Пока некая госпожа Кён, бывший диктатор, которая теперь в полной мере примерила чужую шкуру, впустую грезила о революции, ситуация становилась всё хуже и хуже.

— Угх!

Рука хозяина мастерской уже успела резко схватить старика Манту за шиворот.

Тимоти вовремя успел разжать его пальцы. На его лице читалась попытка сохранить остатки терпения.

— Ишь ты!..

— Довольно. Я же ясно сказал: как только вы назовёте цену за ремонт, мы подготовим нужную сумму. И если вина наша, то с чего вы всё время срываетесь на старике?!

— Чужак, не суйся.

— ...Что?

— Мне и так понятны ваши замыслы. Сколько дней по визе осталось? Всё равно максимум неделю протянете. С какой стати мне ради таких приезжих надрываться? Сбежите, и поминай как звали.

—...

— Таких, как вы, полно. Натворят дел, потом: «Мы потом вернём, подождите», и в бега. Думаешь, мы мало таких видели? И песни у вас одни и те же. Что на этот раз? Что выиграешь гонку и расплатишься призовыми?

«Понятно... влипли по полной».

Именно это и собирался сейчас сказать Тимоти, но только прикусил нижнюю губу.

Доверия к приезжим у хозяина мастерской было на нуле, и, похоже, отпускать их просто так он не собирался.

Он лихорадочно соображал, что теперь делать, и в этот момент:

— Ну вот же ж, смотреть на это уже сил нет. Эй, дяденька. Не хотелось до такого доходить, но ты вообще знаешь, кто я? — раздражённо бросила Чжио.

Тимоти резко обернулся: неужели?..

«Сейчас скажет, что она кандидат в победы ради ракунов и...»

— Слышали обо мне? Я тот самый Король Удачи, поцелованный звёздами.

«А, нет».

Как и полагалось от бывшего «скрытого задрота» с богатой историей...

«Но с чего вдруг она про это заговорила?»

Озадаченный Тимоти проследил за её взглядом… и тоже увидел.

В нагрудном кармане владельца мастерской бережно хранился рекламный флаер казино.

—!

«...У этой галактической версии КНДР ещё и казино есть?!»

Мгновенно сложив картину, Тимоти в ужасе уставился на Чжио.

Подло ухмылялась местная звёздная ложка (особая отметка: официально пожизненно лишена права входа в «Канвон Лэнд» [1]).

— Судя по виду, вы завсегдатай казино. Давайте по‑простому, по‑профессиональному. Там ведь есть игровые автоматы? Какой сейчас джекпот, лямов сто золотых наберётся?

— Ч-Чжио, погоди, это же слишком бросается в глаза...

— Ц-ц-ц. Сиди тихо, Тимоня. Для этого я и ищу себе местный живой щит.

«Так вот в чём был её план!»

Погашение долга всего лишь прикрытие.

Перед ним стояла кореянка, решившая сорвать куш, прикрываясь местными жителями.

«Прощай, соломенная койка».

Одной ночи на скрипучем полу и под потолком, по которому носятся крысы, ей вполне хватило.

С решительным видом Чжио щёлкнула пальцами.

— Я всё выигрываю. Погнали.

— ...Слушаю тебя и диву даюсь. Чужачка, с чего мне тебе верить? Да ещё и черноволосой девке, про которую ходит дурная слава.

Но, вопреки словам, лицо хозяина мастерской заметно колебалось.

Рыбак рыбака видит издалека? И он тоже что‑то улавливал в ней интуитивно.

Чжио только пожала плечами.

Её поведение тоже бросалось в глаза: ни капли не похоже на пустой трёп.

После недолгих раздумий хозяин мастерской кивнул:

— Ну... ладно. Если так.

✧

〚Сектор B, док 1. Воздушное судно пришвартовано. Заявка №MHAP02J. Всем ответственным механикам немедленно собраться в доке №1 сектора B.〛

— Тьфу, живого места нет, одни лохмотья. Работы как минимум на неделю. Где его вообще носило, что он в таком состоянии?

— Наверху. Говорят, в каком‑то архипелаге Муха. Там такое в порядке вещей.

— С ума сойти... Это же тот хаб на шестидесятых этажах, который после Короля‑Паразита [2] превратился в беззаконную зону! Какой нормальный туда вообще сунется?..

Топ-топ.

Оставив шушуканье за спиной, мужчина пошёл дальше.

Его опустевшее тело давно не знало усталости, но душевно он был до предела вымотан.

Аэродром, куда он вернулся спустя долгое время, по‑прежнему кипел от суеты, от чего ещё сильнее шумело в голове.

— А там что за шум? Работать не хотят, что ли?

— О, дружище, как раз вовремя. Говорят, мастер из цеха сектора C затеял забавное пари с чужаками. Пойдём посмотрим.

— С чужаками? Совсем, значит, заняться нечем.

Он мельком повернул голову на голоса болтающих механиков, чистая случайность.

А может... и судьба.

«...У меня уже галлюцинации начались?»

Какое жалкое зрелище.

То, что с головой у него давно не всё в порядке, его уже мало удивляло... Но что поделать? Упрямое сердце всегда двигало его тело, как вздумается.

Простояв мгновение как вкопанный, он без колебаний сменил направление.

Он увидел её.

А значит, иллюзия это или нет, он обязан был за ней пойти.

— Правила очень простые, — с важным видом заявил пузатый владелец мастерской. — Ничего особенного: просто проверим, везёт ли тебе так же сильно, как ты тут городишь чушь.

— Дядя. Слишком много слов. Ну чего ты как дилетант?

— Да что за наха... кхм! Ладно. Всего у нас сто карт. Тебе надо вытянуть самую сильную комбинацию. Как и договаривались, с учётом штрафа за дерзость, сумма долга вырастет... в десять раз!

В Республике эта карточная игра была до банальности обычной.

Но для зелёного чужака всё обстояло иначе: они уже убедились, что таких карт нет в её канале.

Значит, ей предстояло выбирать, не имея ни малейшего представления, какая комбинация здесь считается лучшей.

Игра, где буквально всё решала удача.

— Госпожа Чжио… — Минчи тревожно сложила руки и уставилась на неё.

Старик Манта, хоть и не показывал виду, тоже явно переживал.

О Тимоти, который нервничал сильнее самой героини, и говорить не приходилось.

«Приехали готовиться к гонке — и вот те раз, какой‑то кавардак. Просто уму непостижимо».

Всё-таки права, пылящиеся на полке — враг всех водителей.

От этой мысли Чжио немного накрыло реальностью, но она лишь без особого энтузиазмом скрестила руки на груди.

Перед ней лежали сто перевёрнутых карт.

Да, выбор был действительно огромный.

Но дело было не в этом. Настоящая проблема заключалась в другом...

«Почему ты молчишь, что тебе опять не нравится, ублюдочная звезда?»

Она прекрасно чувствовала через стигматы, что та никуда не делась: наблюдает и по‑прежнему рядом.

Но сколько она ни искала и ни звала, в ответ была удушающая тишина.

«Серьёзно, я должна вытаскивать это одна? Реально? Ты правда не собираешься помогать? Онни, мне обидно».

На этот раз проверяли не умение, а чистую удачу.

А так как в вопросах везения она полностью полагалась на поддержку Звезды, Чжио сомневалась, справится ли в одиночку.

Под прицелом десятков взглядов Чжио вроде бы невзначай принялась теребить ногти.

Нетерпеливый хозяин мастерской тут же язвительно отозвался:

— Эй, тебе нужно ещё время на раздумья? Я разочарован. Совсем не тот настрой, что был вначале.

— О чём ты вообще. Я уже выбираю, разве не видишь, как этот палец идёт прямо к цели? Это ты, дядя, лучше за кошелёк хватайся.

«Эх, чёрт. Да плевать, сама не знаю».

Будь что будет. В худшем случае — перевернёт эту Республику к чёртовой матери и сбежит с ракунами.

Стиснув зубы, Чжио протянула руку.

И в тот миг, когда её палец коснулся одной из тёмно‑синих карт...

— Это перевёрнутая.

—!

Чужие пальцы мягко легли поверх её руки.

Чьё‑то твёрдое тело слегка прижалось к её спине, и мужчина, лениво шепча, перевернул карту вместо неё.

Карта раскрылась.

На ней — «Звезда славы».

— Это, безусловно, лучшая карта в этой игре, но всё же слабее такой же, но в прямом положении. В прямом положении она значит вечную победу. В перевёрнутом — значение куда более личное.

Ветер на аэродроме стих.

Воздух здесь будто отделился от остального мира и тёк по‑другому.

Чжио оглянулась и сама не заметила, как спросила:

— ...И что это значит?

Мужчина, глядя ей прямо в глаза, ответил:

— Судьбу.

Тук-тук.

Где‑то билось сердце, и невозможно было понять, чьё именно.

Под низко натянутым капюшоном виднелось его лицо.

Они стояли так близко, что этот взгляд могла видеть только она.

Его глаза, похожие на пустую бездну, пронзали насквозь.

Немного помолчав, он оторвал взгляд от Чжио и повернулся к хозяину мастерской:

— Похоже, здесь решается вопрос долга. Раз уж я вмешался, я сам его оплачу. Иди в любой банк и скажи...

— ?!

— ...что тебя прислал Чжин Гёуль.

Флаг с агитационным лозунгом, висевший под потолком аэродрома, взметнулся.

Лицо Республики, точь-в-точь такое же, как у того, кто стоял перед ней.

Не успели эти слова толком прозвучать, как все присутствующие на аэродроме уже стояли на коленях.

— В-Ваше Превосходительство!

— Господин Консул!..

Смятение, благоговение, страх...

Оставив за спиной все эти привычные эмоции, он снова впился взглядом в неё.

Он смотрел только на Чжио, не отрываясь.

Кён Чжио молча подняла руку.

«Не может быть... Такого просто не может быть».

Он не оттолкнул руку, которая потянулась к его капюшону.

Позволил ей сделать своё.

Капюшон слетел и на слабом ветру слегка дрогнули пряди серебристо‑серых волос.

Гёуль едва заметно улыбнулся.

— Почему? — уставшее, измотанное лицо. — В какую бездну ты желаешь низвергнуть меня на этот раз, глядя на меня так... любовь моя?

И в тот миг Чжио поняла.

«Не может быть».

Она не узнала его из-за другой причёски, другого возраста, из-за его безразличия и того, что он отличался от образа в её памяти... но этот мужчина... У него лицо в точности как у её Звезды.

Примечания:

1. Канвон Лэнд — это крупнейший в Южной Корее развлекательный курорт и единственное казино в стране, которое разрешено посещать гражданам Республики Корея.

2. С Королём-Паразитом мы уже сталкивались в первом подземелье Чжио — Чонно. Тогда Чжио с Хван Хоном и Юн Ви Со попали вместе в подземелье с насекомыми. Оттуда и пошла кличка Чжио — Кошка-хулиганка и появилось её альтер-эго Хитокири Баттосай. Именно Король-Паразит упоминался в 29 главе первого тома.