Стремительный поток горячего воздуха бил Ичиро в лицо. Его черные волосы, некогда имевшие ухоженный и опрятный вид, были всячески растрепаны, поблескивая при этом от пота.

Ичиро направил свои глаза вверх, бледно-красные блики в них задрожали.

Железная фигура гиганта неотвратимо приближалась.

Многочисленные яркие огни на массивной голове Нулевого пронзительно сверкали, в них был хаос и уничтожение. Окружающие здания были для него не более чем хрупкими игрушечными домиками, а любые люди между ними — муравьями. Его всеобъемлющая тень накрывали почти все пространство целиком.

Раздался механический гул и скрип.

Железная зеленая голова чуть наклонилась, когда красные огни на ней устремились по направлению земли. Они были направлены на Ичиро, который был похож на совсем крохотную и незаметную точку внизу, словно муравей преградивший дорогу.

Возможно, встречая сейчас этот кошмар лицом к лицу, Ичиро был похож на какого-то самоотверженного героя: повсюду клубился дым и обломки зданий, и в это время он стоит на фоне вестника разрушений — гигантского робота.

Он словно был бесстрашным героем, который собрался бросить вызов надвигающемуся армагеддону!

Однако так выглядело только со стороны.

Ичиро застыл, изо всех сил подавляя желание оглянуться назад. Он понимал, что был абсолютно единственным, кто не сбежал.

Бесстрашие и самоотверженность — два главных качества, которые характеризуют героя. Но перед лицом огромной опасности — не это ли самое настоящее безрассудство?

В обычной ситуации, возможно, много кто ответил, что это не безрассудство, а храбрость, умение преодолеть страх и ринуться в бой, абсолютно осознавая риск и опасность для себя. Возможно, Ичиро так же был тем, кто думал об этом в подобном ключе.

Но стоя здесь и смотря на этот абсолютно превосходящий ужас, Ичиро ощутил, насколько он был меньше. Он был муравьем.

От осознания этой простой реальности у него появилась улыбка жалости к самому себе.

Ему так хотелось, чтобы кто-то еще стоял рядом с ним в этот момент, но он был совершенно один.

Он направил глаза вверх и прокричал про себя: «Нулевой! Это нулевой! Какого черта он настолько огромный? В презентации его размер был примерно одинаковый по отношению к другим роботам! Но никак не пятьдесят метров в высоту!»

Грохот был все ближе. С каждым преодоленным метром вибрация в асфальте становилась все активнее.

Ичиро внимательно вгляделся в детали Нулевого.

«Его размеры выглядят невероятными. Но, тем не менее, если посмотреть, то, не обращая на ужасающие габариты, его боевые способности, очевидно, уступают Metal Gear Excelsus, который был хоть и ниже, но выглядел способней, когда дело доходило до чистой разрушительной мощи».

Проведя у себя это сравнение Ичиро покачал головой.

«Почему я вспомнил это сейчас? Это не более чем мои глупые попытки отвлечь себя в данный момент…»

Он сжал кулак, поверхность которого залилась яркой энергией.

В этот момент он услышал чей-то голос, окликнувший его.

Оглянувшись Ичиро заметил Мину Ашидо. Она как и многие другие люди спешила отойти назад.

«Ммм?»

Глядя на ее встревоженное лицо, Ичиро все понял: «Похоже она пытается остановить меня?»

Он усмехнулся про себя и покачал головой.

Это было странным чувством. Это было сродни тому, как если бы безумец бежал навстречу идущей скале, но Ичиро вовсе не хотелось отступать. В его теле ощущалась огромная сила, которая подталкивала его рвануть вперед. Она давала ему огромную уверенность.

«Нет. Я не могу отступить! Хоть энергия наномашин истощается, я чувствую, что смогу противостоять ему».

Раздался громкий механический скрежет.

Ичиро содрогнулся, когда его зрение что-то стремительно заслонило. Это было приближение зависшей в воздухе тени. Механическая рука робота поднялась и остановилась в пространстве, угрожающе согнувшись под углом…

Внутренняя дрожь.

Лишь когда Ичиро столкнулся с неминуемой опасностью, только тогда он осознал, насколько на самом деле он был мал и уязвим по сравнению с этим противником. Это вызывало внутри него огромное чувство скованности и давления.

Но направленный удар уже было не остановить!

Железный кулак был направлен в область внизу, в мелкую точку на земле. Это была крохотная мошка. Мошка, которая оставалась на месте, будучи не убегая от огромного хищника, как это делали все, а наоборот, шла навстречу!

Ичиро вперед выставил свои руки, на которых уже блестел темный слой металла…

Игра на жизнь. Охотник и его прыткая добыча. Гарантий нет. Кто же из них победит: сильный или слабый?

Сильный настигает слабого, время их борьбы подошло. В решающем ударе они придут к их последнему вздоху…

Да, это то, что готовила природа!

RULES OF NATURE!

Силуэт железной конечности устремился вниз; его сошествие можно было сравнить с падающим метеоритом!

*Грохот!*

Раздался приглушенный звук удара, по земле пронеслась дрожь. Волна пыли закрывала весь обзор.

Это мгновение неопределенности все гадали, что же произошло. Металлическая клешня остановилась в завесе пыли. Достигла ли она своей цели?

Но в этот момент дуновение воздуха приоткрыло происходящее…

Сквозь пространство пыли люди увидели массивную и мускулистую фигуру. Верхняя часть его туловища имела угольно-черный оттенок. Тело человека дрожало, выставленные вперед руки приобрели темный цвет и удерживали что-то невероятно тяжелое. В воздухе над ним зависла огромная механическая рука!

Увиденное повергло всех в шок.

Многотонная конечность была остановлена всего двумя руками.

Ичиро согнулся в корпусе и изо всех сил уперся ногами в землю. Из-за огромного давления земля под ним не выдерживала и трескалась, и его тело фактически вдавливалось вниз, погрузившись на пол колена под асфальт и оставляя длинный след от больших ног.

Огромная сила мало-помалу сдвигала его.

Ичиро скрипел зубами, мышцы на всем его теле вздулись и дрожали. Он не знал с чем можно было сравнить оказываемое давление, но оно было просто титаническим. Даже несмотря на защитное покрытие от наномашин, он в полной мере ощутил это столкновение.

Ситуация была не в его пользу. На него постоянно оказывали натиск, при этом совершенно ограничивая в действиях и оттесняя назад, не давая осуществить что либо. Он пытался понять, что ему делать, но кажется в этот момент он вспомнил. Ранее Сенатор Армстронг уже был в похожей ситуации, оказавшись под обломками разрушенного металгира. Способ, который он продемонстрировал при битве с Райденом, чтобы выбраться из под завалов произведя взрыв вокруг себя, мог ли Ичиро повторить это?

С этими мыслями глаза Ичиро сверкнули желтым блеском! По поверхности его фигуры начали пробегать волны света, это была энергия, которую наномашины сосредотачивали вокруг его тела.

Завихрения энергии появились в воздухе, кружась вокруг его тела и рук. Все еще удерживая перед собой гигантскую руку робота, вся поверхность тела Ичиро целиком затвердела, с ног до головы став металлически-черной.

*Бабах!*

Вокруг Ичиро раздался мощный круговой взрыв. Во всех направлениях от его тела распространились завихрения энергии, распространившихся по округе оглушительным хлопком!

Взрывная сила оттолкнула огромную руку робота назад! Она заискрилась и страшно заскрипела.

Несмотря на сравнительно небольшой размер взрыва, его сосредоточенная мощность была просто огромной, из-за чего рука Нулевого потерпела страшный урон!

Кулак, который располагался ближе всего к эпицентру, был взорван; от него осталась лишь груда грубого металла и обломки. Дальше рука механизма была не лучше, всюду виднелись искрящиеся провода и деформированные куски железа, а в месте локтевого сгиба конечность приобрела огромный надлом, полностью придя в негодность.

Раздался протяжный металлический скрежет. Отклонившись назад, рука робота начала провисать под собственным весом, окончательно падая к земле.

С явно уставшим видом Ичиро начал тяжело дышать. Похоже, этот взрыв израсходовал приличное количество энергии наномашин, сильно приближая ее к минимальному уровню.

Ичиро смотрел на огромное тело робота, которое наклонилось вбок под весом уничтоженной руки. Красный свет на массивной голове начал тускло мигать. Похоже, в работе его системы произошел сбой, учитывая то, что Нулевой не подавал каких-то признаков действий.

Нужно поспешить и прикончить его прежде, чем тот восстановится!

Красный блеск в глазах Ичиро пронзительно сверкнул! Он направил энергию наномашин в ноги и оттолкнулся от земли, начав стремительно взбираться на гигантское тело робота по его поврежденной руке.

Ичиро выполнял прыжки до нескольких метров в высоту, и ему даже не пришлось карабкаться, чтобы достигнуть верхней части Нулевого. Сейчас он находился на высоте около сорока метров, стоя на плече возле железной головы.

— Вблизи он еще огромней. Тем не менее, это конец! — победно сказал он, смотря на уязвимую голову механизма, которая все еще не подавала признаков работы.

— Приступим!

Ичиро занес назад свой правый кулак, заряжая энергией. Цвет его руки стал ярко-оранжевым, напоминая раскаленное железо.

Выполнив огромный замах, Ичиро обрушил свой яркий удар на незащищенную голову робота.

*Крах!*

Раздался грохот. Железная шея задрожала и начала с пронзительным скрежетом отклоняться в сторону от места удара. Голова трескалась и начала страшно искриться. Но красный свет на лицевой стороне все еще слабо мигал, подтверждая, что механизм не уничтожен до конца.

Увидев это, Ичиро аналогичным образом занес свою левую руку и приготовился сделать еще один удар.

*Грохот!*

Вдруг тело Нулевого затряслось, и красные огни на его голове вспыхнули с новой силой! С раздавшимся металлическим скрежетом вся поверхность его тела страшно задрожала.

— Ха? Ч-что за… — Ичиро растерялся, когда почувствовал, как его ноги потеряли плотную опору. Он так и не успел завершить удар и оступился.

Стараясь не упасть с огромного тела Нулевого, которое внезапно пришло в движение, Ичиро вдруг заметил, как массивная левая рука механизма поднялась и была направлена на него. Нулевой собирался смахнуть его с плеча!

— Вот черт!

Ичиро по-прежнему не вернул равновесие. Из-за внезапности ситуации он не успел среагировать, как Нулевой уже направлял к нему свою левую руку. Даже если он сейчас защитится, то робот неизбежно сбросит его вниз!

Он явно недооценил ситуацию. Ичиро был уверен, что после первого контрольного удара он победит. Но вдруг его противник начал отчаянное сопротивление.

*Бам!*

Раскрытая железная ладонь ударила по Ичиро, смахивая его с вниз!

Несмотря на выставленные руки, его тело все-равно было отправлено в полет.

Зрение замельтешило. Ичиро видел то ярко-красные огни на голове робота, то здания по сторонам, то силуэты участников экзамена внизу.

— Блять! — он выругался, когда краем глаза заметил приближающийся асфальт.

Ичиро поспешил использовать затвердевание, которое начало быстро покрывать его голову и руки.

*Крах!*

Открыв глаза, Ичиро обнаружил себя впечатанным в асфальт. Несмотря на то, что он не ощутил прямых повреждений от приземления, его голова кружилась, и ощущалось неприятное чувство, как если бы у него было сотрясение мозга.

Рябь в глазах продолжалась. Ичиро увидел, что он находится всего в паре метров от робота. Он оказался прямо между его гусеницами…

— Черт… — Ичиро в мгновение понял, в какой ситуации оказался. Он видел, как Нулевой собирается занести свою огромную левую руку для очередного удара!

— Ублюдок… — Ичиро проскрипел зубами. Он собирался закончить это столкновение быстро, но своим внезапным сопротивлением этот механизм создал ему достаточно проблем. Ситуация явно развилась не в том направлении!

Ичиро оперся руками за головой, после чего оттолкнулся ими и выполнил рывок ногами вверх, мгновенно поднявшись из лежачего положения.

Встав на ноги, он согнулся в корпусе и посмотрел вперед. Огромная рука, уже левая, приближалась к нему!

— На этот раз я уничтожу тебя! — Ичиро встал в позу и внимательно готовился к удару. Его выражение демонстрировало решительность.

Но прежде чем столкновение между ними произошло, он согнул ноги и сделал прыжок!

Рука робота с грохотом впечаталась в землю. В самый последний момент, прежде чем удар настиг его, Ичиро подпрыгнул, пропуская огромный кулак под собой.

Это конец!

Активно передвигая ногами, Ичиро начал бежать по наклоненной руке Нулевого, которой тот мгновение назад делал удар.

Используя его конечность для подъема наверх, Ичиро быстро приближался к голове, одновременно с этим подготавливая свою руку для удара.

Не забираясь до конца, он оттолкнулся ногами на полпути и прыгнул прямо навстречу голове Нулевого!

Время замедлилось…

Приближаясь в прыжке к массивной голове робота, рука Ичиро наполнилась яркой энергией. Он готовился нанести последний удар, в который вложит всю мощь…

Хищник, находящийся на грани гибели, вот-вот испустит свой последний рев…

RULES OF NATURE!

— Тебе конец!

В огромном замахе удар Ичиро приобрел огромную мощь, ярко горя от энергии наномашин.

Ярко-оранжевый кулак впечатался между красных огней на голове робота, проломив железное покрытие, словно бумагу, и разрывая при этом внутреннюю часть всю глубже и глубже.

*Грохот!*

Голова Нулевого страшно деформировалась и начала разваливаться вдребезги по сторонам от места удара! Вслед за этим его массивное тело начало неконтролируемо отклоняться на спину и падать вниз.

В последний момент Ичиро оттолкнулся от падающего тела Нулевого и прыгнул в противоположную сторону. Место, где он был секунду назад, взорвалось, после чего всему телу робота прошли взрывы один за другим.

*Бабах! Бабах! Бабах!*

В это время Ичиро эффектно приземлился с тридцатиметровой высоты на полусогнутых ногах. За его спиной раздался финальный взрыв, подтверждающий его победу над Нулевым.

— ВРЕМЯ ВЫШЛО! — через громкоговорители раздался оглушительный голос Сущего Мика, который мог даже показаться возбужденным.

Многочисленные участники собрались рядом, с удивлением и некоторым восхищением смотря на Ичиро.

Ичиро огляделся и увидел Мину Ашидо, которая стояла недалеко. Он пытался понять, что она подразумевает за своим взглядом, как вдруг он ощутил огромное чувство усталости.

Ичиро чуть согнулся и посмотрел себе на грудь.

«Похоже, энергия наномашин почти на исходе. Не уверен, смог бы я продолжить, если бы мой удар не прикончил его».

Темные вены на его груди заметно уменьшались и начинали пропадать. Это же коснулось и всех остальных вен, которые когда-то покрывали его тело. Похоже, полная активация наномашин постепенно прекращала свое действие.

«Судя по ощущением, при активации наномашин я наполнил их энергией лишь на чуть более половины от максимума. Возможно, с последующими активациями мне удастся превзойти этот лимит и впитать больше энергии».

Ичиро тяжело вздохнул, ощущая, как его одолевает огромная усталость.

«Я использовал полную активацию всего около восьми минут, но уже ощущаю, как едва стою. Хах, по крайней мере я не валюсь с ног, как в прошлые разы!» — Ичиро растянулся в горькой улыбке, но через секунду сразу же скривился. Совершенно внезапно он ощутил, как в его груди словно что-то кольнуло.

Похоже, наномашины четко синхронизированы с организмом носителя. И как только Ичиро перестал давать команды, они закончили поддерживать его тело, постепенно начав откатывать усиление и приходить в исходное состояние.

Ичиро почувствовал, как мышцы на всем его теле задрожали и начали непроизвольно дергаться, постепенно приходя в изначальный вид.

Болезненно согнувшись, он увидел, как глаза других поступающих с беспокойством направлены на него.

Мина подошла и посмотрела на него.

— Ичиро, ты в порядке? — с беспокойством сказала она.

— Ты выглядишь так, будто вот-вот потеряешь сознание!

Ичиро скривился и поднялся с бледным оттенком лица.

— Нет-нет, все впорядке, в порядке…

В это время несколько поступающих начали переговариваться в полтона, но их слова были прекрасны всем слышны.

— Это тот странный парень из начала экзамена? Но… Ха-ха! Где его одежда?

Услышав этот смешок, Ичиро поник в лице. Он не обращал на их подшучивания, но думал о том , как он будет оправдываться перед своими родителями. Это был абсолютно новый костюм, купленный в честь его поступления…

И это еще пол беды. Ичиро все еще каким-то образом предстояло добраться до дома, в то время как верхняя часть его торса была полностью оголена, а брюки едва ли не расходились по швам.

В это время к ним подошел персонал Юэй и экзамен был завершен.

…

В таинственном пространстве, внешне представляющее из себя изысканно выглядящий японский сад.

Розовые лепестки вишни безмятежно витали в воздухе. Будто подталкиваемые ветром, они покачивались, а потом отрывались от ветвей прекрасного дерева. Некоторые из них плавно приземлялись на поверхность воды в ручье, создавая при этом легкое волнение среди плавающих кувшинок.

От ручья доносилось легкое журчание. Среди многочисленных розовых лепестков и ряби на поверхности воды можно было увидеть чье-то отражение.

На мосту, облокотившись на перила стоял мужчина, одетый в черный деловой пиджак с белой рубашкой и черные туфли. Его взгляд был направлен куда-то вдаль. Это был Стивен Армстронг.

На его лице не было признаков раздражения. Его глаза внимательно осматривали стоящие перед ним деревья вишни. Пребывая в абсолютной тишине, которую прерывали лишь тихонько шебуршащие кувшинки в пруду, человек явно о чем-то размышлял.

Что-то поменялось.

Мужчина на мгновение прикрыл глаза, словно почувствовал за собой кого-то. Это было чье-то присутствие, отдающее таинственностью.

Не оборачиваясь и, в общем, никак не реагируя, он так и продолжил стоять и смотреть на картину красивого японского сада. Возможно, в нем мужчина находил психологическую опору для себя, чтобы сохранять спокойствие.

Прибывшее сюда гуманоидное существо, казалось, не обращало внимания на подобную грубость и не было разгневанно.

Медленно и аккуратно подойдя, оно приблизилось, придерживая свою свисающую белоснежную мантию, капюшон которой скрывал глаза.

Встав поодаль крупной фигуры в деловом костюме, существо присоединилось к наблюдению за картиной опадающих розовых листьев.

Спустя несколько секунд уголки его губ поднялись, и он проговорил:

— Он справился. У него получилось использовать её. Эту силу.

Армстронг медленно повернул голову.

В этот момент он думал о тех вещах, что может сказать это существо. Но на полпути он мысленно удивился чему-то.

По прежнему стараясь не смотреть на лицо существа, Армстронг безразлично ответил.

— Да. Я тоже почувствовал, что у него получилось сделать это.

Тос о чем он говорил, произошло некоторое время назад. В момент его обыкновенного пребывания в этом саде в вишнями, Армстронг вдруг ощутил неясную связь. Это было сродни простых ударов сердца и вибраций в груди, но при этом источник этого родственного чувства был одновременно и бесконечно далеко, и бесконечно близко. И почему-то это чувство заставило его вспомнить о нем, об этом мальчишке, по имени Ичиро.

Ещё с прошлой встречи Армстронг начал догадываться, что их что-то связывает, его и этого юношу. Он был мало того, что похож на него самого, само отношение этого мальчишки намекало ему на то, что тот уже был давно знаком с ним. Возможно, когда-то раньше.

Но теперь Армстронг еще сильнее убедился в этом: его связь с ним является прямой. Пульсации в его сердце были прямым доказательством на это. Когда наномашины были активированы, он, как их прошлый владелец, похоже, ощутил связь между ними.

Эта связь почему-то заставила его ощутить родственное чувство, но одновременно с этим он понял: этот юноша преуспел, он справился с активацией наномашин. Почему-то в тот момент он был немного горд за него, хоть это и казалось странным ему.

Армстронг посмотрел вперед, вспоминая о кое-чем странном. Голос существа мгновение назад, разве он не был взволнованным?

Армстронг удивился. Действительно, смотря на это существо в мантии прямо сейчас, он ощущал, что в его поведении что-то поменялось. Он мысленно задал себе вопрос: «Разве обычно он не был более спокойным?»

Чем больше он думал, тем сильнее росло его беспокойство. Обычно немногословное и неспешное, сейчас тон этого существа явно отличался.

«Неужели для него так важно, что бы этот мальчишка успешно активировал наномашины? Действительно, это важный процесс…»

— Если бы не его бдительность, он был бы недалек от того момента, что его разорвало бы изнутри. Еще бы чуть-чуть, и поглощенная энергия точно бы вышла из под контроля, — Армстронг посчитал, что обязан сказать ему об этом.

Услышав это объяснение, существо удовлетворенно кивнуло.

Этот кивок был энергичным. Слишком.

Мысленно Армстронг добавил: «ну вот, опять. Мне точно это не кажется!»

— И в этом полностью лежит твоя заслуга. То, что он преуспел — это все исключительно благодаря тебе. Спасибо.

Сделав понимающее выражение, Армстронг чуть кивнул, при этом закрыв наполовину свои глаза. Он старался не разглядывать белых одеяний этого существа, когда наклонил голову.

Но вдруг существо сказало то, чего Армстронг не ожидал услышать.

— Все дело в источнике.

Вдруг Армстронг почувствовал сомнение в услышанном. Он открыл глаза в непонимании.

— Для того чтобы благословленный адаптировался к дарованной ему силе и начал управлять ею, ему необходимо прийти к её источнику. От того, насколько он понимает происхождение этой силы, будет зависеть степень его успеха полноценно овладеть ею.

Армстронг застыл.

«Благословленный? Происхождения силы? Источник?» — вопросы один за другим появились у него в голове. Он пытался понять, что все это значит, но мысленно он пришел в беспокойство.

В этот момент прозвучали слова существа, которые были непривычно холодными:

— И ты являешься ключом к раскрытию этой силы.

Армстронг ощутил, как его постепенно ведут к какому-то пониманию. Услышанное заставило его сделать шаг назад, и голос существа продолжился.

— Верно. Как таковой в твоем с ним наставничестве не было прямой нужды. Вся эта встреча была устроена мною лишь для того, чтобы подтолкнуть его ко взаимодействию с источником этой силы, откуда она происходит — к тебе.

В одно мгновение головоломка сложилась. Армстронг был в оцепенении. Но, не давая что-либо осмыслить, голос существа продолжил говорить. Он звучал беспощадно.

— Ты являешься живым воплощением этой силы. Являешься тем, кому она принадлежала в прошлом и одновременно с этим ее создателем! Судьбою тебе было предначертано передать эту силу дальше, в руки этого юноши. Ваша встреча была похожа на урок, но не замечая этого, ваша связь между друг другом укреплялась. Все это было для того, что бы он перенял от тебя это «воплощение» силы.

Армстронг с трудом осмыслил эти слова, его разум заполнился чувством невероятного откровения. Кажется, теперь ему стало все понятно, в том числе то, почему он был здесь. Осознание вылилось в тонкое чувство. Оно было таким расслабляющим и спокойным.

Теперь все встало на свои места.

— Хмм, вот как, — негромко ответил он голосом, который содержал умиротворение.

Услышав его ответ, существо развело руками и спросило в своей привычной манере:

— Наверное, для тебя разочарование то, что твое наставничество в конечном итоге не несло никакого смысла? Чтож, мне жаль.

— Нет, это не так. Это не было напрасно.

Человек в мантии застыл.

— Нет? Но почему же?

— Все это не было напрасно. Нисколько. Для меня облегчение то, что я послужил учителем ему. Даже если после этого я все-равно не увижу света новой жизни, у меня все еще есть мой ученик, мой преемник.

Армстронг решительно посмотрел вперед, не отводя взгляда.

— Он — носитель моих идеалов, моих идей. Рано или поздно он достигнет того, чего не удалось мне. И мне становится спокойно от этого. Ведь он — это практически я. Если у него получится достигнуть моей мечты, значит и у меня!

Мантия существа колыхнулась, он наклонил свою голову вбок, подвергая слова Армстронга анализу. Этот спокойный, искренний и абсолютно непоколебимый ответ явно заставил его задуматься. Он ответил лишь спустя несколько секунд.

— Чтож, я рад, что, похоже, ты был искренен в своем наставничестве с ним. Но опять таки, я считаю,что ты справился со своей ролью.

Человек в мантии ненадолго замолчал, после чего с улыбкой произнёс:

— О моем обещании тогда… Что касается него, не хочешь ли ты обсудить его прямо сейчас? Но, к сожалению, я не могу сделать многого. Надеюсь, ты и сам понимаешь это.