— Кто такой администратор Башни Вавилон?

— Ой, каждый день видите и всё ещё не знаете? Кто же это ещё, как не он!

«…Каждый день?»

Тот, кто ежедневно «контролирует» Башню и ранкеров.

И в пределах знаний Чжио есть только одна такая фигура.

— Неужели… системное окно?

Кролик, скрестив лапки, взглянула на растерянную Чжио и вздохнула.

— А кто же ещё? Странно, правда? У вас ведь было достаточно возможностей пообщаться с Вавилоном… Не то чтобы вы бездельничали всё время, а потом в последний момент за один день прорвались до 49 этажа.

— …

Чжио вздрогнула, как будто её внезапно ткнули в больное место.

В её голове вспыхнули образы корейцев, которые в снежный день, как бешеные собаки, набрасывались на Башню. В конце концов, конкуренция доводила их до безумия…

Чжио почувствовала себя маленькой, вспоминая хаос, устроенный соотечественниками.

Кролик, быстро сообразив, в чём дело, прикрыла лапкой рот, а затем указала на неё в ужасе.

— Неужели вы говорите, что они тупо прорвались за один раз? На прохождение Башни?

«Бл, а ведь это не я делала… Почему так стыдно? Ну уж нет, эти нетерпеливые корейские ребятки…»

Народ, который способен за месяц сделать то, на что другим понадобились бы годы.

И среди них был её гордый младший брат. Чжио прикрыла рот и прокашлялась. Кх-ххм.

— Ну да, понятно, что у того Вавилона было много дел. Выбирать ключевых игроков — это ещё полбеды, а ведь и регистрация на турнир шла в срочном порядке.

— …Регистрация? Где и зачем?

С чего начать объяснять…

Бэби Шерли лежала на полу, опершись подбородком на руки.

— Я не могу рассказать всё. Я помощник судьи третьей зоны, а не ответственный за канал. Это было бы превышением полномочий.

Если провести аналогию со школой: ранкеры — это ученики, корейский Вавилон — классный руководитель, а Шерли — приглашённый преподаватель.

Не зная уровня и обстоятельств учеников, нельзя просто так взять и начать их учить.

К тому же...

— Да и зачем мне тратить дорогой [ресурс], рассказывая вам то, что не входит в мои обязанности?

— Хм, ну ты и стерва. Тогда, о великая и ужасная Ше-е-ерли, что же вы соблаговолите поведать нам, недостойным?

— Лишь то, что вам позволено знать на вашем уровне.

Шерли легко пропустила насмешку и косо посмотрела на часы.

— Слушайте внимательно. Межзвёздный турнир — это межгалактическое соревнование, которым управляет штаб Вавилона. Кандидаты, прошедшие первый порог, распределяются по зонам для матчей.

Достигнув определённого этажа Башни, игроки открывают «дверь», ведущую во внешний мир.

На первый взгляд, похоже на врата монстров, но главное отличие — безопасное и более высокоуровневое взаимодействие.

Соприкосновение миров... своего рода звёздная станция.

Башня отправляет ранкеров в зоны для прохождения испытаний свыше — это и есть Межзвёздный турнир.

— С ума сойти… Значит, есть другие миры? Инопланетяне? Серьёзно?

— Разве не бессовестно думать, что вы одни во всей этой необъятной галактике?

— Вот это да, посмотри на речь этого кролика? Она невероятно логична! Но я никогда не соглашалась участвовать в подобном турнире.

— Соглашение? — кролик фыркнула. — Это «обязательство». Вавилон не благотворительная организация, ради чего ещё он будет вкладываться?

Чжио внимательно посмотрела на кролика.

Вот почему она всё время её раздражала.

«Этот кролик... несёт такую же чушь, как те янки-колонизаторы времён Колумба, которые угнетали коренных жителей».

Но сейчас важнее было выудить информацию, а не злиться. Она не настолько глупа, чтобы не понимать этого.

— Ха-ха, ладно, а для чего, собственно, эти инвестиции?

— Это я уже сказать не могу.

— ... ×баный кролик, мне, бл×, тут не до шуток, ах ты ××.

Кролик дрожала, прижав уши.

Чжио, выговорившись, облегчённо выдохнула.

— Хи-хи, уши сгниют. Так грубо с помощником обращается только Кён Чжио!

— Заткнись. Сейчас я проявляю максимальную доброту за жизнь короля Чжио.

— Доброту проявляю я! Даже команда группы А с вашего сервера, без такой информации, шла бы вслепую.

— Хмм. Ничейная земля? [1]

— О! Вы знаете! Если вы с ними знакомы, почему не спросили у них?

— Просто спросила наугад. Но теперь всё стало ясно. Спасибо.

— …

Кролик была ошарашена. Но быстро пришла в себя и покашляла.

— Н-но той стороне повезло куда больше!

— В чём?

— Они прошли автоматически.

— Чёё? Значит, они избежали встречи с засранцем-кроликом и прошли на халяву? Ох, у меня уже изжога...

— Чтобы раунд состоялся, нужен соперник. Именно поэтому представителей отбирают целых 9 дней.

Девять дней — так называемое «время ожидания».

Пока не появится соперник с аналогичными условиями, ждут. Если не появится — автоматическое прохождение.

Две команды из группы А прошли именно так.

— В сравнении с этим, «государство Республика Корея» довольно невезучее. Их зона была поглощена третьей зоной, и они пробились таким образом.

Если бы они опоздали на день, то и «Корея» прошла бы автоматически.

— Эй, подожди. Значит, иностранцы с армии, которых я видела на видео… Может быть…?

Это были не иностранцы, а инопланетяне?

Чжио широко раскрыла глаза, а кролик кивнула.

— Да! Это команда-соперник.

— …Бл.

— Не расстраивайтесь! Жёсткая конкуренция — залог роста. Они последние выжившие на своей планете, так что борются за выживание, но вы — посевная команда! Вперёд!

«Посевная команда? Обычно их сталкивают со слабыми, чтобы не вылетели рано…»

Видимо, у Вавилона другие стандарты...

Чжио погрузилась в отчаяние. Забавно, но не до такой степени, чтобы расслабляться и наблюдать.

Кролик вздохнула, глядя на дрожащую стрелку часов:

— Похоже, я больше не могу задерживать время. Ключевой игрок только что сел за [стол].

Как только ключевой игрок назначает роли, игра начинается.

Время вокруг снова вернулось к нормальному течению. Чжио спросила:

— Больше не вызвать помощника?

— Нет. К сожалению, призыв помощника возможен только один раз.

— Тогда последнее.

Чжио подняла взгляд с пола и посмотрела прямо.

— Почему помогла мне?

Кролик рассказала почти всё, что могла, о турнире и ситуации команды-соперника.

Чжио прекрасно понимала: бескорыстная помощь в этом мире не существует.

Белый кролик, держащая часы, улыбнулась. Судья-помощник Шерли ответила:

— Потому что вы сильнейший претендент на данный момент.

— …

— Судья всегда выказывает уважение фавориту.

Тогда до свидания.

Динг! Таймер прозвучал чистым звуком.

Разговор с помощником закончился.

✧

Чжио исчезла.

Шерли не сразу выпрямилась после почтительного поклона. Капли пота упали на пол.

— Шерли, ты в порядке?

— …Я думала, умру от страха.

Подошедший коллега похлопал её по плечу. Он тоже еле дышал.

— Жуть... Посмотри на эти следы. Это же почти как требование пропустить без лишних вопросов!

— Это не требование, это угроза.

Шерли вытерла влажный подбородок.

Даже просто стоять за спиной у Чжио было невыносимо страшно.

Сопровождающий с грустью вздохнул, глядя на подругу, которая не могла легко избавиться от страха.

— Вот именно, зачем же сюда, всего лишь в третью зону…

— Следи за языком. Я слышу.

— У меня голова болит. Высшие играют в свои игры, а мы тут как последние дураки…

— Хватит. В любом случае, тоже наблюдай внимательно. Если хоть что-то случится с этим кандидатом, последствия будут серьёзными.

Даже внешние судьи никогда не видели такой благосклонности.

Созвездия, которые проявляют такое внимание к своему воплощению на 49 этаже Башни, обычно преследуют конкретные цели.

И этот человек был слишком решителен и целеустремлён, чтобы упустить желаемое.

Скорее…

— …Надеюсь, всё закончится благополучно.

«Ради всех».

Шерли с тревогой посмотрела вдаль, где в небе парил континент.

49 этаж Башни Вавилон, Корейская команда.

Поле миссии, выбранное домашней посевной командой, было неизведанным миром даже для судей.

✧

[«Ключевой игрок» Хон Хэя (Республика Корея) занял место за столом.]

[Назначение ролей для выбранных представителей. Загрузка…]

Пространство напоминало шкаф.

«Или гроб?» — подумала Чжио, оглядываясь.

Вокруг неё кружились винтажные карты с символами на обороте.

Шлем и меч рыцаря, посох и книга, свет и крест…

Символы были настолько ясными и интуитивными, что каждый мог легко понять их значение.

«Посмотрим… класс… карточки персонажей? Нужно выбрать из этого. Прямо как ролевая игра».

Разница лишь в том, что у неё не было права выбора.

Грохот! Звук кубиков заполнил пространство.

[Все роли назначены.]

Чжио сложила руки в молитве.

«Пожалуйста, дайте мне роль лёгкого, невероятно ленивого, низкоприоритетного, супер-пупер…»

[Поздравляем!]

[Кён Чжио — ось атаки Имперских войск, «Драконий Страйкер»!]

«БЛЯЯЯЯ…!»

[Установите стартовую точку.]

И так и без того ограниченные варианты на карте заметно сократились.

Чжио посмотрела на карту пустым взглядом.

«П-передовая…!»

Теперь доступные точки (подсвеченные синим) находились… только у границ с лагерем Демонических Драконов…

«Хон Хэя, этот ублюдок что, затаил на меня обиду? Серьёзно, ни за что, ни за что…»

[Если время истечёт, назначение будет случайным.]

[Осталась 1 секунда!]

— НЕЕЕЕТ!

Чжио поспешно тыкнула в участок, который казался максимально удалённым от вражеских позиций.

[Вы выбрали «Болото Дельфамы», запад Империи.]

«Метафорически… ага, это точно метафора. Ха-ха, ну не может же это быть настоящее болото?»

✧

Выбравшись из туннеля, затянутого тучами, она поняла: «Это действительно болото…!»

— Какой же дурак выбрал стартовую точку прямо на болотах, если встретим его…

— …

— Главный атакующий группы, должно быть, выбрал его, это очевидно. Он, наверное, варвар, вроде Якши из Хэты [2]. Разве не так?

— …Э-э? А, ээ-ээ…

— Вот почему с необразованными грубиянами лучше не связываться. Но хотя бы с нами вошёл глава гильдии Вавилонии и это успокаивает.

Фух! Чхон Гидо выдохнул и потянулся, чтобы размять усталую спину.

Чувствительный, нервный элитный маг поправил очки с ледяным выражением лица:

— Шевелитесь. Нам ещё вечность идти. Зачем Вавилон отправил на 49-й этаж второсортных…

— У-уф, я… иду… ноги всё время вязнут.

— Некогда лениться, госпожа Кон Чжихо!

— Эээ… меня зовут не Кон Чжихо, а Кён Чжио…

— Мой мозг слишком занят, чтобы запоминать имена первых встречных воинов.

«Вот же ё**ный магический сноб…»

Король Магов, верховный правитель магического мира, печально ускорял шаг, топая ногами в болоте.

Примечания:

1. Ничейная земля — территория, на которой находится Безбашня, Директором которой является Киддо.

2. Якша из Хэты — Чхве Давид.