне и смене одежды. Поскольку он не хотел афишировать свое возвращение, с ванной придется подождать. Слуги, благослови их сердце, держали кувшин с чистой водой рядом с его кроватью. Отто умылся из него, переоделся во что-то чистое и снова почувствовал себя человеком.

Приведя себя в приличный вид, он стал невидимым и направился к выходу для слуг. Ему пришлось избегать лишь одной горничной, нагруженной свежим бельем. Как только он нашел место, где никого не было, он снова появился и повернул к боковому входу во дворец. До полудня оставался час, и ему очень хотелось пообедать вкусной стряпней дворцового повара. Ничто не может сравниться с армейской едой, чтобы заставить вас оценить изысканные блюда.

У входа его встретили удивленные взгляды и быстрые приветствия. "С возвращением, лорд Шенк", - сказал старший стражник.

"Благодарю вас. Надеюсь, с тех пор как я уехал, все было спокойно?"

"Прекрасно, милорд. Какие бы предатели ни были, они усвоили урок. Теперь Его Величеству не о чем беспокоиться". Стражник жестом указал кому-то внутрь, и ворота начали подниматься.

Отто оценил его уверенность, но сомневался, что дело удастся уладить так быстро. Келтена хорошо знали и, по словам Вулфрика, любили. Его казнь должна завершить работу по выкуриванию всех предателей. Но сначала Отто нужно было с ним хорошенько побеседовать.

Он прошел под воротами и направился по знакомым коридорам. Стражники отдавали честь, а слуги кланялись. Отто кивнул в ответ и поспешил дальше, к тронному залу. Даже если суд не заседал, стражники могли подсказать ему, где найти короля.

По счастливой случайности, в момент его прибытия суд уже заседал. Формально стражники не должны были впускать никого после закрытия дверей, но они знали, что лучше не задерживать Отто. Не потому, что он мог им что-то сделать, а скорее потому, что это сделал бы Вулфрик. Приказ гласил: пропустить его независимо от обстоятельств.

Они открыли двери ровно настолько, чтобы Отто смог проникнуть внутрь. Тронный зал был наполовину заполнен дворянами, приковавшими свои взгляды к происходящему впереди. Лысый мужчина средних лет в шикарном наряде из шелка и кружев стоял на коленях перед троном, а разъяренный Вулфрик смотрел на него сверху вниз. Позади трона Борден и дюжина его людей настороженно следили за толпой.

"Скажите мне, как так получилось, - потребовал Вулфрик, - что вы находитесь здесь, когда ваше баронство перешло под контроль вражеского народа? Почему вы не вернулись в свой замок, чтобы обдумать, как лучше вернуть контроль над частью нашей южной провинции, захваченной Роланом? Почему я узнал о том, что часть моего королевства была захвачена Роланом, не от барона, ответственного за управление им, а от моего главного советника, который разъезжает по округе, разгребая беспорядок, оставленный моими дворянами, вместо того чтобы быть здесь и советовать мне? И наконец, милорд, почему мои стражники вытащили вас из дешевого борделя, чтобы вы предстали перед этим судом, а не явились сами, как полагается?"

Голос Вулфрика повышался с каждым вопросом, пока последний не был выкрикнут на полную громкость. Стоявшие перед Отто дворяне забормотали низкими, нервными голосами. Возможно, они впервые слышали о потере территории на юге.

"Ваше Величество, я часто провожу время в столице, чтобы быть ближе ко двору. Мой сенешаль всегда умело и мудро управлял моей территорией. Я доверял ему решение любых проблем, которые могли возникнуть в мое отсутствие. Похоже, я ошибся в своих суждениях. Пожалуйста, простите меня и позвольте мне доказать, что я достоин своего положения".

"Очень хорошо", - сказал Вулфрик. "Когда придет время отвоевывать свою территорию, вы возглавите борьбу с захватчиками".

"Возглавить?" Вопрос прозвучал как писк.

"Безусловно. Подумайте, как воодушевятся наши солдаты, увидев во главе такого храброго благородного человека. А пока вы будете моим гостем во дворце".

Дворянин опустил голову. "Да, Ваше Величество".

Вулфрик наконец поднял глаза, чтобы посмотреть, какой эффект произвели его слова на толпу. Его взгляд остановился на Отто, и он махнул ему рукой.

"С возвращением, мой друг".

Отто поклонился, когда подошел к трону. "Ваше Величество. Рад вернуться".

"Пожалуйста, сообщите нашим дворянам последние новости с фронта".

Отто лучше знал, чем сообщать им все новости. "Северная армия отвоевала все территории, захваченные Стракеном, и нанесла сильный удар по его силам. Можно не опасаться, что в следующем году они вернутся и попытаются вернуть утраченное. К сожалению, начались снегопады, и мы не смогли взять Мардук. Армия возвращается домой. Когда наступит весна, мы вернемся и завершим начатое".

Собравшиеся дворяне одобрительно закивали.

Когда они затихли, Вулфрик сказал: "Разнесите весть о нашей победе далеко и повсюду. На сегодня суд закончен, и я приказываю праздновать три дня".

Раздалось еще одно ликование, и дворяне начали выходить.

Когда все они ушли и двери были закрыты, Вулфрик спросил: "Как обстоят дела на самом деле?"

"Все, что я сейчас сказал, - правда. Однако не снег помешал нам взять Мардук. Ролан и Тарано послали через портал помощь, в том числе около сотни чародеев. Мы никак не могли победить их с тем, что у нас было, поэтому я посоветовал генералу отступить. Он был недоволен, но до наступления зимы оставалось не больше недели или двух, так что рисковать не стоило".

Вулфрик нахмурился и насупился до самых бровей. "Мне казалось, вы говорили, что чародеи восстанут и помогут нам, а не будут сражаться за своих хозяев".

"У каждого чародея рядом с ним был солдат с занесенным клинком, и я полагаю, что у них есть семьи на родине. Но даже в этом случае они ни за что не напали бы всей своей силой. В любом случае, чародеи - это не настоящая проблема. Когда наша команда будет в полном составе, мы сможем победить их в бою. Настоящая проблема - это порталы. Пока они могут мгновенно доставлять еду и солдат от всех своих союзников, мы не сможем измотать их настолько, чтобы победить".

"Порталы нам не подвластны".

"Не обязательно. Я изучал, как они работают, и считаю, что есть способ захватить над ними контроль. Я проведу зиму, изучая свои теории, но если я прав, то мы сможем одним махом захватить контроль над столицами всех стран. Получится у меня это или нет - большой вопрос. Время покажет. А пока у нас есть пленник, которого нужно допросить".

Вулфрик просиял. "Я был так занят глупыми дворянами, что забыл о Келтене. Допрос его пойдет мне на пользу".

"Может быть, после обеда? Я умираю от голода".

Вулфрик рассмеялся. "Конечно, друг мой. Он ведь никуда не денется".

***

Насытившись вкусной едой, Отто, Вулфрик и командир Борден спустились в дворцовое подземелье. На самом деле заключенных было не так уж много. Кроме Келтена, здесь были дворецкий, которого поймали на краже, и стражник, обвиненный в изнасиловании, который должен был предстать перед судом через несколько недель. Этих двоих держали подальше от звездного узника, главным образом для того, чтобы он не смог натравить их на короля, а мнение пары преступников никого не волновало. Проще было держать их порознь, чем рисковать, что они услышат слишком много и их придется убить.

Само подземелье было намного лучше, чем под замком Шенк. Здесь не было ни плесени на стенах, ни воды, стекающей по гладкому каменному полу. В конце короткого коридора находилась камера пыток. Двое стражников привязали Келтена к Х-образной вертикальной стойке и сняли с него тунику. Келтен похудел за время пребывания здесь, и его ребра были хорошо видны. Его волосы были всклокочены и грязны. Только его глаза подавали признаки жизни, глядя сквозь Отто и Вулфрика.

"Мне все равно, что вы сделаете", - сказал Келтен. "Вы не добьетесь от меня ни слова".

"Мне нагреть кочерги?" спросил Борден.

Отто перевел взгляд с Келтена на Бордена и обратно. "Я не уверен, что вы двое думаете, что здесь произойдет. Пытки - это очень грубое средство получения информации. Ментальные манипуляции с помощью магии гораздо эффективнее".

Он сомкнул веки Келтена и наколдовал тонкие, но плотные нити эфира. В отличие от того, как он загипнотизировал Лотаира, Отто не пытался запрограммировать Келтена, он просто хотел разблокировать его воспоминания. Открыть его разум было не так уж сложно, как взломать замок. Нужно было просто ввести эфир в нужную часть мозга и повернуть в нужный момент.

"Как ты узнал о причастности Вулфрика к убийству его отца?" спросил Отто.

В его магическом видении зажглась крошечная точка в мозгу Келтена. Это было то воспоминание, которое ему было нужно. Две эфирные иглы, словно пробойники, вытащили информацию через рот Келтена.

"Во время моего допроса трактирщика Аллена он упомянул имя Ганса. Я знал, что Ганс был одним из самых доверенных солдат Вулфрика. Он никак не мог быть замешан в этом деле без разрешения своего хозяина".

Похоже, Отто придется позже побеседовать с Алленом о том, как быть осторожнее со словами.

"Кто еще знает об этом?" спросил Отто.

"Командир Траск из городской стражи. Он помог мне найти Аллена, чтобы я мог допросить его еще раз, а также нашел свидетеля, который подробно описал битву в трущобах, где вы с Гансом захватили Лотаира".

"Я приказал Траску прекратить расследование", - пробормотал Вулфрик. "Мне придется его заменить".

"Он довольно стар", - сказал Отто. "Старики постоянно умирают. Завтра утром кто-то получит повышение, надеюсь, кто-то более лояльный".

"Я знаю идеального человека", - сказал Борден.

Вулфрик кивнул. "Позаботься об этом".

"Оставьте его в покое!" крикнул Келтен. "Траск - хороший человек, просто выполняющий свой долг".

Вулфрик отмахнулся, ударив Келтена в челюсть. "Его долг такой же, как и твой, - слушаться своего короля. Разве это так сложно? Я не прошу тебя установить мир во всем мире или переплыть кровавый океан, просто делай, что тебе говорят".

"Нет чести в том, чтобы повиноваться незаконному королю", - сказал Келтен.

Вулфрик ударил его второй раз.

Прежде чем король успел еще больше запудрить мозги пленнику, Отто спросил: "У вас есть еще вопросы? Если вы хотите забить его до смерти, я не против, но извлекать информацию из поврежденного мозга сложнее".

Вулфрик взглянул на Бордена, который покачал головой. "Думаю, все в порядке". Он повернулся к Отто. "Вы позаботитесь о командире Траске?"

"Конечно. Я сделаю так, чтобы все выглядело, будто он умер во сне. Никто не узнает об этом. Если позволите, у меня есть еще несколько дел, которые требуют моего внимания". Отто поклонился и удалился. Хотя его больше не тошнило от этого, он все еще не любил пыток и был рад уйти, пока все не стало слишком неприятным.

Кроме того, прежде чем отправиться советоваться с мастером по поводу портала, ему нужно было выполнить кучу дел. Чем раньше он приступит к этому, тем больше шансов, что он разберется с этим до весны.