Время от времени из одного угла городка доносятся глухие, протяжные звуки, словно все здание содрогается в унисон.

На границе тихого, внешне благополучного поселения, занятые трудом в полях люди под багровым светом полной луны, как будто попадают под воздействие какого-то внешнего фактора. Забыв обо всём, они принимают странные, неловкие позы и медленно поворачивают головы в сторону населённого пункта. Под серым покровом вечернего неба, где царствует багровая луна, в одной из улиц медленно образуется загадочная, густая тень, неумолимо увеличивающаяся в размерах.

Это было похоже на физический материализованный страх, расходящийся повсюду.

…

…

— Монстр!

Рядом мать наблюдает за действиями Лу Синя, с невозмутимой серьёзностью расправляющегося с деревьями, заполненными человеческой формой плодов. Под мягким свечением луны её красивое лицо выглядит удивительно строгим и отстранённым.

Крупная чёрная тень за спиной Лу Синя заметно увеличилась в размере.

Когда она впервые появилась, её габариты чуть превышали рост самого Лу Синя. Однако, чем больше юноша истребляет маленьких деревьев с человеческими плодами, тем сильнее растёт и развивается его собственная тень. Сейчас её размеры достигают вдвое больших размеров, и кроме пары ярких красных глаз, в ней начинают проявляться дополнительные элементы — контуры лица.

Сам Лу Синь упорно продвигается вперёд, сокрушая деревья, удаляя их корни и ветки, уверенно разрушая каждую ветвь и стебель.

Он действовал целенаправленно, целью каждого шага было достижение наиболее приятных ощущений от умирающего крика деревьев.

Женщина тихо наблюдала за Лу Синем, последовательно уничтожающим древесные формы, и опять-таки тихо заметила:

— Настоящий монстр!

— ...

Сказав это, женщина плавно развернулась и быстрым шагом двинулась вглубь городка, пройдя мимо небольшого угловатого строения. Рядом с ним, сидя на полу и прижимая что-то округлое, явно сделанное из склеенных фрагментов, находилась младшая сестра матери. Девочка напряжённо подняла своё бледное личико и внимательно всмотрелась в мать.

— Что это у тебя?

Женщины внимательно посмотрела на то, что бережно держит девушка, едва заметно нахмурив брови.

Маленькая девочка серьёзно ответила:

— Мне он понравился, не хочется, чтобы папа его обижал.

— Ой-ой, доченька, ну нельзя влюбляться раньше времени, это дурно влияет на детей...

Женщина закрыла рот ладонью и негромко засмеялась, затем вытащила ножницы и аккуратно обрезала что-то у нее.

Девушка оставила «игрушку» и доверчиво поинтересовалась:

— Брат изменился?

— Нет, брат останется братом, — вздохнула женщина, взяв дочь за маленькую ручонку и спокойно добавила:

— Просто сейчас лучше держаться от него подальше...

— ...

Закончив разговор, женщина крепче сжала детскую ручку и неспешно отправилась внутрь посёлка.

…

…

— Что это за сила?

Тем временем Цинь Жань — точнее, десятки отдельных Цинь Жаней, собравшихся на верхушке высокого дерева, — с удивлением и испугом наблюдают, как Лу Синь одним махом ликвидирует целые сады плодоносных деревьев, словно пластмассу. Страх овладел всеми существами одинаково глубоко.

Далее последовало общее обсуждение, включающее разные точки зрения:

— Нужно объединить усилия и уничтожить его!

— Или будем уходить отсюда?

— Мы обязаны объединиться и нанести решающий удар!

— Эй, постойте, я ведь просто доставщик грузов в диких районах...

— Давайте забудем об этом, давайте уйдем!

Среди разнонаправленного потока мнений один Цинь Жань выделялся большей уверенностью и смелостью. Видимо, будучи крупнее и старше других, он сумел убедить собратьев предпринять активные меры защиты. Гигантское дерево вздрогнуло, послав волны вибрации, щупальца длиной восемь-девять метров заколыхались, словно морские водоросли, торчащие вертикально в пространстве.

— Вы что творите, перестаньте! Проклятья будут иметь последствия...

Действительно, на губах всех Цинь Жаней появились знаки проявления психологической силы, похожие на утончённую вязь тонких нитей, наложенную на ткань воздуха. Это порождало особый, вибрирующий резонанс, направляемый прямо в Лу Синя.

…

— Хвать!

Получив удар сильной волной проклятий, Лу Синь слегка пошатнулся назад, ступая твёрдо по бетону улицы Счастливого городка, оставив глубокий отпечаток каблука на гладкой поверхности асфальта.

Однако молодой человек лишь коротко взглянул на угрожающего гиганта, сжал челюсти и продолжил идти вперёд, словно встречая несущуюся на него волну проклятий грудью. Чёрная тень за его спиной, вместо ожидаемого уменьшения, наоборот становилась глубже и объёмнее, словно напитываясь энергией врагов.

Лу Синь остановился возле гигантского дерева и ядовито усмехнулся, обращаясь к величественному дереву, украшенному маленькими формами Цинь Жаней:

— Ваша сила — бессмертие?

— Бессмертие великолепно, поскольку вечный страх приносит нескончаемую радость...

— Ах...

Один из Цинь Жаней, стоящих на вершине, явно потерял терпение первым. Видя неумолимое продвижение Лу Синя, его лицо выразило смесь гнева и отчаяния. Развернувшись, он набросился вниз, приняв грозный облик.

— Хрусть!

Лу Синь, сохраняя ледяное спокойствие, молниеносно перехватил нападающего Цинь Жаня, превосходившего размером небольшие плодовые деревья. Отличие от прежних целей состояло в том, что он сохранил некоторые признаки собственного существования и не был подвержен полной деформации под влиянием тени Лу Синя.

Взревев, Цинь Жань испытал адские муки, аналогичные тем, что испытывали предыдущие жертвы, но, судя по всему, ощущения были куда болезненнее и приятнее для уха Лу Синя.

Поражённый громогласным рёвом, остальные Цинь Жани разом потеряли уверенность и стремительно соскользнули вниз, приминая его тело, мечтая присоединиться к борьбе.

— Хлоп!

— Хлоп!

Каждая новая плеть в виде щупалец, посланная Лу Синем, взаимодействовала с древесиной дерева, приводя к появлению глубоких отметин и множеству капель крови.

Безостановочный ритм ударов дополнялся ревущими криками, источаемыми всеми Цинь Жанями. Цветастая картина разыгрывалась у основания огромного дерева, центральная точка битвы.

Лу Синь избрал путь физического устранения врага, полагаясь на психологическое удовлетворение, приносимое актом избиения, несмотря на низкую производительность метода.

Видимо, Лу Синь решил, что получение удовольствия важнее эффективности.

…

…

— Я больше не могу, я ухожу...

Во время хаоса сражения, словно не имеющего конца, один из представителей группы Цинь Жаней покинул линию фронта. Вероятно, этот экземпляр был первым из числа плодовых форм, вышедшим из главного ствола. Именно поэтому он имел некоторую свободу воли и был способен принять решение самостоятельно. Так, организовав защиту, подавив прочие индивидуальности, он отправился в дальнюю часть двора.

Другие плоды, формирующиеся на дереве, остались неподвижны, зато зрелые фрукты продемонстрировали способность перемещаться автономно.

Немного погодя человек среднего возраста в рабочей куртке, внешне неотличимый от прочих жителей Счастливого городка, с натянутой профессиональной улыбкой и серебристым кейсом в руке торопливо покидал пределы территории.

Сзади он слышал непрерывные, угнетающие крики оставшихся, вынуждавшие его внутренне вздрагивать.

— Ну и монстр, проклятье... Никогда больше сюда не вернусь...

— Хи-хи...

Уже подойдя к границам городка, человек внезапно услышал тонкий женский смех.

Осмотревшись, он заметил элегантную женщину в белом костюме и широкополой шляпке, расположившуюся недалеко от входа в посёлок, в поле, заросшем мелкими цветами пастельного оттенка. Женщина держала на коленях небольшую девочку с чёрными волосами, частично закрывающими лицо, оба субъекта приветливо улыбались незнакомцу.