Шесть лет? Серьёзно?

На этот раз с первого взгляда было ясно — это не шутка.

За воротами крепости, где не осталось и пяди свободной земли, всё было завалено телами.

День за днём. И так целых шесть лет. Одна в одиночку сдерживала волны монстров?

Чжио онемела. Нет, скорее...

— Всё-таки идиотизм должен иметь границы.

Она была раздражена.

Леденящий голос резко выделялся на фоне давящей тишины.

Все взгляды, до того наполненные благоговением или ужасом перед Ха Янсэ, обернулись.

Двое по разные стороны костра. На фоне одного и того же жара контраст был почти болезненный.

Чжио смотрела на Белую Птицу ледяным, пронзающим взглядом.

— Даже если время внутри и снаружи течёт по-разному, неужели ты правда думала, что за шесть лет снаружи тоже ничего не изменится? Что никто тебя не ждёт?

— …

Перед глазами всплыли спины.

Спины тех, кто так и не ушёл с крыльца, продолжая ждать. Спина Чхве Давид, в одиночку державшая вес Сораксана. Один за другим в памяти всплывали те, кто мог только ждать.

— Да, я знаю, местные — не просто NPC. Они тоже люди. У них есть жизнь, своя ценность, всё понятно. Но тебе не кажется, что ты, может, ведёшь себя... эгоистично?

Уже тошнило от разговоров о микроподходах, макроподходах и философских дилеммах. Если уж говорить об эгоизме, то она и сама знает, что в этом плане ей нет равных — лицемерие и двойные стандарты её конёк.

«Но ведь она — не я».

У каждого человека своя роль. Так устроен мир.

— Ты ведь «Белая Птица», да? Значит, должна понимать, где твоё место.

— …

— Раз уж так, могла хотя бы догадаться, что важнее.

Остальные молчали. Точнее, не могли вмешаться.

Бэк До Хён знал это точно. До На Чжоён тоже начинало доходить.

Кто говорит, а кто отвечает. Это был не просто спор. Это был вопрос, который тиран эпохи Вавилона задавал Благородной.

— Что важнее...

Ха Янсэ медленно повторила слова Чжио.

Даже внезапными обвинениями её выражение не изменилось. Лишь спокойное, как гладь озера, лицо кивнуло.

— «Расставь приоритеты». Это я слышала не раз. Дедушка всегда твердил мне: «Гонясь за малым, потеряешь великое».

「Не поддавайся соблазну малого и не теряй великое.」

Но всякий раз маленькая Ха Янсэ спрашивала:

「Как тот, кто не видит малого, сможет увидеть великое?」

— …

— Я всегда была мелочной, — сказала та самая, всё ещё маленькая Ха Янсэ, отвечая Чжио. — У меня ограниченный взгляд, маленький масштаб, простое мышление. Я никогда не умела смотреть далеко.

— …

— Моё имя, мой род, мой народ, моя страна… Я просто защищала то, что было передо мной.

Упрямица, идущая только одной дорогой.

Так из шагов, простых и упрямых, и сложилась та Белая Птица, что стояла перед ними сейчас.

— И пусть я стала кем-то — внутри я всё та же. Это не изменилось.

— Ха! А пока ты тут защищала всех подряд и спасала каждого встречного, люди снаружи — твои люди — могли погибать один за другим. Не парит?

— Если взвешивать каждую вероятность и продумывать каждое «что если», как вообще можно сделать хоть шаг вперёд?

На миг Чжио онемела. Она не смогла сразу ничего ответить. Она просто смотрела на Белую Птицу. Не могла отвести глаз.

Белая Птица сказала:

— Я увидела человека и спасла его.

— …

— Что бы ни случилось после — я не пожалею об этом выборе. Хотя…

Это, конечно, будет больно.

Её тихий шёпот рассыпался в северном ветре.

Она на мгновение посмотрела вдаль, и Чжио невольно обернулась следом.

Белая снежная страна. И дети, потерявшие имена.

Поле миссии Башни Вавилон. Никто не знает, реальность это или симуляция.

Одни говорили: «Ну это же очевидно игровое пространство».

Но те, кто хотя бы раз был в Башне, думали иначе.

Они говорили в один голос: «Там — настоящие люди. Умираем мы, умирают они. Это другой, но всё такой же настоящий мир».

Король пробормотал:

— Упрямство.

— Вера, — ответила упрямая Благородная. — Я не отвернусь от человека, стоящего передо мной, чтобы предотвратить отдалённую угрозу. Глупо? Может быть. Но это моя вера. Моя маленькая истина.

Меч воина не знает сомнений. С того момента, как клинок покидает ножны, он должен рубить — таков закон меча. А Белая Птица была воином.

Первый меч трёх государств — Троецарствия, Корё, Чосона.

И Первый меч Великой Хан [1].

С момента рождения под бременем всей этой истории и до сегодняшнего дня — она никогда не отступала.

— Значит, ты понимаешь, что это глупо?

— Понимаю. Твои обвинения справедливы. Не могу отрицать, что это эгоизм.

— …

— Но для воина вера — это меч. А воин без меча — не воин.

— …

— Можешь упрекать сколько угодно. Но…

В городе, где активировалась безопасная зона, вместо бурана с неба спокойно падал снег.

Белая Птица, сжав ладонью опустившуюся снежинку, ровно и без колебаний попросила прощения.

— Прости. Даже если я погибну сегодня — я умру как воин.

Шесть лет.

Около двух тысяч дней. Пятьдесят тысяч часов.

Всё это время упрямая и бескомпромиссная воительница одна держала оборону на стенах крепости, защищая своё единственное убеждение.

Человек, который ради верности Пути Меча отказался даже от Завета со звёздами.

Женщина, как орхидея, распустившаяся среди вечной мерзлоты.

С искренним, прямым взглядом она смотрела на Чжио.

И Чжио, не отводя глаз, смотрела в ответ. Обе — серьёзные.

И в то же время в голове Чжио вертелась только одна мысль:

«Ну вот, началось... святые речи, блть...»

Этот благородный пафос не согревает — он обжигает.

Что за трэш творится, мне кто-нибудь объяснит?!

Неужели жанр моей жизни снова поменялся?

Так значит, это на самом деле «безнадёжная имба, которую насильно исправляют»? Или что, сейчас происходит какой-то экзорцизм или покаяние?!

Сейчас меня заставят встать на колени, каяться и просить прощения за всё дерьмо, что я натворила?

«Злодейка трёхкратная абитуриентка падает в обморок от льющегося луча веры…!»

Эти слова, звучавшие как предсмертные, уже растрогали двух слушателей — они смотрели на Белую Птицу с восхищением. Одна из них уже прикрыла рот рукой от избытка эмоций.

— Великий мастер…!

— Всё-таки она — настоящая Хэта…!

«Да кто вообще формировал этот состав?!»

Кто бы это ни был — выйди и объяснись, сука.

«Это вообще что за выставка законопослушных? Вы тут как на шведском столе, один святее другого!»

Сначала Бэк До Хён: «Я вернулся, чтобы спасти мир».

Потом хилер: «Свет!».

А теперь и эта святая Белая Птица: «Я просто увидела человека и спасла его».

Чувствуешь себя Сатаной, который по пьяни зашёл не в ту караоке-комнату — а там ангелы, которые хватают тебя за руки, суют микрофон и кричат: «Пой с нами!»

Чжио, кандидат в лучшие друзья Сатаны, почувствовала сильное головокружение.

【Не по себе…】

【Даже если противоположности и притягиваются… Как ты умудряешься находить ТАКИХ людей?!】

«Фух… Хотя хорошо, что я не единственный испорченный кусок дерьма здесь».

В этом одинаково убогом городе Чжио исподтишка выдохнула с облегчением, но Белая Птица снова заговорила:

— На самом деле...

«Что ещё?»

— Я, конечно, всё так красиво говорила... В последнее время, если честно, душевно было тяжело. Но поговорив с тобой как будто в голове всё по полочкам разложилось. Лет на десять вперёд спокойна. Спасибо тебе.

— Да-да! Вот она, наша На Чжо Чжо! Всегда такая мудрая, вдохновляющая, не зря мы все её уважаем...!

— Точно. Может, и кажется несерьёзной, но на самом деле она совсем не такая, какой выглядит.

— Её зовут На Чжо Чжо? Хм... Догадалась, что она непростая.

«Хватит уже, ангелы без крыльев…»

Оставьте бедного злодея в покое…

В этот момент фанатичка, притворяющаяся объективной (но на деле просто одержимая), и «Первый меч Чосона», которая идеально подходит для голосового фишинга, начали свою коллаборацию.

«Слава богам, канал ранкеров сейчас не работает...»

Чжио уже не могла даже в глаза глянуть Чхве Давид. Она срочно сменила тему:

— Э-эй, Хвиба-Хвиба… Так если сжечь эти цветы, всё вернётся на круги своя?

— Не Хвиба, а Хвитл… Нет, не вернётся.

На Чжоён взвизгнула:

— Что? Но вы же говорили, что это остановится...

— В пророчестве было сказано: «остановится». А не «вернётся». Пророчества всегда буквально толкуются.

— Тогда... как же быть? То есть... вообще нет способа вернуть всё как было?

— Госпожа Чжоён, — Бэк До Хён её прервал, понизив голос. — Понимаю, ты волнуешься, но это не наше дело. Все изменения, вызванные особенностями сценария, сбрасываются после завершения. Полностью.

— А... понятно...

Единственное, что Башня не может отменить — это смерть.

Белая Птица добавила:

— Говорят, с момента, как демон уснул, прошло около десяти лет. По всем признакам, именно тогда начался этот сценарий. Значит, и другие участники не могли быть здесь дольше — максимум десять лет. Даже если они под проклятием — скорее всего, ещё живы.

— Ф-фух... — с облегчением выдохнула На Чжоён, хотя лицо у неё оставалось тревожным. Сомневаясь, она обратилась к Хвитл:

— Но даже если мы выживем... А как же вы с остальными? Разве совсем нет шанса? Я хочу помочь.

«Ну вот. Добрая до идиотизма...»

Чжио криво ухмыльнулась и упёрлась подбородком в ладонь.

Рядом, чуть поодаль, вповалку сидели дети. Хвитл смотрела на них, беззвучно шевеля губами. Лицо у неё было мрачным.

— Даже не знаю, сказать, шанс есть, или что его нет...

— Эй, коротышка. Хватит тянуть, выкладывай. Не мучай нашего Добби.

— Д-д-да! Госпожа Чжо Чжо такая заботливая...

«Где ты тут заботу нашла, бл...»

Хвитл всё же сдалась:

— Любовь.

— …Чё?

Неожиданное заявление о любви. Серьёзно?

Пока вся компания в замешательстве таращилась на неё, Хвитл продолжала с полной серьёзностью:

— Без шуток. По легенде, если кто-то, кто тебя по-настоящему любит, назовёт твоё «истинное имя» — ты сможешь вернуться. Но...

Она горько усмехнулась. К тому моменту, как способ стал известен, все уже были прокляты.

— Теперь никто не помнит, кто есть кто. Да и своих имён тоже. Как это провернуть? На деле, метод-то есть, но пользы от него — как с козла молока.

— Хм... Классика, — пробормотал Бэк До Хён. — Раз проклятие возникло из-за любви — логично, что и разрушить его можно ею. Прям как сказка.

— Так… — Чжио задумчиво уставилась на Хвитл. — Обязательно влюблённый человек? Парень, девушка?

— Ну, не думаю… Вряд ли у всех тут были романтические отношения. Просто… кто-то действительно дорогой, важный.

— Да, я того же мнения. Ключ в искренности. Найти того, кто тебе по-настоящему дорог...

— Отлично. Тогда попробуем.

Кён Чжио поднялась.

Ни секунды сомнений в её шаге не было.

Игнорируя недоумённые взгляды, она шагнула вперёд.

Снежная тишина, шаги, шуршащие по насту.

Белое облако дыхания.

Чжио подошла и нежно взяла Джея за щёки.

Тот удивлённо уставился на неё.

Медленно, с лёгкой улыбкой, она прошептала:

— Эй, дурашка. Слышал?

— ...

— Всё, хватит. Пора возвращаться, Рок.

Пойдём домой, Кён Чжирок.

Мой любимый братик, мой дорогой младшенький.

Примечание:

1. Хан — сокращение Тэханмингук, официальное название Республики Корея.