Поздний вечер, Королевский корпус гвардии.

Рельеф столицы Л’Эскирт отнюдь был ровным, в нём присутствовали, как и впадины, так и возвышенности. Как раз на одной из немногих таких возвышений был возведён дворец и некоторые другие сооружения.

Корпус располагался близ королевского дворца. Поскольку наступило уже довольно позднее время, город потихоньку затормаживал свой круговорот жизни и плавно замирал в обыденном сне.

Гвардейцы не были исключением, в большинстве казарм уже прозвучал отбой, говорящий об окончании очередного дня. Однако, стоит упомянуть, что среди них всё же были исключения...

По пути к дворцу раскинулись живописные дворцовые сады. Именно по ним, наслаждаясь столичными видами блуждал одинокий силуэт — словно отчуждённый от мира сего мужчина. Шаг его был неспешен, а разум полон раздумий. Он любовался видом на красочный закат, что открывался с аллеи. Кроме того, с такой высоты, вся столица была словно на ладони...

Тело его было облачено в тяжёлые латные доспехи, на его спине висел могучий двуручник, плотно обхваченный ремнями, удерживающими его. Сие оружие могло бы напугать некоторых горожан, посему оно было прикрыто серым плащом из чьей-то шкуры. На груди и плечах красовалась лазурная символика королевства Краэль - феникс, объятый пламенем и пронзенный полуторным мечом.

Одна рука удерживала рукоять одноручника на поясе, а вторая держала в подмышке шлем хозяина.

Лицо мужчины было покрыто несколькими крупными шрамами, свидетельствующими о боевом опыте. Длинные тёмные волосы были уложены сзади в пучок, а несколько седых прядей у висков свисали вниз. Помимо волос, у него также была аккуратная борода с короткими усами. Тускло святящиеся янтарные глаза были заняты поиском кого-то... Или чего-то?..

Воин шёл на назначенную встречу...

Местом встречи послужила аккуратная деревянная беседка, с парой стульев и столиком между ними.

Там его уже ждали.

— Рад тебя видеть, Рузвельт, — поздоровался с ним пожилой мужчина.

— Добрый вечер, Ваше Величество... — незамедлительно последовал ответ от воина.

— Что ж, присаживайся, — приглашая рукой, позвал его Барконд присоединиться к столу.

Сев напротив Короля, Рузвельт ещё раз оглядел его внешний вид. Он давно уже заметил, что с каждым годом, Его Величество выглядит сильно хуже его сверстников. Его здоровье сильно пошатнулось, а ведь ему было лишь чуть больше 60 лет...

«К сожалению, никакая магия не спасёт человека от времени...» — подумал Рузвельт, глядя на морщинистое лицо человека, сидящего перед ним.

— Итак, давай обсудим последние события. Что ты думаешь о вражеских послах в столице? — задал неожиданный вопрос правитель страны.

— Раз уж вы дали мне право на мнение, то я выскажусь сполна... — с долью облегчения произнёс рыцарь, — Я считаю, что вы совершили огромную ошибку, предложив им остаться тут... Причем они будут в столице целый месяц! Вы хоть понимаете, что натворили?! — потеряв какое-либо самообладание выразительно спросил Рузвельт.

— Не будь ты тем, кого я знаю, ты бы уже понёс наказание за свои слова. Однако, ты слишком узко смотришь на вещи. Просто подумай, пока они рядом, они находятся под постоянной слежкой, что позволяет нам собирать некоторую информацию, прослушивая их разговоры. К тому же, будучи в столице, их страны теряют огромные единицы военной мощи, что нам на руку конечно же на руку, — улыбаясь отвечал ему Барконд, — Скоро война, а посему нам выгодно держать их в Л’Эскирте.

— С ними молодой архимаг! Такой титул не получают за красивые глазки. Как вы думаете, на что способен могущественный архимаг, получив столь высокое звание в столь юном возрасте? — не унимаясь спрашивал Рузвельт, — Я вам отвечу. Бог знает, на что он способен! Ведь магия это одна из самых могущественных вещей в Пандионе...

— Хе-х, я прекрасно понимаю твои опасения. Но тебе не стоит недооценивать наш Тайный Орден, ведь именно он занимается ими, — с усмешкой ответил правитель.

Упомянутый Орден заставил Рузвельта погрузиться в свои мысли — «Тайный Орден значит... Даже я мало чего о них знаю. Однако работа, что доставалась им, всегда была выполнена на высшем уровне. Лишь раз я видел их лидера, но посетило странное чувство... словно я уже когда-то был с ним знаком...»

Заметив молчание, Барконд приподнял вопросительно бровь, а затем всё же спросил, — Вижу я, что в раздумьях ты, не поделишься ли?

Вопрос от правителя выдернул его из думы, заставив ответить, — Нет, всё нормально, разве что спешу вас кое о чём предупредить.

Интерес Его Величества был задет, посему он опередил своего собеседника, — Хо-о-о... Интересно, что же такое стряслось, раз уж ты решил меня о чём-то предупредить. Это очень на тебя не похоже, — усмехнулся Барконд.

— В столицу прибыл демон... Он обладает не дюжей силой и превосходит даже меня. Ни в коем случае не провоцируйте его и не переходите ему дорогу, — «Если он будет серьёзен, то Андейронгу не составит труда убить авантюристов, вырезать всю гвардию, убить меня, а в конечном итоге и вовсе размозжить череп Барконду...»

Рузвельт был полон опасений касаемо своего старого знакомого. Их связывает куда больше вещей, чем кажется на первый взгляд.

— Вы услышали меня, Ваше Величество?

— Ещё раз, напомни-ка мне его имя.

— Он носит имя Андейронга...

Как только Барконд услышал сие имя, на его старом, морщинистом лбу появилась мокрая испарина, на спине вышел холодный пот, его глаза судорожно забегали по сторонам, а рот исказился в широкой улыбке. Он был поглощён страхом.

— Хааа-ахах-ха... Неужели?! — спросил правитель Королевства Краэль, истерически смеясь и кусая ногти на своей руке.

***

В одном из неприглядных домов столицы, возведённом где-то на окраине.

В небольшую гостиную комнату без окон и со слабым освещением зашли трое людей — двое из них были мужчинами весьма преклонного возраста, вместе с ними также была пожилая дама, примерно их ровесница.

Все они сели за один диван и... Просто молчали... Никто из них не обронил ни слова с того момента, как они оказались внутри.

Вдруг, тот, что сидел посередине, медленно поднял руку вверх, дав остальным сигнал приготовиться. Затем, этот же мужчина поднялся с дивана и материализовал из ниоткуда высококлассный магический посох с большим синем ядром на конце. Хотя, нет, посох он всё же не материализовал, а просто развеял заклинание невидимости, что было на него наложено ранее.

Присев, старческие кисти начали чертить сложную магическую печать небольших размеров прямо на полу, привлекая взгляды остальных двоих.

Закончив с ней, маг тихо прошептал заклинание себе под нос, словно опасаясь, что его кто-то услышит, — Acti labores jucund!

Произнеся заклинание, комната мгновенно озарилась синем цветом, исходящим от появившихся на стенах письмен. Это были письмена на неизвестном языке, обладающими некими магическими свойствами.

— Ты закончил? — спросила его пожилая женщина.

— Да, я наложил на эту комнату заклинание, подавляющее любой шум, исходящий от нас наружу. Теперь нас никто не услышит. Скажем так, мы в короткой безопасности.

— Ха-а-а... — женщина, сильно потянулась, а затем засветилась синим, — Наконец-то!..

Та, что до недавнего времени была довольно-таки пожилого возраста, начала очень сильно и резко видоизменяться. Глубокие морщины сменялись на гладкую молодую кожу. Её седые волосы, которые ещё совсем недавно были аккуратно уложены в прическу, плавно сменяли свой тон на золотой и быстро росли в длину. Изменения затронули и её фигуру...

Спустя некоторое время метаморфоза полностью завершилась и вместо дряхлой старушки, на диване сидела прекрасная эльфийка, одетая уже не в старые одежды, а своё привычное облачение.

Такие же изменения настигли двух остальных мужчин.

Тот, что был на полу, обратился в молодого парня, одетого в свою прежнюю магическую мантию, усеянную схожими письменами, что ранее были на стенах. Капюшон был убран с его головы, а волосы убраны с лица.

Это был очень юный молодой человек. На вид, то возрастом ему было если не моложе, то точно не старше 18 лет.

Его лицо было весьма привлекательным, особенно этой черте способствовали красные, словно рубин глаза.

Последний, что сидел рядом с эльфийкой, тоже не остался обделённым и вместе со всеми вернулся к своему прежнему обличию. А именно к грубым чертам лица и мощной броне, украшенной драгоценными камнями.

— Какое облегчение, можно вернуться к своему прежнему виду, — сказал здоровяк в доспехах.

— Гнафан тот ещё мудак! Бросил нас здесь, а сам вернулся на родину. Почему ты его телепортировал?! — возмущалась эльфийка.

— Это был приказ, а приказы надо выполнять. К тому же он уполномочен давать их, — ответил маг.

— Нам тут месяц выживать из-за него! Сам за нас решил и сам же бросил! Я ему голову прострелю в следующий раз при встрече... — продолжала злиться девушка.

Здоровяк встал с дивана, а после подошёл к своему товарищу. Положив руку на его плечо, он обеспокоено спросил его, — Иврит, не слишком ли ты истощен? Несколько дней без перерыва поддерживаешь магию иллюзий, задача совсем не из лёгких. Причем ладно бы только нас так ты ещё и в гостинице оставил наших болванчиков. Твоим запасам манны должен быть лимит. Я думаю, что тебе следовало бы немного отдохнуть, хотя бы поспать.

Подняв на товарища свой взгляд, что был наполнен презрением и отвращением, Иврит ответил, — Не трогай меня, это первое. Второе, зря ты обо мне беспокоишься, Гелиос... — на последнем слове он сделал акцент, — Мои запасы манны в порядке, плюс ко всему, в этом городе есть фактически бесконечный костыль для меня — пузырьки манны.

— Но они же работают не по принципу восполнения твоей манны, они просто истощают твой организм ещё больше, затрагивая глубокие ресурсы твоего тела. Разве не так?

— Ещё раз говорю тебе, не стоит обо мне беспокоиться. Мне твоя забота не нужна, я в состоянии позаботится о себе самостоятельно, это понятно? — с отвращением спросил Иврит.

В помещении повисла тягучая тишина. Двое посреди комнаты сверлили друг друга взглядом.

Успокоившись и понимая, что обстановка сейчас находится в негативном ключе, эльфийка решает развеять столь тяжелую атмосферу, — Мальчики, ну что вы как дети? Давайте жить дружно и не будем ссориться. А ещё лучше, обсудим план наших действий и чем мы вообще будем здесь заниматься на протяжении целого месяца?

— Артанис права. Что делать будем, наш человек серьёзность? — подхватил Гелиос.

— Вы два идиота, с которыми мне пришлось нянчиться и водить за ручку, — раздражаясь говорил Иврит, — Я сам не в восторге от решения Гнафана, но нам придется собирать для него информацию о военной мощи Краэля. Он разрешил нам действовать по ситуации, а также дал возможность использовать любые методы в сборе информации.

— Гнафан тот ещё мудак, хочет выслужиться перед Святой Королевой, а нас тут бросил! — вновь злилась Артанис.

— Это вполне очевидно, но наше право лишь подчиниться. В ином случае, если мы попытаемся сопротивляться, Святая Церковь незамедлительно вынесет нам приговор о государственной измене. А это худшее что может только быть... — заключил молодой парень.

— А что по итогу, Иврит? Чем мы тут будем заниматься, что нам можно, а что нельзя? — спросил у своего товарища здоровяк.

Оглянув всю комнату и ещё раз удостоверившись в работе заклинания, маг окинул серьёзным взглядом своих товарищей, — Самое важное, не привлекать лишнего внимания тех, кто за нами следит. Я не могу знать, кто они такие. Однако, с уверенностью говорю вам, что они очень тщательно за нами наблюдают, поскольку я постоянно чувствую чьи-то множественные, еле уловимые присутствия рядом с нами. И конечно же собирать военную информацию о ходе подготовки к войне. Разве что мне неясно, ведут ли они её вообще? Месяц, это катастрофически мало для приготовлений...

***

Неизвестное количество времени спустя.

Филиал Столичной Гильдии.

— Господин авантюрист, пожалуйста, влейте немного своей манны в эту магическую сферу, — попросила администраторша гильдии.

Андейронг кивнул, а затем совсем немного влил своей манны в ядро.

Хлоп

Не выдержав такого, сфера просто раскололась пополам...

— Ты что наделал... — шокировано спросила у него Цевирия.

Явно не ожидая случившегося, Андейронг принялся чесать затылок своего шлема, — Простите, я не хотел...

———

P.S. С гордостью от автора заявляю, что это 20-ая, полная глава. Это по праву юбилей и я отнюдь не планирую останавливаться на достигнутом. Узнаем вместе, чем же кончится эта история)