Сегодняшний пир должен был стать единственным моментом сбора, прежде чем отряд отважится напасть на вершины. Развалины задней стены длинного дома было не замаскировать, поэтому Кведульф решил установить новый трон прямо среди упавших балок.

Сидение было сколочено с нарочитой грубостью, могучее сиденье, в котором мог бы разместиться Аурнир. В красноватом свете костра, на фоне ночного неба, видимого сквозь обломки позади и вверху, это приобретало более символическое значение, которое закаляло собравшихся и объединяло их в собственной решимости.

Столы были расставлены по местам. Скамейки починены. Рабы долго и упорно трудились, чтобы приготовить пир, и теперь они принесли его, чтобы поставить перед воинами. На досках была разложена вяленая и копченая баранина, а также блюда с тушеным кроликом и куски говядины на гриле. Свежеиспеченный хлеб был разрезан и выдыхал ароматный пар, а под рукой были горшки со свежим маслом, в котором можно было все это утопить. Подали селедку, сушеную треску, тарелки с супом и бесконечные рога с теплым медом, чтобы запить все это, - так много еды, что Скади не могла не задаться вопросом, осталось ли что-нибудь в магазинах.

Возможно, Кведульф не был уверен в своем возвращении и поэтому стремился съесть все, что у них было, прежде чем они умрут.

Скальд Анарр энергично играл на своей лире, посылая быстрые завихрения плавных нот в заразительном ритме, так что хирд и простые воины повышали голоса, чтобы перекричать музыку, смеяться и стучать кулаками по столу, хвастаясь тем, что они сделают с королевой Грилой и ее троллями.

Скади сидела за столом своего дяди, перпендикулярным двум другим, перед троном. Раннвейг прикрывала дальний фланг Кведульфа, в то время как Хвидеберг и Марбьерн прикрывали остальных. Около семидесяти мужчин и женщин заполнили остальные столы, а центральные очаги и факелы вдоль стен наполнили большой зал жаром и дымом.

Но не слишком сильно. Сквозняк из разрушенного конца заставлял струиться пламя и делал воздух необычайно чистым. Еда быстро остывала, и только самые смелые воины сидели без мантий и плащей.

Кведульф оказался неприветливым собеседником, и Скади пожалела, что не может есть с Гламром и Ири за одним столом, куда их пригласили на пир за их роль в убийстве великана. Вместо этого она улыбнулась и с аппетитом поела, выпила полный рог медовухи, но не больше, и постаралась запечатлеть этот момент в своей памяти, чтобы предстоящие дни не оказались темными и ужасными.

Возможно, придет время, когда она вернется к этой ночи за утешением.

Кведульф махнул рукой, и Анарр взял яркую ноту, громко и четко, привлекая всеобщее внимание.

Ярл встал. “Сегодня вечером мы пируем, но не празднуем. Не может быть никакого празднования, пока наши родственники находятся в плену у королевы Грилы. Однако завтра на рассвете самые смелые и отважные из Краки совершат вылазку, чтобы исправить это зло”.

Радостные крики и стук по столу.

“Однако здесь есть личность которая уже заслуживает признания за свою храбрость. Если бы не Скади Стирбьёрнсдоттир, нас, воинов, ждал бы дома мрачный прием. Ледяной йотунн, ожидающий нас в доке с отрядом троллей вместо лиц, которые нам так дороги."

Одобрительный шепот, и весь зал, казалось, уставился на нее. Факелы мерцали во мраке, и Скади смотрела прямо перед собой.

“Анарр, мой скальд, не был здесь свидетелем событий, поэтому не может воздать им должное так, как ему хотелось бы. Вот почему вместо этого Скади должна подняться и рассказать эту историю. Не каждый день девушка убивает йотунна, и этот поступок заслуживает того, чтобы его услышали. Встань, Скади. Расскажи нам, что произошло. Анарр будет сопровождать тебя на лире, и вместе вы совершите яркое плетение этого дела."

Аплодисменты и крики поддержки.

Скади встала. Никогда еще она не обращалась к такой воинской рати, хотя часто сидела в зале своего отца, слушая, как другие герои рассказывают о своих достижениях.

Она по опыту знала, что нужно ждать полной тишины.

Голоса и радостные возгласы затихли вдали, пока, наконец, не стало слышно только потрескивание пламени.

“Все началось с криков”, - сказала она, повышая голос, чтобы ее услышали. “Крики тревоги и страха. Гламр и я схватили свое оружие и помчались к Вороновым Воротам, откуда доносились звуки битвы. И первое, что я увидела по прибытии, был великан."

Она не была скальдом, но этот опыт был так свеж в ее памяти, образы так четко врезались в память, а музыкальное сопроваждение Анарра было таким величественным, что она очаровала весь большой зал. Она рассказала о битве у ворот. Согласие Рагнара сдаться. Как она и Гламр бежали в храм вельвы, но она умолчала о своей встрече с лесным духом. Битва у врат богов, ее видение от Фрейи, золотая цепь Сеймур, отравление чвизги.

“Она отравила чвизги?” Страдание Хвидеберга было испуганным и жестоким. “Нет!”

Смех, и массивный старик покраснел от гнева.

“Я чувствую твою боль”, - сказала Скади. “Прежде чем мы влили в него много кувшинов с ядом, мы трое выпили по чашке каждый. И это было...”

Она сделала паузу, и, казалось, весь зал подался вперед, подняв брови.

“Есть причина, по которой жители Унигедда называют его дыханием жизни”, - сказала Скади с улыбкой. “Я не могу описать это. Но мы все сокрушались, когда Асфрида насыпала болиголова."

Шестьдесят воинов со вздохом откинулись на спинки стульев, а Хвидеберг печально покачал головой.

Затем возвращение к Краке, великану в этом самом зале. Она повернулась и описала великана там, где он сидел, описала его огромным и упавшим на спину, и как она убедила его выпить яд.

Как она и Гламр встретились с Ири снаружи, поднялись к дымовому отверстию и там начали свою атаку.

Музыка Анарра стала яркой, динамичной, и Скади сделала все возможное, чтобы описать удары. Как она прыгнула. Была отброшена и попала вон в тот самый гобелен — видите разрез, где Наттрафн разрезал его надвое? Выпущенные стрелы, рев троллей, Сеймур, падающий на молот, растерянность великана, когда он не смог поднять его.

Как он встал и вырвался на свободу. Как Ири и Гламр нанесли ему жестокие удары, прежде чем их унесло в воздух, а потом она солгала и сказала, что считала их мертвыми.

Воины с удивлением посмотрели на них двоих в конце стола, и Скади увидела, как Гламр сделал свое лицо каменным, даже когда Ири покраснела и попыталась сделать то же самое.

Последние мгновения битвы. Как она привязала Наттрафна к столбу своим поясом, как великан бросился на нее, роковой бросок!

Как ее копье пролетело точно, как великан пал, и как тролли в ужасе разбежались.

Когда были произнесены ее последние слова, Анарр сыграл печальную, почти скорбную серию нот, которую затем прервал буйным взрывом праздничной музыки, подобно тому, как рука может смахнуть изображение с пруда.

Воины вскочили на ноги и одобрительно взревели.

Скади наклонила голову и села.

Кведульф захлопал в ладоши и закивал головой, соглашаясь с произведенным фурором, но его глаза засияли холодным светом. Когда, наконец, аплодисменты стихли, он встал.

"Крака гордится своими героями, а я, твой ярл, еще больше. Ири Альфвердоттир и Гламр Полутролль, подойдите."

Оба встали, обогнули стол и подошли к кострам, чтобы предстать перед ярлом.

“Вы храбро сражались с чудовищным врагом. Примиье мою любовь и мою благодарность”. И ярл снял со своих выпуклых бицепсов два серебряных кольца и вручил каждому.

Оба низко поклонились, по очереди пробормотали слова благодарности, а затем вернулись на свои места, когда воины снова взревели.

Ничто так не нравилось им, как видеть, как их ярл дарит золото и серебро достойным воинам.

“Скади Стирбьёрнсдоттир," - сказал Кведульф, поворачиваясь к ней. “Это ты нанесла смертельный удар. Именно тебя достопочтенная леди Фрейя благословила сокровищем Сеймуром. Твоя история - одна на века. Пусть дети детей наших детей говорят о твоем имени с такой же гордостью и благоговением, как и твой ярл. Твой отец был бы очень горд тобой."

Именно это последнее вызвало у нее слезы на глазах.

Кведульф снял массивное золотое кольцо и протянул ей. Оно было красиво, две золотые полосы переплетались и заканчивались головами двух волков, которые рычали друг на друга через пропасть.

Скади протянула руку, и он скользнул ею вверх по ее бицепсу, и там согнул металл так, что он плотно обнял ее.

“Чтобы отпраздновать этот момент, мы не будем поднимать бокалы ни с элем, ни даже с белым медом. Нет, мы будем пить вино из Неарос-Илиоса, все до единого!”

Восторженные крики приветствовали этот призыв, и рабы, готовые к этому моменту, выступили вперед с большими, пузатыми кувшинами, чтобы налить вино, красное, как кровь в сердце, в новые кубки. Скади подняла свой, чтобы вдохнуть его аромат, и темная жидкость оказалась насыщенной фруктами и более темными ароматами, которые она не могла определить.

“Скади, Истребительница Великанов!” - взревел Кведульф, и зал снова взорвался, воины вскочили на ноги и застучали по доскам.

Скади подняла свою чашку и осушила ее одним глотком к всеобщему одобрению.

Они сели, Анарр снова заиграл оживленный ритм, и рабы поспешили наполнить рога, подать еще еды и убрать посуду.

Улыбка Кведульфа развеялась, как дым на ветру. Он окинул свой зал почти сердитым взглядом, затем поднялся с рогом в руке и вернулся к своему трону, поднявшись на импровизированный помост, чтобы откинуться назад и наблюдать за продолжением празднества.

Но оно длилось недолго. Холод был ужасный, и все присутствующие знали, что с рассветом они отправятся в горы. Вскоре старшие члены хирда начали уходить на покой, оставляя самых молодых мужчин пить, заниматься армрестлингом и хвастаться.

Скади ухмыльнулась.

Она знала, у какой группы утром будет болеть голова и ее будет тошнить.

Поднявшись на ноги, она подошла к дяде и склонила голову. “Спасибо за честь, которую ты мне оказал, ярл. Сейчас я отойду, чтобы подготовиться к утру”.

“Иди с миром, Скади.” Кведульф коротко изучил ее, затем снова посмотрел в зал. “И молись, чтобы твой вирд оказался таким же сильным в грядущие дни."

Скади сделала шаг назад, затем прошла по коридору. Это заняло некоторое время; все хотели поздравить ее, сказать, как бы они помогли, если бы были там, задать вопросы, предложить ей рог медовухи.

Но в конце концов она высвободилась и обнаружила, что Гламр и Ири ждут ее.

***