== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

— Агни, стой спокойно.

— Аву…

Как только рубиновый волк попытался открыть пасть, его хозяин схватил его за морду.

— Нет, потише.

Агни был недоволен, но понимал, почему был отдан приказ. Мимо них проходило несколько человек с факелами, все они направлялись к озеру, которое он и Роланд только что очистили от частей чудовищ.

— Они уже узнали? Нельзя недооценивать игроков третьего эшелона.

Роланд провел немало времени под водой, занимаясь рыбалкой и очисткой многочисленных озер. Он даже вернулся к первому озеру и убедился, что руда появилась снова через неделю. Все было именно так, как он и ожидал. Ресурс восстановился, а это означало, что он мог продолжать добывать его вечно. В каждом озере содержалось лишь небольшое количество металла, но его ценность с лихвой компенсировала затраченные усилия.

Руда стоила как минимум в десять раз дороже за килограмм, чем элементарные руды и мифрил, добываемые в старом подземелье. Хотя старый метод по-прежнему был более прибыльным с точки зрения количества, добыча абиссальной звёздной стали не представляла особой сложности. Настоящая проблема заключалась в искателях приключений, которые начали замечать, что что-то не так.

Днём ранее они начали перемещаться ночью, обыскивая окрестности и изучая каждую деталь. Они быстро заметили, что исчезло большое количество монстров. Поэтому они стали наблюдать за озёрами небольшими группами. Они были уверены, что причиной стало редкое чудовище, появившееся и питающееся всем подряд, — высший хищник, созданный в результате какой-то ошибки в подземелье. Хотя такое явление было ещё реже, чем прорыв в подземелье, оно всё же было возможно. На самом деле никакого монстра не было. Был только Роланд. И он задавался вопросом, как скоро его поймают с поличным.

— Возможно, так больше продолжать не получится… Мастер гильдии уже должен был подготовить то, о чём я его просил. Может быть, пора попробовать этот план.

Больше всего Роланд боялся не того, что его обнаружат у озёр, а того, что он не сможет объяснить, зачем вообще оказался в подземелье. Если его найдут, начнут задавать вопросы о его личности, а он не мог этого допустить. Если кто-нибудь узнает, что Верховный рыцарь-командир Альбрука находится в подземелье Исгарда, не пройдя через все необходимые инстанции, начнётся хаос. Он должен был любой ценой избежать опознания, и был только один способ это обеспечить. Ему нужна была новая личность. Такая, которую никто не узнает.

— У меня хватит денег на новый костюм. Этого должно хватить, чтобы отпугивать от меня посторонних.

После многочисленных рыбалок он собрал достаточно материала для своего следующего проекта и хотел завершить его до следующего возвращения сюда.

— Иди сюда, Агни. Теперь мы двигаемся.

Он что-то прошептал своему волку, и они вдвоем начали незаметно удаляться, как только мимо прошло несколько искателей приключений. С помощью своих спрятанных големов и карты, которую они хранили, он с легкостью избегал всех патрулей. К счастью, искатели приключений не были обученными солдатами и, похоже, не очень-то были увлечены своей работой, поэтому добраться до его убежища было несложно.

— Гав?

— Да, теперь ты можешь говорить.

— Ворф!

Оказавшись в безопасности под землей, он обратил внимание на дисплей. Диапазон его карты фактически сузился с момента его последнего визита, что стало результатом того, что несколько магов теперь живут в крепости наверху. На данный момент он создал систему, в которой големы переходят в спящее состояние всякий раз, когда заклинатель покидает базу искателей приключений. Это делало дальнейшие исследования утомительными, но он уже придумал план решения этой проблемы.

— Никто не говорил, что датчики обязательно должны оставаться на земле, но поднять их выше будет непросто.

Хотя задача и была непростой, его новый подход позволил бы ему наблюдать за всем с безопасного расстояния, не опасаясь быть обнаруженным. Единственным реальным препятствием был процесс сборки, но, проведя несколько недель в этом подземелье, он сумел разработать безопасный метод.

— Пойдем обратно, Агни.

Упаковав части монстра и руду в своё пространственное хранилище, он шагнул через ворота. Как всегда, Агни направился прямо к лифту, чтобы выйти наружу и поспать в своём волчьем доме. Их приключения обычно длились всю ночь, и волк был гораздо менее терпим к недосыпанию, чем его хозяин.

— Итак, Бернир потерпел неудачу три раза подряд, но он делает успехи.

Вернувшись, он оценил ситуацию с Берниром. Его интерес к искусству создания душ наконец-то начал обретать форму. Это была дисциплина, которую мало кто понимал, и даже гномы Союза мало что о ней знали. Для них это было редкостью, гораздо более редким явлением, чем стать заклинателем или рунным кузнецом.

— Судя по слайдам, представленным в ходе испытаний, оружие, усиленное душой, обладало длительным эффектом и не требовало маны для использования.

На основании показаний Бернира и изображений, полученных в ходе судебного разбирательства, он сделал несколько выводов. Скорее всего, все эти эффекты души действовали как пассивные усиления. Они либо усиливали что-то у владельца, либо наносили ослабляющий эффект цели при попадании. Сначала он предположил, что эффекты ограничиваются врагами типа фантомов, но всё оказалось не так просто.

Он сомневался, что сможет узнать правду, пока Бернир не пройдет испытание и они не смогут изучить его творения. Был один человек, который мог прояснить этот вопрос, но он отказался с ней посоветоваться. В прошлый раз, когда он посетил ее хижину, она обращалась с ним как с подопытным, и он едва спасся с помощью. Гораздо безопаснее было самим найти ответы, даже если прогресс будет медленным.

— Позже я немного посплю.

Роланд размял плечи, чувствуя, как после нескольких часов рыбалки наступает тупая скованность. Запах подземелья все еще оставался на его одежде, и он больше всего на свете хотел принять ванну и отдохнуть. Однако ложиться спать сейчас не имело смысла, потому что его мысли уже были заняты предстоящей задачей.

— Хорошо, тогда приступим.

Он углубился в свою мастерскую. Звукоизолирующие двери раздвинулись, открыв камеру, предназначенную для точной ковки. Это было своего рода святилище, где он мог сосредоточиться на своем ремесле и забыть о внешних проблемах, хотя бы на короткое время. Работая над множеством задач одновременно, он часто слишком много анализировал. Даже во время разговоров с другими людьми часть его мыслей всегда возвращалась к проектам или контрмерам.

— Интересно, смогу ли я когда-нибудь расслабиться?

Было мало мест, где он мог бы успокоить голову и заставить себя замолчать. По крайней мере, во время работы ему это не было нужно. Его внимание естественным образом переключалось на обработку металла и нанесение ударов молотком в нужные места в идеальном ритме. На одном из усиленных верстаков лежали новые слитки. Всего их было три. Они были изготовлены из абиссальной звездчатой стали, пропитанной порошком умбриума до тех пор, пока сплав не потемнел до глубокого черного цвета.

— Одного испытания должно быть достаточно, чтобы пройти остальную часть пути, а затем проверить его на прочность.

Это был не первый его опыт работы с этим металлом, поскольку он уже изготавливал детали для своих новых доспехов. Материал был сложен в обращении, и лишь немногие кузнецы в мире могли работать с ним в одиночку. Тем не менее, техника оставалась практически неизменной. После достаточного нагрева металла ему оставалось лишь придать ему нужную форму с помощью ковки. Имея в виду четкую схему, процесс казался не сложнее, чем сборка мебели после подготовки всех деталей.

Эти слитки были очищены, стабильны и готовы к обработке. Умбриум идеально смешался со сплавом и придавал ему слабое темное свечение всякий раз, когда через него проходила мана. Он взял один из них, и в тот момент, когда его вес ощутил его ладонь, руны на его кузнечной перчатке замерцали. Активировалось заклинание, и слиток наполнился сильным жаром, пока не стал ярко-оранжевым. Обычно слиток нагревают в кузнице, но для этого конкретного сплава требовался постоянный источник тепла.

— Тяжелее мифрила, но это не должно стать проблемой.

Он поставил его на наковальню, изготовленную из орихалка для поглощения маны, высвобождающейся во время ковки. Обычная наковальня разлетелась бы на куски после нескольких ударов, но эта была построена так, чтобы выдержать его возросшую силу и ману. Он активировал высеченный в земле круг ковки. Яркие дуги серебристо-голубой маны ожили и сошлись на наковальне.

Орихалк отталкивал поток, как и было задумано, и мана концентрировалась непосредственно на сплаве. Звездную сталь из бездны нельзя было формовать одним лишь огнем. Для этого требовалось ритмичное давление маны, резонанс манаволн и постоянное руководство.

— Себастьян, как всегда, запиши процесс. Подправь магический круг в соответствии с резонансом маны.

Он потянулся к недавно собранному кузнечному молоту. Он был создан именно для этой цели и изготовлен из той же основной руды с добавками, которые скорее способствовали крафту, чем бою. Это был инструмент с толстой головкой, рассчитанный на удары, граничащие с взрывами маны. Он направил в него энергию и приступил к работе.

*Звук.*

Металл не сдвинулся с места.

*Звук.*

Комната слегка задрожала, когда рунические заклинания, ограничивающие силу удара, поглотили электрический разряд.

*Звук.*

Слиток наконец отреагировал, хотя и очень слабо. Внутренняя структура сплава начала разрыхляться, и он сплющился под его ударами. На этот раз ему нужно было придать форму манжете перчатки, а точнее, шарнирным перекрывающимся пластинам, которые соединяли основную манжету с запястьем и позволяли ему сгибаться.

Он повернул фигуру и ударил по ней еще раз. Внезапно вспыхнули искры, представлявшие собой странную смесь серебра и темно-фиолетового цвета, ни оранжевого, ни синего. Они шипели, ударяясь о защищенные маной стены, и исчезали при соприкосновении.

Постепенно слиток начал приобретать форму. Кусок за куском, линия за линией сплав подчинялся его воле. Каждый удар молотка оставлял не вмятину, а волну, и наполненный маной металл принимал свою заданную кривизну. Ковочный круг под ним пульсировал в такт ударам молотка и вспыхивал ярче всякий раз, когда совпадало резонансное напряжение.

— Для испытания это слишком упрямо.

Роланд выдохнул и поменял хватку, бормоча что-то себе под нос, хотя уголок его рта слегка приподнялся. Сложные металлы позволяли создавать ценные изделия и защищали его от вреда. Светящаяся плита постепенно истончалась и растягивалась, её цвет менялся от расплавленного оранжевого до мерцающего тёмно-фиолетового по мере охлаждения и повторного нагревания под воздействием многократных заклинаний. Умбрий проявился, когда тонкие тени плыли вокруг его работы, окутывая её тьмой.

Звон продолжался, и ритм изменился, когда он освоил знакомый узор, отточенный бесчисленными часами тренировок. Каждая перекрывающаяся пластина начиналась как изогнутый полумесяц, после чего он обрезал и загибал края внутрь, образуя бесшовное соединение с манжетой.

— Хорошо. Давай сохраним этот темп.

Себастьян корректировал показания рун под наковальней, оптимизируя их всякий раз, когда появлялась новая информация. В узоре проступал едва заметный драконий силуэт. Вскоре была достигнута правильная форма, и оставалось только создать руны. Появились тонкие рунические линии, идеально симметричные и образующие переплетающиеся узоры, которые направляли бы ману с минимальным сопротивлением.

'Почти.'

Наконец, пришло время соединить части перчатки. Он потянулся в сторону, достал ранее выкованную деталь и начал прижимать все детали друг к другу. Вскоре вся подвижная конструкция запястья встала на место и плавно двигалась, пока он проверял диапазон её движений. Она сгибалась, вращалась и изгибалась без заеданий, но при этом сохраняла вес и прочность, ожидаемые от высокоуровневой брони.

— На этом пока всё.

После завершения ковки магический круг потускнел, и мана в камере начала угасать. Нагретые участки металла остыли почти мгновенно, продемонстрировав замечательную огнестойкость сплава.

Он поднял готовое изделие и заметил, что его мотив отличается от его обычного стиля. Раньше он предпочитал более сдержанный вид, что-то практичное и похожее на обычные латные доспехи. На этот раз он выбрал что-то более броское и больше подходящее для экспедиции в место, известное своими малыми драконами.

— Стоит ли мне сначала проверить заклинание, прежде чем использовать остальные?

Роланд надел новую перчатку на руку и внимательно её изучил. Цвет был угольно-чёрным, как чёрная дыра, но даже в тусклом помещении она отражала свет, заставляя себя сверкать.

Больше всего бросался в глаза узор. Перекрывающиеся пластины не напоминали простые металлические сегменты. Каждый слой имел четко выраженный мотив драконьей чешуи. Чешуйки переплетались вдоль суставов пальцев и сужались к запястью, образуя более узкие и острые формы. Выступающий гребень изгибался по тыльной стороне ладони, напоминая позвоночник какого-нибудь глубоководного дракона.

— Хм. Выглядит немного слишком вызывающе и угрожающе.

На кончиках пальцев тянулись короткие, похожие на когти украшения. Они были скорее декоративными, чем функциональными: достаточно короткими, чтобы позволять ему без труда что-либо хватать, но достаточно длинными, чтобы намекать на опасность. Большинство людей считали, что искатели приключений третьего уровня склонны к эксцентричности, поэтому такой стиль доспехов вызывал меньше подозрений, чем что-то более рыцарское.

— Мне придётся позже изготовить второй комплект. Я не могу позволить никому в Альбруке увидеть меня в этом, иначе это может раскрыть мою личность. Мне следует протестировать его, прежде чем изготавливать ещё какие-либо детали.

Испытание было пройдено, но многое еще предстояло сделать. Одной из задач было протестировать несколько новых рун заклинаний, которые он создал, рун, с которыми у него было мало опыта. Он неслучайно добавил в сплав умбрий. Этот материал, связанный с тьмой, использовался не только для наложения проклятий. При смешивании с другими материалами он обладал и другими преимуществами.

— О, босс, вам нужна помощь?

Выйдя наружу, он столкнулся с Берниром. Его помощник выглядел изможденным, что подтверждали темные круги под глазами. Ему пришлось прочитать бесчисленные записки и разобраться в архаичных знаниях о душах и ремесле — предмете, который ему совсем не нравился.

— Я как раз собирался испытать это испытание. Я не совсем…

Не успев договорить, Бернир выпрямился при упоминании тестирования.

— Позвольте мне помочь вам с этим, босс. Вы собираетесь проверить его сопротивление? Если хотите, я могу ударить по нему кувалдой!

— Я…

На мгновение Роланд задумался об отказе, но Бернир выглядел почти обезумевшим. Было ясно, что ему нужен перерыв от чтения.

— Хорошо. Я собирался испытать заклинание, и мне нужны цели. Думаю, ты можешь помочь мне их установить.

— Да, предоставьте это мне, босс.

Бернир поспешил впереди него к испытательной камере, которую они использовали для заклинаний, взрывчатки и оружия. Вскоре его помощник с отчаянным энтузиазмом, словно спасаясь от лавины домашнего задания, скрылся в коридоре. Роланд последовал за ним более спокойным шагом и вскоре достиг испытательной зоны.

— Так какую цель вы хотите использовать, босс?

— Это не имеет значения. Для первого случая подойдёт пустая коробка или ящик. После этого мы сможем перейти к чему-нибудь более прочному.

— Конечно!

Бернир немедленно приступил к работе, расставив на полу различные предметы. Первым был простой деревянный ящик, из которого ничего не выгрузили. Следующим — старый деревянный тренировочный манекен. Третьим — нагрудник из глубокой стали, материала второго уровня, который они часто использовали в прошлом.

— Отлично. Теперь отойди назад.

— Да, босс.

Бернир подчинился, и Роланд шагнул вперед. Он посмотрел на перчатку и вложил в нее немного своей маны. Металл начал светиться, узоры на ней отреагировали, а руны загорелись слабым мерцанием. Он поднял руку к деревянному ящику, и магия вскоре активировалась.

Глубокая, басовая вибрация прокатилась по воздуху, а мана сконденсировалась вокруг его руки. Частицы света вокруг пустого ящика внезапно опустились, словно их вес увеличился.

Эффект проявился очень быстро. Дерево треснуло, и ящик вдавился в землю, словно его сплющила невидимая сила. Бернир наблюдал со стороны, подняв бровь. Для человека, видевшего гораздо более впечатляющие заклинания, это выглядело не слишком эффектно, но Роланд продолжал.

Он переместил руку к следующей цели, и деревянный манекен рухнул на землю вместе с частью усиленного пола, попавшего под действие заклинания. Нагрудник из глубокой стали пострадал не лучше. Он начал стонать под давлением магии и вскоре стал проваливаться и сплющиваться в окружающий пол.

— Босс, что это за магия? Выглядит странно.

— А, это просто гравитация.

Он ответил, рассматривая тёмную перчатку и руны на ней. Испытание прошло успешно, все руны были стабильны. Теперь ему оставалось только закончить остальное, прежде чем вернуться в подземелье…