== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Что за суета вокруг?»

«Это новый доцент, шеф. Он сказал, что не хочет, чтобы его беспокоили. Думаю, это не лучшая идея...»

"Хорошая идея? Неужели они забыли, кто главный в этой кузнице? Почему вы, болваны, пропустили это мимо ушей? Я уйду на пару недель, и вот к чему я вернусь?"

«Вождь, вас не было больше двух месяцев...»

«Закрой пасть».

«Да, Шеф…»

Старый гном ругал одного из присутствующих здесь мастеров рун. Этот старый гном, известный просто как Главный среди мастеров рун, был седовласым ветераном своего дела. Его присутствие внушало уважение, но в этот особенный день его авторитет был поставлен под сомнение. В его личной мастерской был воздвигнут странный чёрный барьер, препятствовавший ему войти.

«Что здесь с этим барьером?»

«Доцент проводит там свои эксперименты, профессор Арион сказал, чтобы его не беспокоили».

Старый гном, Шеф, раздраженно хмыкнул, его густые белые брови глубоко нахмурились. Он не привык, чтобы его не пускали в кузницу, особенно если это делал кто-то, кого он считал всего лишь помощником.

«Доцент, говоришь? Хмф! Он же всего лишь новичок! И он забаррикадировался в моей кузнице? Не на моём дежурстве!»

Решительным шагом Шеф приблизился к барьеру, сжав толстые кулаки. Он не собирался позволять какому-то учёному-выскочке диктовать ему, как пользоваться его мастерской.

«Отойдите, ребята! Шеф идёт!»

Остальные рунные кузнецы нервно переглянулись, но знали, что лучше не оспаривать авторитет своего вождя. Многие получили несколько синяков от его мощных ударов. Они поспешно отступили, давая решительному гному возможность приблизиться к таинственному барьеру. Однако прежде чем тот успел приблизиться к чёрному барьеру, произошло нечто странное.

Этот странный чёрный барьер занимал довольно много места, но внезапно начал расширяться в стороны. Сначала он напоминал медленно надувающийся воздушный шар, но затем поверхность начала хаотично расширяться и покрылась рябью. Шеф остановился, его глаза расширились от удивления, когда барьер начал расширяться перед ним.

«Что, чёрт возьми...? Ребята... Назад!»

Ему и остальным не потребовалось много времени, чтобы понять: что-то здесь не так. Хотя они не были магами, они чувствовали, как наружу вырывается огромное количество магической энергии. Что бы ни происходило внутри, оно вот-вот должно было вырваться наружу, и им нужно было бежать. Хором торопливых шагов рунные кузнецы бросились отступать на безопасное расстояние и быстро схватили различные защитные приспособления, которые должны были защитить их от магических взрывов.

Барьер продолжал раздуваться и искажаться, его чернильная чернота пульсировала потусторонним сиянием. Затем, так же внезапно, как и расширился, барьер лопнул. Поток магической энергии вырвался вверх и ударился о потолок кузницы. Вождь и другие рунные кузнецы отшатнулись назад, укрываясь от разлетающихся во все стороны обломков.

Ударная волна разнеслась во все стороны и прокатилась по мастерской. К счастью, большая часть магической силы была направлена в воздух, где не было ни единого живого существа. Куски камня и металла обрушились на мастерскую, а магический взрыв сотряс сам фундамент здания. Вождь стоял на своём, несмотря на хаос, его суровое лицо выражало хмурое выражение.

Когда пыль улеглась и отголоски взрыва затихли, рунные кузнецы осторожно выбрались из своих импровизированных укрытий. Увиденное повергло их в шок. Там, где раньше стоял чёрный барьер и огороженное рабочее пространство, теперь зияла дыра в земле, окружённая обгоревшей землёй и искорёженным металлом.

В эпицентре взрыва стоял одинокий человек. Вся его одежда сгорела от магического извержения, но сохранилось несколько металлических деталей, например, странный рунический шлем. Всё его тело было покрыто чёрной сажей, а от частей доспехов исходили какие-то странные руны.

«Что... Что, во имя Кузницы, здесь происходит?»

Вождь воскликнул, и в его голосе слышались недоверие и гнев. Остальные рунные кузнецы зашумели, обмениваясь растерянными взглядами, пытаясь осмыслить увиденное. Никто не мог понять, как этот человек пережил такой мощный взрыв невредимым, не говоря уже о том, чтобы стать его причиной.

«Я э-э… Извините?»

……

«Я хочу, чтобы ты выгнал этого человека из института. Ты видел, что он сделал с моим беднягой?»

Через несколько часов Роланд оказался в кабинете заместителя директора вместе с магистром кузницы Института. Это был пожилой гном с длинной белой бородой и суровым выражением лица. Роланд почувствовал лёгкое чувство вины и тревоги после того, как его эксперимент пошёл наперекосяк. Похоже, эксперименты с пространственными рунами и разломами были довольно нестабильны. Хотя ему удалось создать прототип, он переусердствовал с настройками, что вызвало магический коллапс.

«Мастер кузницы, пожалуйста, успокойтесь. Насколько я слышал, это был несчастный случай».

«Несчастный случай? В моей кузнице есть дыра, через которую может пролезть дракон!»

Роланд решил пока промолчать, не зная, что сказать. Он не мог отрицать свою ответственность за мощный взрыв в кузнице, но, к счастью, никто не пострадал. В каком-то смысле, этот человек тоже был виноват в столь долгом перерыве. Как ответственный за кузницу, он, похоже, слишком часто отсутствовал.

«Ну, если меня сейчас выгонят, это не имеет значения. Я получил то, за чем пришел, и такой взрыв больше не повторится».

Он размышлял про себя, пока мужчина продолжал кричать. С этим прорывом можно было бы заработать много денег. Работающих магических протезов, которые подошли бы неволшебникам, не существовало. Потребовалось бы время, чтобы довести это до совершенства, но теперь, когда он полностью проработал теорию, реализовать это будет легко.

Было очевидно, что этот прорыв в рунической инженерии, подтвержденный его новым титулом, обладает огромным потенциалом. Существовала высокая вероятность того, что это будет новаторская технология, имеющая потенциальное применение за пределами механических конечностей. Хотя изначально она предназначалась для подобных протезов, Роланд мог представить её применение и в других областях. Реакция устройств на движения человека намекала на возможность создания другой технологии, над которой он размышлял.

«Ну, прежде чем я это сделаю, мне придется уйти отсюда... но они, возможно, заставят меня заплатить за ущерб, нанесенный их кузнице...»

Бюджет у него был большой, но он не был уверен, что ему дадут справедливую цену. Созданная им технология, вероятно, потребует времени, прежде чем её внедрят в широких масштабах. Однако он совершил ошибку, и вполне естественно, что Мастер-рунник разгневался. Он принял решение, и Роланд решил взять на себя ответственность за произошедшую по его вине аварию.

«Мастер кузницы, приношу извинения за ущерб, причинённый вашей кузнице. Это действительно досадно, и я беру на себя полную ответственность за это. Уверяю вас, я не хотел, чтобы ситуация обострилась до такой степени, и я готов возместить вам весь ущерб».

Мастер кузницы что-то проворчал, явно все еще расстроенный, и быстро ответил.

«Вы, маги, все одинаковы: думаете, что можете решить все свои проблемы с помощью золота!»

Похоже, Мастер Кузницы не желал сдаваться и искал иного наказания, вероятно, вплоть до исключения Роланда из Института. При обычных обстоятельствах он бы с радостью согласился, но ситуация с его сестрой сделала этот вариант неприемлемым.

«Ну-ну-ну, мастер кузницы. Пожалуйста, успокойтесь. Я принял к сведению ваши жалобы. Может, вы позволите мне пока пообщаться с доцентом Вэйландом?»

Прежде чем он успел придумать достаточно веский ответ, заместитель директора решил вмешаться. Старый маг был хорошим слушателем и, казалось, сохранял нейтралитет в отношении сложившейся ситуации. Вскоре разгневанному гному-ремесленнику было приказано покинуть кабинет, позволив Роланду поговорить с заместителем директора наедине. Роланд знал, что, согласно правилам, этот человек и директриса имеют право принимать решение. Если же ситуация обострится ещё больше, возможно ещё одно слушание.

Доцент Вэйланд, я понимаю, что инцидент в кузнице был непреднамеренным, но нельзя отрицать, что он привёл к серьёзному ущербу. Мастер кузницы твёрдо намерен применить к вам дисциплинарные меры, и, боюсь, я тоже с ним согласен. К счастью, никто не пострадал, но что, если бы пострадали?

Похоже, заместитель директора намеревался предъявить Роланду обвинение в потенциальной опасности, которую он причинил рабочим, вместо того, чтобы сосредоточиться исключительно на реальном ущербе, причинённом в кузнице. Он должен был признать серьёзность ситуации. Роланд ожидал этого, учитывая масштаб взрыва. Погрузиться в свои исследования и забыть об окружающих было его ошибкой, и он должен был ответить за неё.

«Я беру на себя полную ответственность за произошедшее, заместитель директора. Я готов принять любое наказание, которое сочту уместным».

«Я ценю вашу готовность взять на себя ответственность, доцент. Поэтому мне придётся предложить… Хм?»

Судя по словам, которые формулировал заместитель директора, его собирались исключить. Однако прежде чем он успел вынести приговор, кто-то вмешался. Из открытого бокового окна выплыл странный лист и превратился во что-то похожее на официальный пергамент, который мастер Ратос быстро прочел.

«Что бы это могло быть?»

Мастер Ратос, обычно выглядевший весёлым, теперь, казалось, был растерян и даже почему-то слегка разгневан. Роланд невольно задумался, какие новости вызвали такую реакцию. Произошло ли что-то неожиданное в институте или это было связано с его нынешним затруднительным положением? После нескольких минут молчания заместитель директора опустил пергамент и посмотрел на Роланда более задумчиво.

«Кажется, вы заслужили повышение, доцент Вейланд… или мне теперь следует называть вас заместителем директора Вейланд?»

«Заместитель директора?»

Роланд досконально изучил законы института и знал, что подразумевает эта необычная должность. Она была весьма необычной, поскольку заместитель директора подчинялся только руководителю института, которым в данном случае была директриса Явенна. Это место какое-то время оставалось вакантным, и по какой-то причине его назначили именно на него.

«Похоже, вам лучше обратиться с этим вопросом к директору. Как заместитель директора, я не могу наказать заместителя директора, теперь это может решить только директор. Однако имейте в виду, что это повышение налагает дополнительные обязанности и ожидания. С этого момента от вас будут ожидать более высоких стандартов поведения и профессионализма».

Роланд кивнул, всё ещё переваривая неожиданный поворот событий. Повышение до заместителя директора было для него неожиданностью, особенно учитывая дисциплинарные проблемы.

«Понимаю, заместитель директора. Я постараюсь выполнять свои обязанности наилучшим образом».

На данный момент он решил сохранять спокойствие, что позволило ему избежать наказания и одновременно обеспечило более высокую должность в Институте. Этот неожиданный поворот событий мог помочь ему обеспечить безопасность сестры и дать ему некоторые преимущества. За это, вероятно, придётся заплатить, поскольку, вероятно, у него была причина для повышения.

«Все имеет свою цену, и должность заместителя директора — это полноценный секретарь директора…»

Судя по всему, он стал помощником директрисы, не соглашаясь на это. Обычно он бы сразу же отказался, но сейчас это позволило ему избежать наказания за его маленькую неудачу. Заместитель директора, казалось, был слегка рассержен, у него даже дёргался глаз, но он ничего не мог с этим поделать.

«Ну тогда… Извините…»

Роланд покинул кабинет заместителя директора, всё ещё пытаясь осмыслить ситуацию. Мастер-рунник, которого он разозлил, к счастью, не ждал его прибытия, так что он смог направиться к башне магов директрисы. С этим нужно было разобраться, поскольку он хотел спланировать свой отъезд. Теперь, когда он смог прочитать фантом маны, ему нужно было вернуться домой, и единственное, что его сдерживало, — Люсьенна.

Направляясь к башне магов, где жила директриса, Роланд не мог избавиться от ощущения, что что-то не так. Он не понимал, чего эта женщина от него хочет, но и не был уверен, можно ли отказаться. Если бы он отказался, заместитель директора, скорее всего, применил бы наказание, и это был бы для него единственный оставшийся вариант вернуться в Институт.

Как и дважды до этого, Роланд поднялся по винтовой лестнице в кабинет директрисы. На этот раз она не бездельничала в библиотеке, а сидела за столом. Взгляд её был довольно рассеянным, и она, казалось, разглядывала его мантию, которую он позаимствовал у Ариона после несчастного случая.

«Хорошо, возьми это. Я позвоню тебе, когда мне понадобится твоя помощь, так что держи его всегда при себе».

«Э-э…»

Она указала на него пальцем, призывая ману, которая вскоре материализовалась в летающий объект, направлявшийся к нему. Когда он приблизился, Роланд понял, что это новый значок, заменивший старый. Он обозначал его новую должность и, вероятно, давал доступ в ранее недоступные зоны. С этой новой эмблемой он потенциально мог войти во все башни магов института и даже установить свою власть над главами отделов, если бы захотел. Его новая должность действительно была особенной, и, похоже, у его нового начальника не было очевидных непосредственных требований. Что-то довольно странное и подозрительное.

В дополнение к новой эмблеме Роланд получил в награду совершенно новую мантию мага. В отличие от тех, что носили обычные стражи, эта была ярко-красного цвета, отмечая его особый статус. На неё были наложены различные чары, наложенные неизвестными ему способами.

«Спасибо, госпожа директор. Я постараюсь выполнять свои обязанности наилучшим образом, но… Не могли бы вы объяснить? Почему вы выбрали меня на должность заместителя и чего вы от меня ожидаете?»

Пока он разговаривал с грозным обладателем класса 4-й ступени и не хотел слишком навязываться, ему также нужен был ответ. Была причина, по которой ему дали эту возможность, и подсказка была всем, что ему было нужно. Директриса ответила на его вопрос загадочной улыбкой, а в её глазах блеснуло лёгкое веселье.

«Вы подаёте надежды, помощник… Ой, простите, заместитель директора Вэйланд. Что касается того, чего я от вас ожидаю… Скажем так, у меня есть несколько задач, которые могли бы выиграть от ваших уникальных талантов».

Роланд не мог не ощутить некоторой тревоги от неопределённого ответа директрисы. Похоже, это повышение было не таким очевидным, и все привилегии имели свою цену. Он не понимал, почему она так доверчива: если он сейчас покинет институт, нет никаких гарантий, что он когда-нибудь вернётся. Раскрылась ли его связь с сестрой?

«Понял, директриса. Буду ждать ваших указаний. А потом я уйду…»

Пренебрежительным взмахом руки директриса дала понять, что их разговор окончен. Вернувшись в свои покои, Роланд обдумывал дальнейшие действия. Ему следовало действовать осторожно, особенно теперь, когда он занимал более высокую должность в институте. Какие бы задачи директриса ни замышляла для него, он должен был подойти к ним с осторожностью и убедиться, что они не помешают его нынешней цели – защите сестры, которая теперь была корнем всех его проблем.

Покинув это место, Люсьенн останется одна, без защиты. Его брат Роберт не отвечал, и он понятия не имел, знает ли его отец о происходящем здесь. Он мог лишь надеяться, что дворяне оставят её в покое после двух катастрофических инцидентов, но жизнь оказалась не такой уж простой.

Роланд стоял на распутье двух дорог. Одна вела его домой, подальше от этого института и всех неприятностей, которые ему доставляли живущие там дворяне. Другая же указывала ему путь к семье и обязанностям заместителя директора, всё глубже затягивая его в сложную паутину политики и интриг института. Он знал, что какой бы путь он ни выбрал, последствия будут.

«Мне нужно решить сейчас… Какой путь мне выбрать?»

Он обдумывал возможные последствия своего решения. Возвращение домой для усовершенствования протеза было самым безопасным выбором, но он уже начал действовать, за что ему нужно было взять на себя ответственность. Странное чувство долга перед сестрой продолжало терзать его душу. Теперь безопасность Люсьенны была его обязанностью, и он не мог допустить, чтобы она оказалась в угоду прихотям знати…

«Думаю, это не такое уж важное решение, но как мне к этому подступиться?»

Решение было принято, и вскоре нужно было разработать план. Если ему предоставят новую должность, он был полон решимости использовать её в своих интересах. Возможно, эта директриса уже знала о его желании пойти против дворянства и просто дала ему возможность это сделать…