== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Толпа замерла в оцепенении. Герхард, некогда гордый и неукротимый рыцарь-командор, теперь лежал на трибунах, словно сломанная марионетка, пронзённый таинственным копьём. Его духовный клинок давно погас, а оранжевое сияние, некогда исходившее от него, словно аура непобедимости, превратилось в воспоминание.

Роланд стоял прямо у места крушения, став свидетелем всего произошедшего. Его брат чуть не погиб, поддавшись безумию, вызванному кристаллами крови. Хотя Герхард изначально не проявил никаких побочных эффектов, похоже, после сокрушительного поражения и тяжёлой травмы его разум окончательно сломался. Когда он уже собирался нанести смертельный удар, в него метнули копьё.

Это же копьё столкнулось с магическим барьером – щитом, рассчитанным на удары третьего уровня. Роланду удалось создать большую дыру сбоку, но с другой стороны, откуда вылетело копьё, барьер сохранил полную прочность. Однако серебристое мифриловое копьё пронзило его, почти не встретив сопротивления. Снаряд попал в Герхарда, отбросив его на трибуны, где он теперь лежал неподвижно, с гигантским шестом, торчащим из его груди.

Взгляд Роланда переместился с изломанного тела Герхарда на вход на арену. Там, властно и уверенно, шагнула вперёд высокая фигура, облачённая в сверкающие серебряные доспехи. Эмблема волка на его нагруднике сверкала в солнечном свете, а доспехи мерцали, подобной которой зрители никогда не видели. Его шаги были медленными, размеренными, а мощная аура, окружавшая его, была неоспорима.

«Эта броня, эта эмблема волка... Неужели этот ублюдок действительно пришёл?»

Сердце Роланда забилось, когда он узнал этого человека. Ошибки не было – прибыл его отец, Вентворт Арден. Более десяти лет Роланд избегал его, надеясь, что этот день никогда не наступит. Но вот он здесь, в легендарных доспехах «Серебряного Волка», легенды в армии Королевства.

Арена погрузилась в ещё более глубокую тишину, когда Вентворт Арден вышел на сцену. Каждый его шаг отдавал по пространству веяние властности. Барьер внутри арены начал исчезать по мере того, как он продвигался по трибунам. Люди начали перешептываться: некоторые узнавали его знаменитые доспехи, привлекающие внимание. Другие же смотрели не на него, а на фигуры позади него – рыцарей в тяжёлых доспехах, все с символом короны.

Символ Кальдриса также был изображён на доспехах серебряного волка, что указывало на то, что все они были одеты в военную форму. Каждый из этих людей, будь то рыцарь или дворянин определённого ранга, обычно носил свой личный герб и символику. Однако все они носили знаки королевской семьи, что указывало на то, что они были частью официального подразделения, возможно, возвращавшегося с пограничной стычки.

На королевском гербе королевства Кальдрис изображён грозный золотой дракон с расправленными крыльями и пламенем, вырывающимся из раскрытой пасти, символизирующий силу. Дракон гордо стоял перед щитом, обвив хвостом золотой меч, проходящий вертикально через центр. По бокам от дракона стояли два ревущих грифона, сжимая когтями края щита. Над щитом покоилась королевская корона, инкрустированная рубинами и сапфирами, символизирующими королевское происхождение. Герб опоясывал букет из золотых дубовых листьев, переплетённых с серебристыми шипами.

Мысли Роланда лихорадочно метались, когда он осознал, что отец прибыл не один. Было ясно, что Вентворт прибыл со своими людьми – отряд рыцарей уже начал выходить на арену. Роланд предвидел трудности, но из-за большого скопления магов на этом мероприятии ему пришлось отозвать большую часть големов, оставив лишь несколько спрятанных на окраинах поместья, чтобы использовать их после окончания поединка. Однако его отцу каким-то образом удалось прибыть незамеченным, с подкреплением на борту.

«Эта броня... она блокирует мои сенсоры. Она создаёт какое-то магическое помеховое поле?»

На экране появились новые точки от каких-то более удалённых устройств наблюдения, но он был слишком сосредоточен на поединке, чтобы обращать на них внимание. Даже при ослабленном внешнем наблюдении Роланд должен был заметить приближение новых точек. Его система не предупредила его о значительном увеличении активности третьего уровня, которое могло быть связано с броней его отца.

Это лишь подтвердило, что магические технологии, которые они использовали, превосходили всё, с чем он сталкивался раньше. Это также означало, что существовали способы обойти его руны, которые необходимо было бы рассмотреть в будущем. Однако сейчас не время для анализа. Он был уверен, что если попытается разобраться глубже, его отец или кто-нибудь из рыцарей третьего ранга из его свиты обязательно это заметят.

Безжизненное тело Герхарда, пронзённое копьём, всё ещё лежало чудовищной кучей возле трибун, но даже это жуткое зрелище затмевал высокий мужчина, направлявшийся к балкону вместе с графом Грэмом и Лоренсом. С другой стороны начали прибывать рыцари; казалось, даже Грэм не подозревал о прибытии отца, что ещё больше демонстрировало, что у него есть какое-то тайное устройство.

«Что это значит? Кто ты?»

Грэм крикнул, поднимаясь со своего места, и великий командор его рыцарей, Леопольд, выступил вперёд, чтобы защитить своего господина. Сердце Роланда забилось, пока он пытался осмыслить ситуацию. Судя по броску копья, он, похоже, прибыл сюда, чтобы отчасти спасти Роберта, но не сообщил ни сестре, ни мачехе о своём присутствии. Сопровождавшие его воины быстро окружили территорию, взяв ситуацию под контроль. Было ясно, что они не пассивные наблюдатели, а готовые, при необходимости, противостоять солдатам графа Грэма. Толпа, ещё несколько мгновений назад ревущая от восторга по поводу победы Роберта, затихла, затаив дыхание в ожидании дальнейших событий.

«Что это значит?! Кто ты такой, чтобы прерывать моё мероприятие?!»

Голос Грэма, полный фальшивой бравады, разнесся по арене, когда он снова спросил приближающегося мужчину о его личности. Вентворт, однако, оставался невозмутим. Его ледяные голубые глаза осматривали поле боя внизу, на мгновение задержавшись на безжизненном теле Герхарда, прежде чем перевести взгляд на его сына, Роберта, который снимал шлем с доспехов. Костюм был лишён магической энергии, но его силы второго уровня было достаточно, чтобы он всё ещё мог в нём передвигаться. Лицо Грэма исказилось от разочарования, когда он заметил, что мужчина игнорирует его призывы, словно он здесь главный.

«Мой господин, это Вентворт Арден… мы должны действовать осторожно».

Прежде чем Грэм успел продолжить вопрос, вмешался Леопольд. Благодаря улучшенному слуху Роланда и его костюму он мог слышать шепот между ними.

«Он командует полком королевской армии, его звание — Великий Рыцарь-Командор…»

«Теперь ты маршал, Леопольд. Возможно, если бы ты не решил покинуть королевскую армию… ты бы тоже достиг этой должности и не застрял здесь… жаль».

Слушая, Роланд узнал новые подробности о достижениях отца. Он знал, что сила не всегда определяла ранг, и некоторые дворяне презирали отца за его безупречную репутацию. Когда Вентворт покинул поместье Арден, он имел звание Великого рыцаря-командора — должность, дающую ему право командовать полком численностью до пяти тысяч солдат.

Звание Великого рыцаря-командора было наивысшим званием, которого рыцарь мог достичь при жизни, вершиной успеха, но всё же не вершиной иерархии. Получив дворянский титул, рыцарь мог подняться выше, достигнув звания маршала. Маршал командовал дивизией из трёх полков, что составляло около пятнадцати тысяч солдат. Выше были должности Верховного маршала и Гранд-маршала, для которых требовалось звание не ниже виконта.

«О боже, это выглядит совсем нехорошо».

«Нет, это не так... но я думаю, он на нашей стороне, по крайней мере сейчас. Давайте просто подождём и понаблюдаем. Сомневаюсь, что они пойдут на дальнейшую эскалацию».

Пока Роланд подслушивал разговоры знати, его друг Арион наконец дал о себе знать. Маленький чёрный кот прятался на трибунах, притворяясь всего лишь домашним любимцем. Роланд знал, что Грэм не позволит другому магу третьего ранга наблюдать за поединком, поэтому они договорились сохранить истинную личность Ариона в тайне, поскольку он всё ещё хотел увидеть прототип в действии. Теперь, когда поединок закончился, ему больше не нужно было прятаться.

«Маршал… нет, барон Арден, не думаете ли вы, что зашли слишком далеко? Какое право вы имеете являться ко мне домой без приглашения и без предупреждения, барон? Неужели эти ваши солдаты должны меня запугивать?»

Люди начали медленно расступаться, пока два дворянина продолжали беседу, чувствуя, что битва может разразиться в любой момент. Уэнтворт испытывал судьбу, тайно переправив большое количество своих солдат на территорию другого дворянина – поступок, который легко можно было истолковать как объявление войны, что было вполне допустимо среди знати.

Корона позволяла дворянам разрешать споры путём войны, вплоть до захвата земель и титулов друг друга, если на то были веские причины. Королевство функционировало в рамках феодальной системы, где дворяне выполняли функции феодалов, а король был их единственным начальником. Хотя дворяне были обязаны подчиняться короне и мобилизоваться в случае необходимости, большую часть времени им предоставлялось управлять своими землями самостоятельно.

«Прошу прощения за мой внезапный приезд, граф. Однако до меня дошли некоторые сведения, касающиеся моего сына и того, как хорошо вы о нём заботитесь…»

Вентворт наконец остановился, его люди рассредоточились позади него, а рыцари графа Грэма двинулись вперёд, чтобы защитить своего предводителя. Все они оставались напряжёнными, руки висели над оружием. Напряжение было ощутимым, а в словах слышалась скрытая угроза.

«Вы намекаете, что я каким-то образом обидел вашего сына, барон? Меня? После того, что он сделал с моей дочерью? Уверяю вас, у меня были веские основания наказать его, и он добровольно участвовал в этой дуэли, я дал ему шанс проявить себя!»

«Показать себя этому трусу? Кто нанесёт ему удар в спину, если он проиграет честную дуэль? Таких людей вы воспитываете, граф?»

«Вам следует следить за своим тоном, барон!»

Двое мужчин смотрели друг на друга, словно кинжалы, и хотя Уэнтворт был гораздо свирепее Грэма, граф не сдавался. Оба были опытными мастерами своего дела, знавшими, как устроен этот мир. Они всё ещё понимали, что если битва разразится, она может выйти из-под контроля, втянув их и их дома в конфликт, от которого пострадают обе стороны. Зрители с трудом сглотнули, пытаясь уйти, но все выходы были перекрыты рыцарями.

«Господа, пожалуйста, успокойтесь!»

Прежде чем разговор успел продолжиться, граф Лоренс наконец вмешался. Он занимал более нейтральную позицию, не принимая ни одну из сторон. С его точки зрения, это было неблагородно, и он решил остановить их, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля.

«Вы оба, это не подобает вам по должности. Вы должны обсудить это как мужчины, а не как дикари! Здесь место чести и традиций, а не мелочным ссорам!»

Двое мужчин посмотрели на полного графа Лоранса, пытавшегося медитировать, и неохотно кивнули. Было ясно, что у них есть разногласия, но это не означало необходимости войны. Лучше было, как подобает дворянам, разобраться во всём и найти решение, которое позволит обеим сторонам сохранить свою честь.

«Давайте сделаем шаг назад и рассмотрим лучшее решение. Почему бы нам сначала не отступить и не поговорить, прежде чем вы позволите втянуть себя в конфликт, который может иметь ужасные последствия для всех участников?»

Уэнтворт молчал, как и Грэм. Они смотрели друг на друга, хотя лицо отца Роланда скрывал шлем в форме волчьей головы. Наконец, крупный мужчина ростом более двух метров одобрительно кивнул.

«Граф Лоренс Лотстон прав, возможно, нам следует обсудить этот вопрос… наедине?»

"... Очень хорошо."

Грэм почесал подбородок, задумчиво кивая. Он недооценил, с чем имеет дело, и совсем потерялся в гневе, но теперь его разум начал проясняться. Человек, с которым он столкнулся, был не так прост. Если бы он знал своё новое положение, он, возможно, просто попросил бы золота и лишил Роберта титула. Теперь, когда он здесь, а поединок проигран, сделка, которую он мог бы заключить, была бы гораздо хуже.

«Всем, я должен извиниться за сложившуюся ситуацию, но прошу вас пока остаться на арене. Как только мы с бароном уладим этот вопрос, вам будет разрешено уйти».

Присутствующие были гостями Грэма, но никого выше его по званию, кроме Лоранса, не было. Если бы он приказал им остаться, у них не осталось бы иного выбора, кроме как подчиниться. Он болезненно осознавал, что его выставили дураком. Его рыцарь проиграл и даже пытался опозорить его, попытавшись убить Роберта после заявления Лоранса. Если бы Вентворт не прибыл, всё было бы гораздо проще; теперь Роберт был жив, и поединок закончился. Лучше бы никому здесь не дали свободу объявлять о том, что произошло. Он взглянул на одного из своих магов, давая знак сопровождать их для этой деликатной беседы.

«Наверное, на этот раз подслушивать было бы неразумно…»

Роланду пришлось наблюдать, как отец вместе с графами уходит в соседнюю боковую комнату за балконом. Перед тем как скрыться, отец взглянул прямо в сторону Роланда. Лицо его скрывал специально изготовленный шлем, напоминающий волчий, но сквозь узкие прорези Роланд видел его глаза. Хотя взгляд задержался лишь на долю секунды, ему показалось, будто на него надвигается гора.

Мгновение пролетело быстро, и его отец исчез в комнате за балконом. Комната находилась далеко за пределами досягаемости Роланда, защищённая мощными магическими чарами, блокирующими любые попытки подслушивания. Активировать големов сейчас было бы слишком рискованно, поскольку поблизости было слишком много солдат, и ему всё ещё нужно было скрывать свою личность.

«Мадам, пожалуйста, успокойтесь».

«Ты хочешь, чтобы я успокоился? Мой сын чуть не погиб! А теперь дай мне пройти через это мгновение!»

Его взгляд метнулся к крикам из зала. Пока большинство просто перешёптывались, одна женщина кричала на одного из рыцарей графа. В довершение всего, к ней подошли несколько рыцарей из фракции Уэнтворта, намереваясь поддержать её слова.

«Отойдите от Мадам».

Это, конечно же, была его мачеха, Франсин. Она, как и Люсьенна, видела, как появился Уэнтворт, и теперь требовала ответов. Однако приказ оставаться был чётким, и его нарушение лишь усугубило бы проблемы. Роланд видел, что Франсин больше интересуется сыном, чем мужем, и он был способен обеспечить ей хоть какой-то покой.

«Арион, было бы лучше, если бы ты не вмешивался в это».

«Тебе не нужно повторять мне дважды, но что ты собираешься делать?»

«Уже слишком поздно. Я посмотрю, как держится прототип, и вытащу Роберта».

Роланд уже представлялся надменным магом из Института, поэтому не видел ничего плохого в том, чтобы продолжать играть эту роль. Он плавно поднялся в воздух с помощью заклинания левитации и медленно переместился на арену. Остальные маги и солдаты наблюдали за его движениями, но никто не остановил его, когда он принял роль оруженосца Роберта.

Он грациозно спустился на арену, его плащ слегка развевался позади него. Некоторые взглянули в его сторону, но не отреагировали. Даже те, кто пришёл с Вентвортом, оставались неподвижны, словно знали, что он на стороне Роберта и не желает ему зла. Вероятно, их проинформировали о ситуации перед поединком, и они знали, что маг Вейланд стоит рядом с Люсьеной и Робертом.

Приблизившись, Роланд заметил напряжение на лице брата. Передвигаться в тяжёлой, обесточенной тёмной силовой броне было непросто. Роберту удалось сбросить большой шлем, но без посторонней помощи он не мог освободиться от остальной части костюма. Только после того, как Роланд направил часть своей маны в магическую машину, застёжки расстегнулись, позволив задней части доспеха открыться и освободить Роберта. Битва закончилась, поединок был выигран, но в воздухе висело напряжение. Назревали новые неприятности, и Роланд не был уверен, что готовит ему ближайшее будущее.