Небо на юго-западе слегка покраснело, и это действительно было отражение огней. Лу Синь и Геккон шли по дороге вперед, и вскоре заметили, что это красноватое небо становится все более отчетливым, словно размытое красное облако, под которым слабо мерцает свет.

Пройдя еще около десяти минут, они увидели у дороги ржавый указатель.

Он криво стоял на обочине, и на нем ярко-красной краской были нанесены несколько небрежных больших букв и стрелка:

— Город Хэйшуй

— ...

Под этими тремя словами были написаны несколько слов поменьше: «Заправка», «Еда», «Крупный ремонт...»

Последнее слово было трудно разобрать.

— Сервис довольно полный...

Геккон немного оживился и, следуя указателю, свернул на усыпанную щебнем дорогу.

По обеим сторонам дороги было темно и мрачно, росла лишь высокая, в человеческий рост, трава.

Иногда Лу Синь слышал в траве тихий шорох и видел, как она колышется.

Геккон тихо рассмеялся и объяснил:

— Это кролики.

Лу Синь взглянул и спросил:

— Можно ли подстрелить одного?

— Только не надо...

Геккон испугался и поспешил остановить его, тихо сказав:

— Это кролики, которых выпустил город Хэйшуй, чтобы наблюдать за обстановкой.

— Когда мы доберемся до него, эти люди уже в основном выяснят, кто мы такие.

— ...

Только тогда Лу Синь понял, что кролики - это разведчики.

Проехав по дороге около получаса, машина наконец добралась до ярко освещенного места, которое казалось таким близким. Оказалось, что это город, построенный на возвышенности, окруженный трех-четырехметровым частоколом из толстых бревен, обмотанным колючей проволокой. Огни, которые они видели издалека, были лишь небольшой частью света, пробивавшегося сквозь ограду.

За оградой стояли черные грузовики, некоторые пустые, другие загруженные товарами.

Вокруг грузовиков стояли охранники, которые настороженно оглядывались по сторонам и молча курили.

В конце дороги находились ржавые железные ворота, рядом с которыми стояла будка с железной решеткой.

— Собиратели отходов, подойдите отдохнуть.

Геккон подъехал прямо к будке и показал свои документы.

— Собиратели отходов?

Человек в будке, похоже, знал, что Геккон и его спутник приедут. Он бросил на них игривый взгляд из будки и, глядя через окно машины на Геккона и Лу Синя, усмехнулся:

— Не похоже. Вы двое выглядите довольно чистыми...

Он говорил довольно громко, и несколько человек с оружием, сидевших в будке, небрежно подошли на несколько шагов ближе.

А рядом, среди людей, отдыхавших и болтавших возле грузовиков, многие тоже обратили на них свои взгляды.

— Мы, черт возьми, собиратели отходов, а не мусорщики. Почему мы не можем быть чистыми?

Стены крепости были возведены из грубого камня, а ворота, казалось, были выкованы из железа. У ворот стояла будка, в которой сидел человек, похожий на стражника.

— Эй, ты! - крикнул он, когда машина подъехала к воротам.

— Ты что, хочешь испачкаться, чтобы войти?

— Нет, просто спрашиваю, - ответил Геккон, выходя из машины.

Стражник, увидев, что водитель не проявляет страха, лишь закатил глаза и сказал:

— По старым правилам, въезд в город разрешен, но только с пистолетами. Тяжелое вооружение должно оставаться в машине.

— Что вы имеете в виду под тяжелым вооружением? - спросил Геккон.

— Все, что стреляет громко, должно оставаться в машине. А то, что стреляет тихо, можно носить с собой, - ответил стражник.

— У вас есть два варианта парковки, - продолжил он.

— Внутри города - сто монет союза или десять консервов в день. Оружие и патроны тоже могут быть использованы в качестве оплаты. Мы присмотрим за вашим автомобилем, но ценные вещи вы должны носить с собой.

— Если вы паркуетесь снаружи, никто за вами не присмотрит. Вам придется оставить кого-то охранять машину, и мы не несем ответственности за любые происшествия.

Лу Синь был поражен таким количеством правил для парковки.

— Конечно, я возьму пистолет с собой, - сказал Геккон, похлопав по двери машины.

— Я лучше припаркуюсь внутри, чтобы никто не украл колеса!

Несколько человек, увидев пистолет в его руке, отвернулись.

— Разрешение на ношение пистолета не означает разрешение на его использование, - проворчал стражник.

— Стрельба в городе, независимо от причины, карается штрафом в тысячу монет!

Он взял у водителя сто монет союза и крикнул:

— Нюцзы, принеси жетон!

— Уже бегу! - ответил молодой человек, выбежавший из-за ворот с деревянной табличкой.

Он разломил табличку пополам, отдал одну половину Геккону, а другую прикрепил к левому зеркалу заднего вида. Затем он встал впереди и махнул рукой:

— Заезжайте, заезжайте...

— Не волнуйтесь, ничего не случится, смело въезжайте...

«Сто монет за парковку...» - подумал Лу Синь, чувствуя легкую жалость.

Но потом он подумал:

«В конце концов, это служебная командировка, все можно списать...»

А затем он подумал:

«Если сэкономлю на парковке, смогу ли я оставить деньги себе?»

...

...

Машина остановилась на ровной площадке за железными воротами. Геккон выключил двигатель, вынул ключ и захлопнул дверь.

— Мы здесь паркуемся? - спросил Лу Синь, который не имел большого опыта путешествий и все еще беспокоился.

— Не случится ничего плохого?

— Можешь не волноваться, - ответил Геккон, похлопав по багажнику.

— Нашу машину не так-то просто повредить.

Лу Синь кивнул и повернулся, чтобы посмотреть. Его мать и сестра уже вышли из машины.

Мать улыбалась, глядя в одну сторону.

Она смотрела на стену, но ее взгляд, казалось, проникал сквозь нее, устремляясь вдаль.

— Приближается, готовься.

Увидев, что Лу Синь смотрит на неё, она улыбнулась и кивнула ему.

Её младшая сестра рядом уже была очень счастлива, глаза её засияли.

...

...

— Парни, вы зачем в наш городок пожаловали?

Остановив машину, тот юнец по имени Нюцзы вывел Лу Синя и Геккона из парковки.

Затем он с усердием, но и с некоторой долей подозрения, оглядел их и сказал с улыбкой:

— У нас в Хэйшуй есть всё: еда, питьё, развлечения — всего больше, чем за высокими стенами. Если хотите остановиться, поесть или выпить, я могу вас везде проводить...

Сказав это, он тихонько понизил голос и добавил:

— Если хотите купить что-то другое, тоже есть разные места. Большой рынок сейчас закрыт, туда можно будет только завтра. А на маленький рынок — зависит от того, что вам нужно, я там почти всех знаю.

— А людей купить можно?

Геккон услышал это и рассмеялся, подмигнув юнцу.

— Конечно...

Нюцзы тоже оживился, понизив голос:

— Наш рынок труда — самый большой в округе.

Говоря это, он загибал пальцы: — Рабочая сила для взрослых мужчин — от трёх человек, десять тысяч. Молодые рабыни — немного дороже, по одной — пять-шесть тысяч, но можно и по одной брать. А те, кто постарше, — не очень ценятся, обычно их дают в придачу...

— Если на короткий срок, то можно и арендовать, цена будет намного ниже, но нужно внести залог...

— ...Только не говорите, что дорого!

— Сейчас не те времена, когда повсюду бегали дикие звери, цены, конечно, должны расти, а потом, может, ещё дороже станут...

...

...

Лу Синь, слушая эти слова, с некоторым удивлением посмотрел на него.

Выросший за высокими стенами, он не знал, что снаружи существуют такие «рынки труда»...

Геккон, похоже, знал об этом, но тоже не ожидал такого.

Он нахмурился и сказал:

— Кто это будет покупать? Бессовестный, я имел в виду другое...

— Это... вы так сдержанны...

Нюцзы услышал это и сразу потерял интерес, словно не видел в этом деле ничего стоящего.

Он махнул рукой в сторону улицы и сказал:

— Их слишком много, выбирайте любое...

— Тц-ц-ц...

Геккон покачал головой, хотя и звучал очень возбуждённо, но всё же повернулся и посмотрел на Лу Синя.

В этот момент тот взглянул в пустое место, словно что-то сначала проверил.

Затем он поднял голову и посмотрел на городок, медленно произнеся:

— Давай сначала прогуляемся!

— Хорошо, сначала прогуляемся.

Геккон обнял за плечо Нюцзы, сунул ему несколько монет и сказал: — Мы потом к тебе зайдём.

— Хорошо, я буду у ворот...

Нюцзы радостно согласился, но взгляд его был немного хитрым.