== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

На верхнем этаже магической башни Института царила тишина. Роланд стоял там, обдумывая заманчивое предложение. Она знала один из его самых глубоких и тёмных секретов, но пока, похоже, не собиралась его раскрывать. Удивительно, но мысль о том, что отец раскроет его истинную сущность, больше не беспокоила его так сильно, как прежде, во многом благодаря его растущей силе и независимости.

Всё началось с появления странного рыцаря, временно назначенного его тенью, который пытался убить его. Он предполагал, что за этим стоит кто-то из его братьев и сестёр или их матерей, но никогда не подозревал об отце. К этому моменту он уже возвысился над братьями и сёстрами и их матерями; они, вероятно, не могли ему противостоять, и мало кто из убийц осмелился бы напасть на человека его положения. Больше всего беспокоила неловкость объяснений и вероятность того, что отец попытается силой вернуть его или даже обратиться за помощью к герцогу Валериану.

Роланд не был уверен в точном положении своего отца в военной иерархии. Будучи лордом-маршалом, его отец командовал большим войском, и хотя он принадлежал к роялистской фракции, это не означало, что его голос будет проигнорирован оппозицией. В кризисные времена фракции одного королевства часто находили общий язык. Герцог, соблазнённый перспективой быть в долгу у потенциального обладателя звания четвёртого ранга, вероятно, оказал бы такую услугу.

«Ваша библиотека, вы сказали?»

— спросил Роланд, и его любопытство возросло, несмотря на его сомнения.

«Какие знания он содержит?»

Улыбка Явенны стала шире, в ее фиалковых глазах засиял оттенок гордости.

Здесь хранятся древние тексты, редкие тома заклинаний и результаты многовековых исследований. Вы найдёте информацию о рунической магии, заклинаниях и даже о некоторых запрещённых искусствах, недоступных обычным преподавателям. Это настоящая сокровищница для любого мага, стремящегося к более глубокому пониманию.

Он понимал, что она немного преувеличивает, но не мог недооценивать скрытые знания, хранящиеся в этой библиотеке. В конце концов, именно книга оттуда позволила ему наконец создать рунический протез. Он знал, что знание — сила, хотя ещё даже не исследовал главную библиотеку Института. Роланд не был готов покинуть это место, ведь ему ещё многое предстояло сделать здесь. Институт также служил отличным центром телепортации, и он намеревался исследовать каждую из стихийных башен и их духов, чтобы усилить своих собственных.

Услышав, что он получит взамен, обмен больше не казался шантажом; наоборот, это казалось выгодной сделкой. Благодаря телепортационным вратам он мог мгновенно попасть в Институт. Если рассматривать это как подработку на выходные, всё звучало не так уж плохо. Он всё равно мог бы проводить большую часть недели в Альбруке и даже возвращаться туда каждую ночь, если бы захотел.

«Как именно будет выглядеть моя учебная программа? И что, по-вашему, я буду здесь делать?»

«Ха, я знал, что ты не сможешь устоять перед соблазном моей библиотеки~»

Явенна усмехнулась, глаза ее заблестели от удовлетворения.

Вы продолжите читать лекции по теории рун и останетесь активным членом Рунического факультета. Исполняйте свои обязанности, как и прежде, не вызывая подозрений. Но что ещё важнее, я хочу, чтобы вы внимательно следили за другими факультетами.

«Понятно. Достаточно ли будет отчёта дважды в неделю?»

«О, это было бы чудесно!»

Явенна ответила, явно заинтригованная его предложением. Этот метод был распространён в более современном мире Роланда. Записывать результаты или сохранять их на руническом устройстве было бы гораздо проще, чем встречаться с ней лично каждую неделю. Эффективность была его приоритетом, и Явенна, похоже, ценила его рационалистичный подход.

«Я также мог бы установить главный пульт управления в вашем офисе или где-нибудь ещё в башне. Это значительно упростило бы использование рунической системы мониторинга».

Он постучал себя по подбородку, металлические перчатки звякнули о шлем, и уже обдумывал, как бы оптимизировать работу. Если бы удалось автоматизировать большую часть процесса, то можно было бы минимизировать время, затрачиваемое на эти исследования. Но, обдумывая эти идеи, он заметил, что Архимаг смотрит на него со странной понимающей улыбкой.

«Если вы уже обдумываете такие решения»,

Она сказала это, приподняв бровь.

«Значит ли это, что вы принимаете мое предложение?»

Взгляд Роланда метнулся в сторону Явенны, встретив её любопытную улыбку. Он взвесил все варианты, но её предложение было слишком заманчивым, чтобы его отвергнуть. Её библиотека дала бы ему доступ к столь желанным знаниям, а также защитила бы от Вентворта. Сейчас он чувствовал, что не совсем готов к столкновению с противником такого уровня. Его силы были испытаны, и он не оправдал собственных ожиданий. Мир всё ещё был велик, и прежде чем он по-настоящему с ним столкнётся, нужно было сделать несколько вещей.

«Да, директор. Я согласен».

Роланд склонил голову с намёком на формальность, давая понять, что между ними заключено временное соглашение. Он не был уверен в его деталях, но ему не пришлось долго ждать: Явенна пришла подготовленной.

«Отлично, тогда, пожалуйста, распишитесь на пунктирной линии».

Прежде чем он успел задать хоть один вопрос, к нему подлетело перо и длинный пергамент. Это был магический контракт, который он подписывал уже много раз. Это было не первое его родео, поэтому, прежде чем что-либо подписывать, он внимательно его прочитал.

«Этот контракт очень подробный, но не могли бы мы прояснить несколько моментов?»

Директриса подняла бровь, явно удивленная тем, что он так внимательно ее рассмотрел.

«О? Ты серьёзно пытаешься пересмотреть мой контракт? Какая наглость с твоей стороны~»

Казалось, её не раздражало, что он подвергает сомнению условия архимага, она лишь удивилась. По правде говоря, она могла бы заставить его подписать что угодно или предложить куда менее выгодный контракт. Большинство людей поняли бы это и просто согласились бы, но Роланд не собирался позволять себя помыкать. Он был готов стоять на своём, даже если это означало бы долгие часы торговаться с ней здесь. Губы Явенны изогнулись в кривой улыбке, когда она откинулась назад, скрестив руки на груди, словно собираясь устроить представление.

«Хорошо, заместитель директора, давайте выслушаем ваши предложения. Считайте это... испытанием вашей храбрости».

Роланд кивнул и приготовился. Заключить сделку с магом более высокого уровня всегда было нелегко, но он сделает все возможное, чтобы получить максимально выгодную сделку.

«Во-первых, в этом пункте говорится…»

Он высказал все свои опасения по поводу контракта, и директриса, казалось, была одновременно удивлена и раздражена его вопросами. Однако его напористость лишь укрепила её уверенность в том, что она выбрала подходящего человека для этой работы – человека, который не побоится бросить вызов даже такому Архимагу, как она сама. Потратив чуть больше часа на детальное изучение контракта, они наконец достигли соглашения.

Роланд должен был посещать Институт не реже одного раза в неделю. Директриса оставляла за собой право вызывать его для выполнения определённых поручений, и если он выполнял определённые поручения, то мог быть освобождён от еженедельных обязанностей. Взамен ему предоставлялся доступ к её личной библиотеке один день в неделю. Хотя он не мог брать с собой книги, он мог свободно изучать их в свободное время на месте.

Чтобы получить дополнительные библиотечные привилегии, ему нужно было просто продлить срок работы в Институте или исключительно хорошо выполнять порученные задания, согласно согласованной системе заслуг. Он даже мог использовать эти баллы, чтобы отказаться от требования еженедельного посещения, хотя для этого требовалось бы значительное количество баллов.

Утвердив окончательные условия, Роланд плавным, отточенным движением поставил свою подпись на пергаменте, и контракт на мгновение замерцал, прежде чем исчезнуть в эфире. Директриса довольно кивнула ему, её фиолетовые глаза засияли, когда она приняла их официально оформленный союз.

«Превосходно, заместитель директора Вейланд. Надеюсь, это будет плодотворное соглашение для нас обоих. Не разочаруйте меня».

Роланд склонил голову, принимая её слова. Он уже чувствовал всю тяжесть этой сделки, хотя на этот раз чаша весов склонилась в его пользу, чем он изначально предполагал. Она имела доступ к его талантам, а он, в свою очередь, – к её личным архивам. Знания, хранящиеся в её библиотеке, могли стать ключом к углублению его понимания рун, махинаций и, возможно, многого другого.

«Полагаю, мне пора идти?»

«Конечно. Ты можешь взять своего друга с собой, если он захочет уйти, конечно… Хотя, похоже, ему нравится общаться с кузнецами. Если хочешь, я не буду против, если он станет частью института».

Роланд кивнул, понимая, что его пребывание здесь подходит к концу. Согласно их соглашению, у него было несколько дней, чтобы уладить дела, прежде чем ему предстояло посетить несколько лекций в Институте. Бернир мог уйти вместе с ним, хотя он также мог остаться в кузнице, пока продолжал быть глазами, ушами и мечом директрисы. Эта должность предоставляла Роланду неожиданную свободу: даже за пределами Института он мог взывать к её имени, став защитным щитом, которым он никогда прежде не обладал.

Повернувшись, чтобы уйти, он почувствовал на себе её взгляд – странный, долгий. Директриса редко проявляла эмоции, а если и проявляла, то чаще всего скрывала за ними веселье или любопытство. Но сейчас было что-то другое, что-то более глубокое. Он вышел из её комнаты с надеждой, что в будущем их разговоры будут менее напряжёнными.

Как только Роланд ушёл, директриса откинулась на спинку кресла, и её лицо наполнила тень торжественности. Она подождала, пока звук его шагов не затих, прежде чем сунуть руку под стол и вытащила старую, потёртую фотографию, которую прятала от него до его появления. Фотография была потёртой и выцветшей, края загнулись от долгих лет, но фигуры всё ещё были различимы. Один из них был похож на молодого Вентворта, его лицо слегка смягчилось, несмотря на всё ещё зрелый возраст. Рядом с ним сидел пожилой мужчина в доспехах солярианского паладина, а рядом с ним – эльфийка-маг с длинными ушами и зелёной кожей. Однако в рамке был кто-то ещё, на кого она смотрела с печалью в глазах.

«Время течет неумолимо, не правда ли?»

Явенна тихо пробормотала что-то, нежно проводя пальцем по краю картины в раме, поразительно напоминавшей современную фотографию. Она позволила руке коснуться изображения Уэнтворта и глубоко вздохнула.

«Какие обстоятельства могли привести к столь глубокому отчуждению между вами и вашим сыном? Как только этот вопрос будет решён, мне придётся хорошенько наказать этого негодяя…»

Её пальцы на мгновение дрогнули, прежде чем она вернула картину в рамке в тайник. Она была не слишком рада хранить этот секрет, но выполнит свою часть сделки. Явенна знала о рисках, нависших над Институтом, о скрытых нитях более крупной, более опасной игры, и Роланд поможет ей раскрыть её.

Тем временем Роланд спускался по винтовой лестнице из кабинета Явенны, и мысли его кружились от всего произошедшего. Ему удалось заключить выгодную сделку, но условия новой должности и ожидания Явенны всё ещё терзали его. Он взялся за работу, которая могла привести его к тёмным конфликтам внутри Института с врагами, способными использовать неизвестную магию.

Одно воспоминание об инциденте с Де Вере всё ещё не выходило у него из головы. Его отцу каким-то образом удалось скрыть своих солдат от системы слежения Роланда и големов. Хотя их можно было видеть напрямую через камеры, им удалось полностью избежать его радаров. Чтобы устранить эту уязвимость, Роланд планировал исследовать методы маскировки, выходящие за рамки одних лишь заклинаний. Ему требовалось более глубокое понимание систем этого мира, и он надеялся, что знаний, которые он получит из закрытой библиотеки, будет достаточно, чтобы пролить свет на эти тайны.

Вскоре он вышел наружу и подошёл к беседке. Однако вместо того, чтобы сразу направиться к кузнице, где Бернир развлекался, он остановился. Он пришёл сюда с тремя главными целями: во-первых, поговорить с директрисой, во-вторых, вернуть Бернира домой, и, в-третьих, решить вопросы, касающиеся поместья Де Вер и семьи Арден.

«Теперь, когда у меня есть ее разрешение, эта территория должна подойти для этого».

Перед приездом сюда его попросили о большой услуге. Хотя у него были сомнения, и брат, и Люсиль были настойчивы. После их отъезда в Альбрук отцу оставалось лишь гадать об их местонахождении. Теперь, оказавшись в Институте, он надеялся собрать хоть какую-то информацию по этому вопросу, хотя и не был уверен в реакции отца.

Поначалу он предполагал, что отец пренебрежёт семейными обязанностями и бросит Роберта. Но после того, как он появился на дуэли, стало ясно, что отец, скорее всего, продолжит расследование. Возможно, если бы он смог поставить точку в этом деле, он смог бы предотвратить дальнейшие осложнения.

Из своего инвентаря он извлёк небольшой куб, покрытый замысловатыми мини-рунами. Поместив его в центр ладони, он влил в него огромное количество маны. Куб начал светиться, его руны мерцали, когда волна зеленоватой магической энергии окутала металлическую форму, постепенно придавая ей форму большой ласточки, полностью состоящей из маны, – подобной той, которую Роланд использовал для обмена письмами с Арионом.

«Интересно, как они отреагируют, увидев это…»

Волшебная птица взлетела, на мгновение замерцав, прежде чем превратиться в луч света. Она взмыла вверх, затем разделилась на два луча, каждый из которых разлетелся в разные стороны. Роланд мгновение наблюдал за заклинанием, прежде чем отвернуться. Его следующим пунктом назначения была кузница, где его помощника удерживали восторженные товарищи. Он направился к кузнице, и его шаги становились легче от осознания того, что у него есть несколько дней, чтобы уладить дела в Альбруке. На этот раз, казалось, всё складывалось в его пользу, хотя он и знал, что не стоит слишком полагаться на удачу.

Добравшись до кузницы, Роланд обнаружил Бернира в буйном настроении: тот склонился над наковальней и громко смеялся вместе с гномами. Они подбадривали друг друга рассказами о былых похождениях, высоко подняв кружки, их щеки раскраснелись от жара кузницы и крепости напитка. Бернир, охваченный дружеской атмосферой, едва заметил появление Роланда, пока один из гномов не толкнул его локтем и не кивнул в сторону Роланда.

«Босс! Ур… эре…! УРРРРРРРР».

Бернир крикнул, запинаясь, а затем издал оглушительный рыг, которому поддались другие гномы. Похоже, некогда изгой полугном наконец-то нашёл группу, которая его приняла. Это были те же гномы, с которыми он работал во время дуэли Роберта, и было очевидно, что они крепко сдружились, несмотря на трудности, с которыми столкнулись при сборке силовой брони. Роланд не был уверен, радоваться или нет состоянию Бернира. Он был в приподнятом настроении, но пообещал кому-то, что доставит его домой целым и невредимым, и пора было уходить.

«Бернир…»

«Боссссс!»

Он говорил невнятно, его лицо покраснело.

«Клянусь, эти гномы... лучшая компания, которая у меня была со времен Альбрука!»

«Я уверен, что это так, но боюсь, нам пора возвращаться».

Лицо Бернира слегка вытянулось, но он сумел изобразить кривую ухмылку.

«Да, полагаю, нам есть над чем поработать, а? Тогда давай? Но прежде чем я уйду, последний тост за величайшего босса на свете!»

«Ага!»

Роланд в последний раз кивнул гномам, которые подняли свои кружки на прощание. Рядом с ним, спотыкаясь, шёл Бернир, опираясь рукой на плечо Роланда. Возвращаясь, Роланд подумал, не стоило ли ему взять с собой зелье от опьянения. Очищающее заклинание могло бы сработать, но в Институте за ним наблюдали слишком много глаз. Лучше было сразу направиться к башне и воспользоваться телепортом, не привлекая внимания. Прощаться не было нужды, он скоро вернётся и, вероятно, останется надолго.

Роланд осторожно провёл Бернира в комнату телепортации. Там уже ждали врата и маг, управляющий ими. Комната наполнилась гулом магической энергии, и в одно мгновение они вернулись в Альбрук, выйдя из мерцающего портала в подземной мастерской Роланда.

Когда магический эффект телепортации ослаб, Бернир покачнулся и моргнул, оглядываясь по сторонам со смутным чувством узнавания. Роланд крепко удержал его, помогая преодолеть оставшиеся несколько ступенек до лифта.

«Пошли, Бернир. Давай вернём тебя в дом».

Роланд сказал это тоном, в котором слышалось что-то среднее между весельем и смирением. Сейчас он мог бы просто произнести заклинание, но не был уверен, стоит ли. Возможно, если на следующий день Бернир будет испытывать сильную головную боль, это удержит его от выпивки.

Когда они поднялись на верхний этаж и вышли, их встретили две знакомые фигуры: Элодия и жена Бернира, Диана. Пока их ребёнок был у жены Роланда, Диана бежала к ним с явно угрожающим выражением лица.

«Бернир! Где ты пропадал во всех мирах? И почему от тебя пахнет, как в пивной в праздничную ночь?»

«Э-э… Босс? Помогите мне».

Бернир посмотрел на Роланда с мольбой в глазах, но, увидев безумное лицо Дианы, просто отступил.

«Извини… с этим ты справишься сам…»

Бернир бросил на Роланда предательский взгляд, понимая, что ему не спастись от гнева жены. Спасения не было: её острый взгляд был прикован к нему, к его изношенной одежде, и он, вероятно, ещё долго не услышит конца…