Та-да! Ну что, надеялись?

«Ваша удача временно мертва».

Сообщение будто бы издевательски улыбалось.

С обескураженным видом Чжио посмотрела на хлам, что оказался у неё в руках.

▶ Седло для верховой езды на драконе

▷ Категория: внутриигровой предмет

▷ Ограничение на использование: Страйкер

- Роскошное седло ручной работы, изготовленное придворным мастером. Помогает укрепить связь с драконом.

▷ Эффект: Очень мягкое.

Кроме этого там были фляга для верховой езды, сушёное мясо для животных и прочая мелочёвка…

Райдер Чжио уставилась на него, как осиротевшая выдра. Чхон Гидо язвительно фыркнул:

— Вот и ладно. Всё равно ничего не ждал. К счастью, я прекрасно знаю, что от физиков толку мало, и никогда на них не рассчитываю.

«Я не физик, урод…»

Какой у тебя уровень интеллекта, мелкий засранец? Хочешь показать экран статуса и сразиться? Но Чжио заставила себя успокоиться.

«Судьбу куют своими руками».

Виновным, который ввёл альт-персонажа сразу же после начала представления, потому что не смог отказаться от привычки прятать свою силу, был не кто иной, как сам король Чжио, появившаяся несколько часов назад…

Тем временем Чхон Гидо отряхнул грязь с сапог, выпрямился и, прикрыв глаза рукой, окинул взглядом пройденный путь.

— Хм. Но всё же мы неплохо продвинулись, не так ли?

— Ты чё несёшь? Вон то самое старое дерево, от которого стартовали, всё ещё видно.

— …

(Жертва скрытого наблюдателя Чхон Гидо всё понял неправильно, но суть не менялась.)

Два мага с обнулёнными статами тащились через болото.

Хилые черви, чей главный ресурс — мана, не могли пройти и сотни шагов, не упав лицом в грязь.

И за это короткое расстояние они уже несколько раз падали, превратившись в грязных «деревенских крыс». Грязная Чжио злобно посмотрела на другую «крысу».

— Эй, гениальный маг! Холодно становится. У тебя ведь есть план, да? Этот тупой мечник полностью полагается на мага! — Король Магов, продавший совесть, надменно ответил.

Не ведающее правды лицо Корейской Магической Башни вздохнуло:

— Разумеется! Ну… в некотором роде.

Шуршание бумаги.

Незаменимый атрибут любого мага — блокнот. Чхон Гидо быстро пролистал заметки, в том числе информацию о [Болоте Дельфамы], которой Чжио недавно поделилась.

— Хм. Вы сказали, что это одна из ключевых баз Имперских войск. Если учесть, что вся миссия 49-го этажа строится на противостоянии Империи и Короля Демонических Драконов, то включение этого места в карту явно не случайность.

— Угу.

— Думаю, вероятность того, что здесь спрятан Орнамент, очень высока.

— Тогда первым делом найдём его?

— …

— Ладно-ладно, не перебиваю. Давай, продолжай. Только хватит так коситься.

«Ну и ненасытный же этот статист».

Чхон Гидо тяжело вздохнул и продолжил:

— Вероятность велика, но очнитесь. Сейчас куда важнее другое — выбраться из этого болота до наступления темноты.

— Почему? Орнамент же…

— Поправлюсь. Первым делом надо перестать питать иллюзии, что мы сможем его найти в таком состоянии. Вы что, забыли, в какой мы заднице?

Он кивнул на себя и на Чжио.

Две тощие деревенские крысы уставились друг на друга.

Жалкие нищие — не больше, не меньше.

— А… — протянула Чжио.

Чхон Гидо раздражённо откинул чёлку, прилипшую ко лбу.

— Начинать с нуля в такой среде — самоубийство. Жизнь у нас одна. Нам просто повезло, что до сих пор не встретили диких зверей.

Он стиснул зубы, вспоминая того придурка-нападающего, что выбрал стартовую точку.

Чжио поспешно сменила тему:

— Ну тогда давай скорее двигаться! Солнце вот-вот сядет.

— Верно. Нужно добраться до города, обзавестись снаряжением и информацией, а уже потом возвращаться сюда. Пошли.

Отдых закончился.

Но едва они двинулись дальше, Чхон Гидо пошатнулся.

В отличие от простого снаряжения Чжио, придворный маг был облачён в длиннющую мантию, которая тянулась по земле и намокала в грязи. Вот почему он постоянно ворчал на напарника.

— Помочь?

— …Нет. Отказываюсь.

Он высокомерно поправил очки средним пальцем.

«Да я же помочь хотела…»

Настроение Чжио мигом испортилось, и она, хмурясь, обогнала мага.

— Эй! Подождите, госпожа Кон Чжихо! — закричал тот.

— Чего-о?

— Я… Я не прошу поддержки, но можем идти вместе! Разве вы не слышали детскую песенку: «Вместе весело шагать по просторам»?

«Он что, вообще всё, что в голову придёт, несёт?..»

Чжио тяжело вздохнула и, пожалев несчастного хилого мага, замедлила шаг, чтобы идти рядом.

Прошло около получаса.

Диалог умер.

Только тяжёлое дыхание и шлёпанье ног по жиже наполняли тишину.

Вдруг — шлёп!

Что-то упало в воду.

Чжио резко обернулась.

Чхон Гидо лежал ничком, не подавая признаков жизни.

Она подскочила, вытащила его за шкирку и обеспечила доступ к воздуху.

— Пху-у-ух! Где… где мы? В аду? Это ад?

— В болоте, товарищ.

— Чёрт, до сих пор? Не может быть…!

Будто в насмешку над их жалким состоянием, ветви деревьев задрожали, а листья зашумели.

Чхон Гидо, с трудом выбравшись на корень, выжал воду из одежды.

— Всё кончено. Мы пропали…

— Эй, соберись. Это не твоя спальня, а всего лишь болото.

— Но вокруг нет ни единого человека! И вы уверены, что за нами сразу же зашли одни S-ранги?

— Говорю же, да. Шестая — Давид, седьмой — Король ночных перекусов, восьмой — Бэмби.

— Невезуха. Четыре S-ранга вошли, а я наткнулся на B-ранга мечника.

— Эй, я всё слышу, говнюк.

— Хотя и вам не повезло, Кон Чжихо. Ха-ха, маг без маны в напарниках…

Он криво усмехнулся, словно умирающий.

«Лучше бы он просто хамил…»

Чжио, дожидаясь, пока маг соберётся с мыслями, осмотрела окрестности.

Температура заметно упала.

Сзади Чхон Гидо всё ещё бормотал:

— Простите. Я обычно не такой, но в голову всё лезут плохие мысли.

— Какие ещё мысли?

— Мы же не можем быть единственными в атакующей группе. И идём уже довольно долго. Но никого не встретили. Разве это нормально?

Чжио насторожилась и замерла.

Чхон Гидо, приняв это за подтверждение, серьёзно кивнул:

— Вот именно. Это всё вина того идиота, что выбрал такую стартовую точку. Мы должны были уже пересечься с кем-то, а до сих пор…

— Нашла.

— …Что?

— Быстро за мной!

Чжио, не раздумывая, сорвалась с места.

— Ч-что за… — ошарашенный Чхон Гидо поспешил за ней.

Шлёп! Брызги разлетелись во все стороны.

Вспугнутые птицы с криком взмыли в воздух.

Чхон Гидо скрипнул зубами.

«Так шуметь нельзя…! Вдруг разбудим местных тварей!»

К счастью, Чжио не забежала далеко.

Он, задыхаясь, схватил Чжио за плечо.

— Эй, подождите! Хотя бы объясните, зачем мы бежали...!

— Вон там.

Палец, указывающий вперёд.

Инстинктивно последовав за ним взглядом, глаза Чхон Гидо широко раскрылись.

— …Хижина?

И в тот же миг —

Шшшшш!

Его опасения оправдались. Громкий топот разбудил болотного монстра.

Ярко-жёлтые глаза, вертикальные зрачки, тёмно-синие чешуйчатые пластины.

«Анаконда…!»

Огромная.

Чхон Гидо застонал. Тень раззявленной пасти змеи накрыла их сверху.

Всё произошло в одно мгновение.

Однако рядом с ним Чжио не сжалась в страхе. Она не закрыла глаза, просто стояла, смотря прямо перед собой.

Ведь «найденное» Чжио было вовсе не какой-то хлипкой хижиной.

— Йа-а-о-о-о-о!

Свист и глухой удар!

На этот раз водяной столб взметнулся куда сильнее. Почти как волна.

«Что… это?»

Чхон Гидо, весь облитый, резко распахнул плотно зажмуренные глаза.

— Ч… что это за…?

Перед его взором предстало тело гигантской змеи, рассечённое надвое чудовищным боевым топором.

Грубая, дикая атака, но исполненная с такой силой и точностью, что отрицать мастерство было невозможно. Вода вокруг уже густо окрашивалась кровью.

А поверх павшего владыки болота приземлился… один Тарзан.

Лиана, по которой она спустилась, ещё колыхалась в воздухе.

Даже в темноте её выцветшие волосы казались яркими.

— Хэй, все свои роли уже получили, да?

Сидя верхом на туше водяной змеи, Чхве Давид ухмыльнулась:

— Имперский «Военачальник». Госпожа Давид явилась!

✧

Скрипнула плохо смазанная деревянная дверь.

Взгляды в зале на миг обернулись ко входу и почти сразу вновь рассеялись в шумном гуле.

— Сюда.

Самый укромный угол. Когда он сел, вопросы посыпались сразу:

— Ну как? Что-нибудь удалось выяснить? Хоть какая-то полезная информация?

— …Можно сперва перевести дух, госпожа Чжоён?

После короткой паузы он снял капюшон. Бэк До Хён шумно выдохнул. На лице На Чжоён появилась смущённая улыбка.

— Извините, я просто нервничаю… Атмосфера здесь тревожная.

— А что вы хотели? Это колония, насильно захваченная врагом. Имперцы со своей стороны, военные со своей — нервы у всех на пределе.

Иных вестей не было.

«Монаху» было мало что делать там, откуда, как считалось, ушли боги.

Бэк До Хён вздохнул, глядя на На Чжоён, его класс был абсолютно бесполезен.

— Госпожа Квон Гьена, а вы что-нибудь узнали?

— Нет. Даже к «придворному писарю» особой любезности не проявляют. Так какой тогда смысл в ролях…

Вывод Чхон Гидо о разделении по группам оказался верным.

Если в болоте троица была [атакующей группой], то здесь, в составе На Чжоён, Квон Гьены и Бэк До Хёна, собралась [центральная группа]. Их задача — действовать в сердце Империи.

Задумчиво помолчав, На Чжоён внезапно заговорила:

— Но ведь это немного странно, не находите?

— Что именно?

— Ну, нас так пугали этой «Нулевой точкой», интро ролик был таким мрачным, я уж подумала, что начнётся полномасштабная война! А тут... тихо.

Вот оно что.

Бэк До Хён чуть качнул головой.

— Но отсутствие информации касается и команды противников. Даже при подавляющем преимуществе им нужно время, чтобы привыкнуть и разобраться в ситуации.

— То есть… сейчас у всех идёт этап построения лагерей? — подвела итог Квон Гьена с конским хвостом.

Кстати, не только Чжио воспользовалась «шансом помощника».

Правда, сведения оказались куда скромнее, чем у Бэби Шерли, но то, что противниками являются другие участники из другого канала, они успели понять.

— В таком случае нам нужно как можно скорее объединиться с остальными.

— Нет, не так.

На Чжоён резко возразила Квон Гьене.

— Если в короткий срок что-то и стоит делать, то это только… поиск Орнаментов. Это же приоритет номер один, не так ли? Тогда и дела пойдут легче.

— О? Редкое здравомыслие.

— Ч-что?!

— Да так. Просто полностью согласен с На Чжоён.

Бэк До Хён усмехнулся и постучал пальцем по столу.

Девять героев. Девять ранкеров.

На первый взгляд, эти «персонажи» могут привлечь ваше внимание, но не стоит забывать, что эта огромная арена — это, в конечном счёте, смертельная схватка.

— По-моему, все наши «роли» нужны лишь как элементы сценария. Главное же, кто первым соберёт больше Орнаментов и перехватит инициативу. Вот что решает.

Бэк До Хён (№1), На Чжоён (№2), Квон Гьена (№3).

Все трое вошли в игру первыми. Поэтому кто вошёл после, они пока знать не могли.

Квон Гьена взглянула на Бэк До Хёна.

Впрочем, прямо перед ней находился тот самый S-ранг. Один из пяти, что были в Корее.

— Верно. Стоит лишь снять с господина До Хёна печать, и расклад в игре сразу изменится.

— Значит, решили? Сначала ищем Орнаменты! …Но где же они, чёрт возьми?

Это и было проблемой. На Чжоён тяжело вздохнула, подпёрши подбородок рукой.

Орнамент.

— Раз как украшение, наверное, должно быть броским? Но даже предположить трудно. Прямо как искать иголку в стоге сена.

— Впрочем… думаю, не настолько уж и трудно.

— Что?

На Чжоён непонимающе переспросила.

Бэк До Хён чуть склонил голову, его взгляд устремился вдаль.

— Вполне возможно, они куда ближе, чем мы думаем.

За окном возвышалась столица Империи, Гехем-Мемброг.

А в самом её центре белел Императорский дворец.