Одевая свои сверкающие латы, Лайнесс прокручивала у себя в голове вчерашний день. С вечера её не покидало гнетущее ощущение чего-то мерзкого, тяжелого на душе... Тревога.

«Пока мы омывались в искусственном источнике, за нами словно что-то наблюдало... К сожалению или к счастью, мои чувства тогда были сильно притуплены в силу усталости, поэтому я и не смогла определить источник ощущения. Правда... Откровенно говоря, сомневаюсь, что и сейчас, полностью восстановленная, смогла бы понять, что это было...» — оправдывала свою безответственность она.

Благо оно исчерпало себя практически сразу после того, как она в компании новоиспеченной спутницы отправилась к арене. Поэтому Святая Смерть решила умолчать о нём, она не хотела нагнетать атмосферу с самого начала дня. Им предстоит пройти сегодня ещё много испытаний.

Шёл третий день, а это значило, что по словам короля, их ждёт третий — заключительный этап.

Идя по центральный улицам столицы, им всячески встречались на пути другие участники. Забавно, что в какой-то момент, группа из двух людей превратилась в настоящую толпу, состоящую из самых разных персон, начиная от огромных амбалов, заканчивая миниатюрной эльфийкой.

К слову, о ней, весь путь Цевирия шла в приподнятом расположении духа, словно в предвкушении чего-то... — «Только вот чего?..» — недоумевала Лайнесс.

Вступив на порог Колизея, судьба дала ответ на вопрос девушки. Прислонившись к стене и скрестив руки на груди, из прохода внутрь, на них смотрела мрачная персона. Вспыхнувший и точно также резко потухший алый огонёк из прорези шлема смотрел прямо в душу Лайнесс.

Он её оценивал.

Безмолвная конфронтация не продлилась и секунды, ибо как только эльфийка узнала человека перед собой, она тут же бросилась к нему в объятия, — Андей! Однако тот в свою очередь не спешил предпринимать столь откровенные жесты в ответ.

Опрокинув в знак приветствия свою левую руку ей на плечо, он всё это время не сводил глаз с нового члена компании, — Здравствуй, давно не виделись, — обратился он к эльфийке, — не подскажешь, кто это с тобой? — вежливо спросил Андейронг. Однако в его тоне были слышны едва уловимые нотки агрессии.

— Меня зовут Лайнесс де Арелиса. Мы уже встречались, — не дожидаясь представления от своей спутницы, сказала девушка.

Воин кивнул, — Вот как... Значит встречались уже... Что-то я не припоминаю. Не напомнишь-ка мне обстоятельства нашей встречи? — не отступал он.

Стиснув зубы и поняв, в какое русло он хочет завести диалог, Лайнесс смирилась с его правилами игры. Ей ничего не оставалось, кроме как сдаться, — Наша первая встреча произошла не лучшим образом. После твоего отказа на моё предложение я подняла на тебя меч. Благо всё обошлось и мой удар сдержала третья сторона. Я искренне прошу прощения за ту выходку, — принесла свои извинения она, слегка склонив голову.

Ожидая некоего примирения, Святая Смерть ждала ответа второй стороны, но она не спешила отвечать. Лишь спустя некоторое время всепоглощающего взгляда, последовала фраза, — Я уважаю храбрых, но ненавижу лицемеров. Ничего не поменялось с нашей последней встречи. Тому, кто поднял меч единожды и наигранно просит прощения, не составит труда поднять его и дважды. Я не желаю иметь никаких дел с такими как ты, таков будет мой ответ на твои речи.

Как и впервые, эти слова вновь прошибли её до глубины души. Её уже второй раз обвинили в неком лицемерие. Однако на сей раз Лайнесс сумела подавить в себе агрессивные порывы, ограничив себя лишь злобным молчанием исподлобья.

— Ты лишь лишний раз даешь мне повод, дабы убедиться в своей правоте, — развернувшись к эльфийке, он обратился к ней, — Как вы с ней встретились? — алый огонёк в прорези шлема резко вспыхнул и погас, — Я почую твой обман, посему нет смысла лгать. Говори честно.

Цевирия, дувшаяся до этого момента из-за её отвергнутого объятия, теперь пребывала в недоумении от столь резкого и в то же время грубого вопроса.

— Я тебя не узнаю... Ты какой-то сам не свой. Давай оставим этот разговор на потом, а сейчас будем готовиться к состязанию? — ловко уклонилась от ответа эльфийка, ибо чувствовала надвигающийся конфликт.

Приняв позицию подруги, Андейронг прекратил навязывать неудобный диалог, оставив его в будущие темы для разговоров.

Наконец, к группе прибавился новый участник и теперь, втроём они находились внутри стен, ожидая команды на выход. Здесь были, как и знакомые лица, так и те, кто раньше смешивался с толпой, однако сумел доказать, что он не серая масса. Ибо те, кто тут присутствуют, явно не из слабаков. Количество тех, кто оказался тут случайно, ограничивается единицами, из числа пятидесяти. Именно участников прошли в финальный этап.

Но атмосфера здесь отличалась от той, что была перед вторым этапом, когда участники объединялись в группы. Было одно отличие, если раньше внутри стоял постоянный гул, то теперь... Тишина. Никто не переговаривался, был слышен каждый шорох. Каждый лишь молчаливо анализировал своих возможных будущих оппонентов.

Лязг тяжелых лат разрывал опутывающий морок тишины, привлекая к себе внимание. Как раз одним из таких зевак был знакомый Андейронгу колдун, сидя прижимаясь к стене, стараясь стать как можно меньше.

Именно он пустил в него молнию, и именно он впал в пучину отчаяния, когда его сильнейшее заклинание так легко было рассеяно. Заклинание Молния, считалось показателем гениальности пользователя, ибо требовало родства сразу к двум элементам Огню и Воздуху.

Колдун, обладающий родством сразу к двум элементам, считался гением, рождающимся раз в пять лет! Безусловно, Молния далеко не самое сильное заклинание, против него существует много контрмер. Но после того случая, его самооценка была безжалостно разбита вдребезги.

И вот, этот монстр идёт прямо мимо его! Тот, кто покалечил весь его отряд... Из семерых человек прошли лишь трое. Остальные остались без своих номеров и вылетели.

— Что?.. — не смог сдержать эмоций колдун.

Человек, совершивший всё это просто посмотрел на него, а затем кивнул в знак приветствия! Немыслимо... Юношу охватил холодный ужас, он невольно помочился прямо под себя, держа при этом открытый рот...

***

«Фу, какая мерзость... Надо же, прямо на людях ссаться. Но почему-то, я понимаю этого бедолагу... Перед лицом подавляющей силы сложно удержать себя в руках. Но так или иначе, это всё равно жутко... Чёрт, я ведь только сейчас заметила, что он на голову меня выше, в прямом смысле...» — смотря в гриву шлема задумалась Лайнесс.

А на горизонте появилась знакомая фигура. Чёрная как смоль мантия, всё те же широкие штаны и всё те же цепи. Он шёл прямо к ним навстречу, — Йо! — донеслось из-под тени капюшона.

Уже было открыв рот для ответного приветствия, её перебили, — Закройся, я не к тебе обращаюсь... Я к тому, кто перед тобой, — заткнув рот девушке, обратилась персона к рогатому воину.

А затем, могучая рука, скованная осквернёнными доспехами, преградила ей путь. Будучи сильно задетой таким вопиющим неуважением, она хотела разъяснить парочку вещей, но ей вновь не дали. Всё та же тёмная длань останавливала её. Святой Смерти ничего не оставалось, кроме как смириться со своим новым положением.

Подойдя ближе, примерно на расстояние возможной атаки, собеседник в лохмотьях остановился. Смотря снизу вверх на стоящего над ним, он вновь обратился, — Хе-е... А ты я смотрю не промах. Смог под себя двух женщин подмять, да ещё крутого тут из себя строишь, но стоит отдать должное, та в доспехах с тобой не из слабаков. Ты сильный... Как твоё имя?

Сверля друг друга взглядом, его оппонент наконец коротко ответил на поставленный вопрос, — Андейронг. Представься и ты.

Подойдя ближе, фигура ткнула забинтованным указательным пальцем прямо в грудные доспехи — Ну так вот слушай меня, Андей... Иль как там тебя. Смотри не вылети у меня в предстоящих этапах. Я раздавлю тебя этим пальцем, а затем по праву сильного, заберу принадлежащие тебе вещи, — в язвительно сказали лохмотья.

— Эй ты, мы вообще-то не вещи тебе! — донесся голос эльфийки из-за могучей спины Андейронга.

Убрав палец с груди и скрестив руки на груди, человек решил представиться, — Запомни имя того, кто раздавит тебя. Имя мне Тень. Помни это... Хе-е... А с вами я ещё вдоволь наиграюсь, — самодовольно бросил девушкам Тень.

Им ничего не осталось, кроме как стиснуть зубы. Тень ждал ответа от собеседника, но...

Никакой реакции. Безразличие.

Андейронг лишь молча прошёл мимо... Следом за ним последовала и его группа. Вместе с последним шагом мимо Тени раздался рёв.

Громогласный Рёв гвардейских трубачей заполонил внутреннее пространство стен, заложив всем уши. Пора выходить на арену... В последний этап.

***

Знакомое зрелище. Огромное пустое пространство, огороженное стенами. Десятки тысяч зрителей с ликованием приветствуют выходящих в центр арены участников.

Прямо напротив них расположено королевское ложе, заполненное наиболее важными зрителями, начиная от иностранных гостей и дворян высшего сословия, заканчивая самим королём и его свитой.

«Интересно, отец тоже там? Пришёл ли он вообще? Почему я вообще об этом думаю?» — искала Святая Смерть знакомый силуэт среди элитных зрителей, — «Этот Андейронг... Как же он меня раздражает... Терпеть его не могу прямо-таки. Почему он ничего не ответил на оскорбления от того идиота? Впрочем, мне плевать...»

Вновь прогремели несколько аккордов со стороны трубачей, на этот раз гораздо тише, нежели прежде. Всё внимание было направлено к королю, который был уже полностью готов начать свою предстоящую речь. Что вскоре и произошло.

— Рад всех вас видеть в добром здравии, граждане мои! Дамы и господа, сегодня все мы с вами собрались по понятному поводу. Сегодня проходит заключительный этап Турнира Силы! Сегодня мы все с вами увидим сильнейшего! А теперь я предоставляю слово моему поданному, — отходя от золотого кольца магического усиления голоса, король пропустил чёрного ворона.

С королевского балкона донёсся новый голос, — А теперь я обращаюсь к вам, дорогие участники. Вы прошли долгий путь, повидали множество смертей. Это закалило ваш дух. Теперь вас ждёт самый сложный этап... Дуэли! Из названия ясно, что вы будете сражаться один на один, друг против друга. Будущие дуэлянты будут выбраны случайно.

И вновь произошла смена. Право голоса было отдано ближайшему подчинённому короля — Рузвельту, — Бой будет проходить без правил. Существует лишь два требования. Первое — запрещаются убийства. Второе — если один из дуэлянтов сдается, бой немедленно прекращается, — могучий подданный покинул своё место, вновь уступив королю.

— В свою очередь те, кто не будет сражаться, вы будете наблюдать за схваткой. Вам будет дано право проанализировать приемы и уловки своих будущих оппонентов, немыслимо, правда? Посему, — щёлкнув пальцем, король продолжил, — усаживайтесь поудобней, вы теперь тоже частично зрители!

Сквозь ряды прокатилось недоумение, но вскоре, оно рассеялось столь же резко, как и появилось.

На арену вновь вышла элита, члены королевской гвардии магов. Их внешний вид не изменился с прежнего раза. Всё те же колпаки с горизонтальным стеклом для обзора, всё та же символика и гербы. На этот раз их было в полтора раза меньше, чем прежде.

Около десятка элиты королевства явило себя свету и начало подготовку. Широко расставив ноги и слегка согнув колени, отряд синхронно бормотал заклинание. После, с невероятной слаженностью все они начали вытаскивать из-под земли что-то невидимое и неимоверно тяжелое.

Спустя пару мгновений, перед ними выросла массивная, но очень грубая трибуна, визуально способная вместить в себя около сотни человек. Она больше напоминала огромные ступени, нежели конструкцию с четко разделёнными местами.

Барконд вновь щёлкнул, заставив магов удалиться, а сам продолжил, — Прошу, присаживайтесь и внимайте зрелищу!

Как только все уселись, в небе появилась знакомая многогранная фигура. Именно на ней расположился уже знакомый всем чёрный ворон.

— А теперь пора узнать наших первых дуэлянтов! — донеслось с фигуры.

Магическая форма начала судорожно перебирать случайные числа. Вся арена стихла, каждый здесь присутствующий с придыханием ждал, кто же будет избран самой судьбой — Вергилией.

Судьба избрала людей под номерами 3 и 50...

— Просим избранных выйти в центр арены... — потребовал ворон оратор.

Двое людей вышли. Первой из них оказалась высшая эльфийка с зелёными волосами. Второй была фигура, завернутая в тёмную мантию, чьи руки были в цепях...

— В левом углу, авантюристка золотого ранга, родом из далекой страны Цоре! Высший эльф, по имени Цевирия! — проревел комментатор с верхушки заклинания, — В правом углу, загадочный член ордена убийц, основанного в северной Империи Эшелон! Тень! — представил он второго, — Дуэлянты, вы готовы?!

Цевирия кивнула, её оппонент поступил также. Начался отчёт времени со всех граней фигуры. Она не сводила глаз со своего оппонента. Расстояние между ними было около полсотни метров.

По её плану, она должна была наложить на себя заклинание невидимости, а сразу следом, тишину. Выполнив эти два условия, она должна будет вывести своего врага из строя, подкравшись к нему сзади.

Держа план действий в голове. Дождавшись конца отчёта, Цевирия моментально приступила к его выполнению.

— Невидимость!

Заклинание безошибочно сработало, сокрыв все её тело.

— Тишина!

Все звуки, исходящие от нее в радиусе 5 метров будут подавляться, в частности её шаги.

Тень же свою очередь не предпринял совершенно никаких ответных действий, позволив своему врагу произнести целых два заклинания. Либо это акт неимоверной глупости, либо это акт неподдельного высокомерия.

«Как глупо! С моими навыками рейнджера ты никогда не сможешь опознать мое местонахождения. Глупец» — подкрадываясь сзади к своей цели думала она.

Определив, где под тканью находится сердце, Цевирия с точностью аса отпустила тетиву, влив в неё большое по своим меркам количество маны.

Она не увидела результата своего выстрела. С безумной... Бестелесной силой, само её естество скрутило. Мир для неё потух...

***

Заклинания невидимости, а вместе с тем, и тишины были рассеяны. То, что скрывалось под ними, было неописуемым... Кровавое месиво в форме шара из костей, плоти и крови упало на землю с характерным звуком мокрого мяса. Откуда-то изнутри этой массы были слышны тяжелые хрипы агонии.

Шок и отрицание.

Никто не ожидал увидеть такой ужас. Те, кто не обладали устойчивой психикой, не смогли сдержать рвотных позывов. На трибунах стала образовываться вонь. Никто не хотел верить в только что произошедшее на их глазах...

— Участник номер 50! Объяснитесь?! Что вы наделали?! Вам же были сказаны требования о запрете всяких убийств! — кричал комментатор.

— Это временное состояние. Признайте мою безоговорочную победу и я верну её к обычному облику. Ведь оно ещё живо...

Последние слова вызвали ещё большую волную отвращения и мерзости среди зрителей. Вновь послышались извержения рвотных масс...

— Участник номер 50 побеждает в дуэли. Выполняй сказанное прежде! — потребовал ворон.

Щёлк.

Биомасса из плоти и костей стала возвращаться к своему изначальному состоянию. Это был высший эльф. Жадно глотая воздух, глаза, наполненные первобытным страхом, метались по арене, в поисках противника.

— К сожалению мы вынуждены приостановить турнир для обсуждения дальнейших обстоятельств, — объявил король.

Направляясь на трибуну участников, Тень сопровождало гробовое молчание. Никто не верил, что такое может быть взаправду. Ужасное заклинание, — Ты следующий. Считай это моим ответом за неуважение ко мне, — указал он пальцем на рогатого воина. Тот всё также не показывал никакой реакции в ответ.

Однако его аура... Она искривляла само пространство вокруг...  Воздух искажался, а земля под ним продавливалась... Людям вокруг стало трудно дышать. Истинный гнев — подавляющее присутствие...