Очнувшись, Отто с удивлением обнаружил, что не двигается. Последнее, что он помнил, - как задремал в доспехах Ганса, когда они бежали с поля боя. Он смотрел на вечнозеленые деревья и свинцовое небо за ними. Как долго он был в отключке? Казалось, несколько мгновений, но он подозревал, что гораздо больше.

Он откинул одеяло и сел.

"Доброе утро, милорд".

Отто посмотрел налево и увидел Ганса, который разводил костер с булькающим котелком. Он ничего не учуял в дыму, наполнявшем воздух, но что бы он ни готовил, это было бы приятно, если бы утихомирило урчание в животе.

"Что случилось?" Сердце Отто учащенно забилось, когда он вспомнил, что доспехи могут работать только восемь часов подряд. "Зачарованные доспехи?"

"Все в порядке. Разведчики вашего брата привели наши повозки. Вы были в отключке двадцать часов, мы уже начали беспокоиться. Эта стена огня была прекрасным зрелищем. Она позволила нам вывести отставших в безопасное место. Сегодня в армии у вас появилось много друзей, у вас и других чародеев. Голодны?"

"Умираю с голоду". Ганс налил в миску густого... чего-то и протянул Отто. Тот откусил кусочек безвкусной овсянки и скривился. "Спасибо".

"Мы скоро разобьем лагерь, но я хотел приготовить что-нибудь на случай, если ты проснешься".

Отто кивнул и постарался проявить чуть больше энтузиазма. "Введи меня в курс дела".

"Рассказывать особо нечего. После того как мы достигли леса, враг вернулся в Мардук. С тех пор мы ничего о них не слышали. Не похоже, чтобы они просто так отпустили нас, но пока что именно так они и поступили".

"Сомневаюсь, что Ролан и Таранаулт захотят приказывать своим войскам рыскать по Стракену, охотясь на отряд, который в любой момент может повернуть против них. Полагаю, если они еще не вернулись в свои страны, то скоро вернутся".

"Может быть, вам стоит рассказать об этом генералу Варчи. Мы могли бы развернуться и попробовать еще раз".

Отто выскреб последние остатки своего завтрака и передал миску обратно. "Нет смысла. Они могут просто вернуть их через портал при первых признаках беспокойства. Я не учел этого, когда строил свои планы. Я знал, что эти три страны - союзники, но не предполагал, что они настолько близки, что предложат военную помощь. Я даже не задумывался о последствиях порталов, не считая того, что мы не сможем выморить их голодом в ходе традиционной осады. Нам придется пересмотреть всю нашу стратегию на следующий год".

Ганс хмыкнул и положил чистую миску обратно в свой набор. "Я оставлю это на ваше усмотрение и на усмотрение других высших чинов. Просто укажите мне на того, кого вы хотите убрать".

Отто ухмыльнулся и пожалел, что не может занять такую простую позицию. Но, конечно, он не мог. Решить проблему с порталом - вот его задача. К счастью, над ней он размышлял уже некоторое время. Он подозревал, что этой зимой ему придется провести немало времени за консультациями с лордом Каронином. Но если его план сработает, он навсегда изменит мир.

***

Леди в красном стояла рядом с рыкающим Утером, наблюдая, как последняя тяжелая пехота таранаултов исчезает в портале. Как они и надеялись, их союзники переломили ход войны, особенно чародеи, но теперь, когда Мардук был в безопасности, у них не было желания задерживаться.

Утер утверждал, что им нужно догнать и прикончить гаренландцев. Оба командира выслушали его, а затем объяснили, что у них обоих есть приказ не предпринимать никаких действий, кроме охраны города. И ничто из того, что мог сказать Утер, не заставит их передумать.

Впрочем, они и не собирались жаловаться. Она не сомневалась, что Стракен сейчас находился бы под новой властью, а их с Утером головы украшали бы пики, если бы их союзники отказались помочь. Поэтому они стояли и смотрели, пока портал не закрылся. По крайней мере, им обещали оказать помощь, если Гаренланд снова станет угрожать городу. Но не более того.

"Идиоты, все они", - сказал Утер. "Надо было вместе разгромить Гаренланд, когда они были в бегах".

Она кивнула, глядя на Утера. Он не хуже ее понимал, что если Гаренланд бежал из проигрышной позиции, это не значит, что они не могут повернуть и контратаковать, если им представится такая возможность. Она видела достаточно их магических способностей, чтобы понять, что ущерб, который они могут нанести в такой ситуации, будет значительным.

"Нам следует как можно скорее начать готовиться к весне", - сказала она. "Вы же знаете, что они вернутся".

"Знаю, и мы вернемся. Будь прокляты все чародеи! Должен быть какой-то способ победить их, не прибегая к помощи чужаков. Может быть, ассасины. Как ты думаешь, мы могли бы провезти их через границу и поручить им убивать всех волшебников, которых они найдут?"

"Об этом стоит подумать, но у меня не так много людей, подходящих для такого рода дел. Наши солдаты обычно выделяются в толпе". Это было мягко сказано. Средний стракенский мужчина был на целую руку выше людей других народов. И теперь, когда Гаренланд был на страже, они, скорее всего, просто посылали своих людей на смерть. "Я еще подумаю, Ваше Величество".

"Подумай. А мне нужно выпить".

Утер оставил ее одну на мягко падающем снегу. Как победить чародеев, не прибегая к помощи других чародеев. Она сомневалась, что даже ее схемы смогут решить эту проблему.