Они уехали еще до рассвета.

Шестьдесят воинов вышли из Ворот лоскутного Воронова Крыла, одетые в меха и плащи, с круглыми щитами поверх кожаных сумок, с топорами и мечами на бедре, а также многие с луками и колчанами. Члены хирда Кведульфа были одеты в ярко сверкающие кольчуги поверх толстых стеганых плащей и шагали впереди.

Провожать их пришла вся Крака, и Скади с трудом удержалась, чтобы не обернуться и снова не помахать Бегге, Кофри и Ульфару. Вместе с Гламром и Ири она шагала в центре отряда, позади собственно хирда.

В конце Скерплы ярко светило солнце, и вскоре Скади вспотела. Но ее привычка каждое утро мчаться по этой самой тропе со щитом в каждом кулаке принесла свои плоды; там, где даже некоторые из самых сильных воинов начали замедляться, она почувствовала, что обладает бесконечной энергией, с весенним желанием двигаться еще быстрее вверх по склону.

Ярл Кведульф в то утро не произнес ни одной волнующей речи. В предрассветном сумраке он собрал своих людей и двинулся среди них, бормоча слова ободрения здесь, признания там.

Вскоре под ними оказалась Крака, и Скади в какой-то момент обернулась, чтобы окинуть взглядом крутую долину, ярко-голубые воды фьорда и деревню, такую маленькую, что она могла поместиться на ее ладони. Над головой в термальных лучах парил орел, описывая медленные круги, и весенние цветы уступили место пышным зеленым лугам и зеленым лесам.

“Это будет долгий подъем”, - сказала Ири, засунув большие пальцы под ремни своего рюкзака. “Я слышал эту историю слишком много раз, чтобы сосчитать”.

- О первом нападении ярла на Грилу? - спросил Гламр.

“Ага. Это была моя навязчивая идея, как ты знаешь. Ири пожала плечами, как будто это признание ничего ей не стоило. “Я слышал эту историю от всех, кто вернулся. Это двухдневный подъем к снежной линии, а затем еще один трудный день до входа в замок. Путь опасен, особенно сейчас. Подъем может занять у нас четыре дня, если мы будем осторожны.

Скади посмотрела на колонну, на людей, марширующих по трое в ряд по все сужающейся тропе.

“Это заканчивается прямо впереди”, - сказал Ири, проследив за направлением ее взгляда. “Встречается с горной дорогой, которая тянется вдоль побережья Драугра. Следуйте по ней на север, и вы достигнете Джупрвикпа. Юг приведет вас к Хеку. Он достаточно высок, чтобы не проваливаться в каждую долину, но не настолько высок, чтобы стать по-настоящему опасным.

“Тогда что?” - спросила Скади.

“Мы поднимаемся без тропы”, - сказал Гламр с плутоватой ухмылкой. “Конечно, Истребительница Великанов могла бы это понять”.

К позднему утру они добрались до горной дороги. Его название было слишком славным; это была всего лишь дорожка из щебня и белого гравия, которая извивалась вдоль крутого склона. Там они остановились, чтобы выпить и размяться, и Марбьерн подошел к ним с волчьей ухмылкой под густыми усами.

“Скади Истребительница великанов”, - сказал он. “Кажется, мои тренировки принесли свои плоды”.

Скади ошеломленно уставилась на массивного мужчину, затем ухмыльнулась в ответ. “Вы претендуете на кредит?”

“Как старому мастеру войны, мне приятно видеть, что мои уроки находят такое хорошее применение. Я только сожалею, что меня не было там, чтобы сделать это самому ”.

“Кагсок наступил бы на тебя, Марбьерн, и это был бы конец твоим стенаниям”.

Те, кто был ближе всех, рассмеялись, и, к его чести, Марбьерн тоже рассмеялся. “Возможно. Но если мы вернемся из этого предприятия, даю тебе слово, что я буду обучать тебя дальше. В конце концов, одно дело метать копье и уповать на богов. Еще один - выйти на площадь хольмганга и сразиться лицом к лицу с талантливым бойцом, меч к мечу.

“Я была бы вам очень признательна”, - сказала Скади. “Особенно учитывая, что я заплатил тебе золотым браслетом за уроки”.

Снова смех.

“Дева-волчица кусается!” Марбьерн насмешливо низко поклонился, его густо окольцованная борода свободно раскачивалась. “Тогда давайте будем уверены, что переживем это приключение”.

Они возобновили подъем. Скади научилась не возлагать надежд на вершины, которые представали перед ней, потому что они всегда предавали ее, выдавая себя за ложь, скрывая за собой небольшую долину, а затем еще более крутой подъем.

Кусты стали жесткими, камень сырым там, где он оторвался от тонкой почвы, воздух разреженным и холодным.

Крик откуда-то спереди. Один из разведчиков. Они поспешили вперед и обнаружили обезглавленный труп, лежащий грудью вниз в расщелине.

“ Скугги, ” прошептал Гламр. “Я говорил тебе, что тролли не любят таких, как мы”.

“Где голова полутролля?” - спросил Кведульф с легким любопытством в голосе. “Возможно, они забрали его с собой. Мы идем дальше”.

Солнце клонилось к западным вершинам, тени начали удлиняться, а они все поднимались. Дыхание Скади обжигало легкие, ноги и бедра казались слабыми и жидкими, а ее рюкзак увеличился более чем вдвое.

Но она не жаловалась.

Вместо этого она молча поблагодарила обучение Марбьерна. Если бы она попыталась подняться до того, как добралась до Краки, то давно бы рухнула.

Они разбили лагерь на выступе с большим выступом, развели костры там, где их не было видно, и ели разогретую пищу в подавленном настроении. Снова наполнила их бутылки водой из журчащего водопада не шире ее руки, и после того, как была поставлена вахта, Скади улеглась в постель рядом с Наттрафном и погрузилась в глубокий сон без сновидений.

Из которого ее вырвал оглушительный рев, звук такой глубокий и раскатистый, что она скорее почувствовала его в груди, чем услышала ушами.

Она вскочила, держа в руках сакс и щит, все остальные одновременно вскочили на ноги.

Это было за час до наступления сумерек. Костры превратились в тлеющие угли. Стражники стояли на западном краю уступа, выстроившись в линию, подняв щиты и занеся над ними копья, но битвы не было.

“Что это было?” спросила Ири, задыхаясь.

“Медведь”, - пробормотал Хвидеберг, шагая к охранникам.

“Это звучало так, как не похоже ни на одного медведя, которого я когда-либо слышал”, - прошептал Гламр.

Они оставались настороже в течение долгого времени, но нападения не последовало, и медведя не было видно. Наконец Кведульф приказал всем снова лечь спать, добавил несколько человек в охрану и сам вернулся в свой спальный мешок.

Скади легла, положив голову на свой рюкзак, туго завернувшись в плащ, ее нервы были натянуты, как сухожилия. Как она могла спать после такого рева?

Но секунду спустя грубая рука разбудила ее.

Наступил рассвет.

Она присела на корточки у костра и вяло съела свой завтрак. Умыла лицо, размяла ноющие мышцы и взвалила рюкзак на плечо.

Они спустились с уступа только для того, чтобы остановиться на карманном лугу за ним.

Шепот, испуг, и Кведульф и его лучшие люди присели вокруг чего-то в грязи.

И только когда они двинулись дальше, Скади увидела, что их беспокоило.

Отпечаток лапы больше щита, следы когтей вонзились в траву, оставив острые коричневые порезы.

“Ярл Набьерн”, - сказал Хвидеберг со спокойной уверенностью, обращаясь ко всем и каждому. “Должно быть, так и есть”.

Скади искоса посмотрела на Гламра, который пожал плечами, затем на Ири, чье лицо стало пепельно-серым.

“Легенда. Ярл из прошлых веков, берсеркер, побеждавший в каждой битве, великий вождь, благословленный Одином. Но он вожделел вельву, которая отказывала ему снова и снова, пока, наконец, в ярости не ворвался в ее храм и не изнасиловал ее. После того, как он ушел, она призвала Фрейю, которая потребовала справедливости от Одина. Всеотец проклял его навсегда остаться в облике медведя и смотреть, как все, что он построил, рассыпается в прах, и вечно бродить по горам, снедаемый своей ненавистью.

Скади вздрогнула и уставилась на чудовищный отпечаток лапы.

Они карабкались вверх.

Отряд нашел свой маршевый ритм, и когда подъем становился особенно крутым, Марбьерн выкрикивал маршевую песню о странствующем человеке, столь же глупом, сколь и красивом, который спал со всем, со всем, что попадалось ему на пути.

К своему удивлению, Скади обнаружила, что это помогло.

Оглядываясь назад, она могла разглядеть фьорд теперь как палец ярко-голубой воды. О Краке она ничего не могла разобрать.

Теперь вокруг них возвышались огромные каменные короны, неровные и необработанные. Они петляли взад и вперед по склонам, таким крутым, что они казались почти утесами, иногда им приходилось карабкаться по узким трещинам в сложенных камнях, похожих на дымоходы, поднимаясь вертикально на пятнадцать, иногда на тридцать ярдов.

Они нашли лагерь троллей незадолго до полудня. Ни огня, ни признаков того, что они спали, но куча свежих костей, стервятники прыгают и хлопают крыльями вокруг кучи.

Аудун бросился на них, метнул топор и сбил с ног одну особенно массивную птицу, которая пронзительно кричала и трепыхалась, пока он не наступил ей на голову. С выражением ярости на лице, он повернулся, чтобы вместе с остальными уставиться на кости.

Тролли обглодали их почти дочиста, раскололи более крупные кости, чтобы высосать костный мозг, и оставили только головы в ряд, как свидетельство того, что воины были съедены.

Даже с выколотыми глазами Скади узнала голову Рагнара.

Отряд с мрачной яростью изучал груду костей, а затем Кведульф прошел мимо и повел их дальше.

Зелень уступила место скалам и елям. Деревья становились все меньше и чахлее, появляясь уже не в лесах и перелесках, а одно за другим. Чахлые кусты с ярко-красными ягодами росли там, где гора защищала их от ветров. Маленькие грызуны наблюдали за ними с безопасного расстояния, встав на задние лапы, а однажды Скади увидела черную лисицу с зелеными глазами, наблюдавшую за ними из устья небольшой пещеры.

Они добрались до снега за несколько часов до наступления сумерек.

Сначала небольшие пятна, спрятанные во впадинах и местах, куда солнце попадало редко, но затем тонкие слои его покрыли гравий и камни. Они решительно двинулись дальше, а снег становился все гуще, пока не покрыл все, кроме выступов скал.

Фьорд исчез из виду. Позади них горный склон круто спускался вниз, но со всех сторон возвышались другие скалы и горы, так что казалось, будто они с трудом пробираются сквозь мир вершин и ничего больше.

Снег лежал тяжелым слоем и, казалось, за считанные мгновения доходил от щиколоток до голеней. Последние деревья закончились, и с наступлением сумерек Скади обнаружила, что взбирается по чужому ландшафту, сырому и вездесущему снегу. Она чувствовала, что под одеждой промокла от пота, но минутное бездействие охладило ее. Заходящее солнце отражалось от льда над ними и заставляло его сверкать, как белые осколки пламени.

Медведь выскочил из отвесного каньона без предупреждения.

Он был массивным, изможденным, размером с ее дом в Краке. Серый мех покрывал его спину, бедра, предплечья, но остальная часть тела была голой, а плоть бледно-розовой. Он был повсюду покрыт шрамами, и бесчисленные сломанные копья и древки стрел торчали из его спины, рук и шеи. Остатки древней сети были туго натянуты на одном плече, скреплены железными когтями, глубоко вонзившимися в его плоть, а под ними были прикреплены старый щит и фрагменты скелета.

Но его голова. Медвежий, конечно, но мех был взъерошен, уши разорваны, пасть странно узкая и полная клыков длиной со столовый нож.

И его глаза. Они светились человеческим разумом, наполненные непреклонной ненавистью, безумием и бесконечными безднами боли.

Никакого рева. Никакого предупреждения.

Он просто вырвался из каньона, поднимая огромные снежные брызги, когда он мчался вперед со страшной скоростью, большой, как дом, а затем он был на них.

Воины кричали, кричали, снимали щиты, пытались отреагировать, но он был среди них прежде, чем они смогли. Он укусил человека, откинул его голову набок и отправил воина в полет, кровь разлетелась по воздуху яркими, розоватыми брызгами. Он встал на дыбы и провел когтями по сомкнутым рядам.

Мужчины вернулись к своим тренировкам, начали формировать стену из щитов, и на это медведь обрушился, как удар грома.

“Расходимся!” - проревел Кведульф, сжимая в кулаке "Опустошитель Зари". “Раздвинься в стороны!”

Скади вытащила из-за пояса свой ручной топор и широко раскрытыми глазами уставилась на медведя.

Масса золотых нитей вырвалась из него, может быть, сорок, может быть, больше, вращаясь и сплетаясь так быстро, что она не могла их сосчитать, с одной центральной нитью толщиной с ее бедро, уходящей прямо в затянутое облаками небо.

Три прыжковых шага, и она метнула свой топор, этот массивный бросок, в котором весь ее вес был позади, обе ноги оторвались от земли, когда она это сделала, и увидела, как ее оружие расплылось в сторону медведя.

Он был таким массивным, что она не могла промахнуться.

Не должен был промахнуться.

Но ее топор взлетел высоко, словно подброшенный внезапным порывом ветра, и ей показалось, что она увидела, как исчезла нить медведя.

Мужчины кричали. Были брошены копья. Те, кто оказался прямо перед ним, группа примерно из десяти воинов, были явно ошеломлены, в ужасе глядя на зверя, который навис над ними, подняв щиты.

Аудун подбежал к скале и начал карабкаться вверх.

Скади нарисовала Наттрафна.

Гламр отступил назад, лук в руке, стрела на тетиве.

Хвидеберг начал горловое пение, звук был глубоким и грубым, и пошел вперед, держа свой длинный топор обеими руками, бесстрашный, с широко раскрытыми глазами.

Марбьерн поднял копье, нахмурился и метнул его.

Копье пролетело широко.

Медведь взревел и обрушился на людей перед ним, как обрушивающаяся волна. Щиты раскалывались, кости ломались, люди кричали.

Пение Хайдеберга стало громче, и он бросился вперед. Взмахнул своим огромным топором обеими руками, и Скади увидела, как половина золотых нитей лысого старого воина исчезла в мгновение ока.

Медведь отшатнулся, топор промахнулся, но все же шесть его нитей исчезли одновременно.

Как Хвидеберг это сделал?

Аудун закричал и спрыгнул с высокой скалы, высоко подняв оба топора. Он приземлился на спину медведя и начал колотить ими обоими, как по ледяной скале.

Медведь взревел, нанес удар Хвидебергу, который откатился с удивительным мастерством, потеряв при этом еще две нити.

Там не хватило места для всех, чтобы схватиться с медведем. Дюжина воинов сгруппировалась дальше по склону, около тридцати сгруппировались ниже места сражения. Скади яростно протолкалась сквозь толпу, отбрасывая в сторону щиты, волоча за собой свои собственные, и с Наттрафном в руке вышла на открытое место.

На снегу ярко выделялась кровь.

Аудун слетел со спины медведя, когда тот опустился на четвереньки с такой силой, что со скал вокруг них посыпался снег.

Хвидеберг подошел как раз в тот момент, когда Марбьерн пронесся мимо него, размахивая своим двуглавым топором над головой и бросая вызов медведю.

Который взревел в ответ и прыгнул на атакующего воина, погребая его под своей массой только благодаря одному только размеру.

С медведя исчезло еще больше нитей, и теперь Скади прикинула, что их осталось не более двадцати или около того.

Она побежала вперед, по утрамбованному снегу, в ушах у нее шумело, а в кулаке она сжимала жалко маленький сакс. Подняв щит, она подбежала прямо к медведю сзади и со всей силы ударила кулаком по спутанному серому меху.

Его шкура была такой же жесткой, как выделанная кожа. Ее клинок глубоко вонзился, но затем он отпрыгнул в сторону, опустив голову между передними лапами, пытаясь проглотить Марбьерна, который просунул рукоять своего топора между его челюстями и отбивался, мышцы его рук извивались, как огромные угри под кожей.

Скади вскрикнула и ударила еще раз.

Нккви, ключевой член хирда, взобрался на вершину скалы и натянул свой массивный черный лук. Он приставил к нему стрелу длиной в ярд, поднес к уху и выпустил.

Стрела вонзилась в голову медведя сбоку со всей силой тарана, и все пять золотых нитей Нккви исчезли, забрав по очереди четверть медвежьей.

Медведь зарычал в первый раз, и они снова услышали тот ужасный крик, который был слышен прошлой ночью. С уступов посыпалось еще больше снега, и он попятился от Марбьерна, мотая головой и пытаясь выбить стрелу, которая пробила ему щеку и раздробила несколько зубов.

Марбьерн, пошатываясь, поднялся на ноги, но медведь ударил его своей огромной лапой, и он с грохотом покатился по склону.

В монстра полетели копья. Стрелы.

Многие промахнулись, но другие глубоко погрузились среди старого и сломанного оружия, которое пробило его шкуру.

Медведь казался невосприимчивым к ним.

И тогда Кведульф шагнул вперед, золотой и сверкающий, сжимая Опустошитель Зари обеими руками, и медведь замер, как будто почувствовав настоящего врага. Повернул свою огромную и шелудивую голову, чтобы посмотреть на ярла, который рассмеялся и направил свой клинок прямо ему в голову.

“Я Кведульф, чудовище”. Никогда еще Скади не слышала, чтобы голос ее дяди звучал так радостно. “Твое время пришло. Один! Благослови мой клинок! Я пошлю этого зверя в Хель!”

***

Отредактирую главу завтра(сегодня) утром. С подготовкой фигни для универа, совсем забыл про вебки. Извиняюсь!