== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— Где они?

— Лидер, пожалуйста, успокойтесь. Здесь никого нет…

— Ты уверен? Маг, ты что-нибудь чувствуешь?

Группа из двадцати искателей приключений стояла вместе. Все они выглядели усталыми и измученными, словно бежали на полной скорости несколько часов без остановки.

— Нет, я ничего не чувствую…

— Не теряйте бдительность. Поблизости всё ещё могут быть ловушки.

Лидер группы стремительно двинулся вперед, его глаза были налиты кровью, когда он оглядел окрестности. Перед ними возвышались драконьи руины, к которым они пришли.

— Мы вложили слишком много времени и денег, чтобы кто-то другой мог украсть у нас это сокровище!

— Аугар, успокойся. Дверь ещё не открылась. Мы как раз вовремя.

Один из членов отряда попытался успокоить искателя приключений с копьем и указал на вход. В этот момент они услышали тихий щелчок вдали. Активировался какой-то механизм, и дверь, которая была закрыта годами, начала открываться.

— Кто бы это ни был, он, вероятно, не знал точного времени, когда руины откроются, поэтому у нас всё ещё есть преимущество. Тот факт, что они не показали себя, также означает, что они боятся прямого противостояния с нами, но…

— Но - что?

Аугар повернулся ко второму магу из отряда из двадцати человек.

— Возможно, они поджидают неподалеку, готовые войти, как только мы войдем. Может, нам стоит оставить нескольких своих, чтобы они обеспечили безопасность входа?

Челюсть Аугар напряглась, когда он уставился на медленно открывающиеся ворота. Древний камень заскрежетал сам по себе, издав что-то вроде стона. Сверху посыпалась пыль, давая понять, что никто не открывал эти ворота до их прибытия. Не было никаких следов тех, кто задержал их путешествие, и это было проблемой.

— …Вы четверо, оставайтесь здесь.

— Мы?

Мужчина указал на группу, в которую входил маг по имени Волин, тот, кто обнаружил большинство ловушек на пути. Их замедляли не только пчелы и обрушившийся мост, но и множество зарытых в землю устройств, из-за чего им потребовалось в общей сложности больше половины дня.

— Точно ли четверых будет достаточно?

Вперед шагнул бронированный воин в сияющих латах и занял позицию перед магом. Рядом с ним стоял разбойник с кинжалом и эльфийский лучник, который, судя по всему, был не слишком доволен таким решением.

— Возможно, вы правы… Вы четверо тоже, оставайтесь. Двенадцати нас будет достаточно, чтобы зачистить это подземелье.

Некоторые выглядели так, будто хотели пожаловаться, но никто не произнес ни слова. Все они были наемными работниками, пришедшими за плату. Если им удавалось выполнить свою задачу, оставаясь снаружи в относительно безопасном месте, то пусть так и будет. На сокровища внутри руин они не имели никаких прав. Они принадлежали бы руководителю группы или тому, кто его нанял.

Таким образом, приняв решение, группа двинулась в путь. Восемь человек остались снаружи, заняв оборонительные позиции у входа. Некоторые расставили ловушки, другие сели отдохнуть. Воин в доспехах занял позицию у входа, а эльфийский лучник поднялся на возвышенность, осторожно переступив через упавший столб, чтобы занять более выгодную позицию. Волин на мгновение закрыл глаза, расширив свои чувства и полностью сосредоточившись на своей задаче.

Тем временем Аугар и оставшиеся двенадцать двинулись вперед. Ворота распахнулись с оглушительным грохотом, открыв темный коридор, уходящий глубоко под руины. Снаружи понесся затхлый ветер, несущий странный запах, но искатели приключений не колебались и быстро вошли внутрь, пока звук их шагов не затих.

Тот, кто был виновен в их бедах, отсутствовал, и он не мог помешать их прогрессу, поскольку занимался собственными проблемами.

*****

— Перестань ерзать, Агни, а то можешь упасть.

— Гав!

Роланд оказался в ситуации, похожей на ту, с которой он столкнулся, когда впервые вошёл в эти скрытые руины. Земля под ним провалилась, вынудив его использовать заклинание левитации, чтобы удержать себя и Агни от падения. Однако на этот раз ситуация казалась более опасной, поскольку дна не было видно, и он не хотел проверять.

Ситуацию усугубляло то, что у него не было свободных рук, чтобы поддержать огромного волка. Агни неуклюже опирался на его правую руку и плечо, едва удерживаясь на месте. В левой руке он сжимал что-то, оставшееся от черной массы, которая поглотила кости и лича. Это удивительно напоминало яйцо, из которого вылупился Агни, но гораздо большего размера.

'Это яйцо чудовища? Может, оно принадлежит дракону?'

Теперь это был его главный вопрос. Он рассчитывал получить что-то после окончания боя, но никак не мог представить, что это будет что-то подобное. Это всё усложняло. Если это действительно было драконье яйцо, то оно принесёт гораздо больше хлопот, чем пользы. Разбирать останки дракона на материалы или продавать их было несложно, но это было похоже на то, как будто держишь в руках ядерную бомбу. Если люди сходят с ума из-за одного-единственного драконьего сердца, то сойдут с ума, если появится настоящий дракон.

— Стоит ли мне вообще это брать? Что мне делать с драконом?

Роланд не был дрессировщиком и не собирался выращивать дракона только для того, чтобы потом использовать его в своих целях. Эти существа были очень умны и способны изучать человеческий язык. Он также не мог быть уверен, что находится внутри яйца. В нем мог быть настоящий дракон, но с таким же успехом это могло быть что-то меньшее или совершенно другое. Узнать это было невозможно, пока яйцо не вылупится.

— Гав!?

— Знаю, перестань ерзать. Мы почти снова встали на ноги.

Прежде чем думать дальше, ему нужно было разобраться с текущей ситуацией. Храм, где он сражался, полностью рухнул после его победы, оставив после себя лишь пустоту. Он не видел земли под собой, и его сканеры ничего не обнаружили.

Он осторожно добрался до уступа и, наконец, снял Агни со своего плеча, опустив его на землю. Големы, сопровождавшие его, упали вместе с драконьим храмом, и он не смог их подобрать, сосредоточившись на спасении Агни и обеспечении сохранности яйца. Запасы маны у него были низки, поэтому он не стал рисковать, пытаясь поднять всех големов в воздух. Их можно было заменить, в отличие от яйца и Агни.

— Я всегда могу спуститься вниз и достать их, но это место, должно быть, невероятно глубокое.

Роланд посмотрел вниз и попытался восстановить связь со своими големами, но потерпел неудачу. Это означало, что они упали далеко за пределы его досягаемости, вероятно, на глубину более километра, в огромную пропасть, которая могла никуда не вести.

Смирившись с потерей большей части своего снаряжения, оставшиеся парящие големы осветили окрестности. После восстановления видимости он наконец смог осмотреть яйцо в своих руках.

Оно имело странный узор. Темные прожилки извивались среди золотых и серебряных полос. Его поверхность была не гладкой, а покрыта едва заметной текстурой, напоминающей чешую. Оно было твердым, и он слегка постучал по нему, чтобы проверить его прочность.

'Это должно быть тверже стали. Интересно, можно ли выцарапать руны на яичной скорлупе?'

Роланд прищурился, когда его визор снова ожил, и начал многократно сканировать объект. К его удивлению, за исключением необычного рисунка и размера, превышающего размер арбуза, он казался совершенно обычным. Он ожидал увидеть плотное скопление маны или какой-либо вид излучения, но его приборы не обнаружили ничего, что указывало бы на то, что внутри спит могущественное существо.

— А сможет ли он вообще вылупиться?

Он не знал, что и думать о полученной награде. Она напомнила ему о том, как удивил его Агни, и заставила его усомниться в целесообразности её сохранения. Очевидная проблема заключалась в том, как спрятать существо, или можно ли его вообще дрессировать. Драконов нелегко приручить, поэтому всегда существовала вероятность, что он может использовать против него своё огненное дыхание.

— Агни, подойди сюда на секунду.

— Гав?

— Замри на мгновение. Если внутри находится живое существо, я не смогу это отправить на хранение. Сначала вернись в свою рубиновую форму.

Роланд не был уверен, как яйцо отреагирует на пламя Агни. Если внутри вылупился драконенок, божественный огонь, созданный его волком, мог его убить. Как только Агни превратился, его приняла форма красного рубина. Он больше не был синим, так как действие съеденного им камня прекратилось.

— Там всё в безопасности. Береги его и оставь монстров мне.

— Ворф?

Агни был сбит с толку яйцом, привязанным к его спине. Волк постоянно поворачивал голову, пытаясь взглянуть на него, но не мог. Яйцо было закреплено таким образом, чтобы не мешать упряжи, которую ему вскоре придётся использовать, чтобы перенести Агни через пропасть.

— Перестань ерзать, и пойдём обратно.

Агни неловко наклонил свое кристаллическое тело, пытаясь разглядеть странную ношу, прикрепленную к нему. Яйцо оставалось на месте, закрепленное усиленными ремнями, которые Роланд собрал из оставшегося у него снаряжения.

— Я же сказал: прекрати.

Роланд пробормотал что-то себе под нос, в последний раз поправляя крепления.

— Если ты откажешься от этого, то целый месяц не будешь получать кристаллы маны.

— ГАВ!

Волк явно всё понял и тут же резко дернул головой вперёд. Уладив это, Роланд начал возвращаться назад. Как и прежде, он использовал планер, чтобы пересечь пропасть после короткого перерыва, во время которого и он, и Агни восстановили свою ману.

Хотя храм, в котором хранилось яйцо, обрушился, части скрытых руин остались, как и бродившие по ним монстры. Он понятия не имел, восстановится ли обрушившаяся территория и предоставит ли еще одну возможность найти подобное яйцо, но он на это не рассчитывал. Чрезвычайно редкие предметы не появляются просто так, как обычная добыча в подземельях, и, вероятно, пройдут годы, прежде чем он сможет снова сразиться с этим существом.

Восстановить его путь было довольно легко. Ловушки и головоломки, с которыми он столкнулся, по-прежнему были деактивированы, поскольку он находился в этом районе всего около половины дня. Однако монстры всё ещё были там. Некоторые появились снова, а другие забрели из соседних коридоров.

На этот раз вернуться было гораздо проще, даже без помощи Агни, хотя в округе по-прежнему бродило множество врагов. Хотя он мог бы сразиться с ними, добраться до начальной камеры было важнее, поэтому он двигался осторожно. Он ждал, пока пройдут патрули, или использовал заклинания маскировки, чтобы незаметно проскользнуть. Благодаря такому осторожному подходу, обратный путь занял всего два часа вместо половины дня, который потребовался, чтобы добраться до скрытого храма.

— Мне кажется, у нас есть друзья наверху, Агни.

Как только он вернулся в исходную комнату, он заметил группу, ожидающую наверху. Его система наблюдения сверху держала его в курсе событий, и даже маг, ранее обнаруживший некоторые из его конструкций, оставался в неведении.

— Они прибыли совсем недавно. Что мне теперь делать…

Он пришел сюда, чтобы войти в руины и завладеть их сокровищами, и в этом отношении ему это удалось. Тем не менее, он мог заняться чем-то еще. Более заметные руины открылись, и, вероятно, в них хранился еще один ценный предмет.

— В этот раз риск не оправдан.

Его големы исчезли в подземной пропасти, оставив его с ограниченными возможностями в борьбе с многочисленными противниками. Если бы они у него ещё были, он мог бы использовать их как расходный материал, чтобы отвлечь искателей приключений и сокрушить их. Однако для этого, вероятно, потребовалось бы убить нескольких из них, и он не был уверен, что потенциальная выгода оправдывает это.

— Аву!

— Теряешь терпение? Садись. Мы застрянем здесь еще на несколько часов, Агни.

Он мог бы попытаться уйти тем же путем, но это открыло бы его группе из восьми искателей приключений наверху. Вместо этого он решил построить новые телепортационные врата, превратив эти скрытые подземные руины в транспортный узел внутри третьего кольца.

— Вероятно, они зачистят подземелье примерно к тому времени, как я закончу строительство ворот.

Учитывая это, он принялся за подготовку камеры. Он не мог просто поставить ворота в угол и оставить их без защиты. Нежить могла легко проникнуть внутрь и разрушить их. Сначала ему нужно было запечатать вход и установить рунический массив, чтобы скрыть камеру от самого подземелья. Только тогда он мог обеспечить безопасность ворот. Как только все было спланировано, он активировал свои пространственные руны и начал процесс извлечения деталей для ворот.

Яйцо, привязанное к спине Агни, было аккуратно положено на стопку одеял, которые Роланд достал из своего хранилища. Агни устроился рядом, с любопытством обнюхивая его своим большим носом, что встревожило Роланда.

— Даже не думай это есть. Если сделаешь, то не получишь кристаллов маны до конца жизни.

Агни тут же отпрянул, издав тихий, обиженный стон и отвернув голову от яйца.

— Молодец.

Роланд медленно выдохнул и вернулся к работе. Комната начала меняться. Хотя у него не было големов, пригодных для битвы, у него всё ещё были несколько, которые могли помочь с уборкой. Вскоре появилось множество человекоподобных конструкций, держащих лопаты, метлы и различные другие инструменты. Он мог бы использовать более мощную магию, чтобы изменить пространство, но его беспокоили искатели приключений прямо над ним. Если бы они узнали о его существовании, это бы всё осложнило.

Големы тут же принялись за дело, отодвигая в стороны обломки стульев и щебень, разбросанные по руинам. Скрежет камней по камням слабо эхом разносился по помещению, пока малые конструкции Роланда передвигались. Медленно поднималась пыль, освещенная тусклым светом парящих големов.

Время от времени отваливались отдельные фрагменты, которые тут же подхватывал один из големов, несущих нечто, напоминающее пылесос. Хотя подобное устройство ещё не было распространённым бытовым прибором, это был один из прототипов, прошедших испытания.

Минуты превратились в часы, и место начало выглядеть прилично. Для блокировки единственного выхода была установлена дверь из глубокой стали. Большинство монстров нападали только при виде живых существ или магических устройств, таких как големы. Простая дверь была бы достаточной, чтобы перекрыть им обзор, и на данный момент казалось, что эта комната не находится в зоне патрулирования ни одного из низших драконов-нежити.

Ворота были собраны в углу. Все необходимые детали уже хранились в одной из его пространственных рун, и ему оставалось лишь соединить их с помощью магии. Вокруг них была сформирована внешняя металлическая оболочка, предотвращающая обрушения или повреждения извне.

— На этом пока достаточно.

Перед ним предстала прямоугольная конструкция, напоминающая грузовой контейнер с дверью с одной стороны. Внутри находились телепортационные врата, подключенные к нескольким руническим батареям с достаточным зарядом для нескольких перемещений туда и обратно. Он планировал вернуться позже с полноценной зарядной станцией, а также различными устройствами слежения, как и в своих первых секретных убежищах на третьем кольце.

— Агни… теперь мы можем идти.

Агни крепко уснул. Яйцо, которое он держал в руках, теперь покоилось у него на животе, и он, словно наседка, защищающая своего птенца, свернулся вокруг него.

— Проснись, Агни. Нам нужно…

Подойдя ближе, Роланд заметил нечто необычное. От Агни исходил странный поток маны. Энергия двигалась очень медленно, настолько незаметно, что он не смог бы заметить её издалека.

— Что делает это яйцо?

Роланд наклонился, чтобы взять яйцо. В тот момент, когда он коснулся его, поток маны нарушился, и всё вернулось в норму, но он уже зафиксировал это через свой визор. Казалось, яйцо медленно поглощало ману Агни, пока волк отдыхал. Количество было мизерным, ниже его естественной скорости регенерации, и это было незаметно.

— В книгах говорилось, что драконьи яйца поглощают ману из окружающей среды, и это может влиять на их свойства и форму. Может ли это быть тем, что происходит здесь?

Хотя он не изучал драконов и их яйца углубленно, он знал, что из яиц, оставленных в экстремально жарком климате, обычно вылупляются багряные огненные драконы, а из яиц, оставленных в холодных регионах, — синие ледяные драконы. Однако мана в этом месте была некротической, что повышало вероятность того, что из этого яйца может вылупиться нечто гораздо более зловещее.

— Я надеюсь…

Он попытался подпитать яйцо своей маной, собрав концентрированное количество на кончике пальца и осторожно прикоснувшись к скорлупе. К его удивлению, никакой реакции не последовало. Казалось, яйцо отторгло энергию или просто не смогло её усвоить.

— Неправильное ли это количество, неправильная длина волны или… Оно просто предпочитает ману монстров мане людей?

Он взглянул на яйцо, затем на Агни, который наконец проснулся. Волк понятия не имел, почему его хозяин смотрит на него, но по какой-то причине он отступил на шаг назад, словно чувствуя, что вскоре может стать частью очень странного плана.